Охота

Анджей затянул жгут на бедре Клаудции, его пальцы скользили от крови и усталости. Воздух был наполнен медным запахом смерти, смешанным с странной озоновой гарью от тел хищников. Он пытался что-то сказать ей, обнадежить, но язык не слушался. Сознание уплывало, подкатывала тошнота. — Анджей... — еще раз прошептала Клаудия, и ее глаза закатились. Ее рука разжалась в его. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Не темнота, а ослепительная белизна смыла всё — боль, ужас, запах крови. Последнее, что он успел почувствовать, — это ощущение падения в бездну. *** Они очнулись одновременно. Чистая, почти стерильная комната. Белые стены, мягкий пол. Они лежали на каких-то кушетках. Их раны... были просто воспоминанием. На месте глубокого разреза на бедре Клаудии остался лишь розовый шрам, как от старой операции. Синяки, ссадины — всё исчезло. Они были в своей изначальной одежде, чистой и целой. Они переглянулись, не веря своим глазам. Никакого леса. Никаких тел. Никаких хищников. — Что... — начала Клаудия, но ее прершёл механический голос, раздавшийся из ниоткуда. «Испытание завершено. Критерии выживания частично удовлетворены. Трансляция на родину активирована.» На стене перед ними возникло изображение — знакомые очертания Земли, затем их родные города. Это было сообщение. Их возвращали домой. Но прежде чем они успели что-либо понять, картина сменилась. Они увидели себя со стороны — последние секунды боя, ярость Анджея, падение обезглавленного хищника. Это была запись. Затем изображение погасло. Они были одни. *** Высоко на орбите планеты, в роскошной зале с видом на двойную звездную систему, собрались четверо. Они были облачены в сложные, ритуальные доспехи, украшенные трофеями невиданных существ. Это были Принцы Крови, элита охотничьей касты. Среди них — Гха’тан, будущий Король. Перед ними висела голограмма — запись всего кровавого побоища. Первый Принц, массивный и испещренный шрамами, издал низкий, одобрительный гортанный звук. «Сильные духом. Слабые телом, но дух... несломлен. Особенно тот, что в конце. Он доказал, что даже червь может ужалить насмерть. Охота была достойной.» Второй, чьи доспехи были темнее ночи, резко повернулся к нему, его мандибли сжались от гнева. «Достойной? Гибель троих наших? Позор! Они не были командой! Один — мудрый ветеран, другой — голодный до славы новичок, третий — позорящий свой род маньяк! Они гнались за личной славой, а не за честью клана! Их смерть — закономерность!» Третий Принц, стройный и с холодными, аналитичными глазами, покачал головой. «Им повезло. Цепочка случайностей. Безумие одного подарило им шанс. Не стоит переоценивать этих людей. Во вселенной есть расы и посильнее. Эта была... приемлемой разминкой. Не более.» Все взгляды обратились к четвертому — Гха’тану. Он молчал, наблюдая за замершей голограммой, на которой Анджей стоял над телом Копья. «Вы все правы. И все ошибаетесь, — наконец произнес он. Его голос был тихим, но он заставлял внимать. — Да, они не были командой. Это их главная ошибка. Ветеран (Молот) был слишком уверен в своем превосходстве и не смог усмирить молодого. Новичок (Копье) был жаден и неопытен, его легко свели с пути ярость и страх. А изгой (Раздиратель)... его поражение было предрешено его же пороком.» Он повернулся к другим. «Но... посмотрите на людей. Они тоже не были командой. Солдат, наемник, офицер, преступник, полицейский... они ненавидели друг друга. Но в конце... они нашли нечто общее. Жажду выжить. И защитить друг друга. Это удивительно. И да, — он посмотрел на третьего Принца, — им повезло. Но удача — тоже часть силы.» Его взгляд снова упал на голограмму, на тело Молота. «Больше всего меня поразило не то, что новичок пал. А то, что опытный воин пал от его руки. Это заставляет задуматься... был ли он действительно опытен? Или он просто стар? Сила без мудрости — слепа. Мудрость без силы — беспомощна. Нам есть над чем подумать.» Он отключил голограмму. «Итог подведен. Ничего не исправить. Опыт усвоен. Охота... продолжается. Но в следующий раз мы выберем добычу тщательнее. И охотников — тоже.» Принцы склонили головы в согласии. Игра была окончена. Но великая охота во вселенной — никогда. *** Анджей и Клаудия стояли, держась за руки, перед возникающим порталом. За ним виднелись знакомые улицы, звуки машин, запах дома. Они не понимали, что произошло. Кто вернул их? Зачем? Было ли это все реальным? Но они знали одно — они выжили. Ценой невероятных потерь. И они были уже не теми людьми, которых когда-то похитили. Они сделали шаг вперед, навстречу неизвестному будущему, оставляя за спиной кровавую планету-арену и безразличные глаза тех, кто смотрел на них свысока, как на интересных зверьков, достойных новой охоты.