За куполом

Сумерки сгущались, медленно удлиняя тени путников, вытянутыми и крючковатыми. Небо темнело и серело, затягиваясь огромными ватными облаками, которые медленно опускались и превращались в жидкий, но мутный и какой-то осязаемый туман. Он постепенно обволакивал все вокруг, накрывая лес одеялом липкой сырости и оставляя за собой влажные, тяжелые следы. Тягучим воздухом дышалось на удивление легко, а пожелтевшие и опавшие листья все чаще хрустели под ногами, как и отвалившиеся мертвые почерневшие сучки и ветви. Кайю все это напоминало загадочную пору, раньше называвшуюся «осенью» - в тот период деревья сбрасывали с себя пестрые наряды, оставаясь голыми и делая все совсем пустым. Но даже такое почему-то казалось лучше ослепительно белых, выжженных палящим солнцем пустошей. Здесь хотя бы ощущалось чье-то присутствие. Вскоре зарядил холодный, негостеприимный, но все же до пугающего настоящий дождь, тяжелыми каплями бьющий по листве. Закатное солнце тоже скрылось за тучами, теперь подсвеченными из-за этого багровыми и алыми красками, и появилось ощущение, что скоро оно завалится за горизонт, и настоящая ночь и правда наступит. - Вот черт! Сейчас же промокнут, заболеют, а медикаментов у нас довольно-таки мало, - жаловалась Ями, накидывая капюшон и недовольно зыркая на небо, будто считала, что оно как-то отреагирует на ее слова. – Ну и повезло же нам, конечно! Кайю пожал плечами. Ему дождь пришелся по душе, хоть он уже и правда продрог - вода, падающая с неба, казалась ему удивительной и волшебной. Как, впрочем, и все вокруг; атмосфера была настолько необычной, что казалось, будто за каждым деревом прячется какой-нибудь криптид, наблюдая за путниками маленькими черными глазками, в листве кроются крошечные умные звери, а в серых ручьях под ногами плещется что-то юркое и верткое. Остальным все же было не очень комфортно: Кара мерзла и пыталась слиться со своим свитером в одно целое, Акихико напоминал злого мокрого котенка, а Анабель так чихнула, что все её зубы чуть не улетели куда-то далеко и надолго. Леший, тоже напяливший тяжелый брезентовый капюшон, оглядел их из-за воротника, вздохнул, свернул с основной тропы и бросил только: - Пойдемте. - У тебя есть укрытие здесь? – недоверчиво спросил Уфури, жмурясь и фыркая на капли, падающие на лицо и волосы. - Хижина. А как бы иначе я путешествовал и что бы делал в случае таких неожиданностей? По счастливой случайности они оказались совсем недалеко, однако деревянный домик явно не был рассчитан на такое число гостей, поэтому устроились все на полу. Здесь было уютно, но пусто; казалось, будто кто-то, кто жил здесь так долго, уехал и скрылся, но оставил после себя теплые, живые воспоминания, такие же материальные, как предметы и фотографии на грубо сколоченных полках. Одиночество давило со всех сторон, а хозяин, грустно вздыхая, просто уже ужился с ним, привык к нему, как к компании. Леший поставил кипятиться воду в кастрюле на большой газовой горелке и оценивающе взглянул на целый балаган, раскинувшийся у него, хмыкнул и достал откуда-то огромный помятый чайник из серого пыльного алюминия. - Ого, здоровенный, - отметил Уфури, разглядывающий импровизированную кухню в поисках чего-нибудь, что можно выпить. – Откуда он у тебя? - Не хочу об этом говорить, - кинул мужчина, примирительно кидая в жестянку с половину брикета прессованного зеленого чая. – И, кстати, положи флягу на место. Ей уже несколько лет, и человек, которому она принадлежала, хранил в ней чистый спирт. Кайю раздражала его хмурая таинственность, но что-то подсказывало ему, что приставать не стоит. Даже не из-за того, что ответа он просто не получит, а просто потому, что это сильно расстроит и так какого-то грустного хозяина. Чай оказался интересным, с неярким, но заметным привкусом картона и опилок. Все молчали; ничего и не приходило в голову, а нарушать застоявшуюся здесь тишину было страшно. Леший размешивал напиток ложкой, громко и со звоном постукивая по стеклянному стакану, но даже эти резкие звуки не перекрывали барабанящий все сильнее по крыше дождь. Приятно пахло сыростью, хотелось завернуться в одеяло и так и остаться здесь, вглядываясь в пустоту за стеклом. Кайю перевел глаза на Акихико; тот с тихим шипением выжал дреды в предоставленный ему деревянный – и, судя по луже на полу, дырявый таз – и теперь сидел, как вымытый британский котяра, до этого казавшийся таким важным, напыщенным и упитанным, а сейчас – просто мокрый, худой, дрожащий и до сих пор злой на всех вокруг. Каре дали поеденный молью плед, и теперь она, отложив надтреснувшие очки на подоконник, свернулась в клубочек и полуприкрытыми глазами смотрела на людей вокруг, таких разных и почему-то уже своих. Хатсимико осторожно придвинулся ближе, улыбнулся и переложил ее голову к себе на колени – хоть какая-то подушка. В голове пронеслась мысль о том, что если бы они тогда не упали вниз, то, может, не сложилось бы их участие в конкурсе, но зато у них что-то наверняка и вышло бы. А теперь, здесь, в постоянной опасности, они, казалось бы, становятся все ближе, но просто боятся по-настоящему привязаться из-за страха того, что потом станет только больнее. Акихико издал странный звук отвращения и гордо отвернулся. - Дождь не скоро закончится, - не выдержав наконец повисшей тишины, Леший заговорил первым, истосковавшись по диалогам. - Ну вот, все новые и новые проблемы! – Ями подхватила жалобы так, будто это была ее стихия. – И как нам потом по этим лужам топать? Надо было у Вероники дождевиков вместе с теми комплектами попросить… - Какие комплекты? И что там было? – оживился Акихико, заинтересованно двигаясь вперед. – Еда? - Ну да, немного протеиновых батончиков, жаждоутоляющее питье и предметы личной гигиены. Я же выдала с утра и сказала нести! - А…точно, я этот мешок Анабель сплавил, он тяжелый. Анабель фыркнула и кинулась в мафиози его сумкой, скрещивая руки на груди. Кайю заглянул в свой багаж еще утром и очень оценил этот подарок. Живя в Куполе привыкаешь к чистоте, даже если твоя квартира кажется такой захламленной. - Довезу я вас, не беспокойтесь, - выдал наконец Леший, одним глотком допивая обжигающий чай и тяжело поднимаясь. – Ты ж вроде инженер, да? - Ага, - с гордостью ответил Хатсимико, принимая это за комплимент. – Чем-то могу помочь? - Я тут одну штуку почти починил. Если что-то соображаешь, то часа за три-четыре закончим и заставим эту колымагу ехать. - Я, это, тоже в таком разбираюсь, - сказал Портос, бодро вставая. - Вот и славно, втроем быстрее будет. Пойдемте.

***

      То, что они пытались починить, было огромным металлическим монстром на здоровенных и толстых колесах. Часть из него была явна выдрана вместе с механизмом чем-то ужасно сильным, но Лешему удалось кое-как заварить корпус и собрать внутри что-то вроде двигателя. Конечно, мелкие детали требовали доработки, но, в целом, все было выполнено на славу. У хозяина было много времени, чтобы выполнить ее. Портос копался где-то внизу, прилаживая листы железа на место. Леший вытаскивал кучу хлама из довольно просторной кабины и часто бросал взгляды на Кайю, будто хотел что-то спросить, но слишком боялся. - Что-то не так? – наконец раздраженно фыркнул Хатсимико. Эти гляделки выводили его из себя. - Все…в порядке, - немного запнувшись, ответил мужчина, набираясь храбрости для следующего шага. – Могу я спросить кое-что? - Про Розу, да? – судя по изменившемуся лицу полковника, он угадал. – Ну, что сказать…кажется, она в конец поехавшая. Или просто злая. Когда мы отказались с ней сотрудничать, нас попытались убить, а потом, когда нам удалось сбежать - ожесточенно преследовали. - Понятно. - Ничего не хотите объяснить? Как вы оказались за куполом? - Я… - мужчина хотел было замолчать, но пересилил себя и продолжил: - мы с ней были близкими друзьями. Она не «просто злая». Она слепо следует приказам Люмина…но это не значит, что она ни в чем не виновата. - А вы были сталкером, да? Вас тоже пытались убрать по-тихому? - Нет. Мне предложили, видимо, как и вам, сотрудничать, но когда я отказался, сделали вид, что все позади и что они забыли об этом. Роза попросила меня не говорить о их планах никому – и я согласился только из-за нашей дружбы. А потом, спустя время, наш отряд снова направили за ресурсами. Только вот оружие дали сломанное и специально повредили нашу бронемашину. - О…вы единственный, кто выжил? – осторожно спросил Кайю. – Мне очень жаль. - Со мной еще был мой приемный сын. Мне Роза почему-то положила исправный комплект оружия и даже большее количество пайков…но это совсем не искупает ее вины. Лучше бы она убрала одного меня и по-тихому, чем губить весь экипаж. Хорошие ребята были. Они немного помолчали, но Кайю, не удержав любопытства, спросил: - А где ваш сын сейчас? - Влюбился и остался в одной из деревень. Что ж, думаю, там он счастлив. - Почему вы не остались с ним? - Не хочется. - А как вы узнали, что Роза… - начал было инженер, но Леший резко его перебил: -Хватит вопросов! Тебе все равно это ничего не даст. Продолжаем работать, осталось немного.

***

Втроем они, и правда, закончили довольно быстро. Пришлось, правда, еще расчистить кабину, поднимая годовые слои пыли и вытаскивая старые вещи бывших тут бойцов, но спустя несколько часов все уже расселись по лавкам у бортов и выглядывали в причудливые иллюминаторы. Леший кое-как завел колымагу и быстро взял управление – видимо, он привык к этому. Ехало чудо инженерии довольно быстро, так как было создано еще в Куполе для эффективного перемещения по недружелюбным землям. - Путешествие автостопом у нас вышло, - улыбнулась Рене, хватаясь за лавку и стараясь не упасть из-за сильной тряски. Дороги тут не чинили уже две сотни лет. - Ну и хорошо, - кивнула Ями. – Я, знаете ли, рассчитала, что в дороге мы могли потерять от трех до четырех целых и пяти десятых членов экипажа как минимум, а сейчас мне кажется, что нам довольно-таки повезло. - Как можно быть такой хладнокровной? – удивленно шепнула Кара, как-то умудрившаяся положить голову на подлокотник. - Не знаю, - пожал плечами Кайю. – Просто, наверное, она привыкла к тому, что все вокруг нее так быстро умирают. - Меня больше интересует, что такое «пять десятых» человека, - хихикнул Акихико, раздражающе мычащий что-то себе под нос. - Это будешь ты, если не прекратишь издавать какие-либо звуки, - холодно ответила Анабель.

***

Леший довез их до тундростепей. Последний раз эти бескрайние поля, покрытые мхом и инеем, появлялись еще во время ледникового периода. Здесь кормились мамонты, огромные, как горы, и Кайю казалось, что если присмотреться, то их можно увидеть и сейчас, притаившихся среди высоких голых холмов, холодных скал и камней, забравшихся вниз, в расщелины и канавы, оставленные будто огромным плугом. Здесь уже не было тумана, однако низкие облака одеялом покрывали небо, и солнце, лишь тонкой полоской багрового света видневшееся вдалеке, напоминало о бесконечно приближающейся ночи. Кайю посмотрел вверх и влез на ближайший холм. Ботинки соскальзывали с гладкой и промерзшей земли, а подошва превратилась в грязесборник, но своей цели он достиг – с округлой вершины просматривался весь горизонт. С одной стороны колкими еловыми верхушками виднелся лес, с другой – тонкая корка первого снега. Поежившись от холода, инженер получше закутался в плащ и осторожно съехал вниз, стараясь не упасть и не вляпаться во что-нибудь неприятное. - Вот нельзя было в зоне терминатора этого вашего остаться, - недовольно ворчал Акихико, пытаясь прикрыть продуваемые ветром уши дредами и руками. - Там бы нас быстро нашли, это слишком ожидаемо, - пояснил Уфури. – Так что терпи. Леший что-то показал Ями на ее древней карте, и та, довольно сухо поблагодарив его за помощь, развернулась и направилась вдоль небольшой канавы, пролегающий между холмами. Кайю бросил странный взгляд на полковника и выдавил что-то вроде «всего хорошего», быстро следуя за ученой. Мужчина не казался ему плохим или странным, но в его присутствии становилось странно одиноко и неуютно, его тоска будто передавалась по воздуху, а нелюдимость и молчание вызывали то ли жалость, то ли раздражение. Ями уверенно вывела их к огромному озеру и пещере в скале у его берегов. Место и правда не примечательное; вход так сразу и не заметишь, а чтобы пробраться внутрь, приходилось прыгать по валунам, омываемым холодной водой. Глубина была сразу довольно большой, а упасть было чревато обморожением, поэтому Кайю уже мысленно планировал систему тросов и досок, по которым перемещение было бы более безопасным. Озеро простиралось на километры вперед. С другой стороны были те же холмы, но покрытые льдом и снегом. Казалось, будто оно расположено прямо на границе с холодом, служа своеобразным мостом между двумя совершенно разными мирами. Хатсимико отметил про себя, что когда-нибудь нужно будет построить лодку и переплыть его – обходить вокруг было бы слишком долго. Внутри пещеры Ями сразу же заставила всех складывать выданные Вероникой припасы в общую кучу, выделила каждому свой угол и аккуратно расположила вещи. Найдя удачно расположенную дыру в потолке, сверху прикрываемую камнем, она развела точно под ней костер из найденных неподалеку слегка сыроватых сучьев. Она действовала отлаженно и механически, будто была у себя дома. - Приятно снова оказаться здесь, - словно читая мысли Кайю, сказал Уфури. – Мы здесь еще во время ядерной зимы отсиживались. Место идеальное. На охоту до леса, правда, ходить далековато, но ничего – нас сейчас здесь много, устроим все по сменам. Короче, не жизнь, а сказка. - «Сказка», - фыркнул Акихико, заворачиваясь в тонкий, но на удивление теплый плед. – И где я свернул не туда?... Д’артаньян тем временем достал из до края набитого рюкзака какие-то плоды, которые, видимо, набирал по пути. - А если они ядовитые? – обеспокоенно спросил Атос, покосившись на странные фрукты. - Не, все в порядке! Я у Ями спрашивал, - гордо откликнулся мальчик, выкладывая их в ряд по форме и размеру. - Ну, как хочешь…а есть не собираешься? - Пока нет, я хочу их зарисовать. Как-то…ну, подожду, пока поленья сгорят, возьму несколько углей и нарисую прямо на стене, рядом с моим местом! Вот это будет наскальная живопись. Атос вздохнул и пожал плечами. Чем бы дитя не тешилось. Лишь бы себя опасности не подвергал.

***

Дым. В таком отдаленном уголке сумеречной зоны нет ни одного поселения, и горький вкус гари на языке ощущался очень странно и непривычно. Даже как-то по-домашнему; Фредерик обычно отказывался разжигать костер, говоря, что это опасно и они просто спалят все шкуры и припасы, пользуясь вместо этого электрической плиткой, работающей на древнем генераторе, заряжающимся от ветра. Чего-чего, а ветра здесь было предостаточно. Если осадки выпадали не так уж часто, он все равно перемещал снег туда-сюда, каждый день меняя ландшафт, заставляя сугробы причудливо перемещаться, в ясную погоду поблескивая от света необычайно ярких звезд. Голоса. Это уже значит, что кто-то, поселившийся здесь, обладает развитым интеллектом. Что ж, это хорошо. Хотя бы не будет, как в прошлый раз – им с Фредериком пришлось выгонять поселившихся рядом с ними недружелюбных полуодичавших мутантов, больше всего напоминавших помесь человека то ли с белым медведем, то ли с елью. Речь была отчетливой и разборчивой, хоть и довольно тихой. Свет. Логично, что от костра; вход изнутри был задвинут валуном, однако из щели все равно проникало мягкое свечение. Аккуратно привязав лодку к незаметному колышку, который она же сама сюда вбила где-то год назад (именно тогда Фредерик разрешил ей наконец ходить куда-то одной. Двенадцать лет – приличный возраст для жителя зимней стороны!), она подошла ближе и бесшумно прислонила глаз к щелке. Люди. Настоящие, чистокровные люди. Почти все. Она очень давно не видела таких – без особых черт, без примет, без способности зацепиться за любой шанс и выжить. Теперь понятно, почему они укрылись так странно и не особо незаметно. Даже она, еще девочка, была уже воином, могла выжить в любых условиях. Толстая кожа, покрытая, как персик, незаметным пушком, помогала сохранять тепло, крепкое телосложение – сражаться хоть в рукопашную с любыми созданиями темной стороны. А эти были какими-то нежными, аккуратными, утонченными. Может, они и сильны, но по их испуганным лицам видно, что большинство из них тут впервые, что им тяжело, но они еще не готовы сдаться. Кстати, о самих лицах. Они все были очень разные – отличалась и одежда, и внешность, и манеры. Кому-то происходящее будто даже нравилось, кто-то сидел с кислой миной, а кто-то относился к этому серьезно. Она решила не тревожить их, пока ее не заметили, подождать, пока все заснут, аккуратно отодвинуть заслонку и проникнуть внутрь, исследовать, узнать, кто они такие, зачем пришли и что у них есть. Примостившись за выступом скалы и тихонько затащив за нее же лодку, она поправила на себе плотную серую шубу из шкуры, еще недавно согревавшей своего первого хозяина, замирая в тени и становясь окончательно незаметной. Быть невидимой – тоже стратегия выживания; на нее можно было либо вообще не обратить внимания, либо принять за небольшой круглый камень. Как и её кораблик – перевернутый днищем вверх, специально замаскированным для таких случаев, он не вызывал никаких сомнений в том, что это – всего лишь часть скалы. Она поняла, что усталость очень быстро одолела поселенцев. Она слышала, как пару дежурных осмотрели все вокруг, как водой потушили костер и закрыли вход; вскоре звуки и совсем прекратились, а еще через час стало ясно, что все заснули – она могла легко расслышать мерное дыхание почти каждого из них. Тихо выбравшись из укрытия, она сразу приступила к делу – смазала валун снизу маслом со специальным раствором. Это нужно, чтобы даже самые большие передвигаемые предметы можно было передвигать совершенно бесшумно и легко. Очередное изобретение местных выживальщиков, что еще сказать? Внутри не было почти никаких звуков, и она их тоже не издавала. Шаги маленьких ног в валенках оставались неслышными, а глаза видели все вокруг, прекрасно адаптируясь к темноте. Ничего особо необычного: одеяла, одежда, съестные припасы, средства гигиены и сами люди, уставшие и тихо спящие. Зато рядом с единственным ребенком здесь лежали фрукты – самые настоящие, еще свежие, прямиком с тропического перешейка! Их она любила чуть ли не больше всего на свете, а получала так редко…поддавшись соблазну, она протянула руку, хватая что-то вроде манго. Плоды один за другим поместились в глубокую сумку, и она остановилась только тогда, когда поняла, что мальчик открыл глаза и смотрит на неё. Проснулся. Следуя инстинктам, она быстро дала ему по затылку, пока он не вздумал еще закричать, и только потом подумала о том, что с ним делать. Оставить здесь нельзя – расскажет все взрослым, те поднимут шум и наверняка найдут ее по описанию, ведь кто знает – может, у них тут и технологии поиска по внешности есть! Убивать его она тоже не собирается. Убивают только звери или создания, лишившиеся рассудка, а к ним присоединяться нет никого желания. Поэтому, взвесив все варианты, она взвалила бессознательное тело мальчика себе на плечо и покралась к выходу. Остальные не заметили ее. Убрав все следы своего пребывания здесь, она вытолкнула лодку в озеро, погрузив в нее мальчика, предварительно связав ему руки за спиной и забрав странное оружие в ножнах. Было спокойно – ветер наконец утихомирился, и весла легко разрезали толщу воды. Наверное, Фредерик не будет рад неожиданному гостю. Но она так давно не общалась со своими сверстниками, что готова подружиться даже с пленником. Он выглядит безобидно, хоть при нем и была та непонятная святящееся и явно смертоносная штуковина. Теперь, по крайней мере, она не будет одна.