Охотники за счастьем

      Дорога была песчаной и довольно скучной, что не было плохо для этого места. Она пролегала через поля с выжженной травой и клочьями вспоротой земли, угрожающе и иногда против физики склоняющимися над землей когтями. Между ними дружелюбно кружился ветерок, скрывая за собой ряд «мясорубок» — гравитационных аномалий, разрывающих жертв на части. Собственно об этом тихонько и болтали Микроб и Таканори:        — Но ее же не видно? Как?.. — Новичок нервно перескочил с ноги на ногу, вглядываясь в место, куда врач показывал ладонью. Это была небольшая ложбинка между потрепанным кустом, больше напоминающим букет сломанных веток, и потрескавшимся валуном, отбрасывающим тень на кровавые ошметки жертв. Уже и не разобрать, кем они были до своей смерти.       — В Зоне вообще мало что видно своими глазами. Нет, капающий «студень» заметить еще можно, если знать, что такое — этот «студень». «Электра» тоже не особо прячется, или, например, «жгучий пух», ну и похожие… Их показывать надо, просто так и не объяснишь, что это и с чем едят. Но самое опасное всегда незаметно, и стоит прислушиваться к любым своим ощущениям: легкому ветерку, усилившемуся жару, неправильному преломлению света или пощипыванию по коже. Это все приходит с опытом…       — Назад, живо! — Грубым окриком перебил Тёму Кольт, глядя на то, как Таканори, не особо задумываясь, делает шаг к краю дороги. Взгляд сталкера недовольно, даже презрительно впивается во младшего. — Чтобы опыт пришел, надо иметь хоть каплю сообразительности и горстку интуиции. Иначе сдохнешь на первом же холме, найденыш, — хмыкает мужчина.       Микроб смотрит на товарища с недовольством, но кивает, признавая правоту того. Гордость кольнула врача — надо было самому окликнуть новичка.       — Простите… — Таканори, ежась, чтобы скинуть разбежавшиеся от неожиданного окрика мурашки, шагает обратно под бок к Микробу, не очень понимая раздраженного взгляда старшего товарища.       — Разорались, как стая ворон на свалке… — цыкает Аскет. Но все же как-то беспомощно, кажется, смирившись с чем-то, тихо, но четко подхватывает нить разговора:       — Кольт дело говорит, не подходи к краю. Края дорог — небезопасные места. По ним разная живность прятаться любит и ядовитые аномалии цветут. И совет тебе от меня, смотри чаще под ноги, чем вдаль, — говоря, Аскет ни разу не отвел взгляд от дороги, будто высматривая что-то.       — Я понял… Спасибо, — сконфуженно пробубнил мальчишка в ответ, опустив взгляд в землю, ощущая, как горят уши. Он ничего не чувствовал, оттого испуганно вскинул голову, когда возникшую на какие-то мгновения тишину твердым, но негромким приказом растворил голос лидера.        — Приготовьтесь. У нас маленькие гости, — в голосе Аскета не были ни грама страха, лишь стальное спокойствие. Мужчина остановился. Остальные, как единый организм, замерли следом, снимая параллельно оружия с плеч.       Аскет сдернул ГП37, вглядываясь в шевелящуюся, как от ветра, в нескольких метрах траву. Трава как трава: неопытный еще, но усердно впитывающий в себя знания наставника сталкер мог бы принять это шевеление за игру “комариной плеши”, не заметив, что в движении тонких листков нет никакой четкой закономерности.       Резкий звонкий противный писк разрезал воздух.       По спине Таканори ползут мурашки. Парень делает шаг назад и испуганно вжимает голову в плечи, налетая на твердую спину Микроба. Только Тёма не обратил на это никакого внимания, лишь цокнул, выцепив пистолет из кобуры и наставив на край дороги, ожидая появления мутантов.       Кольт, привычно вставший рядом с врачем, готовый прикрывать того, флегматично хмыкнул, заметив улыбку на лице Зяблика.       — Иногда мне кажется, что ты извращенец… — наконец усмехнулся сталкер, а Зяблик не нашел ничего лучше, чем засмеяться в ответ, не оторвав взгляда от прицела. Его Винтарь-ВС давно был наготове.       — Кажется?       И глушенная очередь прошлась по движущимся объектам. Раздался раненный визг, а после на мгновение все стихло.       Таканори сделал еще шажок назад, больше интуитивно прячась за спины опытных сталкеров. Парень непонимающе и взволнованно осматривался, кидая взгляд то на траву, то на свою команду, ища ни то помощи, ни то приказа. Слишком тихо. Парень держал своего Черного Ястреба наготове, крепко и нервно обхватив его двумя руками, отчего рукоять становилась неприятно влажной. — Таканори, будь максимально внимательным и лучше держись поза… — начал было серьезно Микроб, но его перебили…       Они хлынули. Сначала из травы показалось одно уродливое, лысое существо со сморщенной кожей и длинными острыми зубами. Величиной с котенка, оно с юркостью ящерицы уклонилось от пули Кольта и с наглостью и бесстрашием, разевая изъязвленный рот, кинулось к сталкеру, режа слух полным ярости визгом. За ним, будто повинуясь отзвучавшему приказу, стаей ломанулось, толкая друг друга, серое месиво.       Воздух в момент наполнился выстрелами, четкими, собранными, уверенно бившими в цель. В носу закололо от соленого запаха крови с примесью чего-то тошнотворно кислого. Предсмертные визги существ, напоминавших изголодавшихся, истерзанных дикими зверьми тушканчиков, закладывали уши.       Круг сталкеров интуитивно сомкнулся, не позволяя крысам-переросткам вцепиться в их спины. Таканори оказался зажатым между Микробом и Кольтом, методично и серьезно отстреливающими то и дело наровивших напрыгнуть на них мутантов. Те, в считанные мгновения потеряв в количестве, оглядывались черными маленькими глазками на трупы товарищей, злобно клацали зубами, не в силах найти слабое место, но, гонимые яростью, все же прыгали, чтобы получить свою пулю и сдохнуть с ненавистным визгом.       Скинув оцепенение и почувствовав какую-никакую уверенность, Таканори наконец навел пистолет на зверье. И бессмысленной очередью прошелся по серым бегающим точкам, поднимая пыль над землей. И в тот же момент, как облачко пыли от пуль взметнулось в воздух, что-то резко впилось ему в ногу, выбивая вскрик и тихое ругательство рядом. Микроб заметил краем глаза то, что заметил и сам Таканори: на его сапоге висел и прогрызал путь к мясу мутант. Дернувшись было из круга, Таканори затряс ногой в панике, не зная, как ему скинуть зверя. Вздернул мальца и вернул его в ряд Кольт, четким и безжалостным движением придавив ему ногу своей, выстрелом снеся существо. И пропустил бы атаку, если бы кровожадного зверька, почувствовавшего брешь в защите, не снял серьезный, как никогда, Тёма.       Бой длился яростно, но недолго. Лишившись своего численного приемущества, оставшиеся твари юркнули обратно в траву, злостно стрекоча и безысходно попискивая оттуда. Аскет был уверен, что больше они не нападут.       — Кого-нибудь задело? — повысил голос Тёма, опускаясь на колени рядом с Таканори.       — Ногу, — серьезно приказал он, скидывая с себя рюкзак и раскрывая его. Таканори было потянулся самостоятельно снять сапог, но был остановлен рукой врача, который мягко покачал головой.       — Нет, всё хорошо, Тёма, — ответил за всех Аскет, посмотрев на помотавших головой сталкеров. Группировка, пока врач занимался раненым, возвращала в идеальную готовность свое снаряжение, внимательно поглядывая по сторонам, готовясь, если надо будет, прикрыть временно выбывших. Рана оказалась относительно глубокой, но не серьёзной. Поэтому, наложив мазь и повязку, Микроб поднялся, разводя в шприце желтоватую смесь.        — Что это? — тихо поинтересовался Таканори, поморщившись от неприятного липкого страха уколов, пробежавшего по спине.       — От бешенства. На всякий случай, — отозвался Тёма, вновь тепло и успокаивающе улыбнувшись. Таканори бы никогда не сказал, что этот сталкер, у которого сейчас в глазах стояла доброта с легкой ноткой детской наивности, и тот боец, с холоднокровным, отдающим жестокостью взглядом, на поле — один и тот же человек. Врач задрал рукав куртки и одежду под ней на локоть Таканори, очищая спиртовой салфеткой кожу, и пробормотал что-то про «дикую территорию» и «хороший костюм». Игла вошла легко и плавно, принеся с собой легкий шлейф мимолетной боли. И шприц быстро опустел.       — Вот и все, жить будешь. Выпей вот это еще только. — Таблетка упала на ладонь мальца, и тот выполнил указ. — Молодец. Все, Аскет, можем идти!       Лидер кивнул и, позвав рукой группировку за собой, уверенно продолжил путь. В его широкой ладони поблескивал КПК, Аскет что-то внимательно и напряженно в нем рассматривал, посекундно переводя взгляд на дорогу, в том числе вглядываясь в серое затуманенное небо.       Таканори не смог удержать своего любопытства, и, оторвавшись от Микроба и обогнув негромко смеющихся Кольта и Зяблика, пристроился по правую руку от лидера. Тот кинул на него спокойный и добрый взгляд, а после вновь перевел его на КПК, где была открыта карта местности, по которой они сейчас и шагали.       — Удобная вещичка… А где такой достать? — тихонько и несмело спросил Таканори, заглядывая в экран. Он робел перед Аскетом, сам не зная отчего. Наверное, сказывалась вбитая с детства иерархия «начальник — подчиненный», а может благоговейный трепет перед опытом и силой, которыми мужчина выделялся на фоне остальных ярче. Даже Кольт, и тот казался всего-лишь хорошим учеником ветерана Зоны.        — У техников купить. Такие вещи связаны между собой и настраивают их, грубо говоря, по-особенному, — ответил Аскет и наконец оторвал взгляд от гаджета, убирая его в карман.       — Связаны? В каком плане?       — КПК Зоны — социальная сеть. Сюда сливают всю информацию, которая обновилась в Зоне за последние минуты: перестрелки, мутанты, новая аномальная активность, сигналы о помощи и прочее. Конечно, никто не обязывает, но сталкеры друг друга таким образом поддерживают. В остальном, это обычный старенький телефон: позвонить, заметку оставить, сообщение отправить. Вот и все. Можешь сам посмотреть. — Аскет вновь выудил свой КПК и отдал Таканори. Мальчишка включил его, приближая экран. Синей точкой обозначалось его местоположение, а рядом — три зеленых. «Кольт, Микроб и Зяблик», — догадался парень, улыбнувшись. Не очень четко, но различимо вокруг была прорисована местность. Далее был пустой список заданий и более чем полная справочная.        — Здесь собрано все, что известно нам о Зоне. Точнее то, чем сталкеры захотели поделиться, — тихонько усмехнулся рядом лидер, смотря, как новичок любопытно изучает новую «игрушку».       Заметки были запаролены, а просить открыть их Таканори не стал. А оттого тыкнул дальше, на «историю сообщений»:       8.13 Шульга: Всем свободным квадам! На КПП снова активизировались бандиты, зачистите сектор.       9.16 Ленька: Продаю за приемлемую цену гранаты для РГ-6.       14.29 Хохмач: Шо я сегодня видел, значит еду на тачке к Железному Лесу, а там какая-то прозрачная херня летает и ящиками швыряет, вот жопа.       14.30 ПОГИБ СТАЛКЕР: Вадик Анаконда, Свобода, Окрестности «Юпитера»       И Таканори мог бы долго еще читать надписи, но вдруг края экрана вспыхнули желтым, КПК в руках завибрировал, а на экране появилась надпись от системы: «ВНИМАНИЕ приближается выброс. Тряхнет не по-детски, ищите норы, ребята». А внизу запикал отсчет времени: 14:56…14:55…       Аскет пробежался глазами по надписи, будто и не был удивлен. Забрал у Таканори КПК и повернулся к своим.        — Все успели прочитать о выбросе? Здесь неподалеку подвал в доме есть, пойдем в него, — оповестил он своих ребят. Микроб еще даже достать свой КПК не успел, так и замерев рукой с телефоном в воздухе. Кивнул. Зато Кольт и Зяблик оторвали взгляд от техники первого, чтобы посмотреть на лидера, и также подтвердили свое согласие кивками.       - Везет, как утопленникам. Его же через месяца полтора предсказывали. Чертовы яйцеголовые, — раздраженно процедил Зяблик.       Аскет на эмоции товарища не обратил никакого внимания, лишь спокойно обратился к новичку:       — Таканори, когда выйдем на поле, станешь отмычкой: времени достаточно, чтобы вывести тебя в поле в первый раз. Слушаешь меня внимательно и четко, команды выполняешь беспрекословно — и все будет в порядке. Ясно? — Аскет спрашивал спокойно, но было понятно, что он отдал приказ, не терпящий возражений.       — Я-ясно… — Таканори распахнул глаза. “Разве не только мародеры используют отмычки?” — так и читалось в его жалобном взгляде. Мысль о том, что он станет тем, кто дразнит аномалии, пугала не на шутку.       Небо уже заливалось голубыми и фиолетовыми красками, землю потряхивало, а в чарующе-смертоносных тучах пробегались оглушительные раскаты грома, когда «Hoshi-no-tama» сошли с дорожки на траву.       Относительно неподалеку, около небольшого леска, виднелся покосившийся дом. И Аскет бы предпочел пещеру, чем жилище, но Зона не оставила им выбора. Легонько толкнув Таканори впереди себя, он кинул гайку вперед, смотря на то, как ровненько она пролетела и упала в траву.        — Идешь строго за ней и все ушки на меня. Вперед, — басом скомандовал он. И Таканори, хоть и подрагивая от страха, послушался приказа. Следующая гайка полетела к холму.       — Забираешься на него справа на метр от полета гайки и стоишь на месте.       И именно сейчас Таканори стал замечать, как тянет загробным ветерком около гравитационных аномалий…       — Стоять! — прежде, чем остановиться, Таканори делает шаг вперед. Подоспев, Аскет резко дергает мальчишку на себя, а через пару секунд в полуметре от отмычки хлопает «мясорубка», всполошив траву и обдав ноги группировки холодным воздухом.        — Хах, зато аномалию разрядили, — усмехнулся Кольт, подходя к Таканори и хлопая мальчишку по плечу. — Не падай в обморок, найденыш, во второй раз не потащу.        — Лидер, дальше отмычкой буду я, — подал голос Микроб, и Аскет, поморщившись, согласился. Некогда было спорить.       До подвала они добрались, когда на улице резко потемнело так, что хоть глаз выколи, а до выброса оставались сущие минуты. Зяблик, шедший последним, резко захлопнул за собой дверь, спокойно выдыхая, пока Аскет зажигал фонарь. Вскоре его яркий луч пронзил черноту, освещая голые крепкие стены, щепу и поломанные доски на полу. Тут же была в дальнем углу и лежанка. Видимо, когда-то здесь был чей-то лагерь. Но из-за слоя пыли, покрывавшей каждый клочок этого места, можно было сказать, что сюда давно никто не заглядывал.        — Ненавижу выбросы, — устроившись на голой земле, выдохнул у дальней стены Тёма, растирая ладонями ткань костюма на руках — кожу щипало.        — Не могу не согласится, — хмыкнул Кольт, падая рядом с несчастным врачом.       — На сколько он затянется, Аскет, не сообщали? — практически прокричал Зяблик, проходя вглубь комнаты. Взгляд его, кажется, блеснул легким довольством, стоило заметить лежанку.       — Понятия не имею, но судя по звукам — на минут сорок точно.       Снаружи громыхало так, что голова начинала раскалываться, а воздух все сильнее приобретал опасно красный оттенок. Микроб цыкнул, обнимая ноги и утыкаясь в колени носом, создавая себе защитный кокон.       Все это ужасно напоминало ему тот самый выброс, который унес жизни всех на его научной станции. Кольт выдохнул, серьезным взглядом окинув друга, и широкая ладонь опустилась на плечо Тёмы. Сталкер приобнял врача, слабо, но уверенно прижимая того к себе: “ты не один” говорил этот жест.       Аскет внимательно осмотрел Кольта и Микроба, и лишь удостоверившись, что с младшим товарищем все впорядке, позволил себе сесть к Зяблику, утягивая за собой семенящего все время рядышком Таканори. Мальчишка то и дело кидал обеспокоенный взгляд в сторону Тёмы, то вновь переводил его на лидера.       — Давайте пока перекусим, — предложил лидер, — Таканори, все хорошо? — Аскет посмотрел в глаза мальчишке. В них читалась тревога и потерянность, а еще толика самобичевания и грусти.       — Не переживай. И с боевым крещением тебя: первый выброс — важное, хотя и чертовски страшное событие.        — Угу… — пробурчал Таканори. Он не ожидал сам от себя, что будет так легко поддаваться панике от происходящего. «Ты ведь знал, куда шел… Как же..?»        — Из тебя еще выйдет профи, мелочь. Пока наслаждайся теми чувствами, которые у тебя есть. Скоро они затихнут и, впоследствии, их будет даже не хватать. Приестся, — угадав мысли Таканори, наставительно произнес Аскет, потрепав его по спутанным волосам.       Парень недоверчиво посмотрел на лидера. Но встретившись со спокойным и теплым взглядом, опустил свой в пол.       — Я… Хорошо. Спасибо.

***

      По подвалу витал сладковатый мясной запах тушенки из походных банок. К ним примешивался и еле уловимый душок консервированной гречки. Снаружи все стихло — буйство стихии было короче, чем того предполагал лидер. И сталкеры были несказанно тому рады: все же не хотелось получать излишнюю дозу облучения, да и Зону меньше перекроит.       Хотя они и не попали под начало радиационного пика, Тёма уже успел рассовать всем противорадиационные препараты, опять поцапавшись на этом фоне с Кольтом. Но их быстро рассудил Аскет, и сталкеру, скрипя зубами, все же пришлось выпить жутчайшую на вкус пилюлю.       Зяблик, вечно мучившийся мигренью после радиоактивных всплесков, попросил таблетку от головы. И пускай бродяги привыкали со временем к выбросам, организм снайпера все никак не хотел сдаваться, причиняя своему хозяину неудобства. Благо сильных и быстродействующих обезболивающих на любой лад у Микроба было достаточно.       Больше удивляло то, что Таканори перенес выброс так, будто был завсегдатаем в Зоне. Новички часто страдали от рвоты и головокружения вплоть до потери сознания в первые разы встреч с всплесками пси-активности, но парень, явно проголодавшийся, сейчас сидел и уминал за обе щеки тушенку с гречкой. Аскет внимательно и вдумчиво наблюдал за новичком.        — А откуда берется выброс? Я слышал, это всплеск радиационной активности, так? — через какое-то время задал вопрос Таканори, подняв глаза на ребят, которые почему-то именно сейчас показались ему добрыми и такими уютными.        — Откуда берется… — Зяблик, потихоньку оживая, взял вопрос на себя, почесав затылок. — Известно, что зарождается где-то в центре ЧАЭС, а после ударной волной пробегается по всей Зоне и никогда не выходит за ее пределы. Энергия выброса слабеет к окраинам, но и там она смертельна для всего живого: будь-то мутанты или люди. Грубо говоря, ты прав, это действительно резкий всплеск радиоактивной, аномальной и псионической активности, уничтожающий всё живое на территории Зоны, что не успело укрыться за бетоном, кирпичом, сталью или глубоко в земле. Но вот зачем он нужен? Это еще один вопрос. Склоняюсь к тому, что эта земля пытается не допустить перенасыщения всякой живностью.        — Также чертов выброс радикально меняет все, до чего может дотянуться: новые аномальные местности, синтез новых артефактов, мутации у всяких тварей — все его волн дело. Никогда не знаешь, что можно ожидать после очередной встряски, — проворчал Кольт, хлопнув себя по одному из карманов, и вскоре выудидил из него пачку сигарет.        — Слава богам, что случаются они не часто… Последний три месяца назад был, — вставил и свои пять копеек Микроб.        — То есть, после выброса выжить никак нельзя, если не успел укрыться? — Таканори нахмурился, поджав губы. Не нравился ему такой расклад.       — Можно, но это очень редкие случаи. «Монолит» и зомби, правда, вообще никак не страдают под этими лучами, — ответил Аскет, наблюдая за эмоциями, меняющимися на лице временного новобранца все это время. Для лидера, который оценивал и взвешивал всё и вся практически всегда, они говорили многое. — Также есть «Избранные Зоной» сталкеры, но их единицы, и даже для таких везунчиков не обходится всё без последствий. В первую очередь всегда страдает нервная система.       — Ясно…        — Ну что-то мы засиделись. Сегодня бы до леса добраться, до лесника, пока не стемнело, — помедлив еще пару мгновений, обрисовал план дальнейших действий Аскет, поднимаясь на ноги. За ним последовали и остальные, покряхтывая и устало выдыхая. Приятный сумрак и тишина разморили путников.        — Таканори, ты вновь отмычка. На этот раз все будет поспокойнее, — отдал приказ лидер, подходя к двери, ведущей наружу.        — Но почему опять я?.. — простонал мальчишка, переступив с ноги на ногу.        — Ты хочешь учиться или нет? По другому никак не прочувствовать Зону, — усмехнулся Аскет, раскрывая дверь, откуда в подвал хлынул поток вечерних солнечных лучей, обдавая кожу сталкеров приятным и столь редким на Зоне теплом.