***
Зяблик отсиживал свободное время в подсобке у техника. Сам он хоть и был снайпером, но прошлое техническое образование привило любовь к различным механизмам и особенностям их существования. Да и здешний мастер был его давним хорошим другом. — Зоб, ты же на пенсию вообще свалить хотел, а? — весело фыркнул Зяблик, растянувшись на чужой лежанке. Его голос звучал мягко и картаво – сказывался акцент, от которого снайпер так и не смог избавиться. Да и не хотел. — Неужто любовь к Зоне проснулась? — Не имею права бросить свою работу раньше срока. Я все еще нужен местным. — Серо ответил сталкер. Это был пожилой человек, с уставшим выражением лица и седыми, неаккуратно обстриженными волосами. — Тебя какими ветрами в нашу пустошь загнало? — Не такая уж у вас и пустошь. Совсем даже не пустошь! Лаборатории одни чего только стоят! Вот бы спуститься туда и… — Зяблик. — Прости, но я люблю «Юпитер». Так вот, о чем это я? Слышал о Золотом Шаре? Хотя кто о нем сейчас не слышал! Так во-о-от. Мы к Центру, Аскет говорит в районе ЧАЭС шариться надо, а он-то никогда не ошибается в своих предположениях, — усмехнулся мужчина. — Бросали бы вы это дело, друг мой. — Это еще почему? — Сколько ребят на этом пути уже полегло, и ведь не исключено, что все это лишь красивая сказка. Ученые имеют свойство ошибаться. — Яйцеголовым верить в Зоне — подписывать контракт со Смертью. — Тогда зачем же вы идете? Зяблик заговорщически улыбается, даже приподнимается на локтях, подаваясь к Зобу, будто собирается поведать важную тайну: — Аскет имел приятное знакомство с Рэдом, легендой нашей свалки. Тот и поведал нашему лидеру и об описанном явлении образования этого артефакта и о его наиболее вероятные местонахождения. Нет смысла не верить этому бродяге, — довольный, выдает сталкер. Но после выдыхает чуть более серьезно, поведя плечами: — Да и ясное дело, Зоб, что в этой погоне за счастьем по каждому второму возведут кресты. Одной Матери Зоне известно, кто заполучит ее дар. Только вот механик, кажется, оказался ничуть не впечатленным такой откровенностью. Лишь взгляд его стал мрачнее, старик посмотрел на Зяблика испытующе исподлобья. — Ты осознаешь, что твои ребята, вероятно, погибнут, и все равно идешь на это? — проскрипел сталкер. Могло показаться, что это и не человек вовсе, а иссохший и истерзанный ветрами сук некогда могучего дерева. — Они могут погибнуть и прямо сейчас, если кто-нибудь из неуравновешенных откроет стрельбу, — хмыкнул Зяблик довольно беспечно в ответ. Техник недобро сщурился. Зоб подается вперед к сталкеру. Колеблющаяся в неровном свете тень падает на Зяблика, будто разом отсекая все пути к бегству. — Что ты задумал, старый друг? — прямой и твердый вопрос Зоба заставляет Зяблика замереть. Тишина воцаряется в подсобке. Улыбка исчезает с его лица сталкера. От взгляда его, ранее несколько легкомысленного, теперь отдает сталью. — Я сделаю так, что этого не произойдет. — Но ты не всесилен, друг мой, — вторит ему Зоб. Сталкер усмехается мрачно. Тон его становится на пару тонов ниже и тише: — А что, если я смогу оживить умерших? — вкрадчиво. И в каждой строгой морщинке, в холодном взгляде Зяблика сквозит что-то благородное и жуткое одновременно. На лице мужчины читается решимость. Старик замолкает. Взгляд его проясняется, становясь мягким и печальным. Старожила Зоны лишь бессильно и печально вздыхает, качая головой и вновь возвращаясь на свое место. — Так вот зачем ты идешь, Зяблик… — в сухом голосе звучит неподдельная горечь и лишь им двоим ясный подтекст. Сталкер кивает медленно и уверенно. — Я не смогу тебя переубедить, нет, не смогу… — механик шепчет, кажется, и не для сталкера уже вовсе. Лишь подводит для себя черту их разговора. Зоб встает, а после подходит к снайперу, внимательно вглядываясь в еще молодые черты лица: — Успеха вам, друг мой, и… Береги себя, Зяблик. И стоит благодарности сорваться с губ техника, как сталкер расслабляется, а на губах вновь появляется теплая и слегка беспечная улыбка. — Спасибо, Зоб, не пропадем! А ты… Не уходи на пенсию, пока я не вернусь, хорошо? — добродушно отзывается Зяблик, зевает и потягивается, будто не было ничего минутой ранее. Старый техник лишь вымученно усмехается, да вкладывает в ладони друга оружие.***
— Вставайте, парни, нам бы сегодня до Мертвого Леса добраться, — немилосердно громко в спящие перепонки ворвался бас Аскета. Вчера ночью, собравшись вновь вместе, они обустроились в подвале «Янова», где и поспали ровно пару часов, чего было крайне недостаточно. Место это представляло собой сырое помещение со слабым освещением от одной старой, побитой жизнью лампочкой. Здесь же находились сундуки под замком здешних заядлых посетителей. И спальные места для всех желающих, часто именно для таких путников, как они. Микроб открыл глаза, осматриваясь вокруг. Таканори и Зяблик спали буквально в обнимку, и, кажется, ни один из них не горел желанием вставать так рано. Кольт с тихим матом прикладывался головой к стенке, и врач не сдержал усмешки. Его всегда забавляла и удручала одновременно эта любовь друга к спиртному и плохая его же переносимость. — Доброе утро, Аскет! — слабо улыбнулся он лидеру и получил такую же слабую добрую улыбку и кивок в ответ. — Вы чего такие бодрые? — хрипло наконец отозвался и Зяблик. — О, Таканори… Снайпер слегка удивленно вскинул брови, не ожидав такого соседства с новичком рано с утра, хотя они и засыпали на соседних матрасах. Но, не зацикливаясь на этом, мужчина в то же мгновение перекатился на спину, вновь прикрыв глаза: — Тём, есть лекарство от недосыпания? — Хороший пендель от лидера подойдет? — весело фыркнул Микроб, копаясь в своей аптечке и кидая Кольту что-то от похмелья. Тот с тихим стоном дотянулся до таблеток и стал вымученно медленно расправляться с одной. — Не, спасибо, боюсь, возымеет обратный эффект, — не сдержал смешка Зяблик, через силу глянув на лидера, который, не обращая на потехи своих согруппников никакого внимания, спокойно сидел у противоположной стены, выискивая что-то в своем КПК. — Через пятнадцать минут выходим, будьте готовы, — наконец кинул Аскет, встав и окинув взглядом команду. — Разбудите кто-нибудь Таканори!***
Утро встретило их приятным солнцем и перекличкой ворон. Розовая дымка тумана все еще брезжила в воздухе. Да и слабый ветерок игриво шуршал в листве. Кто бы мог подумать, что именно так по утрам выглядит место, где каждый клочок пропитан кровью. — Микроб, тебе к ученым не надо? Может, что докупить, пока здесь? — Аскет глянул на врача. — Нет, у меня все в порядке с запасами, даже более чем в порядке, не переживай. — Тогда пойдем по границе Курчатова, внутрь территории заходить не будем, — обозначил маршрут группировке лидер, а после махнул рукой в знак начала пути. Дорога вела по краю карьера, где внизу бурлило от «газировок» болото и стоял ржавый древний механизм — огромный роторный экскаватор, сейчас напоминавший спокойное спящее чудовище. Таканори шел практически позади всех, широко зевая. И резко поперхнулся воздухом, вздрогнув и отскочив, когда близ них грянула стрельба. — Держи гадов! — Прижму их, вперед! Остальные члены «Hoshi-no-tama» не обратили на звуки перестрелки особо никакого внимания, лишь Зяблик тихо цокнул, отводя взгляд. — Отойдем, чтобы не задело, — выдохнул Аскет, сочтя это лучшим решением. — К-как? Они же там… Поубивают друг друга! — Таканори, гонимый и страхом, и любопытством, пригибаясь к земле, успел подбежать к краю. Взгляд его уперся вниз, где меж зарослей кустарника сновали бойцы. Точный выстрел одного, удивленно-болезненный стон поверженного. И уже мертвое тело с глухим звуком падает на землю. Утреннюю тишину пронзает холодящий кровь крик. Таканори смотрит на происходящее с неверием, взгляд его отчаянный и испуганный, цепляет каждый труп. Каждую смерть. Не проходит минуты, как брызжет коротким фонтаном новая кровь. Как кто-то испускает свой последний вой. Бездыханные тела в зеленых и синих комбинезонах падают на землю, а края пробитых костюмов устрашающе быстро становятся алыми. И, кажется, ни один из их товарищей не обращает на это особого внимания, увлеченные жаждой чужой крови. — Это войны за территорию, Таканори, — отдается где-то рядом голос Зяблика. И в следующий момент крепкая рука хватает новичка за плечо, тянет прочь от пропахшего смердящим запахом металла и гари карьера. — «Свобода» и «Долг». Давно у них так. Кажется, это одна из основных целей этих группировок — поубивать друг друга любой ценой, — хмыкает даже несколько презрительно Зяблик. — Как я и говорил тебе, Таканори, люди в Зоне страшнее любой ее твари. Хороший пример моим словам, не считаешь? Микроб подходит к Таканори, поддерживающе сжимая плечо того. Он мог представить, что мальчишка чувствовал, ведь когда-то сам Тёма проходил через эти же испытания. Стрельба стихла. Аскет, выдержав еще пару минут, дал отмашку на путь дальше: теперь дорога была свободна. — Нет! — резкий вскрик Таканори разрезает нависшую плотным туманом мрачную атмосферу карьера. Тёма оборачивается, находя то место, куда был направлен взгляд новичка. И врач лишь придержал мальца, когда тот дернулся от оглушающего сознание выстрела. Один из членов группировки «Долг» подошел к раненому и точным ударом в голову добил бойца. Тихий предсмертный стон долетел до ушей вольных сталкеров. Он был чувственным, а оттого намного более ужасным, нежели крики и вопли до этого, и Таканори не выдержал, отвернувшись, и резким, спасительным порывом вжавшись в грудь врача, пряча ужас и слезы в глазах. Тихий всхлип и дрожащие плечи. Зяблик сочувствующе посмотрел на мальца, а после глянул на флегматичных Аскета и Кольта, которые успели закурить. — Хотя бы немного сострадания проявили! — возмутился снайпер, глядя на то, как Микроб обнял Таканори, растрепав ему волосы и что-то успокаивающее шепнув на ушко. — Нахер? От него никакой пользы, — пожал плечами Кольта. — Пошлите, у нас нет времени здесь стоять. Скоро на пир сбегутся твари, — лишь отдал команду Аскет на возмущение, безжалостно возобновляя шаг. Вскоре злополучное место осталось позади. Таканори перестал хныкать, но выглядел потерянным и напуганным. Он слышал об убийствах в Зоне, но никогда не видел их и даже предположить не мог, что придется. Рассказы взрослых казались ему не более чем очередным боевиком с экрана телевизора. — Тёма… А ты убивал? — тихо спросил парень, глянув на врача. И этот взгляд заставил Микроба вздрогнуть. Сталкер не отвечал пару мгновений, не уверенный, какого ответа ждет от него Таканори. — Убивал, — тихое слово нехотя срывается с губ Тёмы. Все же он не видел смысла врать парню, это никому не пойдет во благо. — Ясно… — Таканори отвернулся. — Теперь, небось, домой хочешь? — улыбнулся Кольт, пристроившись по правое плечо парня. — Нет… — поморщился Таканори, опустив взгляд в землю. Потемневший взгляд Микроба прошелся по макушке новичка. У врача появилось ощущение, что их найденыш что-то скрывает, только Тёма не стал даже спрашивать что, лишь прошептал: — Зря. Сталкеры успешно обогнули старый завод, не попавшись на глаза кочующим там группам мутантов: плотям и псам. Окрестности «Юпитера» потихоньку подходили к концу, открывая пустынную дорогу к Мертвому городу Курчатов.