Впервые девушка встретилась с драконом, когда была ещё совсем ребёнком, единственным способом выживания которого являлось хитрое и наглое воровство. Тайрегросса жила в далёкой от столицы маленькой и нищей деревушке, где люди в основном увлекались лишь пьянством и развратом. Свою семью она уже совершенно не помнила, ведь в последний раз виделась с ней, когда Франциске было всего шесть. Зато воительница отчётливо воспроизводила в памяти своего любимого пушистого барашка, которого всегда называла Подушкой, ведь именно он, сам того не желая, свёл две судьбы воедино.
Каждый месяц её Богом забытая деревушка была обязана, словно ритуальное жертвоприношение, отвозить в горы около сотни баранов, дабы усмирить саму Смерть в лице свирепого дракона и взамен получить ещё несколько недель спокойной и непринуждённой жизни, лишённой страха оказаться во всепоглощающем дьявольском пламени. К сожалению, вскоре дошла очередь и до обожаемого Тайрегроссой Подушки. Было очень много слёз и криков. А затем пришло и яростное желание отомстить тому самому чудовищу, ради которого погиб пушистый, добрый и ни в чём неповинный барашек. Бесстрашный ребёнок незаметно прокрался в огромную телегу с мёртвыми животными, в тот же день полностью переменив ход судьбы. Примерно два дня повозка добиралась до устрашающих и почти необитаемых гор, где уже несколько сотен лет неизменно правил чёрный дракон. Много страшилок и ужасов рассказывали о нём детям, но даже это не пугало маленькую Франциску, внутри которой с самого рождения горел огонёк необузданного безумства и легендарной смелости, тесно граничащей с невоспринимаемой всерьёз глупостью.
Тайрегросса так и осталась незамеченной, когда кучерá оставили мясную дань на положенном месте и затем быстро уехали обратно в деревню, не смея задерживаться в дьявольском логове ни на минуту дольше. Теперь девочка оказалась совершенно одна, — не считая гору убитых баранов, — в нескольких сотнях миль от родной деревушки, куда бы самостоятельно она уже точно не смогла вернуться. Однако Франциска даже и не думала о том, чтобы сойти с намеченного пути: наоборот, всё ещё переполненная стойкой решительностью отомстить, она нашла надёжное укрытие недалеко от мёртвой кучи и затаилась там. Вооружившись огромной палкой размером почти с её же рост и тяжёлым камнем, который еле как помещался в детскую ладошку, девочка принялась терпеливо выжидать своего врага.
Дракон появился лишь к вечеру третьего дня. За всё это время, показавшееся маленькой Тайрегроссе целой вечностью, она уже успела составить самую настоящую обвинительную речь, которую слово в слово представит гигантскому безнравственному существу. Даже несколько раз отрепетировала свой грандиозный и пафосный выход, чтобы с первых же секунд показать дракону, кто здесь поистине главный. А ещё Франциска буквально валилась с ног от голода, ведь питалась одними лишь неизвестными ей ягодами; от недосыпа, так как боялась упустить свою жертву, поэтому спала довольно мало, а также от усталости, потому что столь активному ребёнку никогда раньше не приходилось так долго сидеть на одном месте.
Когда же дракон, видимо, дождавшись практически непроглядных сумерек, неторопливо вылез из широкого горного ущелья, девочка разом забыла обо всех недугах и моментально приготовилась к нападению. Титанический крылатый монстр даже не успел приблизиться к куче мёртвых баранов, — к которой, кстати говоря, за все три дня не подошёл ни один другой опасный хищник, коих водилось тут немало, — как вдруг Тайрегросса внезапно выскочила из своего укрытия, подбежала к мясной дани и своим маленьким телом попыталась закрыть её, перегородив дорогу дракону. В ту минуту в боевом расположении духа она оказалась прямо перед лицом самой Смерти, которая в ответ остановилась от девочки в нескольких метрах и немного удивлённо смотрела на чрезвычайно смелого ребёнка.
— Я отомщу тебе за всех наших убитых барашков! — злобно пропищала Франциска, крепко схватившись за палку двумя руками. Камень она забыла. — Я отомщу тебе за своего Подушку, бессердечное ты чудище! Он был моим лучшим другом!
Тайрегросса размахнулась своим потенциальным орудием убийства настолько, насколько вообще это было в её возможностях, и ударила им по воздуху, тем самым стараясь отогнать огромного дракона от высокой кучи трупов. Сам же дракон, в свою очередь, даже не сдвинулся с места, всё ещё продолжая, — уже с некоторым проявившимся интересом, — наблюдать за маленьким, но невероятно смелым ребёнком.
Бесстрашно выйти на бой с монстром, который больше тебя в несколько десятков раз — это ли не самое настоящее безумство?
— Больше ты никогда не посмеешь трогать наших барашков! — ещё громче выкрикнула девочка, совершенно забыв всю середину своей заранее приготовленной угрожающей речи.
Франциска снова замахнулась длинной палкой, но на этот раз она ещё сделала шаг вперёд для большего устрашения. Только вот все её детские старания, к сожалению, оказались напрасны — дьявольское существо даже не сдвинулось с места, лишь снисходительно взглянув сверху вниз на сумасшедшего человеческого отпрыска, недовольно глухо прорычав и только затем уже медленно развернувшись и отправившись обратно в ущелье горы. Маленькая Тайрегросса ликовала — она ведь
сама,
в одиночку смогла одержать победу над драконом! Над тем чудовищем, что терроризировало все близ лежащие окрестности!
Но уже через несколько минут переполняемая сердце непомерная гордость и восторженная радость стремительно покинули Франциску, ведь стоило только дракону скрыться из виду, как вдруг тут же со всех сторон на кучу мёртвых баранов набросилась голодная стая диких хищников. Энтузиазм и смелость мгновенно оставили девочку, поэтому она поспешила поскорее убежать с места, которое теперь стало действительно опасным, и укрыться в своём убежище, но, скорее всего, уже не таким потайным, как раньше. Девочке повезло, так как разъярённые и свирепые животные даже не обратили на неё внимания — они старались как можно скорее схватить лёгкую добычу и быстро убежать, пока их самопровозглашённый Император вновь не вышел в свет.
С тех самых пор Франциска Тайрегросса больше никогда не возвращалась домой. Путь до её маленькой деревушки пешком занимал довольно долгое время, — особенно учитывая возраст ребёнка, — к тому же был наполнен самыми разнообразными смертельными опасностями и ловушками, когда-то давно установленными людьми для уничтожения крупных хищников. Постепенно и медленно, но уже заметно ощутимо вступал в свою законную пору ожесточённый сезон Косых Дождей, что значительно усугубляло и без того затруднительное положение девочки. Навыки выживания были отточены на подсознательном уровне, поэтому первое время хорошо помогали Франциске справляться с суровыми условиями дикой природы совершенно незнакомой ей местности, однако с каждым днём добывать себе пропитание и искать сухой и защищённый от пронзительного ветра кров становилось всё труднее.
Однажды проливной холодный дождь всё же вынудил маленькую Тайрегроссу осмелиться пробраться в то самое горное ущелье, откуда периодически дракон выбирался на свет. Девочка долгое время наблюдала за ним, поэтому уже успела заметить, что монстр выходил довольно редко, что ещё больше придало уверенности в таком спонтанном решении.
Франциска забралась в самый дальний и тёмный угол пещеры, в случае чего чтобы всё же остаться незамеченной, и сразу же свернулась в маленький дрожащий комочек. В ущелье, как ни странно, оказалось гораздо теплее, поэтому настойчивый сон стал стремительно настигать Тайрегроссу — только лишь громко урчащий от уже привычного голода желудок мешал провалиться в желанное небытие, к тому же предательски выдавая её присутствие здесь.
Девочка до последнего уверенно боролась с неодолимой сонливостью, чтобы случайно не оказаться врасплох перед огнедышащим драконом на его полноправной территории, но, сама того не заметив, вскоре всё же сдалась под натиском требовательного наваждения.
Как оказалось, опасалась Франциска не зря — она в тот же миг распахнула пушистые ресницы, как только услышала, — нет, даже не услышала —
ощутила, — поразительно и неестественно тихие для таких внушительных размеров шаги крылатого монстра. Тайрегросса не помнила, чтобы дракон покидал пещеру. Как она могла его упустить? Неужели девочка в самом деле просто-напросто умудрилась проспать, когда мимо неё спокойно прогуливалось смертоносное чудовище?
Укрытие, выбранное Франциской в самом тёмной углу ущелья, не помогло ребёнку укрыться от пристального взгляда янтарных дьявольских глаз — дракон несколько бесконечно долгих секунд непрерывно взирал на Тайрегроссу. Она боялась пошевелиться, даже затаив дыхание, и неосознанно смотрела на него в ответ, пока рогатый монстр медленно не отвернулся и не направился дальше, в глубокую пещеру, которая находилась под самым ущельем.
Учащённое сердцебиение постукивающе отдавалось в висках, а свежего воздуха стало катастрофически не хватать. Девочка мгновенно подскочила на ноги и побежала на выход из ненадёжного убежища, однако так и не переступила через его границу: на улице бушевал свирепый ливень с таким крупным градом, что не позволил бы Франциске добраться даже до самого ближайшего дерева.
Раздумывала, что делать дальше, она, видимо, слишком тщательно и кропотливо, оставаясь при этом стоять на месте. Неожиданно до слуха девочки донёсся уже более громкий, даже угрожающий скрежет крючковатых заострённых когтей, царапающих холодный каменных пол и уверенно направляющихся к маленькой Тайрегроссе.
Она невольно обернулась, когда услышала оглушительный в данный момент звук падающих на твёрдую поверхность многочисленных деревянных поленьев. Во тьме глухого ущелья Франциска без особо усилия смогла различить громадный силуэт остановившегося неподалёку крылатого монстра, однако в этот раз даже не смотрящего в сторону испуганного ребёнка. Она ещё немного напрягла зрение и следом же заметила, что дракон пытается своей крепкой хищной лапой сгрести хворост в одну единую кучу. Сначала ничего не понимающая Тайрегросса даже немного заинтересовалась действиями смертоносного чудовища, но стоило ему только-только приоткрыть свою клыкастую пасть, чтобы извергнуть дьявольское кроваво-красное пламя, как девочка тут же тихо вскрикнула и, отбежав в первый попавшийся защитный угол, прижалась к каменной стенке и закрыла худыми ручками свою голову.
Тишина. Следом тихий потрескивающий звук медленно разгорающихся поленьев. На Франциску никто не нападал, глухого угрожающего рычания не звучало, дракон оставался на своём месте, не сдвинувшись ни на сантиметр.
Маленькая Тайрегросса опасливо приоткрыла глаза, вновь неуверенно взглянув в сторону крылатого монстра. Рядом с ним стремительно предавался расходившемуся огню податливый хворост, с каждой секундой всё сильнее и ярче освещая холодное каменное ущелье и всё быстрее наполняя его приятным обволакивающим теплом.
Дракон по-прежнему не шевелился. Он с некоторым интересом продолжительно наблюдал за девочкой, чуть наклонив рогатую голову в сторону, а затем Франциска и вовсе, — если ей, конечно, не показалось, — уловила в его янтарных поблёскивающих глазах издевательскую усмешку, вроде: «Ну и что же, где теперь твоя бескрайняя смелость?».
— Я и не боюсь, — обидчиво буркнула маленькая Тайрегросса себе под нос, несомненно, солгав.
На самом деле в мерцающем свете танцующего пламени костра дракон смотрелся гораздо внушительнее, ещё опаснее и устрашающе. Девочка упорно подавляла в себе дикое желание подойти к огню поближе и погреться, но хозяин пещеры и страж, гордо восседающий около притягательного очага, видимо, уходить никуда не намеревался, поэтому оба так и остались сидеть в разных углах уже освещённого ущелья.
Франциска не теряла бдительность ни на мгновение, поэтому подскочила на ноги сразу же, как только крылатый монстр вальяжно приподнялся и, ещё раз бросив на Тайрегроссу мимолётный оценивающий взгляд, неторопливо развернулся и направился уже в своё потайное логово.
Девочка терпеливо дождалась, когда раздающийся эхом скрежет острых когтей окончательно утихнет, провалившись вглубь бескрайней нижней пещеры, и сразу же подбежала к вожделенному костру, наконец сполна проникаясь успокаивающим согревающим теплом.
Однако даже сейчас Франциске не пришлось долго расслабляться и наслаждаться столь редким для неё теперь спокойствием: совсем скоро до её слуха вновь донеслись уже знакомые приближающиеся размеренные шаги, а через несколько мгновений она и вовсе увидела выходившего из тени дракона. Тайрегросса, не теряя ни секунды драгоценного времени, тут же выхватила из пылающего огня длинную палку и встала в боевую стойку. Странно, конечно, угрожать крылатому монстру его же оружием, но раздумывать ребёнку было некогда.
Дракон остановился на приличном от девочки расстоянии, всё же соблюдая значительную дистанцию, после чего, немного помедлив, плавно взмахнул головой и бросил в сторону Франциски крупный кусок свежего поджаристого мяса.
Маленькая Тайрегросса оказалась в недоумении. Она в полнейшем непонимании переглядывалась с преподнесённой для неё полноценной еды, сейчас лежавшей около ног девочки, на рогатого монстра, так и остававшегося некоторое время неподвижным.
Франциска опустила рьяно пылающий факел только тогда, когда дракон, так и не дождавшись ответной реакции на сиё благородное действие, в последний раз направился в своё укромное убежище, больше за эту ночь не вернувшись к ребёнку.
Вскоре это уже начало походить на своеобразную традицию: каждый день смертоносное чудовище, одним лишь своим существованием вводившее людей в безрассудный и неописуемый страх, заботливо разводило для маленькой Тайрегроссы сторожевой костёр и приносило ей необходимое пропитание, помогая пока что беспомощному человеческому детёнышу практически беззаботно прожить ещё немного в этом жестоком и опасном мире.
Девочка стала быстро привыкать к своему необыкновенному покровителю, но всё же довольно долгое время продолжала держаться на безопасном от него расстоянии, так как инстинкт самосохранения пока что ещё давал о себе знать.
Продолжались такие странные и не поддающиеся никакому объяснению отношения ребёнка и дракона до тех пор, пока однажды, когда крылатый монстр, выполнив свою ежедневную работу, не встал, вновь собираясь отправиться в свою обитель, как вдруг Франциска впервые окликнула его, наконец осмелившись заговорить с чудовищем:
— Постой! А можно… можно мне пойти с тобой?
Дабы показать, что маленькая Тайрегросса настроена вполне серьёзно, она на свой страх и риск незамедлительно подбежала к остановившемуся в тот же миг дракону и решительно взглянула в поблёскивающие янтарные глаза. Кажется, такого волнения Франциска не испытывала ещё никогда: сердце колотилось в бешеном ритме, ладошки вспотели, худенькие ножки немного дрожали. Пристальный пронзительный взор свысока будто бы испытывал девочку, словно специально растягивая время для ответной реакции.
Дракон предельно осторожно, видимо, чтобы лишний раз не пугать ребёнка, пригнулся и опустил массивную рогатую голову практически до самого пола, тем самым подавая знак Тайрегроссе, чтобы та смело забиралась на него — смертоносное чудовище показало своё одобрение.
Он принял её.
Франциска, нисколько не скрывая радостной и счастливой улыбки, не заставила себя ждать и сразу же залезла верхом на дракона, крепко цепляясь дрожащими от волнения ручками за массивные крепкие рога.
Девочка направилась в новый мир, в одно мгновение пережила один из самых важных переломных моментов её нелёгкой судьбы, приняла столь спонтанное и совершенно необдуманное решение, поспособствовавшее бесповоротному витку своего бренного существования.
***
Пещера дракона, путь до которой оказался невероятно запутанным из-за многочисленных развилок, постоянных оврагов и обвалов, а также регулярных и на первый взгляд скрытых переходов, выглядела совершенно не так, как обычно рассказывали в бессмертных байках и описывали в волшебных сказках. Здесь не было кучи охраняемого золота, разнообразных драгоценностей, повсюду разбросанных костей убитых людей и животных — здесь были только…
книги. Целые горы пыльных старинных книг, сложенных в высокие бесчисленные стопы. Бессчётные факелы, расположенные на таком уровне, чтобы огонь никаким образом не задевал легко возгорающие бумажные источники.
Откуда здесь взялись все эти истинные сокровища, увы, маленькая Тайрегросса никогда не узнает, а чарующая тайна их загадочного возникновения будет отныне лишь сильнее подогревать и без того жгучий интерес к изучению и познанию кладези мироздания.
К слову, в недалёком будущем одна из этих неисчислимых книг как раз и станет основой для имени смертоносного дракона.
— Нарекаю тебя Церфайером! — пафосно вскинув голову вверх, произнесла уже немного повзрослевшая Франциска, когда в одну из очередных ночей она вместе со своим крылатым покровителем забралась на самую вершину исполинской непреступной горы и рассматривала вместе с ним бескрайнее звёздное небо. — Отныне и навеки!
Тайрегросса очень любила читать, поэтому практически всё своё время проводила за самыми захватывающими и бесценными книгами, некоторые из которых даже являлись исключительно редкостными экземплярами. И всё же бóльшее предпочтение девочка отдавала сборникам по астрономии и космосу в целом: всему, что так или иначе было связано с необъятной, неизведанной и потаённой Вселенной.
Церфайер — как раз одна из самых ярких звёзд наикрасивейшего небесного объекта, созвездия Короны Скорпиона. В ту ночь Франциска показывала его дракону, который покорно сидел и слушал увлекательный рассказ девочки о тайнах и интересных фактах космического пространства.
Так они и проводили время вместе: она читала и потом делилась новыми знаниями с Церфайером, он — внимательно проникался познавательным разнообразным историям.
***
Когда Тайрегросса стала подрастать, она нашла себе ещё одно развлечение — стрельба из лука. Холодное метательное оружие смышлёная девочка соорудила себе сама, — не без помощи книги, конечно, но всё же
сама! Днём она выбиралась из драконьей пещеры самостоятельно, — правда, до этого долго блуждая по каменным лабиринтам и постоянно теряясь, ожидая очередного спасения, — а вот ночью Церфайер не позволял девочке высовываться наружу одной — слишком опасно. Хищников в этой местности водилось невероятно много, поэтому вылазка в тёмное время суток спокойно приравнивалась самоубийству.
Хотя однажды Франциска умудрилась наткнуться на неприятности даже при свете яркого солнца. Слишком увлечённая своей новой игрой девочка совершенно не заметила, как покинула уже привычную ей территорию, оказавшись при этом в совершенно незнакомой местности.
Именно там невнимательная Тайрегросса и столкнулась с ещё одним легендарным существом, название которого мало чем уступает в известности среди людей тому же чёрному дракону — Вульфирий. Волк, размер которого раза в два или три превышал габариты самого крупного на земле медведя; четыре кроваво-красных глаза, пылающих неистовой ненавистью к своей жертве; ядовитая обильная слюна, стекающая из пасти и мгновенно разъедающая и убивающая всё живое; а дополняли сиё творение мощные извилистые рога, горделиво увенчивающие не менее крупную голову.
Франциске, видимо, повстречался ещё щенок, так как он был не больше взрослой коровы, однако это оказалось даже хуже, чем могло было бы быть — как известно, молодые представители являлись самыми агрессивными и безжалостными существами этих особей.
Навык лазанья по деревьям не подвёл в этот раз Тайрегроссу, а даже, кажется, в одно мгновение развился до предельного показателя. Описать словами, насколько страшно было сейчас девочке, просто невозможно. Она оказалась совершенно одна на чужой территории, вдали от Церфайера, а воинственный Вульфирий в это время активно пытался добраться до крупной ветки, на которой Франциска изо всех сил старалась удержаться и не сорваться вниз.
Волк с разбегу врезался в мощное дерево, всё же находя исполинские силы, чтобы хоть немного расшатать крепкий ствол; периодически отталкивался от земли в высоком прыжке, практически доставая до находящейся вверху желаемой жертвы; оглушительно лаял и громко рычал, тем самым доводя и без того испуганную девочку до лихорадочной паники.
У Тайрегроссы были лук и стрелы. Лишь один-единственный точный выстрел в слабое место Вульфирия, о котором она так же вычитала в книгах, мог бы в миг лишить Франциску смертельной опасности. Только вот делать она этого не станет — девочка
не убийца, поэтому они никогда не позволит даже самому опасному дьявольскому существу погибнуть от её руки. Судьба сама распорядится маленькой жизнью как ей будет угодно.
Солнце мучительно медленно склонялось к горизонту, постепенно исчезая из поля зрения всех живых обитателей, а чудовищный волк не унимался ни на минуту, продолжая терроризировать Тайрегроссу и с каждым последующим действием всё быстрее приближаясь к заветной цели. В ночной полутьме девочка отчётливо видела эти кроваво-красные глаза, которые, если она останется в живых, будут ещё очень долго сниться ей в ночных кошмарах.
Погода в эту ночь оказалась безветренной, поэтому тихое шуршание деревьев за спиной Франциски привлекло внимание и самого Вульфирия. Наконец отвлекаясь от находившейся наверху девочки, волк неожиданно принял боевую стойку и угрожающе выгнулся, готовясь напасть в любой момент на неизвестного врага, который вот-вот покажется из-за густой листвы. Однако стоило ранее скрытому из вида сопернику ступить на грядущее поле сражения, как чудовище тут же отступило на пару шагов назад и слегка пригнулось к земле, глухо, но угрожающе зарычав.
Церфайера подобное устрашение мало чем могло напугать — дракон уверенно направлялся в сторону пятившегося назад волка, только вот просто прогонять Вульфирия он явно не собирался. Тайрегросса уже успела изучить своего крылатого покровителя, поэтому исход предстоящей схватки уже знала заранее.
Неожиданно дьявольский щенок, оскалившись во всю ядовитую хищную пасть, оттолкнулся от земли и одним мощным прыжком яростно набросился на дракона. Поразительно ловко для своего размера Церфайер успел не просто увернуться от совершенно непродуманного нападения, а при это ещё и перехватить Вульфирия, безжалостно впиваясь острыми, словно заточенное лезвие, клыками в крепкий загривок волка, в то же мгновение вызывая у дьявольского пса болезненный жалостливый скулёж.
Одним резким рывком головы Церфайер свирепо отбросил неравного ему соперника в сторону. Вульфирий со всей силы врезался в рядом стоящие деревья, вновь издав пронзительный мучительный вопль, после чего всё же медленно поднялся, прихрамывая на обе левые лапы, а затем внезапно вскинул свою продолговатую голову в небо и громко, насколько это вообще было возможно, отчаянно завыл. Франциску тут же пробила леденящая дрожь — этим воем волк вызывал на помощь своих сородичей. И практически сразу же издалека послышался точно такой же, ответный клич.
Дракон мгновенно прервал Вульфирия одним убийственным ударом когтистой лапы. Дьявольский пёс вновь рухнул на землю, но в этот раз он уже больше ничего не смог сделать дальше — в ту же секунду Тайрегросса отвернула лицо, чтобы не видеть этого ужасного зрелища, а следом же услышала омерзительный хруст ломающихся костей. Волк затих.
Франциска вновь обратилась взором в сторону скоропостижно окончившегося сражения только тогда, когда Церфайер отошёл от трупа, приблизился к дереву, на котором испуганно восседала девочка, и вдруг сел так, что его голова оказалась как раз на уровне той ветки, на которой находилась Тайрегросса. Она виновато опустила голову, буквально ощущая на себе прожигающий взгляд дракона, и всё же взглянула на него после неодобрительного глухого фырканья.
— Я больше так не буду, — единственное, что смогла вымолвить девочка в своё оправдание.
Ещё некоторое время Церфайер укоризненно, словно строгий родитель, взирал на свою легкомысленную подопечную, заставляя её в качестве наказания чувствовать себя ужасно неловко, но затем всё же вновь приподнялся, расправил свои необъятные мощные крылья и подставил голову к Франциске так, чтобы она без труда смогла перебраться на неё с ветки.
Роковой момент произошёл в тот день, когда Тайрегросса спустя несколько месяцев в очередной раз выбралась из пещеры, чтобы потренироваться в стрельбе из лука. В тот день даже Церфайеру не удалось найти Франциску.
В тот день девочка пропала без малейшего следа.
***
Франциску Тайрегроссу похитили неизвестные люди, когда ей было одиннадцать лет. Бесстрашные браконьеры, как уже позже догадалась девочка, выкрали её совсем не просто так: как выяснилось немного позднее, во всех городах и посёлках, находившихся в округе места обитания Церфайера, уже во всю шли самые разнообразные слухи и байки о «драгоценном камне Чёрной Смерти». Дракон утихомирил свой неистовый гнев на людей и наконец оставил их в покое, а это значит, что глупым «человеческим отродьям» пришла пора отправляться в самое сердце логова дракона и узнать, что же произошло с монстром, столько веков терроризировавшем мирное население.
С того времени на Франциску началась серьёзная масштабная охота. За «драгоценный камень» сулили довольно привлекательное и соблазнительное вознаграждение на чёрном рынке, благодаря чему Тайрегросса и оказалась в одном из небольших городков рядом со столицей, где её и начали принудительно обучать военному искусству, подготавливая для Легендарной Арены.
Так Франциска жила шесть каторжных, невыносимых лет. Все бесчисленные попытки сбежать заканчивались всегда одинаково — раскалённые розги, после которых девушка даже не могла встать на ноги. Жила до тех пор, пока до её города не дошли пугающие известия: предстоличные территории стали одна за другой подвергаться всепоглощающему дьявольскому пламени, разрушающему всё на своём пути и не оставляющему в живых никого и ничего вокруг.
После этого Тайрегроссу стали скоропостижно и преждевременно готовить к отъезду из города, так как понимали абсолютно все — дракон искал свой «драгоценный камень» и с каждым днём становился всё ближе к своей цели.
Когда Церфайер достиг необходимого пункта назначения, девушку уже садили в заранее приготовленную повозку с лошадьми. Город предавался необъятному смертоносному пламени настолько стремительно, что люди не успевали даже выбегать из собственных домов в поисках спасения, встречая свою погибель прямо на пороге.
Франциска с трудом отбивалась от насильно удерживающих её стражников, однако долго сопротивляться они всё же не стали — жизнь, к счастью, этим людям оказалась гораздо дороже денег.
Тайрегросса нечеловечески быстро добралась до главной площади, где как раз и свирепствовал сейчас разъярённый дракон, погружая всё вокруг себя в беспощадный и роковой огонь. Церфайер, могущественный монстр, «Чёрная Смерть», кровожадное и безжалостное чудовище — вот кого увидела девушка среди варварского и необратимого разрушения.
Франциска нашла в себе силы закричать настолько громко, что её голос смог донестись до чуткого слуха дракона, перекрывая собой все сопутствующие звуки уничтожающегося и стирающегося с лица земли очередного несчастного города.
Церфайер обернулся медленно. Когда в его цепкое поле зрения наконец попала та самая, ради которой пали неминуемой смертью десятки тысяч ни в чём неповинных жизней, дракон полностью обратился к своему главному сокровищу. Торжествующее и ликующее рычание с нескрываемым счастьем в янтарных глазах поприветствовало девушку, мгновенно забывая обо всей той разрухе, что сотворил хладнокровный монстр несколькими мгновениями ранее.
Только вот ответной радушной встречи от мучительно долгой разлуки Церфайер не получил.
— Уходи! Уходи отсюда немедленно! — ещё громче закричала Тайрегросса, нервно сжав дрожащие руки в кулачки. Предательские слёзы наворачивались на её глаза сами собой, а тяжёлый ком в горле мешал говорить, перебивая порывистое дыхание. — Уходи, Церфайер! Они убьют тебя! Уходи! Уходи и больше никогда не смей возвращаться сюда! Никогда!!!
Пылкость в янтарных глазах дракона бесследно пропала в то же мгновение, поспешно сменяясь вначале на некоторое недоумение, плавно перетекающее в холодную опустошённость, а затем и вовсе превращаясь в нездоровую жгучую злобу. Церфайер нервно встряхнул рогатой головой, словно никак не мог поверить в только что произнесённые Франциской слова.
Неожиданно дракон выпрямился в полный рост, вскинул клыкастую пасть к небу и зарычал сдавленно, но настолько оглушительно, раскатисто и продолжительно, тем самым выражая болезненную скорбь от такого подлого и вероломного предательства, что Тайрегроссе пришлось испуганно отступить на несколько шагов назад. Вот теперь дракон по-настоящему пришёл в бешенство, а это уже было чревато более серьёзными необратимыми последствиями.
Девушка заметила, как со всех окружающих Церфайера сторон начали набегать многочисленные стражники-демоны, принося вместе с собой арбалеты с ядовитыми стрелами, прикатывая тяжёлые метательные машины и притаскивая мощные гремящие цепи. Дракон отвлёкся всего на пару минут, а квастеры, не теряя ни единой секунды, уже приготовились напасть на крылатого монстра и наконец покончить с тем, кто не давал этому миру жить спокойно.
— Церфайер!!! — только и успела окликнуть дракона Франциска, как в тот же миг одна из стрел оказалась выпущена прямо в направлении головы поистине дьявольского существа.
По душераздирающему пронзительному вою Тайрегросса поняла, что острый ядовитый наконечник достиг своей цели — он вонзился прямо в левый глаз дракона. Незамедлительно после этого одновременно были выпущены ещё десятки арбалетных стрел, точно впивающихся в чёрную кожу Церфайера, что лишь сильнее спровоцировало и без того разъярённого монстра на новый безудержный поток всесокрушающего пламени самого настоящего Дьявола.
Только лишь после этого полностью сокрушённый отступничеством и отказом от него Франциски дракон одним резким движением расправил свои необъятные крылья, несколькими мощными взмахами взлетел вверх и, даже не взглянув в последний раз на отныне одинокую девушку, незамедлительно скрылся из виду в затянутом удушливым плотным дымом ночном звёздном небе.
В то же мгновение Тайрегросса обессилено упала на колени и отчаянно, истошно зарыдала. Франциска плакала так, как никогда раньше, кричала так, словно у неё заживо вырвали сердце, но не позволили умирать. Неистовая жгучая боль в груди болезненно обжигала внутри, будто бы вместе с этим проклятым городом сгорала и её грязная, грешная душа.
