Последний паладин

Шарль, вздыхая, завязал волосы в хвост. Зед недовольно топтался рядом. — Ты скоро? — паладину не терпелось идти дальше. Пулен присел и зашнуровал высокий сапог. — Пару минут можно и подождать… Что ж такая жара, а? Это уже не весна, а лето какое-то! — Непривычно видеть тебя не в чёрном… Ты выглядишь как обычный искатель приключений! — отметил Зед. Эльф обиженно фыркнул, гордо вздёрнув нос. — Обычный? Выходец из рода Пулен не может быть обычным! А одежду я… позаимствовал… Паладин скрестил руки на груди. — Подожди-ка… Ты хочешь сказать, что ты стащил это у… — Ну, им же уже не нужно? Мне всякие заказы поступали. Я так и знал, что мне пригодится! — он поправил воротник кожаной жилетки. Зед легко поднял походный рюкзак и закинул на плечо. Короткий привал был окончен. Он бы покривил душой, если сказал, что не устал. Ему казалось, что у леса ни конца ни края не было. С рассветом они с Шарлем выдвинулись из Колдовограда и вот уже несколько часов не могли выйти из леса. Тень, отбрасываемая деревьями, совсем не спасала от жары. Солнечные лучи нагло продирались сквозь крону и норовили попасть в глаза. Тропинок становилось всё меньше и меньше, сейчас приходилось протаптывать их самим. Зелёные заросли доставали Зеду почти до бёдер. Первое время он придавливал траву молотом, но вскоре почти исчерпал резерв, отчего начинало клонить в сон. Однако паладин упрямо шёл вперёд, не желая останавливаться, боясь, что мгновенно уснёт и проспит до следующего дня. Шарль, к удивлению Зеда, держался относительно бодро, останавливаясь лишь иногда. Куда больше паладина забавляла манера отмахиваться от любых насекомых, имевших несчастье подлететь к Шарлю. Они были либо мгновенно уничтожены проклятьем, либо проглочены всеядным Фаустом. Гордый птах выбрал не тратить силы зря и путешествовать на плече хозяина. — Ой-ой, осторожнее, муравейник! — сказал Зед, обходя его стороной. — Где? — спросил Шарль спокойно пройдя по нему. — Уже нигде… Эх, они так долго его строили. — Вот идёшь в стан к врагу, а букашек жалеешь. — Да как не жалеть-то, а-а-а? — протянул добросердечный паладин.

***

Вскоре бесконечно-зелёный и вечно-жужжащий лес, к радости начинающих искателей приключений, закончился. Перед ними лежало бескрайнее золотое поле. От величия этих просторов слегка кружилась голова, а земля начинала уходить из-под ног. Колосья слегка качались на ветру. Несколько облаков плыли по синему небу. Шарль прислонил ладонь ко лбу и прищурился. — Ни одной тропинки… Да тьфу на вас! — Может, ты просто проклятье какое-нибудь пошлёшь? — И всё поле вымрет… Ладно. Вдруг оно не такое длинное? Спустя долгое время, когда солнце начало катиться к закату и небо окрасилось в розово-оранжевые цвета, Шарль и Зед наконец-то вышли из золотого плена. Он прошли мимо деревянного наглухо заколоченного домика с дырявой крышей. За ним показались ещё и ещё… Коричнево-серые стены, грязные стёкла, прогнившие пороги, покосившиеся двери и просевший фундамент встречали путешественников недружелюбно. Зед печально оглядывался по сторонам в надежде увидеть хотя бы один ухоженный дом. Шарль что-то шепнул Фаусту, тот взмыл в небо, покружился и вернулся к хозяину. — Кар! — Никого, — констатировал эльф, приглаживая пальцем птичий череп. — Но почему? Как же так? Куда все могли уйти? Шарль обратил внимание на грязную куклу со спутанными волосами. — Скорее всего, это закономерность… Рядом Колдовоград. В городе больше возможностей, академия, работа. Да и в сельском хозяйстве с развитием магии уже нет нужды. Маг может заменить бога плодородия. Есть, конечно, живые деревни, весёлые, яркие, в которых живут поколениями и до сих пор. Там есть своя осёдлая ведьма, которая следит за урожаем, лечит болезни и помогает жителям с бытом. Но таких деревень становится всё меньше. Не удивлюсь, если они совсем скоро уйдут в историю. Как паладины. Зед опустил голову, Шарль положил руку ему на плечо. — Не вешай нос. Я помогу. Вот доберёмся на восток, отберём Грааль, и у паладинов появится новый шанс. Зеду были приятны его слова. Казалось, что всё-таки у них получится добраться до цели. Вскоре показалась на удивление ухоженная церквушка. Трава вокруг неё и соседнего дома была скошена чьей-то заботливой рукой. В избушке сквозь чистые стёкла виднелся свет. Деревянные ставни и наличники выкрашены свежей краской. Зед и Шарль радостно ускорили шаг, переглянувшись. Появилась надежда на кров над головой и, возможно, ужин. Зед постучал в дверь. Ему открыл старик в рясе. Его длинная седая борода почти доставала до пола. На груди висел отличительный знак жреца — золотой ангел. — Чего надобно? Нечасто ко мне захаживают! Зед приветливо улыбнулся. — Мы, кажется, немного сбились с пути. Мы путешественники, идём на Восток. Можно ли нам остаться у вас переночевать? — потом он вспомнил про недавние промахи и тут же добавил, — если нужно, мы заплатим! У нас есть деньги. Шарль прикрыл улыбку ладонью.

***

Жрец заботливо выставлял тарелки с картошкой, квашеной капустой, пирожками, вареньем, яйцами, причитая: — Ох, редко, редко, гости ходють! Но чаще, чаще начали! — радовался он, накладывая нарезанные огурцы и помидоры. — Намедни вот торговец мимо проезжал. Славный человек! Славный! Тепереча вы пожаловали! — Торговец? Тоже заблудился? — спросил эльф, накручивая чёрную прядь волос на палец. — Ага. Переночевал. Днём собрался было в дорогу, да смерть свою нашёл! Зед охнул, приложив руку ко рту. Шарль недоверчиво хмыкнул. — Здесь же нет никого, кроме вас. Лихие люди? Жрец покачал головой и потянулся к самовару. — Завелась тут одна тварюга нечистая. Полудница, знаете? Рыщет в поле, окаянная. Ничто не берёт, тьфу! Он через поле поехал, а она… Не послушал меня, дурак. Смотрю, лежит в поле, да кровь хлещет! Старик картинно махнул морщинистой рукой. — Полудница… — тихо сказал Зед, — стала порождением зла… Забросили деревню и её поле. Бедная. Шарль кивнул, протягивая руку к тарелке с блинчиками. Фауст рядом радостно клевал один из них. — Всё зло, оно от людей. — Дедушка, вам это… Я помогу! — Зед расправил плечи и подорвался с места, его броня засияла ярче, чем пламя свечи, — Я паладин! Мой долг — оберегать людей от нечистой силы! Я справлюсь с Полудницей! Это же такой пустяк! Жрец покачал головой. — Ох, благодарствую. Коли так, то хранит тебя свет… Но не просто так поручение вам. Мне, старому, Полудница дожить век не даёт спокойно. приготовлю вам награду… — Дедушка! Что вы.! — Нет-нет! Будет вам дар от чистого сердца! К удивлению Шарля и Зеда, ночевать пришлось не в маленькой комнатушке, а во вполне большой спальне с двумя кроватями. Дом у жреца только на первый взгляд был не богатым, на деле же пространственная магия помогала ему в быту. Шарль входил в комнату с сомнением, оглядываясь. Зед с удовольствием свалился на одну кровать и распростёр руки. — Что-то мне он не нравится, — сказал эльф опускаясь на свободную кровать. Фауст залетел следом и приземлился на тумбочку. — Ты везде видишь только подвох! — Может быть… — Шарль соединил руки в замок за головой и лёг, выдыхая. Некоторое время царила тишина, и каждый готовился ко сну, погружаясь в свои мысли. — Шарль! — позвал его Зед. — Что? — Помнишь, ты мне говорил, что куда бы ты не пошёл, за тобой следует смерть? Даже сейчас, когда мы только начали путешествовать, кого-то убили… — Просто мне везёт на такие совпадения. Профессию в моём случае не выбирают, — ответил хозяин ритуального бюро. — А всё же, почему именно она? Шарль хмыкнул. — Мой друг детства, искатель приключений, погиб во время первой же миссии. Неизвестной болезнью заразился. Скверна это была. Уже всё замяли. Совсем же молодой был, конечно, по эльфийским меркам. Хотел вернуть этого доброго дурака, который людям помогал. А они ему помогли? Все его мечты, все надежды… Всё рухнуло. И не успел он сделать ничего. И не знаю я, где он похоронен. Там же, куда отправился, наверное. Тело мне, — он замялся, не решаясь договорить, — не отдали. Никому не выдавали. Уверен, просто сожгли. Не знаю… Паладин молча слушал. Он думал, что если бы друг Шарля был паладином, то такая страшная гибель его не постигла бы. Тела да, но не души. Он вознёсся бы и мог помогать Шарлю во всём.

***

Небо окутывали редкие облака. Теплый ветерок обдувал золотые колосья. Приключенцы шли на поиски Полудницы. Вокруг было ни души, лишь они и неизвестность. Солнце палило нещадно, однако пшеница казалась ухоженной. Зед отметил, что это из-за обезумевшей от одиночества Полудницы, которая всё ещё надеялась на возвращение людей, заманивая их красотой полей. Ветер усиливался, шум золотого моря нарастал. Зед сильнее схватился за молот и продолжал двигаться вперед. Мысли о рассказе жреца заполонили его разум и слегка пугали. Воображение услужливо подкидывало кровавые образы с отрубленной головой. Алые лужи, наверное, ярко выделялись на золотом фоне, привлекая всё больше нечисти. А если нападут прямо сейчас, и их окажется слишком много? Но вдруг, кто-то схватил его за наплечник и хорошенько дернул. Зед испугался и резко обернулся, но там никого не было, что напугало парня еще сильнее, заставив вцепиться в молоток железной хваткой: — Шарль? — Я спереди, — ответил эльф. — Дурак! Зачем ты так пугаешь? — злился Зед. — Сконцентрируйся же! Я заметил, что ты начал витать в облаках. Если я правильно понял, наш противник не из самых простых. Закончив говорить, Шарль наконец-то обратил внимание на испуганный взгляд напарника, направленный за спину. — Эта тварь позади меня, да? — Пригнись! — Зед потянул его вниз, скам остался стоять. Раздался пронзительный женский крик, и в Пулена полетел окровавленный серп. Он ударился о святой щит Зеда и упал к его ногам. Эльф поднялся, развернулся и увидел недалеко от себя бледную девушку. Тонкий силуэт направлялся в их сторону. С её длинных когтей на руках стекала кровь. Она облизнулась, глядя на путников. Чем ближе она подходила, слегка шатаясь, тем отчётливее ощущался запах гнилой плоти, из её рваных ран на лице и спине капала кровь, окрашивая землю. В красных глазах без зрачков и радужки загорелся недобрый огонь. Шарль и Зед еще не разу не сражались вместе, но месяц совместной работы и быта всё же их сплотил. Перехватив инициативу на себя, эльф произнес несколько заклятий и выпустил сгустки темной энергии в противницу, но насланное проклятье прошло сквозь полуистлевший труп и разорвалось где-то сзади. — Черт, кажется моя магия её не берёт, — с досадой сказал Пулен. — Может быть, ты просто промазал? — попытался пошутить Зед, делая шаг назад. — Если сомневаешься в моей меткости, сам разберешься с ней, а я пойду и выпью свой чай? — злился эльф. В это время жаждущая свежей крови нечисть рванула вперед, чтобы вонзить свои когти в эльфа. Однако Шарль успел вовремя пригнуться, а на месте, где секунду назад была его голова, уже находился молот паладина. Зед намеревался сразить нечисть. Но Полудница была довольно ловкой и без особых усилий смогла ухватиться за молот и резким движением перелетела через двоих, оказавшись с другой стороны. Бой продолжился. Спустя несколько атак Полудницы Зед решился на ещё одну попытку и выкрикнул заклинание: «Правосудие!» После этого светящийся молот свалился с неба прямо на голову Полуднице. Окровавленная девушка рассвирепела и её крик усилился в несколько раз. — Крепкая у неё голова! — поразился Зед. Паладин сдерживал натиск соперницы своим световым щитом, а в это время Шарль читал длинное заклятие. Несколько безуспешных атак Полудницы, отраженные щитом Зеда, и заклятие было готово. Договорив слова, Шарль вскинул руки и из них выплеснулась темная молния, которая на какой-то миг зависла в небе и резко окружила окровавленную девушку. Ещё через миг она уже была связана и лишь могла душераздирающие кричать. Её вопль колыхал потемневшие колосья. — Что ж, — заключил Шарль, — вот и все. Да прибудут с тобой предки-паладины, заблудившаяся душа, — серьезно произнес Зед и совершил последний удар своим молотом. Полудница разлетелась на тысячи золотых искр. Зед сложил руки в молитвенном жесте. Шарль смотрел в небо, провожая взглядом светлый вихрь.

***

Возвращаясь в заброшенную деревню, молодой паладин заметил, как закат окутал розово-оранжевым светом эти земли. Пшеница потеряла свой золотой лоск, но всё равно складывалось впечатление, словно само место вздохнуло с облегчением после снятия проклятья. В небе летела птица. Зед постарался припомнить, видели ли они хотя бы, кроме Фауста, одну вчера. Шарль плелся позади и с изумлением рассматривал руны на серпе, который он подобрал в качестве награды над поверженным врагом. — Этого не может быть! — вдруг воскрикнул он. — Что? — поинтересовался Зед. — Руны, руны, они, они… — начал было эльф. — Хотя нет, все правильно, но вот тут! Нет, все тоже правильно, странно. — Почему ты так себя ведешь? Давненько не сражался, и в бюро своём уже мхом порос? Это ж надо, какое впечатление на тебя произвела обычная драка! — Да нет, на это мне плевать, просто руны, они говорят о том, что наша Полудница — это призванное существо. Тут поработал сильный волшебник с неярко выраженными навыками некроманта. Автор заклятья явно хорош в других областях магии. Тут намешано всё подряд! Алхимия, некромантия, тёмная магия, призыв и даже немного кровь! О, а этот символ мне вообще неизвестен! Что-то явно из утерянных заклятий… Зед слегка потерял связь в бубнеже своего напарника и просто наслаждался красивым видом заката. Его радовало, что он смог хоть на шаг приблизиться к величию паладинов-предков и послужить добром человечеству. С этого неба на него, возможно, смотрел и отец. Зед хотел бы верить, что Полинарий гордился им сейчас. Вскоре парни зашли в деревню и медленно приблизились к жилищу жреца. Тот стоял на крыльце и внимательно рассматривал героев. Шарль довольно взмахнул серпом, наглядно демонстрируя решение проблемы. Обрадовавшись, старец выставил руки перед собой и словесно благословил приключенцев. — Вы справились, родненькие вы мои! Вам-таки удалось управиться с этой напастью. Как и обещал, награда вам от меня, — его дряблые руки протянули потрепанный временем фолиант, на котором даже надписи стёрлись. Осталась только пара царапин и одна золотая линия. — Это что? — поинтересовался Зед. — В этом писании есть все ответы на ваши вопросы, в нем содержится мудрость жрецов тысячи и одного поколения, — гордо объяснил он. — Там есть секрет расположения старейших артефактов? — у Зеда загорелись глаза от волнения. — Конечно, открывай его скорее и удостоверься в этом, — заключил старец. — Погоди, Зед, это может быть… — хотел было сказать эльф, но было уже поздно. Зед никого не хотел слушать и, ведомый своей страстью к исполнению долга, тут же открыл фолиант. Зед и Шарль исчезли в чёрном вихре с коротким хлопком. Довольный старец лишь хихикнул и проговорил вслух: «Новые игрушки пожаловали», — а после довольно ушел в свое жилище.