***
Блум сложно было назвать себя нормальной. В понимании должного психологического состояния и жизненных устремлений — естественно… А еще, если уж совсем честно, в мысли постоянно лезла сплошная ерунда. Только в кино или книгах люди могли сражаться с непонятной хтонью и не получать даже царапин: Стелла, опиравшаяся на ее плечо, натурально закашлялась кровью, утирая грязные разводы у подбородка. Огромная махина, только смутно напоминавшая нечто гуманоидное, замахнулась в очередной раз. Осколками асфальта, кажется, посекло руки и лицо, Блум заложило уши от грохота и рева. На краткое мгновение всё произошедшее смазалось свечением причудливых татуировок девушки рядом — они мерцали словно затихающий пульс, неровно и едва-едва. Мысли спутались окончательно. До этого Стелла пыталась увести его в сторону парка, но монстру отчего-то было плевать: он ревел, ослепленный сверкающими сферами, вгрызался в асфальт, когда Стелла его непостижимым образом опрокинула — полз и пер целенаправленно к дому Блум. Они замерли у перил небольшой лестницы, обессиленные. Блум лихорадочно пыталась воспроизвести в себе чувство, спасшее их обеих в парке, но… непонятное нечто внутри отказывалось подчиняться. Весь квартал спал, неясно каким образом не потревоженный учинённым монстром грохотом. Эмоции Стеллы оставались загадкой — Блум чувствовала от неё чертово ничего. Монстр опять замахнулся. Разум застыл на том уровне паники, когда замираешь перед лицом неминуемой смерти окончательно. …А затем прямо на голову монстра спикировала сверкающая фигура — настолько быстро, что за толику мгновения Блум не успела разглядеть деталей, только дернула Стеллу назад, пригибаясь, чтобы укрыться от ошметков земли и крошева асфальта. Зверя отбросило прочь от дома, а перекатившийся спаситель замер к ним спиной, поднявшись в полный рост. Изящная фигура была скрыта неполным доспехом, выделяясь металлическими вставками, — похожие Блум видела, когда искала референсы в стиле киберпанка. Коротко остриженный затылок дрогнул и к ним обернулась… девушка? Она на секунду прищурилась, словно оценивая их. Ее какие-то желтовато-карие глаза будто сияли внутренним светом — таким же, как у Стеллы. Через висок тянулась мерцающая рубиновая вязь, которая вспыхнула искрами, когда она, отвернувшись, сорвалась с места. С ее рук воспарили алые гладкие кристаллы, окружая зверя. — Это специалисты! Стелла облегченно сползла на бетон лестницы, виском облокачиваясь на перила. Непонятно откуда взявшийся рёв двигателя над головой заглушил остаток фразы. В свете фонарей пространство замерцало, потревоженное, — и из темноты ночного неба выплыл силуэт огромного футуристичного корабля. Блум почувствовала, как непроизвольно открыла рот, не в силах задать ни вопроса из одолевавших ее. Монстр взревел раздраженно: сорвавшиеся с кристаллов вспышки задели его. Специа… листка встряхнула руками — и те засияли мягким светом, закружив вокруг твари в бешеном танце. Блум задрала голову, пытаясь разглядеть, что экипаж корабля пытался предпринять. Атаки их спасительницы урона не наносили… как и все попытки Стеллы до этого. Монстр отмахивался от вспышек, словно от раздражающих мух, неумолимо тесня новую противницу. Но в этот момент зев корабля раскрылся, опуская… трап? — Он же разобьется! Стелла первая заметила фигуру на подобии мотоцикла, что на полной скорости выехал в зияющую пустоту — пилот, видимо, не рисковал спускаться ниже, чтобы не задеть близстоящие дома… Но мотоцикл не ухнул вниз мгновенно, подчиняясь гравитации, а под кривой дугой спикировал прямо на голову монстра, задевая его днищем. Тот, ошеломленный, опрокинулся вновь, недоуменно взревев. Его толстолобая голова, к огромному сожалению Блум, не лопнула от такого давления, словно переспелый арбуз. Водителя занесло, когда он попытался нивелировать инерцию от жесткого приземления, — и чудом не впечатало на полной скорости в ближайший гидрант. Взмахнувшая рукой специалистка окутала машину полупрозрачной то ли аурой, то ли сферой, явно смягчившей удар. И, кажется, закричала что-то непечатное. Блум расслышать не смогла, но заметила, как она резко повернулась, проверяя сохранность водителя, и поднесла непроизвольно руку к уху. Однако варварский метод сработал — монстр не спешил подниматься, мотал заторможенно головой да вспарывал злосчастный асфальт ручищами. Кристаллы на мгновение остановились, а затем резко набрали темп, сливаясь в сплошную алую дугу вокруг туловища монстра… И та сужалась все сильнее и сильнее, будто обруч не по размеру. Водитель мотоцикла отбросил шлем в сторону, спрыгивая на землю… На мгновение в свете фонаря волосы очередной девушки показались фиолетовыми, а затем она метнула непонятный снаряд в сторону застывшего монстра, и стало не до того. В воздухе снаряд распался в огромную сеть; та накрыла зверя, вгрызаясь когтистыми отростками глубоко в искореженный асфальт, и начала сужаться, как дуга до неё, оставляя за собой огромные борозды, пока не закутала, заставив опрокинуться на спину окончательно и лишая его любой возможности двигаться. Алые кристаллы, сжимавшие лапы сзади, истаяли. Впрочем, монстру унизительное положение не мешало рычать в исступлении, пытаясь освободиться. Он судорожно бился огромным затылком о землю, будто совсем не чувствуя боли. — …ты уверен, что сеть выдержит? Она не рассчитана на троллей! Скай, Феникс тебя подери, как ты его втащишь в свою клетку?! Звонкий голос девушки-с-кристаллами прорвался сквозь непрерывный писк оглушения в ушах. Блум с трудом встала, пошатнувшись на негнущихся ногах. Стелла не сделала даже попыток: тупо уставилась в одну точку перед собой, то и дело вздрагивая от особо громких звуков, и вскинулась только, когда Блум тихо и несмело позвала, касаясь ее плеча. Стелла улыбнулась подобием обычной широкой улыбки. — Я… я в порядке. Мне нужно… — Объяснить нам, что здесь происходит. Специалистка-с-мотоцикла, что действительно была обладательницей темно-фиолетовых (как градиент) волос, окрикнула их достаточно резко, подойдя к подножью лестницы. Блум поморщилась, чувствуя непроизвольную антипатию: грубость… Разговаривать с пострадавшими ее явно не учили. — Полегче, Рив, — одернула ту ее, по-видимому, напарница. — Вам нужна медицинская помощь? Блум заторможенно повернулась к Стелле, которая отчего-то закаменела лицом. — Диаспро. — Кронпринцесса? Названная Диаспро специалистка вскинула брови в изумлении. Девушка — Рив, — присвистнула, а затем максимально подозрительно начала оглядываться, будто выискивая что-то. — Не вижу толпы охраны или хотя бы сопровождающего. Как наследница оказалась в мертвом секторе и в таком положении, а? Диа, тебя тролль не сильно приложил — а то мерещится всякое?.. — Потеряйся, — мрачно огрызнулась та. — Я разберусь. Займись троллем, пока Тимми наконец не сладит с несчастной платформой. Рив закатила глаза, но послушно отошла к подвывающему зверю (он наконец подозрительно замер). — Я не полечу с вами, — неожиданно твердо сказала молчавшая всю перепалку Стелла. — И она тоже. Блум вздрогнула, но не стала возражать. Они были знакомы не так давно, смешно было бы думать, что та, пусть и какая-то там принцесса, могла решать за нее, но… Стелла знала намного больше, и не имея полной информации — глупо было сейчас встревать со своим особо ценным мнением. — Вы же понимаете, что такой случай нельзя замять? Тролль никоим образом не мог случайно появиться на мертвой планете. А нахождение здесь вас делает ситуацию еще хуже. — М-мертвой? — Блум испуганно прикрыла рот рукой, когда поняла, что таки влезла в разговор. Диаспро бросила на нее осторожный взгляд, замявшись. — Вы местная, верно? Насколько много вам известно о происходящем? Ох, и — Великий Дракон, я же спрашивала, нужна ли вам медицинская помощь! Специалистка сердито посмотрела на ее ободранные в мясо руки. Странно, Блум как будто вовсе не чувствовала боли… — И-извините. Пока Диаспро осматривала ее, аккуратно прощупывая ладонями с той же проявившейся вязью поврежденные участки, они со Стеллой наблюдали, как пара парней покинула корабль, помогая Рив утихомирить тролля (Блум с удовлетворением повесила на него ярлык почётче расплывчатых «монстра» и «твари») перед транспортировкой… Но Блум достаточно быстро отвлеклась, завороженная тем, как под руками специалистки от ранок не оставалось ни следа. — Кронприн… — Стелла, — перебила ее фея, хмуро повернувшись к Диаспро. — Меня зовут Стелла. — Хорошо, Стелла, — послушно кивнула она, ничем не выказав раздражения. — Так или иначе, менее чем через сутки сюда прибудут люди СОМРа — и вам это известно. Почему вы отказываетесь лететь с нами? Оставаться здесь может быть опасно как для вас, так и для семьи, эм?.. — Блум, — тихо подсказала она, уловив заминку, и получила благодарный кивок в ответ. — А лететь через все магпространство с троллем под боком, значит, не опасно? Откуда я знаю, вдруг он вырвется и начнет бушевать по вашей лоханке? Я буду в состоянии использовать телепортацию, и мне не нужна ваша помощь! У Диаспро — она могла поклясться, — раздраженно дернулась бровь. — Будете когда? — тон ее стал жестче, она почти чеканила каждое слово. — Мы не можем позволить королевской особе оставаться в опасности. Этот вопрос нельзя решать между вами и мной. — Ты капитан? Нет? Дай мне поговорить с ним, и мы уже решим, кто, что и каким образом может. Блум еще не видела Стеллу в такой ипостаси: слова могли бы показаться капризными, но она будто знала, что имела право говорить подобным образом. Диаспро тихо выругалась себе под нос и, извинившись, отошла от них, вновь раздражённо коснувшись уха. — Стелла, они же кто-то вроде спасателей, правда? Ты их вызвала? Почему ты не хочешь, чтобы они помогли тебе? — Потому что улети я с ними — не видать мне Алфеи как собственных ушей! — сердито зашептала она, испуганно оглянувшись на Диаспро. — Отец не позволит мне покинуть Солярию после такого! — А забрать тебя из школы он не сможет? — Блум нахмурилась, не до конца понимая, как реагировать на подобное откровение. — Я что-нибудь придумаю, заболтаю его, все же будет уже в порядке! Утром мы с тобой уже окажемся в Алфее, в безопасности. — А мои родители? Они тоже будут в безопасности? — Та специалистка же сказала, что завтра здесь будут люди СОМРа. Они не позволят никому пострадать, — Стелла взяла ее за руку, глядя прямо в глаза. — Послушай, Блум, я не стану причиной того, чтобы с ними случилось что-то плохое, я должна тебе. Но сейчас я не могу улететь со специалистами и оставить тебя здесь! — Оставить? И что за СОМР, в конце-то концов! Стелла вновь торопливо оглянулась на Диаспро, что уже закончила разговор по, видимо, аналогу мобильной связи и приближалась к ним. — Силы особого магического реагирования. Остальное потом, хорошо? Блум казалось, что от вопросов ее голова скоро взорвется. Ауры перемешались перед глазами, не складываясь в четкую картинку, после злосчастной прогулки — восприятие словно отрезало, когда вспышка на поляне поставила точку в ее спокойной жизни. Диаспро смерила их сцепленные руки нечитаемым взглядом. — Мы не можем препятствовать королевской особе, но капитан отказался оставлять вас без сопровождения до отбытия с планеты. — Капитан не желает сказать мне это лично? — Он занят очаровательным малым, который чуть не порвал вас на куски, — отрезала Диаспро, наконец сорвавшись. — Только один человек. Я не собираюсь тратить силы на толпу специалистов. — И положить их будет тоже негде, — пробормотала себе под нос Блум, представляя недовольство мамы увеличившимся числом незваных гостей. — Моя кандидатура вас устроит, ваше Высочество? — нарочито вежливо процедила Диаспро.***
Ее готовили ко многому: герцогский титул и обучение в колледже, где женщин прежде не было в принципе, как-то обязывали. Но ни разу еще до этого ей не приходилось разговаривать с людьми, не имевшими и малейшего понятия об абсолютно базовых для любого жителя магического измерения вещах. Великий Дракон, она только что сражалась с настоящим троллем! Настолько резкое переключение из одной ипостаси в другую не так-то просто устроить. Профессорка Мэльволия бы подавилась своим любимым вонючим отваром, узнав, что она использовала ее уроки на практике… Так или иначе, Ванесса и Майк Орландо, родители Блум, были людьми для подобной ситуации достаточно здравомыслящими. Она кратко обрисовала примерную картинку произошедшего (узнав у девушек подробности первого нападения) — и получила в ответ гору уточняющих вопросов. — А вы, значит?.. — Диаспро Айсис, второкурсница Красного фонтана, специалистка. — Не сочтите за грубость, но… — Ванесса нервно огладила бок нетронутой чашки с чаем. — Почему, если вы так называемая служба спасения, на подобное прислали учеников? — Мы не… служба спасения, мэм. По большей части? Это лишь случайность. Завтра здесь будут Силы Особого Магического Реагирования, и они вам помогут прояснить все касающиеся инцидента подробности, а также обеспечат положенную защищенность на время расследования. Студенты нашего колледжа привлекаются на вызовах в качестве практики. Блум и Стелла не участвовали в разговоре, поднявшись на второй этаж. К утру, как обещала кронпринцесска, она должна была перенести их обеих в Алфею. Диаспро нервозно огладила гарнитуру. Сигнал от ребят пропал примерно четверть часа назад, когда — в положенное время, само собой, — по координатам вызова открыли плановый коридор для возвращения. Честно сказать, Скай со скрипом согласился на ее план остаться с капризной принцессой в качестве охраны… Но никто из ребят не имел хотя бы схожего запаса магических сил, чтобы без ущерба для себя достаточно долго задерживаться: для мертвого сектора эта Земля вампирила похлеще дикого региона. А последствия для них, пропади Стелла каким-либо образом без вести или вовсе погибни, стали бы катастрофическими. — Стелла сказала, что наша дочь — фея и должна обучаться в этой вашей Алфее, — Майк, в отличие от жены, не пытался подбирать вежливые формулировки. — Это обязательно? Диаспро ошеломленно моргнула. Что значит — фея? Каким образом в мертвом секторе… Ретроспективой мелькнуло воспоминание и слова Стеллы: «Блум тоже никуда не полетит». Диаспро сжала губы, недовольная собственной халатностью. Что ей мешало проверить девчонку? Расслабилась, отвлеклась, когда повалили зверюгу, все инструкции из головы вылетели! — Ваша дочь магически одарена? Ванесса и Майк недоуменно переглянулись. — Честно сказать, она всегда была необычной девочкой, но… — Майк замолк, словно вспоминая что-то, и грустно улыбнулся. — До этого момента нам бы не пришло подобное в голову. Когда же Блум привела эту девушку, Стеллу, все окончательно запуталось. Но по словам их обеих — однозначно «да». Мы видели лишь, как наш телефон превратился в кочан капусты, и я надеялся, что это просто фокус. С утра мы планировали позвонить карабинерам и узнать хотя бы личность девушки или поискать её родителей. Ну, вы понимаете… — Конечно, мистер Орландо… Диаспро видела искреннее их беспокойство о дочери. И, заявись кто к ней, утверждая о вещах, о которых она не имела ни малейшего понятия и грозясь непонятно куда увезти её ребенка — ладно, любого подопечного, — вызвать органы было бы самым правильным решением. — …Но, если ваша дочь действительно является пробужденной магичкой, которая сознательно использовала свои силы, оставаться здесь ей попросту опасно. — Но она никому бы никогда не причинила вреда! — Миссис Орландо, мэм, — Диаспро положила собственную ладонь с проявившейся вязью на сжатый и чуть дрожавший кулак женщины. — Вам нужно успокоиться. Блум в безопасности, сейчас ей никто не угрожает. Дышите. Ванесса прикрыла глаза, расслабляя кисть. Майк настороженно замер, внимательно наблюдая за действиями Диаспро. — Я лишь слегка успокоила вашу жену. Это куда безопаснее любых лекарств и не имеет особых побочных последствий, помимо легкой сонливости. Как вы себя чувствуете, миссис Орландо? — Я-я… — Ванесса коснулась лба, запнувшись. — Спасибо. — Все в порядке, — Диаспро улыбнулась уголком губ, убирая ладонь с её руки. — Проблема не только в том, что вашей дочери нужно научиться управлять своим даром, чтобы не причинить вреда — в том числе и себе. Ваша планета с точки зрения Магического Измерения является мертвой. — «Мертвой»? Но население Земли больше нескольких миллиардов человек! — С точки зрения магии, мистер Орландо. Ваша планета не имеет источников, окружающая среда не вырабатывает магическую энергию — лишь жадно поглощает. Ни один маг без приличного резерва никогда не сунется в мертвый кластер Магического Измерения. — И чем это грозит? — Обычному человеку — абсолютно ничем. Но для состоявшегося мага подобная среда губительна. Отсутствие магической энергии не может привести к смерти, но, поверьте, лишиться ее для многих этому равносильно. Разрушительное влияние на организм, многочисленные психологические проблемы… обычно в таких местах долго не живут. — Но Блум с рождения на Земле! — Майк хмурился все сильнее, будто Диаспро понимала больше него, но не желала этого говорить. — И у нее нет никаких проблем. — Послушайте, я правда не знаю, как подобное могло произойти. И не могу сказать, как организм Блум будет реагировать на дальнейшее пребывание здесь — я не ученая и не уполномоченная представительница колледжа. Но вашей дочери как минимум нужно пройти обследование в Магиксе. — Мы сможем ее сопровождать? Диаспро с тоской бросила взгляд на часы, которые показывали только первый час ночи. — К сожалению, нет. Попасть в Магикс без специального артефакта невозможно. Особенно людям без дара. Подобное Майка не удовлетворило — и разговор пошел по кругу… Спустя некоторое время вниз спустились тихо переговаривавшиеся девушки, заставив их отвлечься: поняв это, они замерли, испуганно переглянувшись. — Мама, папа, вы… не собираетесь ложиться? — неловко улыбнулась Блум, явно не зная, как прервать неловкое молчание. — Боюсь, это последнее, о чем они думают, — тихо проворчала Диаспро, откидываясь на спинку стула. Мышцы неприятно ныли — явно потянула пару связок, пока пыталась не попасть под удары… Вот уж дурная тварь! На картинках в учебниках по магозоологии тролли не казались настолько устрашающими… Кажется, она пропустила смысл пары фраз, которыми обменялись присутствующие в комнате, всего на минуту прикрыв глаза. Блум и Стелла отчего-то смотрели на нее с одинаково испуганным выражением. Диаспро приподняла вопросительно бровь. — Простите, мы, кажется, утомили вас, — Ванесса поднялась со стула, виновато улыбаясь. — Нам нужно подумать. Если желаете перекусить, в холодильнике есть жаркое. Блум поможет согреть, правда, дорогая? Та натянуто улыбнулась и кивнула. Майк недовольно что-то проворчал, но последовал за женой, оставляя их одних. Диаспро наконец с удовольствием потянулась, широко зевая. — Отвратительный денечек. — Да уж, — пробурчала Стелла, плюхаясь на диван. — Лучше и не скажешь. Блум, ты хотела поесть? — Будете овсяное печенье? Мамино жаркое на большого любителя. — Всяко лучше пайка, — фыркнула Диаспро. — Давай печенье, чайник еще должен быть теплым. Поспать мне сегодня все равно не грозит. — Может быть, кофе? — От него еще сильнее срубит, поверь. Блум пожала плечами и полезла за свежей заваркой. Стелла больше в разговоре не участвовала, буравя Диаспро испытующим взглядом. — Если рассчитываете, что я покину вас у ворот Алфеи, то глубоко ошибаетесь. Шкафчик оглушительно хлопнул, Блум тихо запричитала, кажется, прищемив палец. Оглянувшаяся Диаспро только покачала головой. — Послушайте, я вам не враг. У меня есть обязанности, которые я должна исполнять. То, что вы утаили от меня важную часть информации… — Не твое собачье дело, — отрезала Стелла, сдув упавшую на глаза прядь. — Будто бы я не знаю, что тогда с Блум будет дальше! Диаспро ошеломленно моргнула. — В каком это смысле? — Твой отец с Зенита. Думаешь, никто не знает, какие там ведутся исследования? Такие, как Блум, вербуются сразу. И никакой патронаж не спасет, пока не закреплен официально. — Я надеюсь, вы ничего подобного не говорили при родителях Блум? — За дуру меня держишь? — Стелла оглаживала и крутила причудливое кольцо на пальце, словно при нервном тике. — Фарагонда выиграла бы время и отец оформил Блум как мою компаньонку. Алфея своих не бросает. — СОМР в любом случае узнает о родителях Блум. — Это уже не будет иметь значения. Да и какого Феникса я обязана перед тобой отчитываться?! — взорвалась-таки Стелла, не сдержав легкого выброса. Диаспро на вбитых рефлексах откинула стул и рухнула на пол, вытягивая засиявшую руку в защитном жесте, — но волна чужой магии безобидной волной прошлась по комнате, словно пушистой пелериной огладила присутствующих и исчезла. — Стелла?.. — испуганный голос Блум донесся сквозь шум крови в ушах, и она приподняла голову. — Стелла, что это было? Когда Диаспро вытянулась в полный рост, Блум уже сидела на корточках перед опустившей голову принцессой, что-то успокаивающе шепча. …Прекрасно. Девчонка даже не могла толком контролировать свою магию на эмоциях. Просто за-ме-ча-тель-но.