Путь Гордого Бессмертного Заклинателя

      Гунъи Сяо уверен, что только что увидел проскользнувший мимо него, громадный, широковатый хвост некоего существа. Может рептилии, может некой разновидности демона. Он был в процессе выяснения этого аспекта.       Наверное, стоило подозвать кого-нибудь из своих шицзе или шисюнов; тех, что опытнее, и у тех, у кого имеются мечи. Однако в голову закралось гениальное решение — разобраться со всем самостоятельно. В конце концов, на него возлагают надежды. Возможно, случайный героический поступок повысит его репутацию в заклинательских кругах!       Гунъи тихо вздыхает, старательно собираясь с духом. Он медленно подползает поближе к тому месту где — если его не подводит зрение — скрылась неизвестная тварь. Ею оказывается не особо глубокая, но до невозможности тёмная пещера. Адепт задумчиво хмурится, пытаясь прикинуть примерный план действий. Если то не обычное животное, а действительно демоническое, то как ему быть? Что лучше предпринять?       Мысль до конца развить не получается; из недр пещеры загораются два жёлтых глаза с пугающе зауженными зрачками, змеиными. Сяо инстинктивно делает несколько шагов назад, с паникой хватаясь за ткани одежды. От тихого вскрика его останавливает неожиданный кашель, раздавшийся за спиной.       Совершенно не раздумывая, он бросается на этот звук, в тайне надеясь, что это кто-нибудь из его знакомых. И тут же падает в руки мужчине в одеждах цвета цин.       — А?       Гунъи Сяо протирает глаза, и замирает ещё испуганнее. Это же бессмертный мастер Шэнь Юань!       Когда-то давно — по правде говоря, и сейчас — Сяо очень хотел стать одним из его многочисленных учеников. Однако, увы, к тому времени, когда он подрос достаточно для поступления в заклинательскую школу, пиком управлял уже другой мужчина. Не то, что бы он имеет что-то против господина Шэнь Цинцю, но всё же…       — Б-бессмертный мастер Шэнь, прошу! Там в пещере какая-то тварь! — не раздумывая, выпаливает адепт, мгновенно отступая от заклинателя на приличное расстояние.       И чем только Гунъи Сяо думал, когда решил, что справится с потенциальной опасностью в одиночку?       Шэнь Юань неторопливо моргает, словно переваривая услышанное, а затем спешит кивнуть.       — Хорошо, хорошо. Не беспокойся. Сейчас этот мастер со всем разберётся.       Адепт резво кидается обратно, на дорожку, ведущую к пещере. Теперь, когда он не один, он чувствует себя гораздо храбрее. Шэнь Юань, подозрительно спокойно следующий за ним — будто уверенный, что никакой опасности нет — милосердно хватает его за всё ещё подрагивающую от волнения руку.       — Этот ученик видел два сияющих глаза, — пытается убедить его Гунъи. — И хвост, ещё до этого.       — Интересно, — невпечатлённо мычит тот, всё же обнажая из ножен своё оружие.       Они заходят вовнутрь: Шэнь Юань впереди, а Гунъи за ним. Последний так и поджидает опасности, но внутри, кажется, совершенно никого, кроме летучих мышей, налетевших на них ещё на входе. Теперь это начинает выглядеть так, словно мальчишка задумал глупую детскую забаву, поэтому он виновато тупит взгляд, спеша извиниться:       — Этот ученик вовсе не желал занимать ваше время, бессмертный мастер Шэнь! Но я действительно видел здесь что-то!       — Тише, тише. Дай-ка проверю кое-что.       С этими словами Юань бесшумно присаживается на корточки у небольшой норки; закатывает правый рукав своего ханьфу, и погружает руку вниз. Гунъи Сяо искренне ужасается, когда тот со смертельной хладнокровностью вытаскивает оттуда шипящую змею, агрессивно барахтающуюся в хватке заклинателя.       — Мгм, я думаю, это она тебя так напугала, — тянясь второй рукой, чтобы погладить голову змеи, заявляет Шэнь Юань.       …Но она и в половину не выглядит такой же громадной, какой Гунъи Сяо её видел!       — Это специфичный вид змей, проживающих рядом с болотами, — поймав неуверенный взгляд юноши, объясняет заклинатель. Перебросив гадюку в другую руку, он возвращает её обратно. — Они не ядовитые, но под воздействием воды обладают способностью видоизменяться. Это естественно, что некоторое время назад она казалась тебе иного размера.       Ох. Вот как.       Да уж, Гунъи Сяо действительно выставил сегодня себя последним трусом. Ещё и мало что знающим трусом. Его желание проявить себя никуда не годится. Если он продолжит бросаться в опасности в таком же духе, лишь желая заработать немного похвалы, то точно умрёт раньше совершеннолетия.       — Простите пожалуйста… Я правда не знал об этом!       Гунъи ждёт ворчливой тирады или раздражения со стороны мужчины, но Шэнь Юань лишь ласково треплет его по макушке, попутно подталкивая наружу.       — Не страшно. Без ошибок нет учения. К тому же, заниматься потенциальной опасностью, невзирая на отсутствие духовного оружия очень смелое решение… Тем не менее, не повторяй подобного, пожалуйста, — чужая похвала чуточку льстит, и он незаметно для себя выпрямляется, коротко улыбаясь. — Как тебя зовут?       — Этого адепта зовут Гунъи Сяо, мастер!       Брови Шэнь Юаня несколько удивлённо приподнимаются вверх, и он отрешённо распахивает веер, гармонично сочетающийся с его одеждами.       — Правда? Этот мастер о тебе наслышан. У тебя большой потенциал.       Гунъи начинает сиять пуще прежнего. Смущённо уставившись на носки собственных сапог, он всё же решает рассказать:       — Этот адепт очень хотел стать вашим учеником, — откашливается, не зная как спрятать смущение, накатившее от откровения. — Но вы покинули пик Цинцзин и…       Как назло, именно в этот момент, лес заполняется шумными голосами. Гунъи Сяо немного подпрыгивает на месте, замечая приближающуюся толпу своих братьев и сестёр по оружию. По всей видимости, его долгое отсутствие всех взволновало. Настолько, что пришлось устроить поиски.       Гунъи Сяо оборачивается к Шэнь Юаню, чтобы извиниться за такие неудобства и пригласить погостить во дворце, но сталкивается с несколько паникующим взглядом мастера, который мгновенно скрывается за невозмутимым выражением лица.       — Этот учитель искренне ценит твои лестные слова, — излишне настойчиво поторапливает его Юань. — Ты можешь обращаться ко мне за помощью в любое время. И я постараюсь когда-нибудь принять тебя на пике Цинцзин, хорошо?       Все вопросы мгновенно испаряются, заменяясь приятным теплом в груди. Подумать только! У него действительно будет возможность навестить пик Цинцзин в качестве гостя мастера Шэнь Юаня?!       — Правда?       — Этот мастер даёт тебе слово, — торжественно провозглашает заклинатель, дружелюбно сжимая его плечо напоследок. — А теперь, ступай к своим. Они выглядят очень взволнованными.       Гунъи Сяо глупо кивает ему, спеша окликнуть одну из своих шицзе.       Подумать только! Всего его давние, искренние мечты сбылись! Шэнь Юань, его кумир, знает о нём! Считает его заклинателем со светлым будущим! И приглашает к себе на пик!       Если Гунъи Сяо победит на Собрании Бессмертных в следующем году, то точно-точно окончательно привлечёт внимание Шэнь Юаня. Быть может его и вовсе примут в личные ученики, вне школ и пиков.       — Шиди!       Ох. Запаниковав из-за столь важных слов, адепт невольно позабыл поблагодарить Шэнь Юаня за помощь. Он оборачивается назад, ожидая, что тот ушёл не так уж далеко, но рядом уже никого не находится. Это… Странно. С чего бы кому-то столь уважаемому уходить в спешке?       — Где ты был?! — шицзе молниеносно перескакивает через небольшой холм, отвешивая ему щедрый подзатыльник. — Мы чуть с ума не сошли от волнения!       — Я… — он косится в сторону пещеры, и ему чудится, что его вновь изучают янтарные глазища. С одной стороны, не помешало бы уведомить остальных о произошедшем, а с другой… — Прошу прощения. Не знаю как так вышло. Я слишком задумался и не заметил, как отделился от остальных.       — С тобой тут кто-то был?       Мастер Шэнь Юань не выглядел особо желающим быть обнаруженным. Да и поторапливал его, видимо, с целью остаться незамеченным остальными. Это странновато и должно напрягать, но Гунъи Сяо решает довериться бессмертному заклинателю. Поэтому пожимает плечами, дружелюбно улыбаясь остальным:       — Один из старейшин спрашивал чем я тут занят. Ничего серьёзного.       Ответ кажется достаточно удовлетворительным.