Спасение из Полуночного Замка

Массивные когти впились в землю, сопровождая грохот опустившегося на ту гигантского тела багрового ящера, выдохнувшего клубы раскалённого пара из широких ноздрей остроконечной морды. Обведя округу громадными рубинами змеиных глаз, дракон издал оглушительный рёв, заставив трясущихся от страха пони падать ниц в иступленном благоговении. Стоящий ровно напротив него тёмно-синий единорог замер, не в силах свести взгляда с ужасающего порождения природы. Он был готов поклясться, что то расплылось в кривой ухмылке, едва заметив жеребца. - Ты не похож на них,- прошипел змей, высунув из пасти раздвоенный язык,- Слишком чистый. Слишком смелый, если до сих пор не бросился на землю... - М-м-м...весьма п-признателен за похвалу! - заикающимся тоном ответил Найт, инстинктивно пятясь назад. - О, не нужно меня боятся, коротышка. Я прилетела не за тобой. - А за кем тогда?.. - За данью, тщедушное создание. Кто-то толкнул Найта в спину. Тот обернулся, увидев позади мрачного старосту. - Не разговаривай с ней...- буркнул пони,- Тебя это не касается. - О чём речь? - непонимающе моргнул единорог. Старик насупился, уведя взгляд в землю. Неразборчивое бормотание сорвалось с его уст. - И вправду, откуда тебе знать? - громогласный хохот драконицы едва не снёс ветхие лачуги,- Каждый год они отдают моему господину одного из своего числа. Избранного ждёт великая честь - он станет стражем Полуночного Замка, храня вечный покой его повелителя. - Такова традиция...- вторил ящеру старик, опираясь на деревянную трость, к которой мгновеньем позже приложил лоб,- Если не найдется добровольца, мы кинем жребий. - Не тратьте время попусту, лошадки. Время не ждёт,- заметила ящерица, в глазах которой играли зловещие огоньки. - Постой, но что за ''Полуночный Замок''? - неуверенно спросил слегка прищурившийся Найт,- Все о нём только и говорят. - И откуда ты только тут взялся? - хмыкнула драконица,- Это темница для всех неугодных Госпоже, возведённая её слугами тысячу лет назад. Мой хозяин - хранитель этого места, следящий за тем, чтобы никто из узников никогда больше не увидел солнечный свет...правда, у него давным-давно не было ''гостей''. До сего дня. - Значит, кто-то всё же объявился? - задумчиво произнес лазурный жеребец. - Да. Какая-то девчушка...право странно, чем это она успела провиниться. Но не я создала эти правила и уж точно не мне судить господина. - Девчушка...- искра промелькнула в сознании жеребца,- Послушай...- тот сглотнул подступивший к горлу ком и обернулся, встретившись взглядами со старостой,- Может...я отправлюсь туда? Старик удивлённо раскрыл рот, не в силах найти ответ на столь наглое и в той же мере безумное предложение. - Ты? - драконица внимательно изучила жеребца,- И какой же от тебя будет прок? - Ну...ммм...- начал усиленно соображать Найт,- Я...я знаю секрет исчезающих чернил! - Если они исчезают - зачем тогда они нужны? - Секрет, - лукаво улыбнулся жеребец,- Я могу рассказать его только твоему господину. - Какая дерзость,- фыркнула драконица,- Мне стоило бы превратить тебя в кучку пепла...но тогда ты унесешь свои знания с собою в могилу. - Вот-вот! - Ну что же. Я отвезу тебя в Замок. Когда хозяин узнает твою тайну, ты станешь одним из его слуг. Но если ты врёшь...- ящерица злобно зашипела,- Он не будет столь милосердным.

***

Скелеты стали обрастать кожей, вырывавшейся между их прежде голых ребёр, подобно слизи облепляя замершие тела. Считанные секунды спустя десятки алых глаз смотрели на трясущуюся кобылку, к своему величайшему сожалению ослушавшуюся совета стоящего рядом стража и давшую волю своему любопытству, воочую узрев кошмарные метаморфозы. По толпе пошли шептания. - Оковы падут... - Столько лет... - Возмездие... На мордах порождений появились мерзкие улыбки. - Тишина! - воскликнул страж,- Никто из вас не посмеет тронуть её - таков мой приказ. Пони попятились назад. - Веселитесь и пируйте,- одёрнув подолы плаща молвил жеребец,- Во имя Госпожи, я дарю вам эту ночь. Столь же быстро, сколь приобретя его, обитатели замка утратили всякий интерес к кобылке, отдавшись празднеству и светским беседам. Последняя же набрала воздуха в грудь и протяжно выдохнула, после тряхнув мордочкой, словно пытаясь очнуться из этого причудливого сна. - Иди за мной,- сказал жеребец, направляясь в сторону мрака. Поняв наконец, что хозяин этого места является её единственной защитой, кобылка не посмела ему возразить, покорно отправившись следом.

***

Дракон летел над извилистыми ущельями, низины которых заполнял густой хвойный лес. Облака проносились мимо обомлевшего жеребца, из последних сил вцепившегося в чешуйчатую спину рептилии, размахивающей громадными крыльями, способными покорить суровую стихию. Тёмные башни стали вырисовываться вдалеке. Словно пики, они пронзали сумрачный небосвод, обрамляя монструозное строение, раскинувшееся на широком выступе меж горных хребтов. Представ перед ним во всём своём величии, Полуночный Замок с презрением взирал на стремящегося туда жеребца.

***

Иссиня-чёрный облик аликорна, составленный из тысяч пластинок громадного витража, захватил всё внимание кобылки и её мрачного спутника. Какое-то время они молчали, каждый думая о своём. Но робкий голос единорожки нарушил воцарившуюся тишину. - Она прекрасна,- с восхищением прошептала Вельвет. - Всегда была,- ответил жеребец,- Госпожа ночи, владычица снов. Вельвет моргнула. - Так это... - У неё много имён. Но пони помнят лишь одно. - Найтмер Мун... Страж молча кивнул. - ''Станет одной из нас''...- не сводя взгляда с витража сказала единорожка,- Что ты имел в виду? - Сейчас узнаешь,- молвил страж, обнажая клыки. Стены замка поглотили истошный крик.