Цена идеала

Кейа поморщился от пульсирующих болезненных ощущениях в висках. Голова нещадно болела после переработок последней недели. Холод и пронизывающий ветер Драконьего Хребта действовал на нервы и заставлял сильнее кутаться в отделанную мехом куртку. В горле и носу неприятно першило. Хоть у Кейи и был глаз бога крио, это не спасало от начинавшейся простуды. — Капитан! — К Кейе подбежал один из рыцарей Ордо Фавониус. — Кажется, мы опознали жертву. Кейа нахмурился. — И кто это? Рыцарь неуверенно оглянулся назад, на Эмбер, которая подошла к ним. Девушка выглядела подавленно. — Я узнала его. Не сразу, правда. Мы с Эолой пару раз встречали его у разрушенного моста. Его зовут Нотти. — Девушка погрустнела. — Он постоянно пытался найти здесь сокровища и разбогатеть. Все мечтал купить родителям новый дом. Несколько месяцев назад они сообщили о его пропаже. Кейа вспомнил пожилую пару, которая приходила к ним с просьбой найти пропавшего сына. В тот раз поиски ничего не дали. Более того, во время поисковой операции, происходившей на Хребте, несколько рыцарей получили серьезные травмы из-за начавшейся снежной бури. Тот месяц был особенно холодным, и уже никто не верил, что парня найдут живым. Неделя поисков ничего не дала, и они постепенно свернули операцию, боясь, что это приведет лишь к еще большему числу жертв. Кейа ненавидел такие ситуации и старался их избегать. Но получалось не всегда. Капитан положил руку ей на плечо. Эмбер всегда была такой — постоянно переживала даже за малознакомых людей и расстраивалась, когда не могла кому-то помочь. Он снова засомневался, правильно ли сделал, когда взял ее с собой, чтобы проверить сообщение одного из искателя приключений о найденном им заледеневшем трупе. Но тут же отмел эти мысли. Эмбер была опытным скаутом, хорошо ориентировалась на местности и прекрасно разбиралась в следах. В таких случаях она была незаменимой. Без нее разбираться в произошедшем было бы намного сложней. Кейа снова окинул взглядом представшую перед ним картину. Пещера, в которой они находились, была маленькой и практически незаметной снаружи. Чтобы добраться до нее с земли, пришлось потрудиться — вход находился на высоте добрых трех метров над землей. Если бы не точное описание места в письме, он бы попросту прошел мимо и не заметил то, что внутри. Но сейчас тёмные своды освещали факелы, принесённые рыцарями. Посередине пещеры остались следы от костра. Мелкие предметы для похода валялись то тут, то там. Немного посуды, запасная одежда, спальный мешок, рюкзак. Но больше всего внимание привлекал лежащий на боку парень. Мертвый. Его волосы покрылись тонким слоем льда. Кожа посинела. Губы налились ярким фиолетовым цветом. Куртка и штаны не совсем подходили погоде и казались довольно большими по размеру для его тощего тела. Над трупом склонилась Розария, тщательно его осматривая. Ее лицо было нечитаемой маской, но поведение и резкие жесты выдавали ее раздражительную нервозность. Трое рыцарей, которых они взяли с собой на всякий случай, тревожно переглядывались между собой. Кейа периодически слышал их шепотки о том, что же тут случилось. Картине не хватало одной детали. — Он еще не пришел? — спросил Кейа, остановив одного из рыцарей, проходившего рядом с ним. Парень покачал головой. — Вы отправили ему сообщение? — Да, еще утром. Кейа вздохнул и отпустил его. Эмбер, услышавшая их разговор, недоуменно поинтересовалась: — Думаешь, Альбедо что-то знает? Кейа помолчал, обдумывая этот вариант. — Даже если нет, он может нам помочь. К тому же, Альбедо лучше нас всех знает Драконий хребет. Его знания в любом случае будут полезны. Эмбер согласилась с его доводами. Каждый раз, когда на Драконьем хребте что-то случалось, они обращались к алхимику. Но сегодня он запаздывал. Это было странно. Альбедо всегда отличался излишней пунктуальностью и на месте происшествия оказывался чуть ли не раньше всех. Они уже успели все осмотреть, а его все не было. Спустя некоторое время Розария встала и подошла к Кейе и Эмбер. — Закончила? — спросил капитан и, получив в ответ лёгкий кивок, задумался. — Итак. Что мы имеем? Эмбер развернула мокрую замерзшую записную книжку, которую нашла в рюкзаке. — Насколько я могу судить по немногим сохранившимся записям, Нотти узнал новую легенду о сокровищах Хребта и решил ее проверить. Он шёл на юг и в конце концов уперся в горы, которые нельзя обойти. Какое-то время он провел у их подножия, готовясь взбираться. Розария подхватила ее слова. — Однако что-то пошло не так. Я нашла в его вещах самодельный ледоруб с треснувшей рукояткой. И его правая нога сломана. — Значит, когда Нотти взбирался на гору, он сорвался, — подытожил Кейа. — Но он смог добраться до этой пещеры и укрыться. Так в чем же причина смерти? — Переохлаждение, — ответила Розария. — Дрова закончились быстрей еды. И одежду назвать достаточно тёплой для той погоды я не могу. — Он подавал сигнал бедствия? — Если и подавал, то его никто не увидел, иначе бы нам сообщили. Кейа вздохнул, массируя виски. Эмбер грустно смотрела себе под ноги. Розария сложила руки на груди. Сам собой напрашивался неутешительный вывод. — По крайней мере, мы можем исключить нападение монстров, — сказала скаут, грустно улыбнувшись. Наступившую неловкую тишину нарушил подбежавший к ним рыцарь. — Капитан, мастер Альбедо прибыл! Кейа быстро наклонился к девушкам и тихо произнёс: — Ничего не говорите. Хочу послушать, что он скажет. Розария неопределённо повела плечом. К алхимику она относилась с подозрением и не собиралась контактировать больше необходимого. Эмбер не решилась спорить, чувствуя, что Кейа недоволен его опозданием. Через минуту Альбедо вошёл в пещеру. Выглядел он, как, впрочем, и всегда, безупречно и аккуратно. В руках он держал извечный планшет. Поздоровавшись с рыцарями, алхимик подошел к ним. — Добрый день. Приношу свои извинения за это опоздание и за то, что не успел предупредить о задержке. Боюсь, мне нет оправдания, — сказал он. Но Кейа не мог так просто это оставить. — И все же. Почему ты опоздал? Альбедо проигнорировал его раздраженный тон. — Занимался личными делами. — Что за личные дела? — подозрительно спросил Кейа. Он не мог себе представить, что в жизни Альбедо было что-то кроме исследований и рисунков. Недавно появилось еще и писательство, но оно не особо изменило его закрытый образ жизни. — Ты действительно хочешь обсудить это сейчас? Думаю, нам стоит заняться делом, — спокойно парировал алхимик. Кейа приготовился допрашивать его дальше, чтобы все-таки добиться внятного ответа, но ему пришлось замолчать и согласиться с разумностью чужих слов. У них было не так много времени для споров. Но он обязательно узнает, в чем дело, только позже. Альбедо оглядел пещеру. Сначала он внимательно осмотрел вещи, разбросанные вокруг трупа, и только потом обратил внимание на него самого. Обнаружив какую-то деталь, он записывал короткие заметки на бумаге. Иногда он делал что-то совсем странное: мерил шагами расстояние от костра до входа, от тела до рюкзака, разрывал налипший свежий снег в углах пещеры, обшаривал карманы умершего. Рыцари, не знакомые с тем, как Альбедо ведет процесс расследования, смотрели с удивлением и даже робостью. Но Кейа, уже привыкший к таким странным методам алхимика, мог точно сказать, что он подошёл к своей задаче со всей тщательностью, просто смотрит на всю ситуацию под другим углом. Наконец Альбедо был готов поделиться своими наблюдениями. — Количество снега явно свидетельствует о том, что тело пролежало здесь несколько месяцев. Предположу, что он неудачно сорвался с горы и повредил ногу, но смог добраться до относительно безопасного места — этой пещеры. Снаружи видно довольно опасный участок, по которому может пройти только человек с достаточной подготовкой. Он надеялся дождаться помощи и поэтому экономил ресурсы. Если я правильно рассчитал время, его поход пришелся на неудачную погоду. Я не нашел следов присутствия кого-то или чего-то еще, поэтому, боюсь, это несчастный случай. Сразу отвечу на возникший вопрос — сегодня я вижу его впервые. Я всегда проверяю сигналы бедствия, но в то время их просто не было. Эмбер поникла. Розария слушала его внимательно, словно хотела найти несостыковки, но его наблюдения были слишком точными и совпадали с ее. Кейа примерно ожидал такого ответа. Драконий хребет был настолько большим, что люди могли здесь бродить неделями и так и не встретиться. — Мы пришли к такому же выводу, — ответил Кейа. Остальные с ним согласились. Как бы больно ни было это осознавать, но Хребет — опасное место, где одно неверное движение может привести к гибели. После недолгого обсуждения было принято решение спустить мертвеца вниз, на дорогу, чтобы рыцари могли доставить тело родным и устроить прощание. С помощью Альбедо это не составило труда. Кейа, видя, как он старается помочь и загладить свою вину за опоздание, смягчился. Когда рыцари уже положили тело на носилки и направились к лагерю, капитан кавалерии приблизился к провожавшему их алхимику и закинул ему руку на плечо. Пожалуй, только Розария заметила, как Альбедо от этого перекосило. — Так что же это были за личные дела, которые не дали тебе прийти вовремя? — спросил Кейа поддразнивающе. — Личные дела на то и личные, — уклончиво ответил Альбедо. Эмбер тоже заметила, как неловко он чувствует себя, и пришла ему на помощь. — Кстати, давно я не видела Путешественника. Паймон вернулась в Мондштадт одна и ждет его возвращения. Кейа тут же вспомнил феечку. Сквозь чихание и бесконечные жалобы он понял только то, что Итер отправился на Драконий Хребет, а она не пошла с ним, потому что заболела. Но прошло уже несколько дней. Нехорошее предчувствие охватило его. Он отошёл от Альбедо и посерьезнел. Переглянувшись с ним, Эмбер тут же встревожилась, будто прочитала его мысли. Розария озвучила их мысли. — Думаете, Путешественник попал в похожую ситуацию? — Как только мы вернёмся в Мондштадт, я соберу поисковый отряд, и мы осмотрим весь хребет, — твёрдо заявил Кейа. — Нельзя допустить, чтобы число погибших росло. Тем более, мы многим обязаны Итеру. Напряжение охватило их небольшую компанию. Мысль о том, что путешественник сейчас находится в одной из холодных пещер Хребта и ждет помощи, еще вчера показалась бы им абсурдной. Но сегодняшние события всколыхнули подозрительность и тревожность. Капитан сжал руку в кулак. — Это лишнее, — вдруг заговорил Альбедо. Он был странно спокоен, не поддавшись их настрою. — Итер сейчас находится в моем лагере, в полной безопасности. Кейа и Эмбер облегчённо вздохнули. Однако облегчение капитана было недолгим, и его теперь волновало другое. — Что он у тебя делает так долго? Альбедо колебался, неуверенный, стоит ли об этом говорить. В конце концов он устало вздохнул. — Итер испортил мою книгу прямо перед началом выпуска и сорвал все планы по продаже. Это было неприятно как для издательского дома, так и для меня лично. Поэтому я попросил, чтобы он помог мне с написанием третьей книги. — Так вот какие личные у тебя дела, — усмехнулся Кейа. Эмбер приободрилась, услышав о том, что Итеру ничего не угрожает. Более того, эта новость немного подняла ее настроение. — Интересно, что же получится, если вы объедините усилия. О чем будете писать? — Сюжет все еще в разработке, — уклончиво ответил Альбедо. — Работа находится только на стадии обсуждения. К тому же, меня сейчас очень волнует судьба второй книги. Нужно решить проблему с ней, прежде чем погружаться в процесс создания третьей. Эмбер серьезно кивнула, мысленно сочувствуя Альбедо и всем тем людям, которые ждали его новую книгу. Ситуация выходила неприятной. Но и из нее они нашли плюсы. — Может, зайдём в твой лагерь и поздороваемся с Итером? — предложила Эмбер, меняя тему разговора. — И отдохнём немного. Кейа задумался над этим предложением. С одной стороны, до разбитого у подножия лагеря было далеко, но с другой… Альбедо вдруг остановился. Они не сразу заметили это и прошли чуть дальше него. Когда Кейа обернулся, он увидел потемневшее лицо алхимика. — Хотите втянуть его в это? — спросил Альбедо холодно, махнув рукой на мертвеца. — Чтобы он переживал за то, что не смог его спасти? Чтобы его мучили кошмары? Чтобы он снова чувствовал вину? Я не хочу втягивать его в нашу работу. Мы и сами можем справиться. В смерти этого человека никто не виноват. Но и в то же время виноваты все мы. Единственное, что мы сейчас можем — сделать так, чтобы этого больше не повторилось. Люди должны знать о том, как опасен Хребет. Но если они все равно принимают решение идти сюда, они должны быть готовы ко всему. Поможет спец подготовка, учебные пособия, доступность походных вещей. Итер тут ни при чем. И лишний раз волновать его будет очень эгоистично с нашей стороны. Эта речь сильно удивила всех присутствующих. Эмбер стыдливо отвела взгляд, соглашаясь, что Итер не сможет остаться в стороне от этого происшествия. Розария вздохнула, признавая слова Альбедо справедливыми. Люди постоянно беспокоили путешественника по самым разным случаям. А Кейа… — Неужто ты в него влюбился? — спросил Кейа со смешком, притянув Альбедо к себе, и взъерошил идеально уложенные светлые волосы. — Неужели я дожил до того момента, когда малышу Альбедо кто-то понравился? Альбедо недовольно дернулся из его рук. — Я совсем не это имел в виду! — сказал он необычно громко, только усилив подозрения. — Дело в том… что… он… я… Альбедо так и не смог сказать ничего вразумительного. При виде растерянного алхимика Эмбер не сдержалась и засмеялась. Кейа совсем уж веселился от души. Даже хмурая Розария улыбнулась уголком губ. Рыцари тоже немного приободрились. — Дать тебе пару советов для вашего сегодняшнего свидания? — дразнил Кейа, отпустив его наконец. — Не надо! — выпалил Альбедо, потирая голову, чем вызвал еще больше смеха. — Мы просто пишем книгу! — Конечно-конечно. Дать пару советов о том, как «писать книги»? Эмбер снова рассмеялась. На секунду она даже смогла забыть о том, что случилось сегодня. — Кстати, как у Итера дела? — спросила она, пожалев смущенного Альбедо. — Все хорошо. Переживать не о чем, — ответил алхимик, пытаясь поправить свои обычно аккуратные волосы, но только вздохнул, смиряясь с безуспешностью своих действий. — Думаю, позже он сам придет в город, и вы с ним повидаетесь. — Надеюсь, он заберёт Паймон из собора. У меня уже голова болит от нее, — вздохнула Розария, вспоминая вечно голодную феечку. Простуда сделала ее раздражительной, и она, в свою очередь, раздражала других. Обычно ее лечением занималась Барбара, но Розарии тоже перепадало. — Передавай ему привет, — попросила Эмбер, мягко улыбаясь Альбедо. Алхимик тоже улыбнулся в ответ. — Обязательно. — Потом расскажешь, как у вас все происходит. Хочу знать все подробности, — не унимался Кейа. Альбедо только тяжко вздохнул на это и закатил глаза. Мрачная атмосфера, сгустившаяся вокруг них, постепенно рассеялась. Безусловно, Нотти было чрезвычайно жалко. Но поддержка друзей, светлая надежда на будущее и решимость сделать так, чтобы все люди могли и дальше счастливо улыбаться и проводить время со своими близкими, солнечно освещали их путь до Мондштадта.