Сердце дракона

Случалось ли с Вами делать настолько откровенную глупость, что задумываться о последствиях даже не хотелось? Возможно, тогда бы Вы поняли бы меня, и даже не осудили в тот момент. Сейчас, я бы никогда не решилась бы на то, на что пошла в тот день. Но эта идея была в такой степени безрассудной, и почти безумной, что далекая от таких решений ранее, я была почти заворожена ею . Настолько, что я даже не верила, что делаю это. В свое слабое оправдание, упомяну, что я всегда была ребенком послушным. Видана говорила, что я редко плакала и никогда не кусала её за соски, а нянечки спокойно могли оставить меня одну, сплетничая у окна. Я никогда не питала страсти ни к разрушению, ни к непослушанию и уж тем более к проказам. Отчего же тогда я стала зачинщицей того, что даже проказой уже не назовешь? Это тянуло на политическое преступление, в случае раскрытия грозившее минимум масштабным скандалом, если не войной. Но в тот момент меня с головой захватил омут эмоций, с которым мой слабый подростковый мозг справиться был не в силах. Сейчас, смотря на эту ситуацию свысока, я пытаюсь понять причины, но, увы, не нахожу ничего необычного и оправдавшего бы меня. Злость на Анну, на отца, на несправедливость мира. Мне казалось, что я была лишней везде. Не такая красивая как моя собственная фрейлина-подменыш. Не такая важная для короны и даже родителей, как старшие сестры. Не такая умная, как отец. Всего, что я имела всегда было не достаточно. Что бы я ни делала, на какой позиции бы не пробовала себя, везде и всегда находился кто-то лучше, успешнее и подходящее меня. Я мысленно погрузилась в самокопание, и злость двигала моими руками. В какой-то момент мне казалось, что я даже оказывала всем огромную услугу. Анна явно всю жизнь мечтала о короне и власти, а любой мужчина мечтал о красивой деве в своей постели. Я же, натерпевшись сполна, мечтала уже лишь о свободе. -А если нас раскроют,- конючила Анна, капризно семеня по холодному полу босыми ногами, пока я колдовала над её лопаткой тоненькой швейной иглой и краской для кожи, которую мы прикупили в деревушке, пока искали постоялый двор,-Милена, что со мной будет, если они поймут, что я не ты? -Тогда тебя, вероятнее всего, казнят, а Шесть Утесов ждет гибель или от голода, или от войны,- беззаботно пожала я плечами, пытаясь как можно ровнее вывести замысловатую родинку на белоснежной тонкой коже, что было крайне сложно, учитывая, что Анна периодически начинала рыдать. Мне пришлось прерваться, разворачивая фрейлину к себе лицом,- Все будет хорошо, Аннушка, слышишь? Мы не делаем ничего плохого и страшного,- беззастенчиво врала я, поглаживая свою спасительницу по плечам, -Я перед поездкой изучала их культуру. Нас никто не поймает. Вторая жена у драконов едва ли не самая незаметная фигура во дворце. Твоей задачей будет только быть украшением трона на пирах, постели Его Темнейшества после пиров, ну и подставкой для короны все остальное время. Женщины там совсем не участвуют в политике, наследники у него уже есть, а как тратить огромные суммы на наряды ты и так знаешь. Все будет хорошо, Аннушка, ты чего,- я притянула её хрупкий стан к себе, приобняв трясущуюся то ли от слез, то ли от холода девушку, даже на минуту забыв о злости,- Я не знаю никого, кто справился бы с этой ролью лучше тебя. -Честно?- тихо всхлипнула она в моих руках, и я вздохнула, кивнув. Вот тут я уже не врала. Анна хоть и была избалованной и капризной, но она была достаточно мягкосердечной, хорошо разбиралась в этикете и торговле и умела расположить к себе народ. Пожалуй, она даже справилась бы с ролью королевы лучше меня,- А что же будет с тобой? Чем ты займешься? -Я? –я нахмурилась. Никогда не думала о том, что будет, если бы у меня был выбор. Меня растили варухом и теперь ощущение свободы было нереальным. Волнующим, захватывающим. Ранее, когда мне хотелось помечтать, я осекала себя напоминанием, что мечты причиняли боль, когда ты вспоминал об их несбыточности. Но сейчас я сама могла выбирать своё будущее. Впервые в жизни. Я замялась. - Не знаю, Анна. Возможно, первое время буду с тобой, подскажу где это потребуется, прослежу, чтобы все шло как по маслу. Потом, возможно, найду дело по душе, выйду замуж и… Но размечтаться мне не дал стук в дверь. Я вздрогнула, едва не потеряв иглу. -Принцесса Милена, разрешите войти?- голос мужчины был взволнован. -Нельзя, Лучезар, мы не одеты. Что там? –прикрикнула я, пряча иглу в поясе и поспешно помогая натянуть Анне сорочку. -Прилетел гонец от Его Темнейшества, через пару часов за Вами пришлют эскорт. Я вздрогнула. -Так быстро?- мой голос предательски сорвался. Волнение стучало в висках. Мы не были уверены в своем маленьком обмане, ведь с момента этой идеи прошло не более трех часов, пусть и потраченных со всей ответственностью. Да, Анне была привычна роль принцессы по долгу службы. Но одно дело изображать меня для разбойников, и совсем другое- для драконидов. Я тронула шею, уже представляя как наши с Анной головы слетают с плеч. -Его Темнейшество передал,- Лучезар запнулся,- что не позволит своей невесте мерзнуть и находиться в столь ужасных условиях,- в его словах было слышно легкое неодобрение, но, кажется, это заметила лишь я. Переглянувшись со своей соучастницей, я увидела лишь ее предобморочный восторг. Однако, я понимала причину настроя Лучезара. Все было действительно слишком странно, и впрямь напоминало сюжет романа. Не слишком ли много почестей для второй жены, еще и из «людинцев», как нас с презрением называли драконы? Интуиция начинала зудеть на подкорке, но далеко не о неправильности затеи. Надо было поскорее заканчивать. Отчего-то мне казалось, что сейчас я поступаю как нельзя верно, а еще, что у нас слишком мало времени. -Хорошо, передай Его Темнейшеству, что мы будем готовы к этому времени,- повысила я голос, притихнув и дожидаясь, пока шаги стихнут за дверью, наклоняясь к Анне. -Так надеюсь, ты всё помнишь? – заговорчески прошептала я, пытаясь отыскать в глазах Анны успокоение. Но нашла там лишь полный предвкушения и счастья взор. Я нехотя улыбнулась. Хоть кому-то эта свадьба будет в радость. Последующий час мы потратили на то, чтобы переплести волосы в подобающие прически, вплести диадему в волосы Анны, а так же затянуть ту в корсет самого лучшего из собранных с собой теплых платьев. Я же остановила свой выбор на самом скромном наряде из имеющихся, чтобы полностью потеряться на фоне лжепринцессы. В прочем, оценив взглядом Анну, я поняла, что затмить её красоту я не смогла бы, явившись во дворец даже голой. От этого осознания одновременно стало и спокойно, и немного обидно. Оставался последний штрих. Я нехотя потянулась за ворот, расстегивая на своей шее тонкую цепочку и извлекая из выреза декольте ярко-синий кристалл. Расставаться с ним было больнее всего. Он был единственной частью меня, которая была по-настоящему моей. И, потому, пожалуй, единственным, что я правда любила в своей жизни принцессы. Сердечный сапфир. Но фрейлине явно не полагались подобные украшения, да и история этого кристалла была слишком знакома Миру. В отличие от лица принцессы его носившей почти с пеленок… Говорили, что молодой Видане подарил Сердечный сапфир Мцеслав Мудрый, сделав им предложение руки и сердца прекрасной деве. И именно его ценность и подкупила прекрасную деву. Но на заре их тридцатилетнего брака, королева, решив избавиться от подарка, просто передарила его младшей дочери, поставив тем точку в их любви. Сапфир стал таким же лишним, как и я, став моим маленьким одиноким другом. Но теперь я не могла даже оставить его себе. Он был слишком заметен. -Приподними волосы,- камень тяжело упал на тонкую грудь Анны, обозначив декольте. -Миленааааа,- тихо испуганно пропищала девушка, и я могла ее понять, сама отшатнувшись от увиденного. Камень вдруг резко помутнел и повис на шее лжепринцессы обычным серым булыжником. Я осторожно протянула пальцы, завороженно коснувшись его гладких граней. -Ничего не понимаю…- прошептала я, с нежностью поглаживая холодные сколы и не веря своим очам. Нет, камень выглядел все так же, но вот цвет,- Так ты все это время был волшебный… Приятное чувство заполнило меня от осознания, что все это время я носила не просто побрякушку. Судя по всему, для камня я была особенной, раз в моих руках он начинал сиять небесным маревом. Хоть для кого-то. -Нас теперь точно поймают,- тут же захныкала девушка, заставляя меня выпасть из приятных мыслей. Нет, ну вот только зареванной принцессы нам не хватало. Разрушит всю репутацию семьи. Я стянула с Анны украшение, задумчиво провертев его в пальцах. Нужно было что-то придумать. Цвет камня- это не то, что было легко упустить из виду. Решение пришло в голову удивительно быстро. Ну конечно! -Погоди… Есть идея. Сумасшедшая идея, под стать сумасшедшей ситуации. Никогда в жизни при других условиях я бы не сделала то, что собиралась сделать сейчас. Но мы сделали уже слишком много, чтобы возможно было остановиться. И если уж и закапывать себя, то уже с музыкой и всеми причитающимися почестями. Я воровато огляделась, проверяя, чтобы ставни на окнах были плотно закрыты, и ниоткуда не торчало чьего-либо носа. Оценив обстановку, хмуро приказала девушке: - Отвернись и закрой глаза. Откроешь раньше срока- слепой до конца дней станешься. Угроза сработала. Анна пискнула и тут же испуганно зажмурилась. Я же осторожно взяла украшение в пальцы, набрав в легкие побольше воздуха и постаравшись сосредоточиться. Я послала пробную «волну» мысли в пространство, но оно почти не завибрировало, означая что ближайший маг был слишком далеко, и, возможно, даже не учует неладное. Думаю, узнай Лучезар, как я собираюсь применять наши уроки- я бы тут же была депортирована из покоев прямиком в темницу. Вообще, для меня всегда оставалось загадкой почему Лучезара не занимал ставку мага, прикрываясь званием наставника по наукам, обучая меня эльфийскому ремеслу тайно. Быть магом при дворе хоть и было делом не благодарным, но и не настолько осуждаемым, а главное очень прибыльным. А в свете последних событий, когда все королевство Шести Утесов и держалось только на магах и их фокусах, лояльность населения к нашей породе только росла. Однако, королева строго настрого запретила мне говорить о том, что происходит за закрытыми дверьми учебных классов. Возможно, боясь разглашения нечистоты родословной. Благо, следы магии испарялись быстро, а обычные людинцы почти не ощущали её присутствия вплоть до восемнадцатой ступени, до которой мне предстояло еще расти и расти. Я достала из шкатулки похожее по размеру с украшением колье с большим топазом и закрыла глаза, примеряясь. Для фокуса с подлогом хватило бы и второй ступени, но боясь допустить ошибку, я рискнула добавить энергии до пятой, начиная детально рисовать в голове, как течет в моих руках серебро, принимая тот вид, который я хочу. Магия, как и любая наука, базировалась на твоем умении представлять и верить в то, что представляешь. Сначала, пальцы немного обожгло, заставив меня улыбнуться успеху. Но с каждой секундой боль становилась все сильнее, стирая улыбку. Пятая ступень плавила мои руки, словно я опустила те в огонь. Слезы проступили из глаз, но я знала, что теперь нужно немного потерпеть, а боль потом пройдет. Терпение- благодетель не только монарха. Магия всегда просила жертву за то, чтобы ее использовать. Такова была цена. Я открыла глаза, когда запах паленой кожи достиг моего носа, а пальцы онемели окончательно, с легким неверием посмотрев на результат. Два совершенно одинаковых украшения с насыщенно синими кристаллами. Я смогла. Я справилась. Но у меня не было даже времени на полноправное восхищение собой, не говоря уже о том, что некому было похвастаться своими колоссальными успехами. Улики нужно было быстрее спрятать. Оригинал украшения надежно был спрятан на дно шкатулки, фальшивка же оказалась вновь на шее Анны, теперь уже не меняя своего прекрасного маревого цвета, а кочерга у камина отправлена на пол в качестве объяснения возможных причин запаха. -Все, можешь открыть глаза,- разрешила я, пряча руки за спину. Брюнетка испуганно ощупала шею, спустя минуту опустив взгляд, с изумлением взглянув на яркий кристалл. -Что ты с ним сделала? -У меня была подделка с собой на случай, если меня по пути захотят ограбить,- без зазрения совести соврала я, чувствуя, как еще пульсирует кожа на пальцах, отдаваясь тягучей болью, но боясь даже взглянуть на них, пытаясь не думать о том, что стала ещё немного дальше от красоты. -А раньше ты не могла так сделать, не вешая на меня эту магическую штуку,- не выдержала уже Анна, измотанная количеством событий и эмоций за сегодняшний день. Я её понимала, и лишь пожала плечами, чувствуя, что моя маленькая победа высосала из меня почти все силы, и спорить уже просто не было желания. Кажется, Анна это тоже поняла, потому что ее взгляд вдруг стал таким осознанным и сочувствующим. Она порывисто притянула меня к себе, и я уткнулась носом в её волосы, так сладко пахнущие медом и вербой,-Спасибо тебе… Спасибо за все, что делаешь для меня. Я никогда этого не забуду. -Надеюсь, -тихо улыбнулась я, понимая, насколько мало стоят слова простой капризной девицы. В любом случае, мне нужно было сбежать до того, как Анна бы наигралась в королеву. За окном послышался крик. *** Мы синхронно прильнули к щели меж ставнями, пытаясь разглядеть за окном то, что вызвало такие волнения. Но, как не пытались, не смогли ничего увидеть свозь снегопад. Крик смолк так быстро, словно его никогда и не было. За окном стояла мертвая тишина. Что-то было не так. Сердце сначала пропустило удар, а после начало стучать, казалось, прямо в горле. Я послала магический импульс, пытаясь найти Лучезара и обомлела. Кинжал, спрятанный на поясе, тут же оказался в руках. Я не представляла, как он может помочь, если не помогло вооруженной охране снаружи, но с ним было спокойнее, чем без него. Ступенька на лестнице заскрипела, но дверь открылась раньше, чем мы успели отпрыгнуть от ставни. Вскрик замер в горле. На пороге стоял Он. Если я и видела портрет Императора, то могу сказать, что художнику стоило оторвать руки за такую халатность, которая не передала и половины реальной картины. Только теперь мне стали ясны причины всех слухов о Его Темнейшестве, оказывается, ни капли не приукрашенных. Он был не красив. Он был нереалистично ослепителен. Вылепленный словно из меда и стали, он сиял изнутри теплым огнем, и мощная волна внутреннего превосходства, заставляла колени подгибаться в желании склониться перед его возвышающейся горделивой статью. Его точеные черты лица были совершенны, а раскосые глаза роскошно-золотого цвета с вертикальным зрачком словно вспарывали душу. Его Темнейшество обвел взором комнату, а после… его глаза нашли меня, вонзившись невидимым клинком в мое нутро. Но вопреки ожидаемому восхищению, в тот момент меня пробил насквозь совершенно иной спектр эмоций. Ужас. Мои внутренности скрутило в тугой жгут, выжимая соки прямо мне в мочевой пузырь, заставляя испытывать одновременно желание стошнить и непонятную тяжесть внизу, которую я приняла за желание обмочиться. Это был дикий животный страх, вложенный мне на подкорке сознания предками. Опасность, которую хотелось избежать всеми силами. Убить, сбежать любой ценой. Жертва, которая нашла своего хищника. Но пытка кончилась так же внезапно, как и началась, как только Рореский уловил отблеск от кристалла, еще не спрятанного Анной с груди. Его жадно блеснувший взор тут же переключился на бедняжку. Он радушно улыбнулся, сделав шаг по направлению к самозванке, но та, судя по всему, вовсе не была напугана, а, наоборот, склонила прекрасную головку в приветственном жесте, протягивая руку будущему супругу. Я вздрогнула, не в силах совладать с собой и заставить оторваться от пола ногу, чтобы сделать реверанс. -Несравненная Принцесса Милена. О Вашей красоте ходят легенды, но даже они не в силах описать Ваше великолепие,- ласково проговорил Император невесте, а его медово-теплые речи напомнили мерное шипение змеи. Анна тихо смущенно рассмеялась, зардевшись, когда губы Императора коснулись ее нежного запястья. -Ваше Темнейшество, это такая честь, видеть Вас перед собою,- ласково прокурлыкала Анна, и я тихо выдохнула. Наивно, но от несовершеннолетней принцессы «людинцев» и не ожидают большего. Думаю, учитывая отношение драконов к людям, он вообще крайне приятно удивлен, что она умеет говорить и не пускает слюни. -Надеюсь, Ваше путешествие было не слишком обременительным,- все так же участливо обеспокоился мужчина, накрывая пальчики девушки своей внушительной ладонью. Когда он подошел ближе, стало очевидно, что разница в росте лжепринцессы и Императора была не менее двух с половиной голов. Нелегко, наверное, было людским девушкам рожать наследников драконам. Хотя, насколько знала Милена по истории, такие случаи можно было пересчитать по пальцам. Одной руки. Не слишком это приветствовалось среди драконов. Что придавало еще большей таинственности тому, что они все же согласились на столь сомнительное предложение. Но политика есть политика. Что бы не пообещал отец в обмен на этот союз, видимо драконам эта цена показалась более чем приемлемой, раз за нами на окраины явился сам Император. А правда… Что такого пообещали этому ящеру, что он сам явился сюда? От размышлений меня отвлекло лишь надоедливое жжение, словно мне в висок тычут раскаленным прутом. Я повернулась в сторону дискомфорта, обнаружив, как из темноты на меня не мигая смотрят два ярко-желтых глаза с вертикальным зрачком. Прекрасно. Я вызывала внимания куда больше, чем рассчитывала. Кем бы ни был тайный наблюдатель, в комнату он входить не спешил, оставаясь в тени у лестницы, подпирая стену. Я знала это псевдорасслабленную стойку, и мои догадки подтвердились, когда я заметила, что его рука лежит на эфесе оружия. Возможно, то была личная стража Его Темнейшества, ведь кинжал я так и не спрятала. И отчего-то делать этого совсем не хотелось, хоть я себе и мало представляла , чем в случае чего против этого драконида мне поможет моя зубочистка. Но она предавала мне какой-то безумной и безрассудно-веселой храбрости. Так и стояли, смотря друг на друга и явно друг-друга нервируя. Комок тошноты вновь подступил к горлу, но страх медленно притуплялся, возвращая мне управление телом и мыслями, а оттого, оторвавшись от упрямого противостояния и вспомнив о том, кто я и во что играю, я просто потупила взгляд, как и было положено приличной даме моего положения. -Ну что-ж, -Император тем временем обменявшийся вдоволь любезностями с лжепринцессой, довольно хлопнул в ладоши, с улыбкой подмигнув суженной, казалось, явно удовлетворенный своим «подношением»,- Не будем терять времени, а разговоры перенесем на вечерний прием, после того, как окажемся в более безопасном месте. Моя дрожайшая невеста,- Его Темнейшество галантно протянул руку Анне, и та, едва держась в сознании от восторга, грациозно подала ему свою тонкую ладошку. В иных случаях я бы сказала, что они будто созданы друг для друга. Даже цвета нарядов идеально подходили. Но сейчас настойчивое чувство беды кричало у меня на подкорке. Невозможность отказаться заставляла послушно идти туда, куда идти не хотелось. Мы покинули комнату, и я краем глаза пытаясь оценить обстановку. Трезвая оценка сил- одно из важнейших правил тактики. Чрезмерно подозрительные взгляды драконьей стражи на себе я пыталась настойчиво не замечать. В доме было пугающе тихо. Куда-то бесследно исчезли и корчмарь с семьей, и остатки посетителей, которые еще пару часов назад уплетали огромные порции тушеной кабанятины с репой, запивая все густым пивом. Теперь же только похлебка еще бурлила на вертеле в камине, заставляя меня поежится. Несмотря на количество воинов, образующих коридор по обе стороны, в таверне было тихо. Слишком тихо. И тут до меня дошло осознание, которое заставило склизкий ледяной комок прокатиться по моему желудку. Пока мы спускались, мы не встретили ни одного нашего охранника. Везде стояли облаченные в латы солдаты под знаменем Империи. -Принцесса Милена, -привлекла я внимание девушки и та повернулась, вопросительно вскинув брови. Как же донести…-Я, думаю мне стоит остаться, собрать наших людей и…- я не успела договорить, как почувствовала за спиной шевеление. На мое плечо опустилась тяжелая лапа, заставив меня подпрыгнуть. -В этом нет нужды, благородная леди,- Прошипел тихий голос, владельца которого я не видела. Он выдохнул теплым воздухом мне над ухом, обжигая шею,- Портал скоро закроетсссся. Ваши люди прибудут во дворетсссс, как только сссстихнет буря. -Я не думаю, что это… -Анна,- осекла меня вжившаяся в роль лжепринцесса, нахмурив миловидное личико,- Если Его Темнейшество сказало, что все под контролем, значит, нам не о чем волноваться,- Она с легкой улыбкой повернулась к Императору, который в свою очередь задумчиво скользил по принцессе довольным взором, будто в его лапы попала очередная золотая монетка. Держу пари, он не отрывал его с момента входа в комнату ни разу. Будто ничего другого вокруг и не было. А чаще всего его взор возвращался к ее декольте. Я сглотнула, чувствуя отвращение и безвыходность. Из мыслей меня вывел толчок в спину, и я, едва сохранив равновесие, сделала шаг вперед к порталу, в котором уже торжественно скрылась Императорская чета. Мне это не нравилось. Мне это совсем не нравилось. -У нас не любят любопытных женщин,- тихо прошептал незнакомец на ухо, и я отчетливо услышала в этой фразе предупреждение. Ровно за секунду до того, как его очередной толчок заставил меня упасть прямо в портал.