1 апреля Х782 года
Арлинские горы
— Рина, ты там ещё долго копаться будешь? Я себе задницу скоро отморожу, — недовольно проговорил молодой темноволосый парень лет двадцати на вид. — Ваше Величество, это вы мне приказали взломать печать, хотя я предлагала просто вынести эту дверь. Теперь не жалуйтесь и не отвлекайте меня, пожалуйста, — ответила ему аловолосая женщина. — Бука ты, Рина. И я, помнится, уже говорил тебе, чтобы ты звала меня по имени. — А я, помнится, уже объясняла вам, что вы — мой император, которому я поклялась служить верой и правдой. И не мне с вами фамильярничать, Ваше Величество, — сказала Рина, не отрываясь от процесса взлома. — Если уж на то пошло, то это прежняя владелица твоего тела поклялась служить верой и правдой прежнему владельцу моего тела, а потом они оба ласты склеили и в их тела попали мы. Поэтому, — торжественно заявил парень, — ты мне ничего не должна. — Ваше Величество, а вас не смущает, что я принесла вам присягу после того, как сюда попала? — невозмутимо поинтересовалась Рина. Зереф ничего ей не ответил, только надулся как мышь на крупу, когда понял, что его провокация не удалась. А Айрин просто радовалась, что её неугомонный император наконец замолчал и она может работать в тишине. Печать, установленная на двери, была явно не стандартной и Айрин пришла к выводу, что ставил её какой-то извращенец от магии. Потому что более хаотичной защиты она ещё не встречала. Все части печати шли не от внешнего круга к внутреннему как положено, а как-то шиворот-навыворот. Внешний круг соединялся с самым внутренним, внутренний при этом вообще ни за что не отвечал, а использовался для отвода глаз. А вся работа происходила в кругах, что находились между внешним и внутренним и соединялись они тоже очень странным образом — через одного и создавали два замкнутых контура. Айрин глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Она возилась с этой печатью, по ощущениям, уже больше часа, и её терпение подходило к концу. — Рина, — опять заныл Зереф, — ну сколько можно? — Знаете что, Ваше Величество, может быть, вам следовало взять с собой Августа? Зереф вздрогнул и изумлённо посмотрел на Айрин. — Ты издеваешься? Я, конечно, понимаю, что тоже не подарок, но он же вообще со всех сторон ненормальный, — открестился парень. Августа он, если быть честным, побаивался. На какое-то время вновь воцарилась тишина. Но Зерефа надолго не хватило: — Так сколько ты ещё будешь возиться? — Ваше Величество, — прорычала Айрин и, в очередной раз взглянув на осточертевшую печать, просто выжгла её с двери мощным потоком своей магии. Удовлетворённо кивнув, она с довольной улыбкой на лице повернулась к Зерефу только для того, чтобы увидеть, как он несётся к ней с лицом полным ужаса. Добравшись до Айрин, он накрыл их обоих защитным куполом из тьмы, который в тот же момент заходил ходуном. Это продолжалось секунд тридцать, а потом всё резко прекратилось. — Айрин, я же просил взломать печать, а не выжигать её. — Ваше Величество, вы её вообще видели? — Видел. И могу с уверенностью сказать, что таких извращений даже в книгах прошлого владельца этого тела не находил. Поэтому и попросил тебя этим заняться. Знаешь же, что я изучением магии письма пренебрегал. Не до того было. Ладно, чёрт с ней с печатью, пошли внутрь. — Ваше Величество, может, оставим ваш подарок на пороге и уйдём? — с опаской предложила Айрин. — Что-то мне не хочется соваться в логово к человеку, у которого печать на входе полную аннигиляцию запускает. Это же она была? — Да, это точно была аннигиляция. Только какая-то странная. Не думаю, что это оригинальное заклинание. Хотя и сомневаюсь, что она сама его создала. Но мы туда всё равно пойдём, — жизнерадостно заявил парень. — К тому же я уверен, что после такого приветствия ни один нормальный маг бы не выжил. Так что сомневаюсь, что там внутри есть ловушки. Айрин только глаза закатила, но ничего не сказала. Она-то была уверена в обратном, но если императору что-то взбредало в голову, то остановить его не мог никто. Поэтому она смиренно последовала за ним. Не успели они и пары шагов сделать, как их чуть не нашпиговали стрелами. Судя по тому, что с них что-то капало, стрелы были отравленными. — Поразительно, — пробубнил Зереф себе под нос, — тут же стены из сплошной скальной породы. Где тут стрелы спрятать можно? — Ваше Величество, будьте аккуратнее. Это прошлый владелец вашего тела бессмертием обладал. Вам такая роскошь не досталась. — Если учитывать, что к бессмертию прилагалось ещё и проклятие, то роскошь получалась весьма сомнительная, — сказал Зереф, окутывая себя и Айрин мощными щитами. — Идём дальше, мне интересно, что ещё она тут навертела. Спустя примерно двадцать минут Зереф и Айрин стояли в последней по счёту комнате, которая судя по обстановке являлась кабинетом. Парень громко хохотал, держась за живот. На его рубашке и штанах были видны подпалины, а роскошный алый плащ с золотым подбоем превратился в рваную тряпку. Стоящая недалеко от него Айрин старательно делала вид, что она этого ненормального не знает и вообще она тут мимо крокодил. Её платье тоже имело подпалины, но их было на порядок меньше, чем у Зерефа. — Рина, помнишь, ты мне говорила, что являешься параноиком со стажем. Ты всё ещё так считаешь? — проржавшись, спросил парень. — Я беру свои слова назад, — раздражённо ответила Айрин. У неё в голове не укладывалось, как можно было затолкать столько всего в такое небольшое пространство. Пока они осматривали место, на них лилась кислота, которая выделяла ядовитые испарения, их пытались сжечь, закидать сенбонами, залить лавой и это даже не половина того, что с ними случилось. А при открытии каждой двери на них направлялась волна аннигиляции. И Айрин бы рада была свалить отсюда, да только Зереф с каждой ловушкой становился всё веселее и бесстрашно шёл вперёд, а иногда ещё и записи делал. Пока Айрин размышляла, Зереф успел обшарить стол и теперь, стоя на коленях со слезами на глазах, обнимал обшарпанную тетрадку. — Я нашёл собрата по разуму. Есть всё же в этом мире справедливость! — Ваше Величество, я, конечно, понимаю, что тут кроме меня никого нет, но всё же не пристало императору стоять на коленях. — Ничего ты, Рина, не понимаешь. Боже, как я тут страдал. Среди всех этих дремучих неучей, которые нихрена не знают. Ни о культуре принятия бани, ни о приметах, ни о том, что все нормальные люди похмелье лечат рассолом, кстати соленья нормальные тут тоже никто не делает, — распинался парень. Он до сих пор не простил Азира за то, что тот его чуть не убил, когда Зереф в бане попытался отходить его берёзовым веником. — А маёвка. Здесь о таком никто и не слышал никогда. Как так можно жить вообще! — Ваше Величество, — устало выдохнула Айрин, но парень не обратил на неё никакого внимания. — Но вот оно, — Зереф потряс раскрытой тетрадью, в которой можно было увидеть записи на русском языке, — доказательство того, что я тут не один такой. Наконец-то нашёлся кто-то, кто меня поймёт. Не зря я сопроводительное письмо к подарку на русском написал. Как чувствовал! Зереф поднялся с колен, отряхнулся, положил тетрадку обратно в стол, и вытащил из кармана рваного плаща книгу и письмо. Положив их на стол, он с чувством выполненного долга повернулся к Айрин. — Всё, можно идти. Вернёмся сюда месяца через три, наверняка она уже напишет ответ, — заявил Зереф, потом подумал, достал из голенища сапога кинжал, что-то нацарапал на стене и сказал, — теперь точно можно идти. — Ваше Величество, а почему вы не связались с этой кровавой королевой или как еë там напрямую? Зачем всё это? Вас ведь никто в Фиоре не знает. И если бы мы явились в Магнолию, то никаких проблем не возникло бы. — Рина-Рина, это же слишком просто и неинтересно. А как же то самое таинство личной переписки, это мучительное ожидание ответа? А ещё ничто так не заявляет о серьёзности намерений, как проникновение в тайное логово, — пафосно проговорил парень. — Пожалуйста, не продолжайте. Я вас поняла, — на самом деле Айрин ничего не поняла, но логично рассудила, что если сейчас его остановить, то ущерб её психике будет не таким большим. Зереф усмехнулся и снисходительно взглянул на неё. — Ты же ничего не поняла. — И не хочу понимать. Пойдёмте отсюда, Ваше Величество, а то объект вашего тайного вожделения явится сюда раньше положенного, и весь ваш план провалится, — съязвила Айрин и проследовала на выход. — Не понял, — пробормотал парень, а потом до него дошло и он рванул за Айрин. — Рина, ты всё не так поняла. Я с ней подружиться хочу. А люблю я только тебя, — он и сам не помнил, когда успел влюбиться в Айрин, но последние несколько лет он твердил ей о своих чувствах, от которых она активно открещивалась. — Любите вы только себя, Ваше Величество, — припечатала Айрин, продолжая идти. — Ри-ина… — протянул Зереф. Он собирался сказать что-то ещё, но Айрин эффектно прервала разговор, трансформировавшись в дракона сразу после того, как они вышли из лаборатории. Она выжидающе взглянула на Зерефа и кивнула на свою спину. — Может хоть вход запечатаешь, — крикнул тот, — а то как-то неудобно получается. Фыркнув, Айрин махнула лапой, и на двери появилась печать, совершенно непохожая на ту, что была на ней до этого. — Спасибо, Рина, — Зереф манерно поклонился и забрался ей на спину. Взмахнув огромными крыльями, Айрин взмыла в небо и отправилась в место, которое они уже давно привыкли звать своим домом — в империю Арболес.