***
Две фигуры шли меж мрачных колонн, украшенных витиеватыми узорами - древними, но до сих пор сохранившими свой нежно-лунный блеск. Раздавался стук копыт, но его источником была лишь тревожно озиравшаяся единорожка, спутник которой, казалось, парил над кобальтовым полом. - Как тебя...зовут? - еле борясь со страхом пробормотала кобылка. - Моё имя давно затерялось в веках. Я - страж,- беспристрастно ответил жеребец, смотрящий вперёд не моргающим взором зловеще сверкающих серебряных глаз. Вельвет замолчала, отведя взгляд в сторону. Всё здесь казалось таким странным...таким неестественным, словно этот зал должен был вот-вот обрушиться им на головы, но оставался недвижимым многие годы. К своему удивлению кобылка довольно быстро осознала - всё здесь было пропитано смертью. Словно олицетворение остановившегося ритма, бесконечный коридор вёл в мрачную пустоту, где не осталось места для ударов рвущегося из её груди сердца. Впрочем, совсем скоро нечто явило себя из вечного полумрака. Украшенный рубинами трон, к которому вела лестница из чистого мрамора. Две статуи стояли по его бокам, изображая воинов в старинных доспехах, чьи гордо вздёрнутые головы подпирали собою опускавшиеся ниже своды. Копья, что статуи держали в копытах, были скрещены у самого навершия трона, словно готовые в любой момент пронзить того безумца, кто осмелится встать против их повелителя. Замерев у первой ступени, жеребец, наконец, удостоил спутницу вниманием. - Тебе следует одеться подобающе моменту,- молвил он, взмахом копыта заставляя пол разойтись в стороны и обнажить выдвинувшую наверх плиту, на которой лежало белоснежное платье,- Не стоит обижать мою свиту... - С-свиту?..- неловко переспросила кобылка, таращась на явившееся ей великолепие, краше которого она не видела за всю жизнь. - Как подобает доброму хозяину, я не могу оставить их без достойной встречи,- ответил жеребец, поднимаясь по лестнице,- Когда закончишь приготовления - займи место рядом со мной. Многое может случиться этой ночью. Не желая знать, о чём говорил страж, кобылка начала неловко одевать платье, спустя пару минут представ в преобразившемся обличии. Сглотнув подступивший к горлу ком, та начала взбираться наверх, то и дело поглядывая себе за спину, где уже начиналось странное движение. Его источником были тени, что отделялись от колонн, обретая самые странные формы из возможных. Извиваясь и меняясь каждую секунду, они подходили друг к другу, образуя пары, неспешно марширующие к трону и склоняющие головы в почтительном приветствии замершего стража, что не спешил отвечать им взаимностью. Всё новые и новые существа выходили из-за колон, становясь кобылками и жеребцами в вычурных одеждах. Вельвет не могла разглядеть черты их морд - до тех самых пор, пока голые кости не показались на лунном свету. Белоснежные, обрамлявшие сверкающие в пустых глазницах фиолетовые огни, они двигались с неестественной грацией, после приветствия расходясь в стороны и закручиваясь в хаотичном вальсе.Ударил хор зловещих, басистых голосов. Танец нежити стал быстрее. Словно весь мир кружился вместе с ними в едином порыве, лишенном самого понятия усталости. Быстрее. Словно ничто уже не имело значения. Быстрее. Словно сами Солнце и Луна не успевали за пляской мертвецов. Быстрее. Словно потеряв всякий контроль, отдавшись чистому, животному безумию. Быстрее. Словно появившийся на мордочке Вельвет ужас, поглотивший собою абсолютно все иные чувства.
***
Его окружали бедные халупы, резко контрастирующие с роскошью Эквестрийской столицы. Кривые, сколоченные из гниющих на глазах досок, они служили убежищем для неизвестного ему народца, столь сильно походившего на знакомых Найту пони, но в той же мере отличавшегося от них самим складом ума, воспринимавшего любое происшествие как некое знамение. Сейчас же именно он был объектом их величайшего вожделения, будучи обступленный со всех сторон радостно шумящей толпой. Два крепких жеребца стояли по его бокам, ограждая лазурного единорога от бьющихся в экстазе обывателей. - Куда мы идём? - как бы невзначай поинтересовался Лайт. - К мэру,- сухо ответил стражник. - У вас и мэр есть? - удивлённо переспросил жеребец. Стражник деликатно промолчал. Спустя несколько минут они оказались у избушки, отличавшийся от остальных относительно цивильным видом. У крыльца их уже ждал взъерошенный старичок, чем-то напоминавший их преподавателя алхимии. Нацепленные на его морду круглые очки то и дело спадали вниз, заставляя мэра кривить губы и вновь поправлять их, не сводя пристального взгляда с подошедшего единорога, не решавшегося начать разговор. - П-приветствую вас! - трясущимся голосом произнес старик, впрочем, быстро совладав с волнением,- Прошу, прошу...- тот жестом пригласил внутрь. Мерзкий запах мокрой древесины ударил в нос поморщившегося гостя. Тот уселся на крохотную скамеечку перед трухлявым столом, за которым тут же оказался мнущийся от нетерпения мэр. - С ней покончено? - без лишних прелюдий начал земнопони. - С ней?..Вы имеете в виду... - О, нет-нет! Не упоминайте это имя всуе! - резко подскочил старик, замахав копытами в знак протеста,- Скажите - вы справились? Ведь справились же, да?.. Лайт слегка попятился назад, находясь под неистовым напором тщедушного на вид, но необычайно активного мэра. - Я бы хотел...конкретики...например, о чём вообще речь? - с искренней невинностью на морде спросил жеребец. - Как?! - воскликнул мэр, отпрянув назад и закатив глаза,- Как о чём?! КАК О ЧЁМ?! О Замке, будь я проклят! О этом чудовище, что каждый год забирает наших родных! Найт хмыкнул, прислонив копыта друг к другу и опустив взгляд. - Может...ммм...произошла какая-то ошибка? Я ведь... - ОШИБКА?! - казалось, скоро старика хватит кондратий,- Нет! Это исключено! Луна поблекла, Солнце светит всё ярче! Слишком много совпадений! Знамения предсказали ваш приход! Скамья под крупом Лайта начала предательски шататься. Попробовав занять более удобную позицию, тот непреднамеренно сместил центр тяжести и с оглушительным возгласом рухнул на пол. - Найтмер побери! Раскатистый рёв донесся с улицы. - Я же говорил! Не упоминай...- голос старика заглушили отчаянные крики. - Да что там происходит...- буркнул почёсывающий ушибленный круп Найт, что мигом выбежал на стремительно пустеющую площадь. Чёрный силуэт появился на фоне окружавших деревню высоких гор. С каждой секундой он становился всё больше. Жеребец раскрыл рот в изумлении. Никогда раньше он не видел настоящего дракона.***
- Возьми моё копыто,- молвил страж, протягивая оное дрожащей кобылке. Та с недоумением уставилась на попутчика, чую морду исказил слабый оскал,- Они могут принять тебя за ужин... Копыто кобылки мгновенно оказалось на ноге жеребца, что поднялся с трона, начав медленный спуск к кружащимся скелетам, один за другим застывавшим в красноречивом реверансе. - Не смотри на них,- сказал ведущий её жеребец,- Не дай им почувствовать твой страх. Вельвет слабо кивнула, еле-еле переставляя ставшие свинцовыми конечности. Не в силах побороть нараставшее отчаяние, та зажмурила глаза что есть мочи, стараясь восстановить оборвавшееся дыхание. Жеребец же молчал, казалось, ведя её в саму преисподнюю. Но к сожалению или счастью, когда они спустились на пол, ничего не произошло. Та не заметила, как она оказалась в центре зала, а её копыто было поднято вверх. - Долгие годы мы ждали знамения...- раздался пронизанный холодом голос жеребца,- И оно пришло к нам в обличии этой юной кобылки.Совсем скоро, она станет одной из нас...