Шир, Бэг Энд.
Чайник на огне зашипел. Из узкого горлышка столбом подлетал к потолку густой пар. Но хозяин не заметил и не услышал этого. Глаза хоббита были устремлены на ветхие, чуть влажные страницы какой-то книги. Бильбо уже не было в комнате, он бродил где-то по раскидистым лесам, зелёным долинам, паутиной переплетающимся тропинкам, в мире, который открыл ему столь малый предмет, лежащий на коленях. Пальцы правой руки нетерпеливо теребили тёмный переплёт, на лбу залегла легкая морщинка. Внезапно раздался стук в дверь. Бэггинс недовольно оторвал взгляд от книги. — Сколько можно! — проворчал он. — Целыми днями стучат и стучат. Громко захлопнув книгу, хоббит повернулся к камину. Сердце Бильбо вдруг екнуло. Он вспомнил про чайник. Снова раздался хлопок — довольно увесистая книга ударилась о поверхность стола. Бильбо схватил первое попавшееся под руку полотенце и убрал уже почти свистящий чайник с огня. Хоббит покачал головой, — как он мог забыть про него?.. В дверь снова постучали. Бэггинс раздраженно вышел в коридор, по пути снова взяв в руки книгу, и листая чуть слипшиеся страницы в поисках нужной главы. — Сегодня гостей не принимаю! — крикнул он громко, чтобы было слышно снаружи, пробегая взглядом по строчкам первой, открытой наобум страницы. — Кгхм. Даже если пришел добрый друг? — донесся из-за двери старческий голос, усталый, но со знакомыми нотками веселья. — Гэндальф! — злость Бильбо мгновенно улетучилась без следа. Он снова швырнул книгу в сторону, на этот раз совсем позабыв, как о ней, так и о захватывающем сюжете, и поспешил к двери. — Эти любопытные всю неделю стучат… То им это, то им другое… — забормотал он, едва заглушая голосом скрип дверных петель и пропуская внутрь Гэндальфа. Маг зашел и медленно распрямился. Кончик серой шляпы уперся в низкий потолок. Лицо волшебника выглядело бледнее и измученней обычного, но он приветливо улыбнулся Бильбо. Хоббит сразу же любезно забрал у него посох и шляпу. — Проходи, проходи. Не откажешься от чашечки чая? Или может чего-нибудь перекусить? — засуетился хозяин Бэг Энда. — Благодарю, только чаю, — кивнул Гэндальф. Хоббит, пронырнув у него под локтем, засеменил на кухню доставать ещё одну чашку и пару блюдец с пирожными. Маг, пригнувшись, последовал за ним. — Ты снова дома… — вновь улыбнулся он, устраиваясь на одном из стульев у деревянного стола. — Готов к ещё одному путешествию? Бильбо поставил перед ним чашку, полную тёмного чая. Вкусный и нежный аромат чайных листьев приятно коснулся ноздрей. Хоббит сел рядом, и лишь тогда, невидящими глазами глядя куда-то в сторону, безрадостно кивнул: — Готов.Долина Имладрис.
В распахнутое окно влетел порыв ветра, мгновенно потревожив складки темной ткани плаща. В комнату проник влажный, холодный воздух, от которого мурашки пробежали по коже. Пара мелких капель со стуком упала на подоконник. Коротко бросив взгляд на темнеющую улицу, Арагорн вышел в коридор. Владыка Элронд что-то говорил о гостях, прибывших в Имладрис, и намекнул, что среди них могу быть знакомые Следопыта. Но кто именно?.. Гномы? Но вряд ли кто-то из старой компании сейчас бы отвлекся от тяжелой работы — приведения в порядок Эребор… Кто-то из эльфов?.. Тоже было бы как-то странно. Леголас и Тауриэль присоединятся к отряду только в Мглистых горах. Гэндальф с Бильбо, должно быть, сейчас в Шире. Тоже нет… Задумавшись, Следопыт не замечал сменяющихся один другим коридоров, окон, пролетающих мимо, каких-то эльфов, проходящих, переговариваясь между собой. Не слышал уже громкого стука тяжелых капель по тёмным стеклам окон и завывания ветра, грозившего пробраться внутрь. Внезапно огни вспыхнули вокруг, и словно разбудили его. Зал, в который Арагорн вошел, тонул в свете десятков ярких свечей. Всякий шум мгновенно растворялся в непревзойденном пении эльфов, окутывающим и успокаивающим разум… Здесь даже казалось, что погода за стенами совсем не та. Что лужайки и лес, снова полные веселой молодой зелени, купаются в лучах солнца. Что птицы радостно подпевая эльфам, своими голосами заливают округу. Что нет дождя, тщетно прорывающегося внутрь, ветра, угрожающе шевелившего ветви деревьев, холода, который будто проникал под одежду и добирался до самих костей… Здесь каждый день кажется праздником, думал Следопыт, глядя на всё это великолепие. Два знакомых, одинаковых лица мелькнули среди других. Арагорн коротко кивнул им. Братья сдержанно приподняли в его сторону свои бокалы, полные жидкости медового оттенка. Но о ком же из гостей говорил владыка Ривенделла? Среди лиц эльфов не было каких-то незнакомых… Светлые одежды мелькали вокруг, создавая колебания воздуха, и все время будто легкий ветерок шелестел в зале. Но где-то в глубине мелькнуло чье-то темное одеяние. Блеснул яркий серебристый взор, подчеркиваемый черными, густыми локонами. Арагорн ощутил, как сердце словно сжалось в маленький комок. Нервы в миг натянулись, будто струны арфы. Какие-то волновавшие его до этого мысли смело в сторону, теперь они казались такими ничтожными и бесполезными. Ему показалось, что все разом исчезли из зала, есть только он и Арвен, там вдалеке, у противоположной стены. Складки ее темно-синего, словно вечернее небо, платья, колебались, будто от невидимого сквозняка. Ему вдруг так захотелось, чтобы глубокие серые глаза вновь взглянули на него. Но эльфийка сейчас дарила свой бесценный взгляд темноволосому эльфу, с которым вела беседу. Арагорн на секунду перевел на него взгляд. И тут он почувствовал, как вспыхнула внутри ярость, взявшаяся из неоткуда. Желание каким угодно образом вмешаться в их разговор, или и вовсе что-нибудь сделать с вмиг показавшимся ему неприятным эльфом, назойливо стучало в мозгу… — Торонгил! — Следопыт услышал позади грубоватый голос, казалось, знакомый ему. Он нехотя обернулся. Взгляд наткнулся на небольшую компанию у камина. Рыжебородый гном весело замахал ему. — Глоин, — Арагорну понадобилось несколько секунд, чтобы снова вспомнить о том, зачем именно он спустился в зал, и еще какое-то время на то, чтобы вернуть хотя бы толику мыслей, тревоживших его буквально несколько минут назад и мгновенно вылетевших из головы при виде Арвен. Компанию Глоину составили ещё трое гномов. Издали Странник предположил, что они прибыли с Железных холмов. Двое темноволосых гномов, не самого дружелюбного вида, были ему совершенно незнакомы. Волосы третьего же были рыжего оттенка, как у самого Глоина, и заплетены в большую косу. Он что-то быстро бормотал себе под нос, постукивая по рукояти топора, заткнутого за пояс… — Гимли… — беззвучно шепнул себе Арагорн. — Вот и собирается старая компания… Леголас, я и Гимли… Двое незнакомых спутников Глоина, завидев приближающегося Следопыта, сразу же отошли, бросив на него взгляд, полный того же презрения, которое было до этого адресовано абсолютно всем эльфам поблизости. Арагорн не обратил на это внимания, меньше всего его сейчас волновало мнение незнакомых гномов о своей персоне и остальном обществе Ривенделла. — Торонгил, очень рад снова тебя видеть, — Глоин довольно заулыбался. В его темных глазах мелькнули хитрые искры. Следопыт заметив это, заподозрил, что гном прибыл сюда совсем не для того, чтобы просто поздороваться с ним, Арагорном, и навестить владыку Элронда… — Это взаимно, — кивнул он. — Я, как ты уже должно быть заметил, путешествую не один. Позволь представить тебе моего сына, Гимли, а также… Хотя, впрочем, двое других моих спутников, к сожалению, куда-то отошли, — но по виду Глоина трудно было сказать, что он об этом сожалеет. Судя по еще более разгоревшимся искоркам в его глазах, напротив, их уход вызвал у него облегчение и радость. — Рад знакомству, — вежливо обратился Арагорн к Гимли. Но если бы он мог, то, пожалуй, сейчас бы искренне рассмеялся — так непривычно было настолько вежливо и отстранено разговаривать со столь близким другом. — Да, я тоже крайне рад, — гном склонился в полупоклоне, но в его взгляде и движениях была какая-то настороженность. — Отец уже много рассказал о вас. — О, вижу вы уже познакомились, — от необходимости отвечать Арагорна избавил владыка Элронд, как обычно бесшумно подошедший к ним. — Надеюсь, вы всем довольны? — эльф повернулся к гномам. — Да, разумеется, владыка Элронд. — Повторюсь, но я рад видеть вас здесь. Можете гостить, сколько вам будет угодно. Глоин и Гимли синхронно склонили головы в знак благодарности. Элронд гостеприимно улыбнулся в ответ. — А теперь, предлагаю уйти в более уединенное место и обсудить некоторые вещи. Торонгил, думаю, что твое присутствие также необходимо.Барад-Дур, Мордор.
Пламя факелов дрогнуло. Неприятный мороз крался по коже. Ощущение, что кто-то стоит за спиной, завладевало сознанием, вынуждая иногда нервно оглядываться. Ворчливый старый орк Хыргиз бегло окинул девочку взглядом и вышел из комнаты, в которую они недавно зашли. Она поежилась. Хоть орк и был ей совершенно чужим, часто ворчал и злобо косился на нее, но все же присутствие еще одного живого существа хоть как-то согревало и подбадривало. Теперь же она осталась один на один с собственным страхом, покалывающим иголкой низ живота. Сердце бешено колотилось. Снова повеяло холодом. Страх вновь схватил её своими острыми когтями, девочка судорожно выдохнула воздух. Он снова приближался… Она не увидела его, но почувствовала его присутствие. Это далеко не первая их встреча, а страх захватывает, словно впервые… — Мой юный помощник… Вероятно, ты заметила, что произошли некие изменения в нашем образе жизни? — может ветерок прошелестел, гуляя между каменными стенами, а может прогремел раскат грома вдалеке отсюда, но что-то неземное и ледяное было в этом голосе. От чего по спине вновь пробежали табуны мурашек… — Да. Мы были вынуждены переместиться сюда. Но я не могу сказать, что огорчен этим. В моих мечтах, далеких тогда от исполнения, было возвращение в земли Мордора. Наступила тишина. Девочка замерла, и затаив дыхание, ждала продолжения. — Но вот мы снова здесь. У нас много работы, но ведь и мало ее никогда не бывает… Впрочем, я говорю сейчас с тобой, не для того, чтобы совместно отпраздновать прибытие сюда. Для начала, я бы хотел узнать, что тебе известно о своем происхождении? Ребенок чуть удивленно приподнял взгляд к темному потолку. Голос звучал будто из самих стен, но она почему-то подумала, что Саурон где-то сверху, в темноте. Глядя наверх, в пустоту, она лихорадочно обдумывала его вопрос. Здесь никто никогда не говорил даже ее имени, что уж тут думать о происхождении. А то, что было, когда она еще не прожила на свете и двух лет, сейчас вспомнить практически невозможно… Резкая вспышка белого пламени… Голову будто стиснул раскаленный обруч… Темнота поглотила её… Мимо летели неясные образы предметов и людей… Но они исчезали раньше, чем она успевала их разглядеть. Вдруг девочка различила размытые очертания нескольких деревянных игрушек и одной единственной куклы, сшитой из лоскутов ткани, перед собой на полу. Невысокие стены из потрескавшихся от времени досок обступили со всех сторон. Позади стояла довольно большая трехногая кровать. На одеяле лежало несколько предметов, словно забытых здесь в спешке. Ещё совсем не пожилая на вид женщина стремительно зашла внутрь простенькой комнаты. Взметнув копной тёмных волос, она подлетела к очагу, где над огнем стоял небольшой котелок с водой. На гладкой поверхности воды начали подпрыгивать первые пузыри. Женщина оглянулась. Девочка уже поняла, что вновь переместилась в одно из своих воспоминаний. Она нервно вздохнула. Уже так давно перед ее взором не было обыкновенного человеческого лица… А сейчас перед ней было такое родное лицо матери, чьи черты были забыты, но не могли полностью исчезнуть из сердца… Невероятная тоска давила со всех сторон. Слезы подступили к горлу. — Артанис, будь умницей, никуда не уходи. Я скоро вернусь, — и лишь на мгновение одарив девочку теплой улыбкой, мать быстро схватила с огня котел и поспешила к выходу. Девочке безумно захотелось побежать следом или закричать, чтобы остановить её. Но матери уже не было видно… Снова резкая вспышка. Опять неведомый поток подхватил её, кружа среди обрывков воспоминаний и времени… Разгоряченной кожей она прикоснулась к чему-то холодному. Открыв глаза, девочка вновь увидела темный и сырой подвал, тускло освещенный единственным оставшимся здесь факелом. — Значит, Артанис. Она вздрогнула. И только сейчас вспомнила о том, что услышала в обрывке воспоминания. Неужели теперь она наконец узнала свое имя? — Артанис… Странный выбор твоих родителей. Кстати, кто они, не помнишь? — Нет, Господин, — голос дрожал, не поддаваясь её попыткам говорить спокойно. — Нет. Зато с недавних пор о них узнал я. И то, что мне удалось разъяснить очень нам поможет, Артанис…