Небо давило глубокой чернотой, сквозь которую изредка пробивались холодные звезды. Вот он — самый темный час, что наступает перед рассветом. Вздохнув, капитан приподнялся на локтях и бесстрастно огляделся по сторонам: дозорные устало подпирали спинами стволы деревьев, осоловело хлопая глазами — риск появления титанов ночью минимален, но терять бдительность нельзя. Ни внутри стен, ни за ними.
Единственной, кто еще не зевал, была мрачная девочка из новобранцев. Леви как-то раз слышал ее имя, но почти сразу выбросил из головы: если не умрет во время первой вылазки, может, и запомнит. А пока — не заслужила. Она стояла прямо, не сводя глаз с чащи, прислушиваясь к шороху листвы. Но стоило ему приблизится на метр, тут же обернулась: от капитана не скрылись побелевшие костяшки пальцев, что мгновенно сжались на рукоятях мечей, и напрягшиеся плечи. Быть может, он действительно запомнит ее имя — такие инстинкты были редкостью.
— Проваливай, твой дозор окончен, — процедил он, кивая на Эрена, сопящего на соседней ветке. — Его очередь.
— Пусть поспит еще немного, – тихо отозвалась девушка, отворачиваясь от капитана.
Леви помрачнел: 104 кадетский корпус совсем распустился, раз не может отличить просьбу от приказа. Ни в стенах, ни за два дня, что они провели за «Марией», он ни разу не слышал ее голос, и первыми словами, что она произнесла, были слова неподчинения.
— Если не выспишься, то уже к полудню у тебя не останется сил, новобранец. Твой выбор быть сожранной титаном?
— Я не устала, — все также еле слышно проговорила она, поправляя порядком потасканный красный шарф на шее. — Эрену силы нужнее.
— Что ж… — усмехнулся Леви, поворачиваясь спиной к новенькой. — Посмотрим.
Ему не придется запоминать ее имя, потому что до возвращения она не доживет.
Утро обдало коротким холодным дождем: лес дышал глубоко, напитываясь влагой и шурша молодой листвой. Мир за стенами был прекрасен, и если бы они были на экскурсии, капитан, может, и обратил внимание на удивительные чудеса, но любоваться некогда. Вдалеке послышался хлопок, следом запестрил красный дым.
Титаны.
— Готовимся, — бросил он отряду и ускорился. Зеленый плащ слился с кронами, лишь разодранная гарпунами кора и рассеивающийся в воздухе газ УПМ подсказывали, что еще секунду назад капитан Леви был здесь.
Внимательные глаза пересчитали врагов: четыре, девять, пятнадцать — думать о том, каким образом сразу столько титанов умудрились пробраться вглубь леса, было некогда. Главное сейчас — порубить каждого в мясо. Привычным движением пальцы обхватили рукояти, а ноги оттолкнулись от ствола. Один, второй, третий: убить как можно больше самому, чтобы остальным было проще: смерть ради человечества никогда не пугала. Шестой, седьмой, восьмой.
Меняя сточившиеся клинки в полете, краем глаза заметил подоспевший отряд. Вопя, юный Йегер, бросился на семиметрового, но даже не успел занести меч, как гигант рухнул на землю, открывая, подобно театральному занавесу, мрачную девчонку. Черные короткие волосы, униформа и руки были перепачканы кровью, наверняка, промок и красный шарф, скрывая за цветом ее первую победу за стеной. Не удостоив холодным взглядом результат, она взмыла ввысь и, ловко маневрируя в кронах, запрыгнула на голову пятнадцатиметровому монстру. Оттолкнувшись от макушки, сделала кульбит в воздухе и, оставляя за собой еще одну бездыханную тушу, что уже начала источать удушливый пар, рванула вперед, навстречу следующему чудищу.
— Микаса! Какого черта?! — заорал ей вслед Эрен. — Я сам хотел его убить! — Дернув крючки УПМ, парнишка ринулся за девушкой, бросая в воздух ругательства. — Каждый раз одно и то же!
— Впереди еще шесть, — донесся спокойный голос из-за деревьев. А следом за ним почти сразу последовали два глухих удара огромных тел о землю.
Микаса…
Усмехнувшись про себя, капитан прошелся по загривку еще трех, оставляя отряд разбираться с последним.
Картина, представшая на поляне за деревьями, будоражила: зеленая листва окропилась алыми пятнами, воздух словно наэлектризован, полон невидимых струн, что отзываются на каждое движение — он чувствовал их все.
В центре смертоносной балериной кружилась девушка из 104-го кадетского корпуса, лавируя между четырьмя титанами. Не мешкая, капитан дернул рычаг, налету рассекая толстые плечи и шею одного из монстров. Нужды отдавать Микасе приказы вслух не было — она предугадывала каждый, вовремя уклоняясь и маневрируя между тянущимися за добычей руками титанов. Казалось, она знает все движения этого прекрасного танца — ни одного лишнего или напрасного взмаха — любой отточен, как и клинки.
Но идеальная партия была прервана — на всех парах на поляну с воплем вылетел красный Йегер, бросаясь на самого большого монстра. Мальчонка был неплох, но неопытен — думать только об одной цели в пылу бойни недопустимо, — не замечая челюстей другого чудища, Эрен продолжал нестись на противника. В такие моменты, как этот, время неизменно замедлялось, и Леви отчетливо видел, что еще немного, и чудище сомкнет ряд острых зубов, поглощая самое ценное орудие разведкорпуса.
Идиот.
Оттолкнувшись от спины титана, Леви рванул вперед, но его помощь оказалась без надобности — к титану, что угрожал Йегеру, уже летела молчаливая девчушка, жертвуя остатками газа ради скорости.
Идиотка.
Одним уверенным взмахом разрубив очередную шею, она бесстрастно отскочила назад, позволяя Эрену, который даже не заметил опасности под носом, разделаться со своим гигантом. Но капитан видел напряженные ноги, упирающиеся в ствол — она была готова вернуться в любой момент, чтобы вновь спасти своего Эрена.
Леви уже было хотел задать взбучку зеленому глупцу, но услышал характерный звук: последний оставшийся титан хищно щелкнул зубами в паре метров под Микасой. Та дернула рычаг, но весь газ был потрачен. Нахмурившись, девушка было оттолкнулась от дерева, планируя подняться выше и заправить топливо… Но чертов утренний дождь сыграл худшую шутку — левая нога скользнула по мокрому стволу и за долю секунды она скрылась во рту последнего монстра, которого они так и не успели прирезать…
Дикий вопль Йегера донесся, кажется, отовсюду. Парень рванул к титану и, продолжая кричать, изрубил бездушное лицо на куски — челюсть с хрустом отвалилась, и на землю упала залитая кровью униформа.
— Микаса! — истошно орал Эрен, тряся безжизненное тело девушки. — Микаса, сейчас же очнись!
Леви подлетел к новобранцу — такая многообещающая убийца титанов превратилась в алое месиво, но мальчонка не хотел замечать очевидного.
— Она мертва, вставай. На твои крики сейчас сбегутся все титаны, что есть за стенами. Надо двигаться вперед, — холодно бросил капитан, дергая Йегера за шкирку. — Живо, это приказ.
— Я не оставлю ее здесь, — по щекам новобранца лились горячие слезы. — Это же Микаса! Я во всем виноват!
— Все верно, это твоя вина, — процедил Леви, поднимая брыкающегося кадета и дергая рычаг: оставаться на земле так долго слишком опасно, а Эрен должен выжить. — И тебе с ней жить.
Бросив последний взгляд на то, что осталось от Микасы, он взлетел, крепко держа подмышкой воющего паренька.
Он все-таки запомнил ее имя, хотя до возвращения она не дожила.
***
Холодное темное небо, блеклые звезды в высоте и легкий ночной ветер. Капитан нахмурился и повернул голову на сложенном на манер подушки плаще. Дозорные бессовестно зевали, кто-то сидел на толстых ветвях, болтая ногами, некоторые, пытаясь отогнать сон, корчили рожи чернеющей чаще.
Приснится же такое…
Потягиваясь, краем глаза Леви заметил ту самую девчонку, не сводившую напряженного взгляда с леса — там, среди гигантских деревьев таилась опасность, поджидала смерть, и выпускница кадетского высматривала в темноте любой повод ринуться в бой, чтобы защитить похрапывающего неподалеку Йегера.
— Отправляйся спать, уже как десять минут тебя должен сменить Эрен, — буркнул он, перепрыгнув на соседнюю ветку. — Живо.
— Ему нужно отдыхать, — не поворачивая головы, ответила та. Только сильнее сжала рукоять меча. — Я взяла и его дозор.
— Постой, — он совершенно точно помнил, как ее зовут, имя вертелось на языке, но ускользало всякий раз, стоило попробовать произнести первую букву. — Сколько его ночных смен ты уже успела взять?
— Немного, — отозвалась девушка, кутаясь в старенький красный шарф. — Мне нетрудно.
— Хочешь остаться без сил и быть сожранной титаном? — капитан и сам не понял, почему перешел на глухой рык. — А ну живо отправляйся спать!
Не дожидаясь протеста, подлетел к Эрену и пнул парня в ребра.
— А ну, поднимайся и неси службу, новобранец! — не сдерживаясь, прошелся носком идеально начищенного сапога по ошалевшей физиономии Йегера. — Узнаю, что твои сослуживцы дежурят за тебя, переломаю все кости. Все равно исцелишься.
В груди клокотала ярость, что обычно появлялась лишь на поле боя. Не будь Леви так зол, наверняка бы задумался о причине, но сейчас лишь мрачно наблюдал за охающим парнем, что уже занял позицию в дозоре. Не будь Леви так зол, совершенно точно бы заметил опасный холодный взгляд, которым его наградила девушка. Но он только смотрел на Эрена.
Я не позволю тебе никого подвести, Йегер…
Первые часы прошли спокойно — титанов поблизости не было, и капитан успокоился: щелчки УПМ и свист ветра в ушах складывались в лучшую из мелодий, что он знал, и в какой-то момент даже позволил себе насладиться небом, что уже успело проясниться после короткого утреннего дождя.
Но ждать от агрессивного мира, что открывался, стоило только ступить за стены, покоя — наивно. Мечтателей, что погибли в вылазках, было столько, что он уже сбился со счета. Чьи-то имена запомнил, чьи-то нет.
Чья-то смерть была героической и великой, чья-то глупой и горькой. Грязная, кровавая, медленная или быстрая, тихая или громкая… смерть — всегда смерть. Вспоминать павших необходимо, но оплакивать долго — бессмысленно.
Вдалеке справа послышались хлопки, следом показались сразу два красных дымных столба. Не мешкая, капитан дернул рычаги и рванул на сигнал.
— За мной! — крикнул через плечо отряду и мгновенно скрылся в кронах деревьев.
Титанов было всего пять, но все — гигантские двадцатиметровые. Бесстрастные глаза на миг расширились — четыре разодранных тела бойцов уже валялись на мокрой траве. Их зеленые плащи залиты кровью, завалены внутренностями, кажется, что вырванные клубы кишок еще пульсируют, но это лишь иллюзия. Сбоку раздается вопль — пятый разведчик, тоже новичок, приписанный к другому отряду, погружался в огромную пасть довольного монстра.
Твари…
И вот внутри уже поднимается та самая волна ярости: время замедляется, и меньше чем за полминуты два чудища рушатся вниз, накрывая безобразными тушами павших. Обтерев налету клинки, Леви ринулся на оставшихся трех титанов — пробежал по руке одного и одним широким взмахом вспорол толстую кожу. Злость накрывает с головой и, отскакивая к дереву, он поднимается высоко над кронами — смертоносный снаряд, высеченный в трущобах Подземья. Он перебьет каждую тварь, что смеет ступать своими босыми ногами по его земле.
На периферии росчерком мелькнул старенький красный шарф — молчаливая девчонка, та самая, что вечно выручает и оберегает Йегера, стрелой проносится рядом с титаном, рубя мерзкую плоть на части. Бесстрастное бледное лицо покрывается горячей шипящей кровью.
В тон шарфа…
Одаривая Леви холодным взглядом, новенькая из 104-го кадетского корпуса кружится юлой, резко взмывает вверх, уклоняясь от рук монстров, и пикирует вниз: кажется, что вышитые на спине куртки крылья ожили, потому что она летит, подобно птице. Раньше в разведкорпусе так летал лишь один человек…
И, сам того не заметив, Леви залюбовался смертоносным танцем: каждое движение идеально, выверено, безукоризненно. Короткие черные волосы развеваются на ветру под аккомпанемент рева титанов. Но симфония прерывается хриплым криком Йегера — не замечая ничего вокруг, парень несется навстречу гиганту, забывая переместить крюки. Струна звенит, и Эрена отбрасывает назад — прямо в пасть монстру.
— Эрен! — разносится по лесу голос девчонки. Она стремительно несется наперерез, в воздухе рубя натянутый канат. Подставляясь под удар и лишь в последний миг избегая мощных челюстей. Но не деревьев.
Не задумываясь, капитан ринулся на помощь, но, порой, не хватает доли секунды — ее крылья больше не парят на ветру, и она отлетает к толстым ветвям, пересчитывая десяток, и те трещат… Нет… Трещат ее кости.
Он подхватил ее слишком поздно — кровь, залившая униформу, не испаряется, потому что принадлежит не титану, а человеку.
— Микаса! — рядом появляется белый, как полотно, Йегер, и опускается на колени. — Что ты наделала? Глупая! Зачем полезла?
— Она тебя не слышит, — мрачно цедит капитан, аккуратно укладывая изломанное бездыханное тело. — И больше не услышит… А теперь подбери сопли и добей оставшихся.
Эрен лишь всхлипывает, дергая за красную тряпку.
Не шарф — петля на ее шее.
Так вот, как тебя зовут… Микаса… Пожалуй, твое имя я запомню.
***
Холодный ночной ветер бесцеремонно касается его щек, и Леви открывает глаза. Все то же темное небо, те же звезды. То же самое. Капитан озирается по сторонам — дозорные тихо переговариваются между собой, пытаясь сбить сон хотя бы пустой беседой. Лишь новенькая девчонка из 104-го кадетского отряда стоит молча, вглядываясь в чащу леса, лишь изредка косясь на Эрена, спящего под двумя плащами неподалеку.
Нет, это не сон. Все повторилось по кругу. Началось с пробуждением и закончилось ее смертью. Но как?
Девушка поправляет красный шарф и на миг бесстрастное лицо озаряет слабая улыбка.
Не шарф. Петля на его шее. 
