Солнце достигло зенита и замерло. Казалось, само время остановилось, и не осталось ничего, кроме этих обжигающих лучей, которые падали на камни и светлый песок почти под прямым углом. Немногочисленные животные, что решились поселиться в пустоши, в эту пору не показывались на поверхности, предпочтя отсиживаться в тех трещинах и норах, где ещё сохранилась хотя бы малая часть прохлады. Пройдёт время — и они вновь покажутся на прогретой за день почве, когда солнце приблизится к багровой полосе горизонта.
Но пока воздух над землёй поддёрнут рябью, как будто плавясь от высоких температур.
Эта жара действовала на меня удручающе. После разговора с Саввой где-то в душе зародилось неприятное чувство — смесь злости, разочарования, досады и даже вины. Я понимала, что это временно, но толку? Сейчас оно занозой засело внутри, не давая думать о чем-либо другом.
Я мотнула головой. "Не стоит воспринимать произошедшее именно так. Если мы всё равно уже вряд ли встретимся, то какая разница, удалось мне сохранить остатки дружбы с Саввой или нет? А ему, возможно, какое-то время и будет грустно, но ведь через пару недель он, скорее всего, почти забудет обо мне..." — с сомнением закончила я. Уверенности в том, что эта история закончилась здесь, почему-то не было.
Намного больше вопросов вызывал Анга. "Сдаётся мне, за это время в их компании многое изменилось. Савва упоминал некий секрет Анги, но добавил, что, белый волк всё же не оставил его самого на произвол судьбы... Значит, Анга намеренно скрывал свой второй облик? Возможно... Интересно, сколько времени он скитался по миру в волчьем обличии?" — задумалась я, бесцельно водя пальцем по древесным линиям на поверхности стола. Но, похоже, установить приблизительное время отсутствия Анги было невозможно. "А, точнее, Ангацетуса", — поправила я себя, вспомнив о его настоящем имени, и бросила эту бессмысленную затею.
"По правде говоря, это не совсем правильно, — неуверенно подумала я, — Если Анга, а так его называть быстрее, принц рики и, скорее всего, наследник, разве ему не следует находиться здесь, со своим народом вместо того, чтобы вот так пропадать непонятно где в поисках призрачного спасения? И как он надеется заполучить хоть какой-то авторитет на будущее?!" — недовольно заметила я. Может, причиной тому был мой возраст, но тогда я не особенно разбиралась в подобных вопросах, так что не хотела делать поспешных выводов: "В конце концов, я многое не знаю и, возможно, просто недолюбливаю самого Ангу... Ну нет, это всё-таки неправильно. По крайней мере, так кажется мне".
Вернувшись мыслями в реальность, я ощутила голод. В этом не было ничего странного, ведь со вчерашнего дня я так ничего и не ела. В голову закралась мысль, что возможно, рики думают, будто я сама раздобуду себе еду, но я её отбросила почти сразу же: "Это было бы глупо. Вокруг меня, считай, пустыня, где воды нет совсем, а из пищи разве что змеи и жуки. Находись я в лесу, раздобыть пропитание не было бы проблемой: за время путешествия Савва рассказал мне о съедобных фруктах, ягодах и прочих подобных вещах, но лес достаточно далеко отсюда. Да и вообще, есть множество причин, почему такой вариант невозможен. Наверняка эта мысль посетила меня лишь из-за голода, и нужно просто немного подождать", — убедила я себя.
После этого я начала думать о разных мелочах, от безделья иногда поглядывая в окно. К счастью, полуденная жара не проникала в замок, и воздух здесь оставался чуть прохладным. Это место, похоже, расположилось южнее тех широт, где я родилась и выросла, и лето здесь, смею предположить, бывает невыносимо душным.
Я продолжала раздумывать о подобных вещах, когда в дверь постучали. Отворив её, я непонимающе посмотрела на стоявшую там Итэриссу.
— Твоя тренировка, — сказала она, заметив мою растерянность.
"Да, точно... Я уже успела подзабыть об этом".
Мы отправились на нижние этажи западного крыла. Итэрисса, как следовало ожидать, шла молча, но это меня даже радовало.
Нелегко было признаваться, но я волновалась из-за предстоящего занятия. Дело в том, что я понимала: без хорошей физической подготовки даже в ненастоящий схватке долго не протянуть, я же не занималась спортом, как минимум, три года и даже на школьных уроках физкультуры энтузиазмом никогда не отличалась. Может, лет пять тому меня и можно было назвать относительно сильной и выносливой, но теперь это осталось в прошлом и единственное, чем можно было похвалиться, было то, что мне до сих пор удавалось бегать быстрее большинства, если не всех, одноклассников... но какой от этого сейчас толк?
Конечно, я не предполагала, что обучение начнётся сразу с боёв. Скорее всего, сперва мне потребуется освоить какие-то базовые движения и удары, но небольшая тревога всё равно оставалась.
Будучи занята подобными мыслями, я не сразу заметила, как мы пришли.
Это был зал средних размеров, с простыми каменными стенами и потолком, с вырезбленным на нём непонятным сюжетом. Окон не было — лишь ряд факелов по всему периметру. Их неровный свет, чуть подрагивая, отражался на лезвиях мечей и остриях копий, закреплённых на ближней стене. Похоже, любое из этого оружия могло быть использовано для спаррингов, которыми и были заняты большинство находившихся здесь.
Воздух звенел от ударов стали о сталь. Движения рики были хорошо выверенны, в них была некая особенная точность и расчёт. Их атаки и блокировка казались доведёнными до идеала, одновременно будучи направленными на сохранение выгодной позиции и, в то же время, не давая растрачивать силы понапрасну, а даже если один из соперников и уступал другому в мастерстве, техника боя каждого со стороны выглядела безукоризненно. И пускай о настоящем бое здесь не могло быть и речи, увиденного мною было достаточно, чтобы понять: скорость ударов, хотя это стало заметно чуть позже, указывает на более быструю реакцию рики, что, несомненно, уже изначально давало любому из них преимущество над человеческим воином, если тот не был специально подготовлен.
Чего уж говорить, всё это произвело на меня большое впечатление.
— Чего ты ждёшь? — как бы невзначай поинтересовалась Итериса, — Иди.
Собравшись с духом, я сделала несколько шагов вперёд, попав в поле зрения ближайших демонов. Некоторые рики тут же заметили меня и, опустив оружие, стали чуть поодаль, время от времени переговариваясь между собой и бросая в мою сторону взгляд-другой, словно ожидая что-то.
Прошло несколько секунд, и ко мне подошёл один из рики. "Насколько я могу доверять своей памяти, именно он привёл Савву в зал, где я узнала о пророчестве и принесла клятву, а называли его, если я правильно помню, Гор... Но, впрочем, я могу ошибаться". Теперь, когда мне выпала возможность увидеть его вблизи, в глаза бросилось большое количество царапин на его доспехах, явно оставленные оружием. Не стоит отрицать, довольно много рики носили похожие отметины, почти каждый третий, но, чаще всего, для них дело ограничивалось двумя-тремя такими "шрамами".
"Да, Гор наверняка участвовал во многих битвах. Не удивительно, что обучать меня будет он... Да вот только удастся ли мне перенять хотя бы самую малую часть его мастерства?"
Рики быстро, но внимательно посмотрел на меня, что-то для себя подмечая. А я же машинально обратила внимание, что магией он не владеет. Затем Гор протянул мне грубые кожаные перчатки со словами:
— Надень, это защитит тебе руки от ударов и не даст натереть ладони.
Сделав, как было сказано, я могла с уверенностью сказать, что перчатки, хоть и выглядели довольно потрёпанными, служили ещё вполне хорошей защитой и единственным минусом был большой размер. Но это не сильно мешало. Позднее я также поняла, что, несмотря на это, для рики они были бы малы, а, значит, есть вероятность, что они мне достались от Анги, так как других людей здесь, вероятно, не было.
Пока я разбиралась с перчатками, Гор выбрал один из висевших на стене мечей и, на всякий случай проверив балансировку, вернулся.
— Возьми, — рики передал его мне.
Я почти с трепетом приняла оружие, правой рукой взявшись за обмотанную тканью рукоять, а левой зачем-то придерживая лезвие. Меч оказался непривычно тяжёлым, а от металла исходил холод. Я скользнула взглядом от навершия, формой близкого к полусфере, по простой гарде к широкому двустороннему клинку с глубоким долом. Удобная длина и одноручный хват натолкнули меня на мысль, что рики, из-за сравнительно большого роста, могли использовать его скорее как длинный кинжал. Но это не имело значения.
Оружие Гора больше всего походило на саблю восточного типажа и было таким же, как и у остальных рики в зале.
— Нападай, — коротко сказал рики.
Я невольно отступила назад. Гор холодно посмотрел на меня и добавил:
— Мне нужно узнать твои изначальные особенности, если они есть.
Эти слова прозвучали непонятно, так что мало меня убедили.
— Я никогда не обучалась бою на мечах... И... — я затнулась, — клинки заточены?
— Нет, — ответил Гор на вторую часть моей фразы, — А технике тебя обучат. Сейчас я хочу увидеть твои врождённые навыки.
Я кивнула. Рики стоял, немного приподняв меч, и я без лишних раздумий бросилась вперёд, замахнувшись для удара по левому плечу Гора. Но стоило начать опускать оружие, как лезвие ударилось о преграду, за чем последовал громкий звон, который неприятной дрожью отозвался по всей руке. Я стояла, слегка ошарашенная скоростью произошедшего.
Гор опустил оружие и отошёл на пару шагов, давая понять, что мне следует повторить попытку. Казалось, его взгляд ловил каждое моё движение.
На этот раз я решила всё так же вести себя, но попробовать, так сказать, использовать элемент неожиданности, атаковав широким горизонтальным ударом чуть ниже груди. На мгновение даже показалось, что мой план действительно сработал: я успешно вывела кисть в положение непосредственно для удара, но, стоило во мне загореться искре радости, как меня опять малым не оглушил тот самый звон. По крайней мере, к отдаче от удара я была готова.
— Достаточно. Второй раз был лучше, хотя глаза и выдали тебя снова.
Я не придумала ничего лучше, кроме как опять понимающе кивнуть.
— Поставь ноги на ширине плеч. Правую вынеси немного вперёд.
После секундной задержки я сделала так, как сказал Гор.
— Согни колени, — он быстро оценил стойку, — Не сильно.
— Примерно так? — спросила я, чуть приподнявшись.
— Именно. Тебе следует возвращаться в эту позицию после каждой атаки, — он стал так же, как я, рубанул воздух наискось от плеча, одновременно делая длинный шаг правой ногой, и вернулся в начальное положение, — Всегда держи клинок близко к телу, это обеспечит тебе максимальную защиту, а также позволит быстро среагировать на неожиданный выпад со стороны противника. К тому же, так у тебя уже готов блок...
Я практически с благоговением слушала слова рики. Сколько себя помню, холодное оружие всегда привлекало меня, но я и подумать не могла, что придёт время, когда я сама начну познавать эту науку, да ещё и имея в роли наставника опытного воина, действительно прошедшего через многие битвы. Мой родной город был настолько мал, что в нём не было даже обычного кружка фехтования и все мечты научиться сражаться на мечах оставались просто детскими мечтами.
Неуверенность и страх перед ошибками немного отступили, давая горячей волне какого-то незнакомого азарта прокатиться по всему телу, а пульсу участиться. Такой прилив эмоций озадачил меня саму и я пару раз незаметно встряхнулась, пытаясь унять их. К моему облегчению, это немного помогло.
— ...Но сегодня я не стану требовать многого. Ты не подготовлена и, к тому же, человек, так что в этот раз можно ограничиться несколькими основными движениями. В последствии, они должны быть отточены почти до идеала, чего можно достичь лишь при многократном повторении. Советую тебе сосредоточиться, — чуть более резко сказал Гор, видимо, заметив моё состояние.
— Да, простите. Я буду внимательнее, — поспешила извиниться я, и впрямь чувствуя, что отвлеклась.
— Я не виню тебя, — просто ответил он и вернулся к предыдущей теме, — попробуй повторить мой удар.
Я опять стала во всё ту же исходную позицию, держа меч немного справа.
— Согни ноги в коленях, — напомнил Гор, который уже стоял, слегка опершись о своё оружие.
Исправив стойку, я сделала шаг вперёд, одновременно ударяя. С непривычки я остановила меч немного позже, чем следовало — у самого пола. Вернувшись в изначальное положение, про себя я отметила, что двигаюсь как-то зажато, особенно в сравнении с рики. Замерев так, я посмотрела на Гора в ожидании замечаний и комментариев. К некоторому моему удивлению, рики не стал критиковать или хвалить меня. Визуально, он никак не отреагировал.
— Это лучше, чем можно было ожидать, — всё-таки сказал Гор через небольшой промежуток времени, — Но в следующий раз стоит уделить время разминке: у тебя нет врождённой гибкости или свободы движений. Теперь повтори ещё несколько раз.
Я послушалась.
Где-то на восемнадцатом повторе Гор остановил меня:
— Отработай этот удар с другой стороны, — и он показал, как это должно выглядеть.
— Сколько раз?
— Двух десятков хватит.
Я кивнула и принялась за дело. С непривычки рука уже начинала уставать, но я не обращала на это внимания, погрузившись в такой, казалось бы, простой процесс, как повтор одних и тех же движений со стремлением каждый следующий раз сделать, пускай и на малую долю, но лучше.
— Старайся переходить от атаки к отступлению плавно, не нарушая общего ритма боя. Это поможет не тратить свои силы понапрасну, но изматывать противника, — Гор некоторое время молча наблюдал за мной, а затем продолжил, — Косые удары полезны, но от них довольно легко защищаться, в то время как низкий горизонтальный удар порой может застать врага врасплох, и тот расстанется с жизнью весьма болезненно, — мне показалось, что здесь в его голосе проскользнул смешок.
Гор сделал шаг, чуть наклонился и рассёк воздух параллельным полу ударом. "Человек, оказавшись перед ним, остался бы с распоротым животом", — с каким-то нездоровым интересом задумалась я.
— Повтори сперва так, а затем — изменив направление на противоположное.
Удар слева направо мне вполне удался, хотя его "зеркальное отражение" и получилось слабым. Впрочем, дальше дела пошли лучше: я уже чётко понимала, от чего конкретно зависит качество удара и ошибок стало значительно меньше. Редкие замечания со стороны Гора хоть и были мало приятны, но пару раз вспыхнувшее раздражение было легко унять, если подумать о том, что эти исправления пойдут мне лишь на пользу и пригодятся в будущем, а потому я молча повторяла удар, но уже с внесёнными изменениями. И всё было бы хорошо, если бы не усталость, становившаяся всё более ощутимой, из-за чего казалось, будто даже меч со временем стал тяжелее, а латные пластины на руках, плечах и ногах обрели какой-то дополнительный вес.
"Быть такого не может. Я занимаюсь ещё достаточно мало времени, чтобы устать настолько сильно: всё это длится минут... двадцать? Да и я сама нахожусь в движении не постоянно. Значит, либо быстрая трата сил действительно нормальна для подобных тренировок, либо я слабее, чем думала". В душе я всё-таки придерживалась мысли, что проблема заключается именно в отсутствии подготовки и она не станет чем-то значительным. В конце концов, слабой-то я никогда не была.
Закончив с этим упражнением, я потратила пару секунд на восстановление дыхания и обернулась к Гору:
— Всё. Двадцать раз на каждую сторону, как и было сказано.
Рики слегка кивнул.
— Колющий удар станет последним на сегодня. Он просто в исполнении и имеет большую силу. От него сложнее защититься, а сам удар с большей вероятностью заденет жизненно важные органы. Проблемой является только то, что так ты меньше защищена, ведь колющий удар невозможно начать в исходной позиции.
Он, как и в прошлый раз, сделал длинный шаг, но теперь резко выбросил руку с мечём вперёд.
— Лезвие должно быть параллельно земле.
Вновь началась отработка удара. С весом и поведением меча я наконец свыклась, так что больших проблем не возникало. Не стану скрывать, я в какой-то мере даже начала гордиться этим успехом, пусть и небольшим, но, как ни странно, во время подобных приливов гордости мой следующий удар часто бывал хуже, так что на подобный "отвлекающих" мыслях не стоило зацикливаться.
Закончив с этим, я, по обыкновению, стала в ожидании нового задания, украдкой потерев уставшую правую руку.
— Хорошо, — заговорил Гор, — Теперь перейдём к защите. Я не стану требовать отработки каждого блока по отдельности, в этом нет смысла: со временем ты научишься скорее интуитивно отбивать атаки противника. Запомни две вещи: всегда держи оружие в положении, из которого легко перейти в защиту и, по возможности, используй для блокировки нижнюю часть клинка, — он ненадолго задумался, но скоро продолжил, — А сейчас ты воспользуешься своими знаниями на практике, — рики быстро оценил мою реакцию, — Не стоит волноваться, я буду вести бой медленнее, чем обычно.
— Спасибо, — довольно энергично ответила я.
"Это действительно многое облегчит"
Тем временем, Гор взял лежавший у стены с копьями шлем и передал мне со словами:
— Надень. Пускай это тренировочный бой, но безопасность лишней не будет. К тому же, тебе нужно привыкнуть, и дело не в весе — этот шлем достаточно лёгкий, но прорези для глаз несколько ограничат твой кругозор.
Я покрутила шлем в руках. Он оказался максимально простым, без узоров, позолоты и прочих украшений, не нужных вещи, основной задачей которой было защищать от холодного оружия. Стоит отметить, этот шлем также заметно отличался от тех, что носили рики, и речь идёт не столько о форме, которая всего лишь повторяла форму головы, сколько об открытом лице, за исключением глаз и переносицы, защищённых пластиной с узкими прорезями, что повторяли очертания глаз.
"По крайней мере, так у меня будет нормальный доступ к воздуху".
Надев его, я словно очутилась под куполом: звуки стали приглушёнными, а сам шлем едва ощутимо давил вниз. Но, несмотря на непривычные ощущения, теперь я чувствовала себя защищённой и даже как-то уютно.
— Не слишком велик? — тем временем как бы невзначай спросил Гор.
— Кажется, не очень.
— Тогда начнём. Ты атакуешь первой; я защищаюсь и также наношу удар, к чему ты должна быть готова. Кроме того, сейчас не следует использовать колющие удары. Это понятно?
— Да, — несколько неуверенно пробормотала я.
— Нападай, — коротко сказал рики, став в позицию.
Решив не терять зря времени, я коротко рубанула от левого плеча.
"Удар"
Как стоило ожидать, Гор без труда отбил мой меч и, в свою очередь, как-то неспеша перешёл в нападение. Было заметно, он специально дал мне время на подготовку. Я отразила его вертикальный удар с замаха, выставив меч чуть выше уровня глаз.
"Защита. И теперь..."
Остановившись лишь на миг, я приготовилась к уже отработанному ранее горизонтальному удару. Из-за роста рики мне даже не пришлось наклоняться.
"Ответ!"
Гор заблокировал этот удар, сделав короткий шаг вперёд и развернув меч лезвием вниз.
Я опёрлась рукой о колено, переводя дух. К тому же, кажется, рукоять по-немногу натирала мне ладонь, даже несмотря на перчатки.
— Ты устала?
— Немного... — после паузы всё же призналась я.
Сказать по правде, мне стало даже немного стыдно за эту слабость, пусть в словах рики и не было осуждения.
"А вообще, это глупо, — начинала злиться я, — Разве от человека, который держит меч первый раз в жизни, стоило ожидать чего-то другого? Пройдёт время — я стану сильнее и выносливее, а пока пора бы прекратить обманывать саму себя". Мысли, прозвучавшие в голове уже второй раз за последние полчаса наконец произвели ожидаемый эффект: я успокоилась.
— Тогда повтори ещё дважды, и достаточно.
Со вторым "циклом" проблем не возникло, но на третьем разе мне не повезло с "защитой": удар пришёлся почти по самому острию моего клинка. Меч вырвало у меня из рук и он, пролетев метр-два, со звоном упал на пол.
Я проговорила невнятное извинение и бросилась за ним, морщась от слабой боли в кисти. "Надеюсь, я ничего себе не потянула", — подумала я и была права: неприятное чувство пропало уже через пару минут.
Стоило мне вернуться с мечём, Гор попросил показать лезвие.
— Считай, сегодня удача на твоей стороне, — сказал он, бегло осмотрев оружие.
— И почему же? — чуть нахмурившись, спросила я.
— В подобных случаях от клинка часто откалывается осколок. Это портит меч, — добавил рики, — да и тебе вряд ли понравилось бы, прилети этот осколок в тебя, тем более при отсутствии защиты.
— Да, есть такое, — ответила я, пытаясь выглядеть так, словно к произошедшему не имею отношения.
— Можешь вернуть мне снаряжение. На сегодня достаточно, — и Гор направился к той стене, где до этого висел мой меч.
Я сняла шлем и, зажав его между боком и локтем, стянула перчатки. Мои ладони были красными и болели, но мозолей я не заметила. "Оно и к лучшему".
Вернувшись, Гор, похоже, обратилась внимание на моё уставшее и немного расстроенное лицо, так как сказал следующее:
— Мечом нельзя овладеть за день. Это не сила, подобная магии, с которой можно родиться или получить её как дар, — он многозначно посмотрел на меня, как бы намекая, что недавно произошёл как раз такой случай, — Здесь нет лёгких путей, и если хочешь чего-то добиться — тебе следует в первую очередь запастись терпением, — и он опять ушёл, чтобы отнести мою защиту.
Я была немного впечетлена его словами. Подобные "речи" всегда имели на меня большое влияние, тем более, когда нечто такое говорил один из рики. Каждого из народа демонов, казалось, окружала аура скрытой силы и порой, как это было с Мораном, тёмного величия, а потому их фразы воспринимались как-то особенно.
Пока Гор отсутствовал, я, улучив свободную минуту, огляделась вокруг. К этому времени помещение уже почти опустело: в нём осталось всего четыре-пять рики, да и те были заняты тем, что, стоя у дальней стены, разговаривали между собой. "Интересно, что могло послужить темой для разговора?" — как-то лениво подумала я, даже не став делать предположений.
— Кардис, — раздался неподалёку голос Гора, — Ты сможешь отвести её назад?
— Конечно, — ответил один из четвёрки рики, а я как-то автоматически подметила, что его голос более мягкий.
Мне вспомнился вчерашний день, когда ситуация была почти такой же. "Забавно, — усмехнулась я, — я вновь чувствую усталость и со мной посылают именно Кардиса". Также, я поняла, что смогла узнать его среди четверых ещё до того, как он заговорил. И хотя суть такого "отбора" осталась для меня секретом, данная новость меня скорее обрадовала, чем нет: на первый взгляд, обычных рики сложно различать из-за одинаковых доспехов. "Может, дело в моей "половинчатой" душе, и я чувствую, кто именно передо мной, где-то на уровне интуиции?.."
***
Вскоре после того, как тренировочный зал остался позади, Кардис заговорил со мной:
— Как впечатления?
Я не сразу нашлась с ответом, но, немного погодя, сказала:
— По правде говоря, понравилось, очень. Хоть я и устала, но оно того стоило.
— Поверь мне, в этом нет ничего необычного. Первые две-три тренировки могут даваться сложно, но ко всему привыкаешь, — он на миг задумался, — Тебя всё устраивает?
— Вроде бы да, — с некоторым сомнением ответила я.
"Странно, почему он вообще интересуется этим. Из-за любопытства, или в с какой-то скрытой целью?.." Причиной таких мыслей, наверное было моё удивление: все рики, с которыми мне доводилось общаться до этого, предпочитали относиться ко мне подчёркнуто нейтрально, порой с долей настороженности. На их фоне ненавязчивое дружелюбие Кардиса выделялось, хотя в другой ситуации я, наверное, на это даже не обратила бы внимание. "Как вариант, он просто хочет иметь более-менее нормальные отношения с единственным человеком в замке".
Я могла бы ещё немного поразмыслить на эту тему, но единственное, чего я хотела — наконец оказаться в одиночестве в своей комнате.
— Что ж, хорошо. Если потребуется помощь, можешь обратиться ко мне, — на этих словах мы подошли к лестнице, ведущей на мой этаж, оставалось только подняться наверх и пройтись по знакомому мне коридору.
— Благодарю, — ответила я рики, и тот ушёл.
Выждав, когда шаги Кардиса затихли окончательно, я направилась в свою комнату
"Надеюсь, остаток дня я смогу провести спокойно", — думала я, идя по коридору.
Солнце давно уже клонилось к западу, и его свет больше не попадал внутрь этого помещения. Царивший здесь полумрак не вселял тревогу, а, скорее, навевал лёгкую печаль, пускай это и звучало странно. Мне порой начинало казаться, подобная меланхолия в небольшой степени была здесь в самом воздухе, несмотря на общую атмосферу воинственности и гордой отстранённости от окружающего. Может, я правда не замечала этого, но, возможно, это было лишь последствием голода и всё той же усталости.
В очередной раз потерев тыльной стороной ладони глаза, как я это всегда делала, находясь не в лучшем состоянии, я отворила дверь и ступила на порог комнаты.
Там меня ожидала Итэрисса.
Она стояла около окна, а поза, как и излишняя неподвижность, указывали на то, что ждёт она меня уже довольно долго.
— А вот и ты. Прекрасно, — произнесла Итэриса, когда я замерла у дверей.
— Ты наверняка голодна, — произнесла она и была права, — Прости, если это доставило тебе неудобство, но потребовалось время, чтобы раздобыть подходящую для человека пищу. Ты будешь получать еду дважды на день.
Лишь теперь я заметила на столе за Итэрисой довольно большую деревянную миску и кубок, который, надо сказать, отличался искусно выполненной насечкой и смотрелся здесь немного не к месту. Я мысленно поблагодарила судьбу за то, что, по крайней мере, смерть от истощения мне не грозит.
— Спасибо. Я могу кое-что уточнить?
— Да, говори.
— В какое конкретно время это будет происходить? — спросила я, чувствуя себя неловко.
— Пока ты будешь отсутствовать. Первый раз — на рассвете, второй — после полудня, — несколько раздражённо ответила Итэрисса.
Я кивнула.
Рики уже собиралась уйти.
— Если у тебя, Эльга, возникнут вопросы — спрашивай.
Она замолчала, ожидая хоть каких-то слов, после чего могла бы покинуть меня.
— Я... могу задавать абсолютно любые вопросы? — недоверчиво проговорила я.
— Именно. В случае чего, ты просто не получишь ответа. Ставить бессмысленные запреты — не лучший способ сберечь тайну... Хочешь о чём-то спросить?
Я решила не упускать шанс. За последнее время вопросов возникло довольно много, но я не знала, как начать так, чтобы не сказать, к примеру, о всём, что я видела в подземелье.
— Не уверена, но если уж на то пошло... Где находятся остальные женщины-рики? За всё время я не повстречала ни одной, кроме вас, — сказала я первое, что пришло на ум.
Такой выбор вопроса мне самой показался удачным, но то, как отреагировала Итэриса, стало неожиданностью. Она тут же заметно напряглась, а в её бирюзовый взгляде промелькнула досада, но всего на пару мгновений. Впрочем для меня этих мгновений оказалось достаточно, чтобы осознать свой просчёт.
— Нас было мало с самого первого дня, а Великие посчитала нас ошибкой, — надтреснутым голосом проговорила она, — До настоящего времени дожила только я.
Выждав совсем немного, она молча ушла.
Я чувствовала себя странно. Здесь было и удивление, и чувство вины, и даже новые вопросы, пускай незначительные.
"Это... похоже на правду. Ограниченное число волков легче контролировать, а если их силы достаточно, чтобы оберегать деревню, их количество уменьшалось бы практически незаметно... И, стало быть, белые волки наделены долголетием?.."— думала я, идя к столу. "Всё-таки, это не укладывается в голове", — подытожила я, не имея ни малейшего желания сейчас разбираться во всех этих запутанных теориях.
В миске оказался довольно большой кусок зажаренного мяса, который выглядел аппетитно, но вызывал некоторое беспокойство касательно своего происхождения, и пара свежих фруктов с приятным запахом. Как выяснилось, мясо оказалось похожим на свинину, тем самым заглушив все подозрения, а кубок был наполнен обычной прохладной водой.
"Что ж, а ведь всё не так уж и плохо!"
Пока я ела, мысли опять вернулись к разговору с Итэриссой. В конце концов, она — первый рики, который так бурно на что-то отреагировал.
"Жаль что всё так вышло. Она и так наверняка не рада, что буквально прислуживает мне, а поднятая только что тема, наверное, подпортила отношения между нами... На будущее, мне стоит подготовить вопросы заранее... Конечно, прежде всего меня интересует летопись, а, точнее, "вечная смерть", упомянутая там, ведь, если я не ошибаюсь, именно она — причина, почему я здесь и, если говорить на чистоту, причина, почему рики не стремятся причинить мне зло. Быть может, это болезнь, к которой уязвимы только они? Или какое-то очередное проклятие? — я сделала большой глоток воды, перед этим проверив её на предмет посторонних запахов, — По крайней мере, ничего другого сейчас в голову не приходит".
Доев, я про себя отметила, что такого количества пищи вполне хватило, чтобы утолить голод.
"В следующий раз мне нужно будет попросить Итэриссу одолжить мне пару книг: каждый вечер просиживать в своей комнате довольно скучно. Возможно, теперь, когда я и так связала себя клятвой, запрет на выход за территорию комнаты и коридора будет снят, но даже в таком случае почитать будет не только безопаснее, но и принесёт какую-никакую пользу: неизвестно, сколько ещё времени мне придётся жить тут, и знания о мире лишними не будут".
***
На удивление, в этот раз заснуть быстро не удалось. Среди настырного круговорота мыслей то и дело проскакивали воспоминания о доме, навевая тоску, а мягкий лунный свет, который, казалось бы, мог успокаивать, лишь делал тени глубже и чернее, лишая комнату любых намёков на уют.
Сегодня я проявила бòльшую осмотрительность и заперла изнутри не только дверь, но и окна. Вопреки ожиданиям, душно от этого не стало. Более того, ночной воздух всё ещё проникал в щели, принося прохладу. Я слышала, будто на открытой местности перепад температур заметнее... "Вот — причина, почему сейчас мне приходится кутаться в грубое тканевое одеяло, в то время как всего двое суток назад спать на голой земле было даже приятно? — недовольно подумала я, в который раз переворачиваясь на другой бок, — Ещё месяц назад я вообще редко жаловалась на холод..." Упоминание родных мне мест повлекло за собой смену хода мыслей: "Я бы наверняка продолжила наслаждаться безмятежной жизнью, выбери пророчество любого другого человека. Не вижу ни одной причины, почему на эту роль идеально подошла именно я: уровень физической подготовки у меня лишь немного выше среднего, мистических событий за всю жизнь ни разу не случалось и даже красота — не то, чем я могла бы похвастаться. Действительно, не отправили же меня в другое измерение из-за успехов в школе и высоких результатов на олимпиадах по всяким историям с литературами? Тогда на моём месте наверняка оказался бы гений..."
На меня нахлынула грусть. Возможно, виной тому была царившая вокруг тишина, пробуждающая мысли, которые до этого были спрятаны на самом дне сознания, а, может, это было последствие одиночества, что преследовало меня очень давно, но тогда я позволила эмоциям взять надо мной верх.
"Семья, заботишься обо мне, отсутствие проблем, которые давали бы повод волноваться — где сейчас всё то, что делало меня счастливой? Почему на это место нельзя было взять человека, который не имеет связей со своим родным миром и будет рад начать жизнь с чистого листа?! Взрослого, подготовленного ко всем трудностям... Разве это не было бы проще? Я всего лишь хочу вернуться домой. Не нужно мне это "приключение"!.."
Только сейчас я осознала, что плачу.
"С самого раннего детства, мне всегда хотелось оказаться в фантастическом мире. Но... разве можно было подумать, что мечта обернётся... этим."
Я кулаком вытерла слёзы и затёрла оставшиеся от них солёные дорожки на щеках. Рука немного дрожала, но внутри чувствовалось какое-то облегчение, словно, дав волю чувствам, я избавилась от части невидимого груза.
"Ненавижу плакать..."
Ещё пару раз всхлипнув, я постепенно заснула, убаюканная тишиной, которая теперь показалась как нельзя кстати.
***
В который раз мои сны были разбиты плеском ударяющихся о дерево волн. Этот звук пронзил меня, подобно клинку, заставив широко раскрыть глаза... Но впереди была лишь чернильно-синяя гладь безымянного озера. Клочья сизого тумана вспыхнули изнутри пугающим, но, в то же время, завораживающим светом. Нельзя было не узнать это место.
Столб нестерпимо яркого лунного света, обрушившегося на водную поверхность, вновь ослепил меня, но в тот момент, когда его сияние, казалось, поугасло, позволив взглянуть на происходящее вокруг, всё заполонил незнакомый, словно потусторонний голос. Он будто сотни раз отражался в невидимых преградах, становясь эхом самого себя и теряя всякий смысл.
А затем я проснулась. Внезапно, резко — точно так же, как и во всё предыдущие разы
***
Сухой холодный воздух наполнял каждый миллиметр комнаты. Луна, предвещая близость утра, сияла уже на западе, серебряным диском замерев у самого горизонта. Ни один её луч не мог теперь пробраться сюда, и тени восстали, погрузив во мрак теперь уже всю комнату без остатка. Далёкие звёзды — кристаллы льда на бархате неба — стали единственным напоминанием о непостоянстве тьмы.
Я долго лежала неподвижно. Встревоженное сознание вновь и вновь повторяло бессвязные картины сна, отказываясь думать о чём-либо другом, и то, сколько времени прошло с моего пробуждения, не имело значения.
Тем не менее, в какой-то момент мне удалось стряхнуть с себя это оцепенение, и я села, уставившись прямо перед собой всё ещё притуплённым взглядом. Подобные сны не назовёшь кошмаром, но каждый раз эти ночные видения оставляли в душе неприятный осадок, порождающий беспричинное беспокойство, словно я слышала зов, на который не могла откликнуться...
"Довольно!" — мысленно крикнула я и буквально бросилась к восточному окну, настежь распахнув его в попытке избавиться от наваждения.
Ночная свежесть, ворвавшаяся в комнату, мгновенно дала мне опомниться, и я поспешила закрыть окно. Тонкая чёрная рубашка, что была на мне, успела насквозь пропитаться холодом, но сон отпустил меня.
Пытаясь получше захлопнуть оконные створки, я перевела взгляд на стекло и столкнулась со своим блёклым отражением.
Я отпрянула. На короткий миг лицо по ту сторону зеркальной поверхности показалось мне чужим.
Впервые за время пребывания здесь мне удалось увидеть себя как бы со стороны. Ни лесном ручью, ни круглому зеркалу, найденному мною, было не под силу передать чёткое и, одновременно, большое изображение. Теперь всё было по-другому.
Обычно бледная кожа лица покрылась лёгким слоем загара, на щеке виднелась тёмная полоса от пыли или грязи, а волосы частично выгорели — последствия нескольких дней путешествия под солнцем, которое в здешних широтах, похоже, начинает по-летнему припекать уже в конце весны. Но удивление вызывало не это: моё ещё недавно по-детски круглое лицо изменилось: все его контуры стали более резкими, а брови были чуть нахмурены даже в, казалось бы, расслабленном состоянии. И если часть этих изменений можно было бы, пусть и с трудом, списать на переходной возраст, то в секунду, когда встретилась с отражением взглядом, по спине невольно пробежал холодок.
В глазах читалась не замеченная ранее ожесточённость. Пускай сейчас она походила лишь на смутную тень, затаившуюся где-то в глубине, но это тревожило меня. Более того, в ночной полутьме любой блеск и лёгкое мерцание становилось заметнее, и именно поэтому мягкий свет от моих изменившихся радужек стал не только заметен, но и выглядел очень ярким, придавая лицу жуткий вид.
"Это то... чем я стала?"
Внезапная мысль пронеслась в голове: "Значит, у меня не осталось ничего? Сперва я лишилась дома и родных, затем — власти над своей судьбой, оказавшись в ловушке пророчества и данной клятвы, а теперь теряю и собственный облик?!"
Некоторое время я стояла неподвижно, беззвучно повторяя эти слова вновь и вновь, а затем где-то в сознании зародилось какое-то совершенно новое понимание происходящего.
"В том, что это делает меня несчастной, есть доля и моей вины. Разве всё это время я не плыла по течению, надеясь, что проблемы решаться без моего участия? Как я могла остаться хозяином своей судьбы, если даже не пыталась повлиять на неё?! Пока продолжаю бездействовать, мне не остаётся ничего, кроме как плакать, сжавшись в комок, и жаловаться на жестокий мир, — на этом моменте я раздражённо вздохнула, — Я могу жить нормальной жизнью и здесь, среди рики, стремиться к лучшему будущему и проявлять инициативу; расширять свои знания и умения, делать успехи и достигать более высокого положения — разве мне хоть что-то мешает, кроме бессмысленной застенчивости и этой глупой жалости к себе самой?! Да, сначала будет сложно, но в жизни мало что даётся легко. Что ж до возвращения в родной мир... — тут меня немного попустило, — Если вся история с Предназначением — не ложь, то у меня и не возникнет проблем. Времени ещё много. А пока следует разобраться с этой чередой непонятных снов и, как минимум, сказать об этом Итэриссе", — закончила я и, ещё раз мельком взглянув на отражение, отошла от окна.
Мне показалось, словно свет в глазах заметно приугас. "Стало быть, он связан с вмешательством извне или сильными эмоциями".
Я заснула с намерением поговорить с Итэриссой при первой же возможности. Остаток ночи прошёл спокойно.
