Зола обратится огнём опять

В покоях владыки Элронда царил вечерний полумрак и спокойствие, воплощением которого чаще всего и являлся сам эльф. От ярко пылающего огня в камине веяло приятным теплом, а от недовольно потрескивающих под его натиском дров тянулся сладковатый аромат. Створки высоких окон были плотно закрыты и заглушали шум тяжелых капель, не давая пробраться внутрь упорно рвущимся потокам воздуха. Тихо открыв дверь, Элронд пропустил внутрь Следопыта и на секунду остановился у входа, оглядев пустующий коридор. Затем не до конца прикрыв дверь, он вновь повернулся к Арагорну: — Торонгил, пока Глоин переговаривается со своими спутниками, я хотел бы быстро сказать тебе пару слов с глазу на глаз. — Да, разумеется, — кивнул Следопыт, мрачно сдвинув брови. Эльф редко разговаривает наедине с кем-либо без особой причины. — Глоин знает о предстоящем походе, как один из доверенных Короля под Горой. Я предполагаю, что сейчас он попытается убедить нас разрешить принять участие в походе его сыну. Если это действительно так, то остается только решить, можно ли Гимли участвовать? Думаю, что в будущем ты был с ним знаком? — Да, мы были добрыми знакомыми, — ограничился кратким ответом Арагорн. Но хоть Следопыт и был уверен в Гимли, здесь не хватало еще двух Хранителей, играющих далеко не последнюю роль. Если Бильбо скорее всего не будет против компании сына старого знакомого, то что скажет насчет гнома Гэндальф? — Я был бы рад еще одному товарищу, тем более Гимли, но мы не знаем мнения двух других Хранителей. — Верно, но сейчас их здесь нет. Тогда отложим окончательное решение до прибытия Гэндальфа и Бильбо. Если вообще понадобится, что-либо решать, мы еще не знаем о чем будет говорить Глоин. Арагорн кивнул. Будет ли он рад присутствию Гимли в Братстве? Безусловно, да. Возможно, даже удастся снова примирить два почти враждующих народа: эльфов и гномов. Или, если думать о чем-то менее глобальном, то он просто будет счастлив снова преодолевать трудности вместе с друзьями, никогда не подводившими его в будущем. Возникшую тишину нарушил приход Глоина и Гимли. Гномы устроились в креслах у письменного стола, а владыка занял свое место напротив. Глоин мгновенно непринужденно завел беседу с хозяином долины, начиная от длинных благодарностей за оказанный прием и заканчивая свежими новостями из Эребора. Следопыт сначала вежливо слушал гостя, а уже через несколько минут, веселая болтовня гнома слилась с его собственными мыслями, мчавшимся по разным направлениям. Но уверенность, что житейские темы разговора вскоре сменятся деловыми, не покидала Арагорна. Посмотрев на Гимли, Следопыт заметил, что и сыну рассказы отца не кажутся чем-то особенно важным. В блуждающем по комнате хмуром взгляде молодого гнома не было и капли заинтересованности. А в светлых глазах, изредка встречающихся со взором отца, возникал немой вопрос. В том, что Гимли ждет чего-то от отца почти не было сомнений. — Но, владыка Элронд, если говорить честно, я бы хотел обсудить и кое-что иное. Арагорн отвлекся от размышлений и напряг слух. — Ну что же, выкладывайте, господин гном. Я вас слушаю. — Видите ли, от Короля я узнал о предстоящем походе небольшого отряда с крайне важной и секретной целью. Не подумайте, что у нас каждый гном об этом знает, мы храним чужие тайны!.. Элронд встретился многозначительным взглядом со Следопытом. — Но может вы были бы не против еще одного Хранителя в этом отряде?.. — Кгхм, кхгм, — прокашлялся Гимли, тоже вступая в разговор. — Отец совсем недавно вернулся из длительного похода, да и в Эреборе он очень нужен. Если бы вы были не против увеличения количества участников похода, я бы предложил свою кандидатуру. Гимли выжидающе взглянул на эльфа. — Я не являюсь Хранителем и не мне это решать, — спокойно ответил Элронд и повел рукой в сторону Арагорна. — Сейчас в Ривенделле я единственный из отряда, — Следопыт на миг остановил взгляд на Гимли, казалось, обратившемся в камень, так неподвижно он теперь сидел, ожидая решения Арагорна, словно приговора. — Я бы согласился на ваше предложение. Но я не могу решать за весь отряд. К сожалению, полным составом мы соберемся не скоро, но мнение еще двух Хранителей, надеюсь, вы вскоре сможете узнать. Согласны с этим? — Да, разумеется. Благодарим вас! — оживились оба гнома. … — Пойдешь им навстречу? — Да, чем более безопасным будет путь Хранителя, тем лучше. Но очень надеюсь, что моя помощь не понадобится и мне даже не придется вынимать меч из ножен, — ответил Элрохиру Арагорн, зашнуровывая дорожную сумку. Следопыт подумал, сколько бы советов еще услышал от Элрохира из будущего прежде, чем уйти. Но он не сомневался, что был бы сейчас им лишь рад. Арагорн закончил со шнуровкой и обернулся к эльфу. — Удачи, — коротко улыбнулся Элрохир и протянул руку для рукопожатия, что было весьма необычно для эльфа, но что всегда делал сын Элронда в будущем. … Прохладный, пропитанный влагой после дождя воздух встретил Следопыта. Ветер с силой трепал темные волосы, ударял холодными порывами прямо в лицо, от чего мгновенно слезились глаза. Уже совсем стемнело. Из окон оставленных позади зданий лился яркий свет. Желтоватые блики скользили по ухоженным, промокшим дорожкам. Лес, уже ожидающий своего гостя и старого друга, казался огромной темной громадой впереди. … Арагорн помнил, что раньше путь от Ривенделла до Предгорья в хорошую погоду занимал у него около двенадцати дней. Сейчас же, прошла неделя, другая, а череда унылых зимних пейзажей все также день за днем навевала тоску и, казалось, что конца этому не будет. Все тропы превратились в одну темную массу. Найти нужную было трудной задачей даже для Вождя Дунэдайн. Солнце мягко светило из-за снежных облаков, долгожданного весеннего тепла с нетерпением ждало уже все живое вокруг. Птицы выбрались из уютных гнезд и стайками расселись на верхних ветвях деревьев, подставляя замерзшие перышки под солнечные лучи. Некоторые мелкие зверьки выжидающе выглядывали из нор, вдыхая свежий воздух и глядя на ослепляющие лучи. Вдруг Следопыт обратил внимание на беспокойство пестрых птичек неподалеку. Пернатые возмущенно захлопали крыльями и взмыли в воздух. От чего белка, безобидно копающаяся во влажных листьях на земле, испуганно помчалась вверх по стволу дуба, а пара воронов, громко каркая, покинули насиженное место на сухой ветви. Следопыт крепче сжал ладонью холодную рукоять Андрила, прищурившись, осматривая на первый взгляд пустые декорации леса. Он осторожно двинулся вперед, стараясь слиться со стволами и не издать ни звука. По спине пробежал неприятный холодок. Теряясь среди стволов, примерно в сотне шагов от него брела одинокая фигура. Темный плащ и остроконечная шляпа защищали незнакомца от холода. Арагорн замер, вглядываясь в неизвестного, шагающего в его сторону. Но тут он заметил рядом с высокой фигурой еще одну, поменьше, тоже закутанную в темный плащ. Следопыт с облегчением выдохнул сквозь зубы и хотел было окликнуть двух друзей, но решил промолчать, — неизвестно, кто еще мог его услышать. Маг остановился, очевидно тоже увидев его. Арагорн поднял две руки ладонями вверх, показывая, что не намерен нападать. — Стой, — произнес сурово Гэндальф. Покрытая морщинками рука сильнее сжала посох, от чего угрожающе побелели костяшки пальцев. Следопыт снял капюшон: — Рад встрече. Бильбо радостно улыбнулся и чуть подался вперед, навстречу другу. Маг же подозрительно прищурил глаза. Но в следующий момент взгляд пепельных глаз чуть потеплел. Арагорн подошел к ним ближе. — Наконец, встретил вас. Дорога заняла больше времени, чем я расчитывал. — У нас тоже, — счастливая улыбка неторопливо сползла с лица хоббита. — Есть некоторые новости. Обсудим по пути? … — Гимли, сын Глоина? — Гэндальф раскуривал трубку, иногда коротко бросая взгляд на Арагорна, вводившего его в курс дел. — Да, именно так. Маг, наконец, совладал с трубкой и в очередной раз внимательно посмотрел на собеседника. — А ты бы взял Гимли в отряд? — спросил он уже равнодушным голосом. — Да, я так и сказал ему. — Думаю, что лишней помощь еще одного участника не будет. Да и ты слов на ветер не бросаешь. Арагорн улыбнулся уголком рта. Но тут неожиданное неприятное предчувствие шевельнулось где-то в глубине сознания. Он инстинктивно напряг слух. Подозрительная звенящая тишина. Боковым зрением он уловил, что Гэндальф, идущий слева, напряженно огляделся. Следопыт повернулся к нему. В глазах волшебника мелькнула тревога. Все вокруг показалось Арагорну слишком тихим, будто вымершим. Сухие скелеты деревьев нависали над тропой, покинутые шумными и обычно неугомонными гостями — птицами. Даже яркое до этого солнце забежало за плотные облака. Сам воздух словно загустел. Что-то жуткое было в этой тишине, от чего самые страшные мысли, роившиеся в глубине сознания, резко выскакивали из темных углов. Взгляд Следопыта остановился на тропинке. На влажной земле виднелось множество свежих отпечатков ног. Грязные вмятины, от которых пучки замерзшей травы вдавились в почву и окрашивались в черный цвет. — Орки, — от одного слова словно каждая клеточка и нерв натянулись до предела. Сердце будто на несколько секунд замерло. Они одни. До ближайшего поселения не меньше двух дней пути. Они отрезаны и помощи ждать неоткуда. Следопыт с силой сжал переносицу, заставляя отступить страх. В конце концов, орки — не назгул. Уже не один раз он защищал друзей от кольценосцев, порой действуя в одиночку. А сейчас с ним Гэндальф, да и противник куда слабее. Даже возможное численное преимущество орков может не решить исход битвы. А если удастся уйти незамеченными?.. Арагорн резко повернулся к волшебнику и хоббиту: — Надо уходить отсюда. И поскорей. — Надеешься, что успеем? — Гэндальф сосредоточенно сдвинул густые брови, от чего на лбу залегло множество морщинок. — Выбора нет. Маг качнул головой в знак согласия. Арагорн стремительно повел их в сторону от тропы, противоложную той, куда двигались орки: — Мы можем идти в сторону Бри, на юг… — А можем идти сразу в Ривенделл, — закончил мысль Следопыта волшебник, видя, что тот не собирается договаривать. — В Бри у нас есть шанс переждать опасность, но тогда мы значительно увеличим продолжительность пути. — Мы должны попытаться избежать опасности, там где это возможно. — Уже слишком поздно, — внезапно произнес Бильбо. Как он не пытался, у него не удалось сдержать дрожь в голосе. Гэндальф и Арагорн дружно оглянулись. Теперь и до них донеслись низкие, скрипучие или грубые возгласы, пока еще далекие, но уже отчетливо слышимые. — Они пока еще не здесь, а значит, мы можем и успеть. Скорее! — Арагорн пропустил вперед Гэндальфа с Бэггинсом, а сам остался чуть позади, чтобы в любой момент отразить удар. Блеснула алой вспышкой сталь Андрила, готовая пронзить вражескую плоть или скреститься с почерневшими ятаганами. Трое Хранителей перешли на бег. Следопыт надеялся лишь на то, что орки просто решили поменять маршрут. Хотя тогда с какой целью было бы им вообще таскаться по Северным землям, где можно наткнуться на эльфов или даже, возможно, на следопытов? Стремительно сокращающееся расстояние между отрядом и троицей лишь подтверждало намеренное преследование орками. Гэндальф внезапно остановился. Арагорн обернулся к нему, и бросив взгляд через плечо волшебника, увидел то, что остановило мага. Среди стволов мелькали орки из еще одного отряда. Горло свело спазмом. От вида сотни тварей что-то словно защемило внутри. Мысли крутились и метались в голове, как безумные. Все пути отрезаны. И Восток, и Запад… Осталось только принять последний бой…