***
Пока мы спускались на нижние этажи, проходя по бесчисленным коридорам и лестницам, я то и дело ловила себя на мысли, что мне действительно нравится это место, с его узкими окнами-бойницами, сквозь которые лучи света падали на пол косыми полосами, а в них вечно поблёскивали пылинки; с высокими стенами из холодного камня, древнего, такого приятного на ощупь, и тишиной, что так редко бывает нарушена словом или звуком. Это было настолько странно: замок всё ещё оставался для меня своего рода золотой клеткой... "Или нет? Куда ещё я могу отправиться, если самой судьбой мне предначертано быть здесь?" ...но внезапно я поняла, что, наверное, буду скучать за всем этим, когда покину обитель рики. Что, конечно, случится вне зависимости от финала линии Пророчества. Думая так, я обратилась к Итэриссе, вспомнив ещё об одном деле: — Если мне суждено задержаться здесь надолго, хорошо бы получше узнать эти края, — начала немного издалека, — Тут есть какие-то книги или, там, свитки, из которых я могла бы узнать нечто полезное? — Не думаю, что здесь найдётся что-то подходящее для тебя, — после короткой паузы ответила рики, глянув на меня слегка задумчиво, — Большинство бумаг — документы, прочтение которых не принесёт ничего, в том числе хорошего. "Всё равно не отказалась бы взглянуть на них." — А что насчёт книг? — и я тут же замолчала. "Эти слова могут раскрыть моё посещение библиотеки... Не хотелось бы этого", — встревоженно думала я. Даже если Итэрисса что-то заподозрила, то виду не подала. Вместо этого, в её голосе в кои-то веки проскочила нотка теплоты: — Если ты так горишь желанием влиться в мир, я всё же попробую отыскать что-то: в замке действительно есть место, похожее на то, что люди называют библиотекой, и я им заведую. "Интересно, мне только кажется, или она стала относиться ко мне чуть лучше?.." Некоторое время были слышны только звук наших шагов, что эхом отдавались от стен. — Знаешь, ты напоминаешь принца Ангацетуса, — вдруг заговорила Итэрисса. — Чем именно? — быстро спросила я, но она ничего не ответила. "Мы обое стоим на границе человеческого мира и мира рики. Но Анга выбрал сторону людей, а я поступлю иначе". — Вам известно, что Анга намерен просить у ведьмы возвращение волчьего облика для всех? — прервала я затянувшуюся паузу, сделав акцент на последнем слове. — Да. Но он вряд ли добьётся своего: юной Лидии не справиться с заклятием Великого Мага. И всё же, — продолжила она, немного погодя, — я не собираюсь ему мешать. — Вы не против снова стать волком? — в моём голосе было недоверие. — Я? Можешь прекратить обращаться ко мне в такой форме, это будет удобнее нам обоим, — хмыкнула Итэрисса, так и не ответив на вопрос. Я не стала повторять. "Быть может, среди рики не поощряются подобные взгляды, — вспомнился отрывок вчерашнего случайно услышанного разговора, — Против воли короля в открытую выступил только Анга, но сколько у него однодумцев? И может ли тот факт, что оборотню не пытались активно мешать, значить, что таких среди рики намного больше, чем кажется? Часть может просто не верить в Ангу, но не все..." — с тревогой закончила я.***
Вскоре мы вошли в главный зал. Там было пусто, если не считать двоих рики: Морана и ещё кого-то, чьё имя я не знала и которого не видела ранее, но по одежде стало ясно: он также занимал высокое положение. Заметив, что те двое разговаривают, мы остановились на расстоянии примерно в десяток шагов, ожидая окончания беседы. Прошло совсем немного времени, и второй, неизвестный мне рики, удалился. Когда мы наконец получили возможность подойти, Итэрисса довольно изящно поклонилась, но я, успев забыть об этом своеобразном ритуале, спохватилась чуть позже и во время поклона чуть было не упала, только чудом сохранив равновесие в последний миг. "Прекрасно! Не хватало ещё упасть именно сейчас", — подумала я в надежде, что этот случай быстро забудется. Итэрисса покинула нас, и Моран направился к дальнему выходу из зала, сказав всего три слова: — Следуй за мной. "Так странно, что именно он займётся моим магическим обучением. Конечно, если всё обернулось так, что на энергетическом, или как его там, уровне между нами есть некая связь это, может, кому-то и кажется логичным, но мне — не совсем. У Морана наверняка есть масса других дел. Неужели та странная опасность, которую я должна буду уничтожить — не просто какая-то болезнь, а проблема, требующая максимально быстрого решения?" — и я в который раз решила про себя разобраться в данном вопросе. У дверей, которые, думаю, правильнее будет будет назвать воротами, настолько большими они были, Моран дал какой-то знак двум стоявшим на страже рики, и они последовали за нами. "На конвой похоже. Впрочем, чего я ожидала? Сейчас рядом со мной идёт глава государства, как ни как, и охрана за пределами замка лишней не будет." Стоило мне оказаться снаружи, в лицо ударил сухой горячий ветер пустоши. Ворота находились с северной стороны, как и одно из окон моей комнаты, но леса, лежащие вдалеке, по левую руку, теперь были видны ещё лучше. Там — Савва, ищущий призрачное спасение для близких ему людей; Анга, горящий идеей возвращения былых времён; Анжелла, которой, возможно, уже нет среди живых... И Пусик с Фафлом — двое чудаков с собственными целями. Мы не стали идти по широкой тропе, что угадывалась среди валунов и небольших дюн, а свернули вправо, где склон холма по-немногу уходил вниз, ведя нас в небольшую низину у подножия замка, со всех сторон окружённую природными "стенами". Бурый песок, смешанный с камнями, чуть проседал под ногами. Двое рики-стражей остались возле спуска, мы же остановились немного дальше. Там Моран обратился ко мне: — Ты не понаслышке знаешь, насколько губительное воздействие может оказывать магия на живое существо. Пусть люди привыкли пользоваться ею для решения собственных проблем, у этой силы есть другая сторона, и мы используем её несколько иначе, чем другие народы. Человек же не сможет познать это никогда. — Но ведь я уже не совсем человек, так ведь? — осторожно спросила я. — Да, Эльга. "По сути, я сказала очевидное, но почему бы и нет?" За последнее время стало ясно: Моран недолюбливает людей, а, значит, в том, что та история со вспышкой во время битвы с народом болот вообще произошла, есть свои плюсы... Правда, вспоминая вчерашнюю ночь и своё состояние тогда, я опять начинала сомневаться. Вопросы вызывало другое: то, что я получила силу именно от этого рики — обычная случайность или холодный расчёт без оглядки на собственные принципы? "Если правильный второй вариант, мне следует быть ещё более осторожной", — подумала я, но, к сожалению, очень скоро забыла об этих мыслях. Пока я что-то там себе обдумывала, король рики приподнял руку и над его ладонью вспыхнул синий свет. — Это — простейший сгусток энергии. Сияние чуть колыхалось, немного напоминая светящуюся дымку над озером из моего сна, в его цвет плавно менялся от насыщенно синего к фиолетовому и обратно, где-то в глубине становясь почти белым. Это было красиво, но, в то же время, вызывало смутную тревогу. — Именно он является основой для большинства магических атак, — Моран сделал небольшую паузу, — и первым, чему ты должна обучиться, — сгусток энергии медленно исчез, словно развеялся от дуновения ветра. — Что произошло в тот день, когда тебя переместили в замок? — внезапно спросил рики. Я чуть нахмурилась, мысленно переносясь на несколько суток назад. "Не уверена, что сама до конца понимаю, что тогда случилось..." Моран ждал моего ответа. — Ну... На меня и моих спутников внезапно напали люди из болотного племени, если я правильно помню название. Кажется, мы зашли на их территорию. Один из них бросился на меня с оружием. Пытаясь хоть как-то защититься, я оттолкнула его, а затем увидела вспышку то ли голубого, то ли бирюзового света — и всё, мой противник лежит на земле, — я переступить с ноги на ногу, пытаясь вспомнить ещё какие-то подробности, — Не знаю, умер он или нет, — добавила на удивление спокойно. — Почему не использовала крылья? Здесь ответ нашёлся довольно быстро. — Наверное, просто не осознавала опасность. Или испугалась, — я на миг закрыла глаза, понимая, как сильно тогда недооценивала острые копья людей болот, — А ещё... Узнай остальные о том, что я могу призывать крылья, но скрывала это, наверняка решили бы, что я демон или просто какой-то монстр, — я украдкой вздохнула, вспоминая, сколько сил ушло на предотвращение такого развития событий, — А я ведь совсем не знаю этих мест и... — я замолкла, осознав, что уже говорю лишнее. — И боишься остаться одна? — с тенью насмешки спросил рики. Я вздрогнула. Слишком уж часто доводилось слышать эти слова в последнее время, и невольно возникало подозрение, что они значат нечто не совсем очевидное. — Нет, — быстро сказала я, — В случае чего, я могла бы сама о себе позаботиться, просто пройти этот путь было бы труднее. Опасение, может, и было, но не страх: мне не впервые действовать в одиночку. "Ух, наверное, это прозвучало слишком резко.". Я глянула на Морана, но он, похоже, и вовсе не собирался комментировать мои слова. "Будь у рики видно лицо, я, наверное, хотя бы знала, как он воспринял моё высказывание", — невольно подумалось. Так что, вместо того, чтобы что-то говорить, Моран просто опять молча посмотрел на меня. Пора бы мне уже понять: взгляд рики — отдельный вид гипноза. Иначе как ещё можно объяснить тот факт, что каждый раз, встречаясь взглядом с кем-то из народа демонов, я словно проваливаюсь в небытие. — То, — одно-единственное слово мигом вернуло меня в реальность, — что произошло с тобой, было бессознательным применением магии. В душе каждого живого существа содержится энергия, необходимая для сотворения заклятий. Она способна восполняться естественным путём, но на это уходит время. Ты пробовала сделать нечто выше собственных возможностей, тем самым истратив почти весь запас силы не только магической, но и жизненной. — Но как я смогу предотвратить такое в дальнейшем, если не ощущаю никакой энергии? — Теперь будешь, — спокойно сказал на это это рики, — Совершенствуясь во владении магией, ты начнёшь ощущать всё, что с ней связано. А теперь сосредоточься и загляни в свою душу. Я закрыла глаза и начала выслушиваться в собственные чувства. Хотелось есть. Прядь волос выбилась из кос и спадала на лоб. Тёплый ветер дул в лицо, лишь раз обдав волной песка. Слышно моё равномерное дыхание... Прошло, наверное, несколько минут, хоть я и не считала времени и уже начинала по-немногу сомневаться, что действую правильно, но в какой-то момент начала ощущать кое-что новое. Это было похоже на сосредоточение глубоко в груди какой-то силы, что нитями расходились по всему телу. Это было приятно, хоть и мало заметно. — По-моему, я чувствую, — сказала почему-то шёпотом. — Хорошо. Перенаправь часть энергии на ладонь правой руку, но помни о прошлой ошибке: бери очень мало, — говорил Моран, но я, всё ещё стоя с закрытыми глазами, его не видела. "Теперь бы понять, как именно это сделать". Стараясь не потерять то необычное чувство, я попробовала мысленно "проложить путь" для энергии. Не изменилось совершенно ничего. Тогда я напряглась и начала самостоятельно направлять поток. Это не было легко: едва осязаемая струя энергии, похоже, не желала покидать "центр", и первые три попытки закончились тем, что она, словно пружина, возвращалась в изначальное положение. Оставалось только стиснуть зубы и гнать прочь лишние мысли. Четвёртый раз стал почти успешным: мысленного импульса не хватило совсем чуток. На пятый же энергия достигла ладони. По коже разлилось тепло, и я решилась открыть глаза. Синие с фиолетовым огоньки дрожали на моей руке, словно я держала настоящее, едва напавшее разгораться живое пламя. Зрелище действительно завораживающее. Всё это продолжалось каких-то пару секунд, а затем сияние, всколыхнувшись, исчезло. — У меня... получилось! — невольно воскликнула я с радостью и удивлением в голосе. "Это и впрямь самое настоящее чудо", — проносится в голове мысли. Все эти эмоции детского восторга, наверное, отобразились на моём лице, но было всё равно. На Морана произошедшее, похоже, тоже произвело определённое впечатление, так как в дальнейшем его голос звучал несколько иначе — практически незаметная разница, что, тем не менее, существовала. — Ты обучишься основам довольно быстро. Возможно, дело в том, что твой запас энергии сильно возрос после изменения души. На этом моменте у меня появился один вопрос. Похоже, я окончательно свыклась с тем, что могу вот так просто разговаривать с королём демонов, а потому спросила сразу, не медля: — Скажите, эта моя новая часть души... Она продолжает как-то развиваться? — Что ты имеешь ввиду? Задумавшись всего на миг, я сказала так: — Вы говорили, что моя внешность изменилась по той причине, что в моей душе теперь есть частичка души рики... Эти изменения будут продолжаться, пока я не стану рики полностью, или всё останется как есть? Моран какое-то время молчал. — Людские корни нельзя уничтожить, они останутся с тобою до самой смерти. В ближайшее время ты, быть может, станешь сильнее физически, но не более того. Все метаморфозы уже позади, — он подошёл ко мне, — и, следует сказать, они сильно пощадили твоё человеческое лицо. "Интересно, какой бы я стала при другом раскладе дел", — думала я, но не особо желала это выяснять. — Тебе неприятно осознавать себя рики? — спросил Моран. Я скрестила руки, будучи не совсем уверена в ответе. — Не знаю. Сперва это пугало, словно я теряла собственный облик, а, вместе с ним, своё прошлое и связь с домом, — я надолго замолчала, — Но сейчас... Сейчас я уже не так уверена в том, что чувствую. Кажется, мне начинает по-настоящему нравится и новый облик, и способности, и место, словно я искренне полюбила эту новую жизнь. Я наслаждалась тренировкой, и даже обычные прогулки по замку приятны... Не знаю, — выдохнула я и уставилась на полосу неба над склонов холма. Признаться, тогда я сама была поражена, как много сказала того, что, казалось бы, предпочла никогда не говорить. Так-то, подобное происходило со мной довольно редко. — И, всё же, стремишься вернуться в свой мир? — ровным голосом произнёс рики. — Да, — сказала немного нехотя. После этого в воздухе надолго повисла тишина. — Было бы весьма интересно узнать, — нарушил молчание Моран, — входило ли твоё преображение в планы Луваны, — он немного прошёлся в противоположную от меня сторону. — Она имеет настолько большое влияние? — недоверчиво спросила я, следуя за рики: разговор принял необычный оборот. — Она одна из Великих Магов. Лувана способна видеть будущее, изменять тела и души — она была действительно могущественна, почему это так тебя удивляет? По привычке, я пустилась в рассуждения, но на этот раз вслух. Присутствие рики теперь нисколько не смущало. — Если ведьма, — я уже привыкла называть её так, — пыталась контролировать судьбы всего живого в этих краях, разве не должно было возникнуть сопротивление? — я перевела взгляд на облака, — Думаю, многих бы не устроил тот факт, что их жизнь кто-то подстраивает под собственные правила. Я сама знаю несколько магов из людей, а их наверняка больше. Объединившись, думаю, они бы смогли расправиться с Луваной намного раньше, используя как заклятия, так и грубую силу простого народа, разве нет? В чём - в чём, а в "великих теориях" я была мастером: многолетнее увлечение фэнтези не прошло даром. — Ты сильно недооцениваешь Лувану и её способности. Она смогла пройти сквозь Пространственную Грань, чтобы избрать тебя, и справилась с существом Пустоты, — ответил на мою речь Моран, но в его взгляде читалась заинтересованность. Я кивнула. "Ну правда, вряд ли же я — первая, кто до этого додумался." — А её ученица? — Про Лидию мало что известно. А сейчас попробуй создать сгусток энергии ещё раз. Спохватившись, я вновь принялась за дело. Теперь, когда стало чётко ясно, что именно от меня требуется, достичь нужного результата было проще, и синее колдовское пламя вспыхнуло уже на третий раз. — Обрати все мысли на происходящее и не дай энергии угаснуть, — услышала я голос Морана, продолжая неотрывно следить за рукой. "Это не так легко..." Огни подрагивали, то и дело норовя исчезнуть окончательно. "Раздувать" их было трудно ещё и потому, что полагаться на одну лишь силу воли мне было непривычно: сознание должно стать чистым, оставив лишь ощущения. Прошло, наверное, секунд тридцать, и я, отвлёкшись всего на миг из-за сильного порыва ветра, обнаружила, что энергетический сгусток растворился в воздухе. Моран сказал на это так: — Возьми новую энергию и мысленно сожми её, — он пристально следил за происходящим. Я, повторив прошлые действия, буквально впилась взглядом в синие огни. Вскоре они начали перемещаться со всей поверхности ладони к её центру, попутно меняя цвет на голубой и обретая несколько другую форму: ассоциация с пламенем пропала, а сжатая энергия напоминала призрачное сияние. — Теперь брось шар как можно дальше от себя. Здесь я скорее интуитивно поняла, что надо делать. Словно разрывая невидимую связь, я на подсознательном уровне послала энергетический сгусток по направлению к ближайшему холму. Шар, словно почувствовав это, тут же с огромной скоростью устремился туда. Но, похоже, траектория была задана не совсем правильно, так как он врезался в песок всего в десятке метров от нас, разбросав мелкие камни и подняв облако пыли. Протерев глаза от песка, я увидела на том месте небольшую воронку. Не могу не сказать, что такое зрелище зажгло во мне искру гордости. — Это нормально? — спросила я, всё ещё находясь под впечатлением. — Вполне, — коротко ответил рики. Я чувствовала, что внутренний "запас" частично опустошён, но не критически. "Интересно, сколько времени уйдёт на восстановление энергии?" Тут к нам внезапно подошёл рики. Если верить моему "определению", он не был кем-то из тех двоих, что ожидали у спуска и, обернувшись, я лишь убедилась в своей правоте: возле тропы неподвижно стояли две высокие фигуры. Рики быстро поклонился королю. — С севера сюда приближаются четверо обезьян, называют себя послами от Жо-Зи, — сказал он коротко и чётко. Оказывается, это было лишь затишье перед бурей.