***
Как бы то ни было, Чжун Ли провел Чайльда на балкон постоялого двора, где тот пришел в восторг от вида. - Отсюда так хорошо все видно… о, лагерь хиличурлов! - он бросился к перилам и крепко сжал их, жадно следя глазами за движением монстров. - Сяньшэн, ты не хотел бы пойти сразиться с ними после? Чжун Ли вздохнул, но, как обычно, не смог отказать. - Конечно. Все, что захочешь. - Ура, спасибо, сяньшэн! Ты лучший, - Чайльд ухмыльнулся. - Итак, где твой друг? - Я здесь, - сказал голос, затем Сяо материализовался из воздуха. - Приветствую, маст- Чжун Ли. Кто это? - Вау, крутая способность! - оживленно воскликнул Чайльд. - Ты стал невидимым или это телепортация? У тебя должно быть есть Глаз бога для такого рода вещей, верно? Думаешь, сможешь научить меня своим трюкам? Это бы точно оживило мой выход на поле боя… Суровые золотые глаза уставились на него. - Ничтожный смертный, у тебя нет никакого уважения к пути Адептов. Эти так называемые “трюки”, хоть я и владею Глазом бога, исходят не от него. Это мои врожденные способности Адепта, и я не могу обучить им обычного человека, такого как ты. - О, понятно- стой, ты сказал “адепт”? Способности Адепта? Ты - адепт?! - ахнул Чайльд, недоверчиво глядя на Сяо. Сяо скрестил руки. - Да. А ты кто? - Я - номер одиннадцать из Предвестников Фатуи, кодовое имя Чайльд, но я- воу! - договорить он не успел. В ту же секунду, как якша услышал слово “Фатуи”, он рванулся вперед и пригвоздил Чайльда к ближайшей стене, обнажая свое нефритовое копье. - Фатуи?! Что ты тут забыл? - он нахмурился, но больше от непонимания, чем злости. - Чжун Ли, что за дела у тебя с Фатуи? - Он нанял меня. Я его консультант, - односложно ответил Чжун Ли. - Отпусти его. Сяо не уступил. - Знаешь, мы с тобой через многое прошли, - выдавил, задыхаясь, все еще прижатый к стене Чайльд. - Тебе не кажется, что на данный момент мы, по крайней мере, друзья? Адепт резко втянул воздух, его копье начало приближаться к шее Чайльда. - Ты смеешь звать его другом, Фатуйский отброс? Мне пронзить тебя насквозь прямо здесь и сейчас? Чайльд внезапно усмехнулся, глаза сверкнули, когда в его руках появились водяные кинжалы. - О, ты хочешь драки? Я не возражаю, с тобой будет интереснее, чем с хиличурлами- Сяо зарычал и отступил назад, готовый атаковать, когда вошла Верр Голдет, неся три тарелки с Миндальным тофу. - Чжун Ли-сяньшэн, тофу готово. Я подготовила дополнительную порцию для вас и вашего гостя- оу, я чему-то помешала? - она внимательно окинула взором разъяренного Сяо и держащего клинки в руках Предвестника, после чего пожала плечами. - Мальчики, если вы собираетесь драться, могу я попросить вас уйти с моего балкона? Мне бы не хотелось беспокоить гостей, и если вы устроите беспорядок, то убирать его тоже вам двоим. К удивлению Чжун Ли, якша сдался. - Ладно, - он взял тофу с мрачным лицом. - Мы едим. После, Фатуйский отброс, - он вперился взглядом в Чайльда, который послал ему в ответ радостную улыбку, - мы сражаемся. - Еда и драка! Идеальная комбинация! - Предвестник воодушевленно захлопал. - Приступим! Чжун Ли тяжело вздохнул, когда они последовали за Верр Голдет вниз по лестнице. Их обоих невозможно остановить. Возможно, это была плохая идея. Чжун Ли, Чайльд и Сяо сели за круглый столик рядом с гостиничной кухней. Верр Голдет положила три пары палочек рядом с тофу. Сяо схватил одну пару, разломил и начал есть, не отрывая взгляд от Предвестника ни на секунду. Чайльд же потянулся к своему карману и - глаза Чжун Ли расширились. Нет. Это плохо. Нет, Чайльд, не надо - вынул палочки с изображением дракона и феникса. Он наклонился, чтобы взять тарелку с Миндальным тофу и поставил ее между собой и консультантом, совершенно не подозревая об ошеломленном взгляде Сяо. Он попытался взять кусочек палочками, но тот выскользнул, не достигнув до рта. - Ой. Это было близко, - насупился он. Чжун Ли сдержал веселый смешок, после чего разломил свою пару палочек и обратил свое внимание на тофу. - Все впорядке. С тофу не так-то просто обращаться палочками. Вот, - он поднял ломтик и позволил Чайльду наклониться вперед, ухватить его ртом. Увидев в ответ восхищенную улыбку, Чжун Ли не мог не улыбнуться сам. Он такой милый- ох. О, нет. Сяо выглядел совершенно потрясенным. Потрясенным достаточно, чтобы отодвинуть свое любимое Миндальное тофу и спросить сдавленным голосом: - Фатуйский отброс, где ты взял эти палочки? Чайльд моргнул. - Эти? - стой, Чайльд, нет- Консультант изо всех сил старался изобразить безразличие, но в мыслях он отчаянно молился любому, кто мог бы его услышать. Чайльд, нет. Нет. Не говори этого. Он собирается- - Это подарок от сяньшэна, - Предвестник ярко улыбался прямо в шокированное лицо Сяо. - Очень красивые, не так ли? Я постоянно использую их, - он коварно усмехнулся, и Чжун Ли начал опасаться за жизни их обоих. - А что, ты завидуешь, что он не подарил тебе такие? Из всего, что он мог сказать, он сказал это. Адепту. Сяо даже больше не выглядел шокированным. Он выглядел откровенно кровожадно. - Фатуйский отброс. Я убью тебя. Сначала я проткну тебя- нет, боль должна длиться дольше. Сначала я сниму с тебя кожу, потом- Удивление на лице Чайльда быстро сменилось самодовольством. - Не терпится сразиться со мной, да? Ну давай. - Ладно, - пророкотал Сяо с едва сдерживаемой яростью. - Тростниковые острова. Пошли. Чайльд радостно улыбнулся от уха до уха. - Отлично! О нет. Это не закончится ничем хорошим.***
Сяо следовал за Чайльдом, молча кипя от злости. Чжун ли шел рядом с ним, постоянно поглядывая на него с некоторой долей беспокойства. - Ты неправильно понимаешь ситуацию, Сяо- - Я так не думаю. Ты подарил ему пару помолвочных палочек, которые он с радостью использует. И я уверен, что ты в курсе значения этой традиции. И что я должен думать? - огрызнулся Сяо, сверкая золотыми глазами. - Правда, это просто- - Меня это не волнует. Ты сделал ему предложение. Он согласился. Вот и все, - Сяо повернулся, чтобы посмотреть ему в глаза. - Вы двое… делали что-то еще? - Хм? - Чжун Ли сделал паузу, затем признался. - …ну, может быть я подарил ему чашки… а также обменялся ими с ним. На удивление, Сяо моргнул. - Это не то, что я- стой, - его взгляд стал жестким. Чжун Ли сглотнул. - Этот кусок Фатуйского отброса… похоже, что я первым доберусь до его сердца. - Что? - Чжун Ли не рассматривал возможность того, что Сяо тоже может заинтересоваться Чайльдом. - А что насчет Венти? - Нет, я- аргх. Окей. Ты знаешь ближайший путь к сердцу человека? Какой странный вопрос. - Что ж, распространенное выражение гласит, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок- - Неверно, - Сяо с силой ткнул пальцем Чжун Ли в грудь. - Путь к сердцу мужчины, а точнее этого куска Фатуйского отброса, лежит через левую сторону груди, между вторым и пятым ребром. С помощью ножа. - Такая жестокость не кажется необходимой. Почему бы мне хотеть его убить? - Вот именно. Ты не хочешь его убивать. Вот почему я собираюсь сделать это за тебя. - Пожалуйста, не надо. - Надо. Внезапно Чайльд резко развернулся с яркой улыбкой на лице. - Похоже, это достаточно хорошее поле битвы, не так ли? Давай драться здесь. Сяо огляделся, затем кивнул. - Ладно. В его глазах застыла решительность, такие глаза были у него всегда, когда он решал, что лучше умрет, сражаясь с монстром перед ним, чем сдастся. На этот раз этим монстром был Чайльд. Этому не бывать. - Позвольте мне установить правила вашей битвы, - громко объявил Чжун Ли. - Схватка до первой крови. - Всего лишь?! - мгновенно вскинулся Сяо. - Пожалуйста, позволь мне убить его. Чайльд надулся. - Сяньшэн, ты недооцениваешь меня? Знаешь, я могу сделать гораздо больше, чем просто поранить… - Нет. Первая кровь или никакой драки, - Чжун Ли твердо стоял на своем. - В ином случае, вы от островов камня на камне не оставите. - Жалкое оправдание, чтобы защитить своего любовника, - пробормотал Адепт, достаточно громко для того, чтобы услышал только его бывший мастер. Чжун Ли никак это не прокомментировал. Вместо этого он поднял низкие каменные стены из земли, формируя широкий круг вокруг них. - Это ваша арена на сегодня, - Чайльд и Сяо встали друг напротив друга, Предвестник призвал свои парные клинки, Сяо выставил копье. - Три… два… один, начали! Они ринулись друг к другу сразу же, как он закончил говорить, Сяо взлетел в воздух, а Чайльд рванулся через поле. - Чтоб ты знал, ты самый слабый из всех, с кем я когда-либо сражался, - прошипел Сяо, резко падая вниз к Чайльду. Чайльд изящно уклонился. - Неужели? Что ж, на данный момент ты тоже не самый сложный противник. Чжун Ли с беспокойством смотрел, как двое наносили удары и уворачивались от атак друг друга. Похоже, что они были на одном уровне, но без своей маски Сяо явно сдерживался. Если он наденет маску якши, битва будет закончена. Неожиданно, он почувствовал небольшую щекотку за ухом, его волосы потрепал ветерок. - Ехе, - прошептал тоненький голосок, и он чуть не подпрыгнул от неожиданности. - Привет, тупица. - Бар- Венти?! Что ты тут делаешь? - Чжун Ли развернулся, чтобы увидеть маленького бело-бирюзового духа, танцующего в воздухе. - Да еще и в этой форме… Прошло много лет с тех пор, как я видел тебя без человеческого тела. - Ехе, это, в основном, для того, чтобы Сяо-сяо точно меня не заметил. Знаешь, я был очень удивлен, когда ветер принес меня сюда. Я попросил его привести меня к тебе, и вот я здесь, смотрю на сражение. Кто этот рыжий? - А, это Чайльд, - Чжун Ли прокашлялся, отводя взгляд. - Мой клиент. - Хмм, просто клиент? Ты бы не позволил увидеть моего Сяо-сяо кому попало, не говоря уже о сражении, - захихикал Венти, подмигивая. Не знал, что он может быть таким же раздражающим и в форме духа. - Уверен, что он просто клиент? - Еще друг, я полагаю. - Ну да… Ты хочешь, чтоб я в это поверил. - Да. - Неа, я на это не куплюсь! - маленький дух кувыркнулся в воздухе и задвигался по спирали вверх и вниз. - Я знаю, что ты врешь, тупица, тебя слишком легко прочитать! Плюс, - он сделал паузу для драматического эффекта. - Может быть я наблюдаю за вами двумя уже какое-то время. - Что?! Разве у тебя нет своих дел в Мондштадте, которыми нужно заняться? - спросил Чжун Ли. Дух покачал головой. - Неа! Бог Свободы и все такое, они могут сами о себе позаботиться. Так что я наблюдал за тобой и за ним! Знаешь, вы двое такие милашки~ Чжун Ли стиснул зубы. - Скажи, зачем ты здесь, Барбатос. - Ехе, хочешь, чтобы я ушел? Какое разочарование… Я здесь просто для того, чтобы сказать, что я планирую небольшой отпуск в гавани Ли Юэ на пару дней. Смотаться подальше от Монда ненадолго. - Ты- ха? Почему? Венти пожал плечами. - Потому что могу. Давненько не был в гавани, - он ухмыльнулся. - К тому же, я слышал от мастера Дилюка, что у новой партии байцзю закончилось время выдержки, так что хочу заглянуть попробовать~ - Хмпф. Один алкоголь в голове, как всегда. Ладно, увидимся, когда ты приедешь. А сейчас уходи, - Чжун Ли повернулся спиной к духу ветра и обратил внимание на битву. Не то чтобы что-то поменялось. Чайльд упрямо избегал атак, но он и не подбирался к Сяо ближе. Архонт все еще мог чувствовать присутствие Венти за ним. - Кстати, надо поздороваться с Сяо, - внезапно сказал дух. На долю секунды он превратился в обычного себя, косички и прочее. - Сяо-сяо! У тебя получится! Сяо поднял изумленный взгляд. - Венти? Но было слишком поздно. Анемо архонт исчез. Чайльд заметил эту слабость и кровожадно улыбнулся, рванув вперед. На этот раз, хоть Сяо и попытался увернуться, Гидро-лезвие зацепило его руку, образуя тонкую алую рану. Адепт, тем не менее, не выказал никаких признаков замешательства, выражение его лица оставалось непоколебимым. - Я выиграл, - с энтузиазмом закричал Предвестник, тут же подбегая к Чжун Ли. - Сяньшэн, ты видел это? Я победил Адепта! Чжун Ли не мог не улыбнуться, язык не повернулся сказать ему, что Сяо несомненно сдерживался. - Хорошая работа. Я знал, что ты сможешь. Сяо подошел к ним, держась за руку. - Я признаю поражение, Фатуи. Ты выиграл, - он поморщился. - Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как дать вам свое благословение… - Благословение? - на мгновение Чайльд, похоже, растерялся. У Чжун Ли перехватило дыхание, брови нахмурились, затем он расслабился. - Супер! Благословение от Адепта - это огромная честь, правда, сяньшэн? - Да, да, это так, - облегченно уверил его Чжун Ли. Сяо поморщился. - Благословить тебя? Это не совсем то, что я имел в виду, но- - Ты ведь благословил его, не так ли? - прервал Чжун Ли безапелляционным голосом, строго посмотрев на якшу. - Я- да, да, благословил, - ответил он и уставился на консультанта странным взглядом. - Он теперь благословлен. Плевать. - Хорошо. Не отправиться ли нам обратно в гостиницу? Нужно позаботиться о твоей ране. - Мне не нужна- не важно. Ты все равно настоишь. Пошли.
***
По пути обратно на постоялый двор Чайльд снова ушел вперед Чжун Ли и Сяо. Как только он оказался вне пределов слышимости, Чжун Ли с любопытством спросил: - Почему ты сдерживался в этой битве? Ты не надел маску и не попытался уклониться от атаки. Мы оба знаем, что ты точно мог бы выйти победителем, если бы хотел. Ты почти никогда не пытаешься сдерживать себя, так почему в этот раз? Мне показалось, Чайльд тебе не понравился. Сяо помолчал, затем медленно произнес: - Думаю… все потому, что ты выглядишь счастливым с ним. Счастливее, чем обычно. Последний раз, когда я видел у тебя такую улыбку, ты был с Гуй Чжун, много лет назад, - он поморщился. - И хотя я не могу сказать, что одобряю твои вкусы… по какой-то причине, я не хочу удерживать тебя от этого безумного стремления. Ты заслуживаешь счастья, которое он тебе приносит, даже если этот отброс не заслуживает тебя. Совсем. Поэтому, я не буду вмешиваться. До тех пор, пока ты знаешь, что я мог бы его победить. Несмотря на язвительное последнее замечание, Чжун Ли улыбнулся, тронутый. - Спасибо, Сяо. Я ценю это больше, чем ты можешь себе представить.***
В ту же секунду, как они ступили внутрь гостиницы, к нему подошла Верр Голдет, держа в руках листок бумаги. - Чжун Ли-сяньшэн, меня попросили передать вам это. - О? От кого? - Чжун Ли взял бумагу и развернул. Поднявшись на цыпочки, Сяо заглянул через его плечо. После чего побледнел. Дорогой тупица, Ехе, это я! Просто пишу, чтобы подтвердить, что я приеду где-то на следующей неделе, довольно ответственно с моей стороны, да? По крайней мере, я сообщил тебе. Увидимся с тобой, где бы ты ни был, когда я прибуду, так что будь готов~ Твой любимый бард :) P.S. Я подслушал твой разговор с Верр Голдет перед тем, как вы ушли. На случай, если ты забыл, во время Праздника ветряных цветов мондштадцы дарят цветы тем, кого они любят. Это наш местный фестиваль романтики. Просто подумал, что ты должен знать, ехе! Сяо выглядел ошеломленным, его глаза бегали по записке. - Венти правда был здесь? - Венти? Кто это? - спросил Чайльд, подойдя посмотреть. Чжун Ли быстро свернул письмо обратно. - Никто. Это неважно. Не вернуться ли нам обратно в гавань, Чайльд? К тому времени, как мы вернемся, будет уже закат. - О, конечно. Увидимся, адепт Сяо! Наша драка была веселой, может мы сможем как-нибудь повторить, - улыбнулся Чайльд, помахав на прощание. На лице Сяо было равнодушное выражение. - Если будет следующий раз, я не дам тебе выиграть, - тихо пробурчал он. - Прости? - Плевать. Возвращайся домой, смертный. Хмпф, просить меня о сражении дважды… никакого уважения к искусству адептов. Я не твой тренировочный манекен, и у меня есть дела получше, чем драться с тобой. Какая скука. - Оуу, ты тоже классный, мистер адепт! Пойдем, сяньшэн, можем зайти поужинать! Я угощаю! - Предвестник слегка потянул Чжун Ли за руку. Как ребенок. - Хорошо. Пойдем. До свидания, Сяо, - адепт стоял, прислонившись к колонне, смотрел, как они уходят.***
- Сян Лин, позвольте мне дать вам чаевые. Одну минуту, - потянулся к своему карману Чжун Ли после ужина, ища Мору. Его пальцы задели что-то, похожее на стекло. Круглое стекло. Бутылек..? Ох. Упс. Обезболивающее Сяо все еще было в его кармане. - Хех, снова не можешь найти деньги, сяньшэн? Я позабочусь об этом. Вот, Сян Лин, 888 Моры. Спасибо за еду! - засмеялся Чайльд, передавая шеф-повару небольшой коричневый мешочек с Морой вместо него. Сян Лин приняла его с широкой улыбкой. - Без проблем, мистер Чайльд! Хорошей ночи! Чжун Ли улыбнулся ей, и они покинули “Народный выбор”. Похоже, придется сходить на постоялый двор Ваншу еще раз. Я совсем забыл о лекарстве. Он мог представить неодобрительное лицо Сяо, и мрачно бормочущий голос: - Совсем потерял голову от этого Предвестника. Ты бы никогда не забыл о моих болеутоляющих, если бы не был постоянно поглощен им. Да, ответил себе Чжун Ли с едва заметной улыбкой, к сожалению, я именно потерял голову.