***
Феликс уже битый час наблюдал любовные игрища брата и его пассии, едва сдерживая рвотные позывы. Такие вот уменьшительно-ласкательные прозвища в духе «мой хомячок», «моя принцесса» воспринимались им как акт вандализма над ушами окружающих. Даже будучи в состоянии «влюблённого торможения рассудка», как он это все сам прозвал, временами ловя волны кринжа с собственных действий и мыслей, той частью себя, которая ещё пыталась открещиваться от чувств к этой бессовестной девице, он даже в мыслях не мог называть её как-то так. Признаться честно, он не всегда называл её по имени, заменяя вполне благозвучное «Хлоя» на «противная девчонка» или «бестия». — Ты уверен, что она придёт? Мне не хочется думать, что Хлоя не пришла только потому, что ты позвал меня, она же знает, что мы встречаемся, — взволнованно прошептала Маринетт, переживая, в первую очередь, о репутации своего молодого человека. Занятый своими ленивыми раздумьями мозг Феликса отвлёкся на внешний мир только тогда, когда услышал знакомое имя, в ту же секунду переводя глаза на главный вход, ожидая увидеть там Хлою с тем красноволосым парнем-неформалом, в котором она черт знает что нашла. Феликс мысленно истерично расхохотался, таким жалким он себе в этот момент показался. Только подумать, он потратил единственный свободный вечер на то, чтобы прошерстить интернет в поисках информации об этом парне, какая глупость. Из важного, что ему удалось выяснить, он отметил пару вещей. Первая, он в разы лучше этого Натаниэля, ну объективно же, их некорректно даже ставить в сравнение; вторая, они с Хлоей могли бы сойтись исключительно на его чувствах. В голове Феликса быстро нарисовалась картинка, как этот вполне себе посредственный, по его скромному мнению, художник буквально заваливает Буржуа тонной комплиментов, вознося свою музу на пьедестал человеческого величия. А Хлоя, как самая отъявленная нарцисска, просто позволяет ему любить себя, как она часто это делала. Ну и третье, у них хорошая зодиакальная совместимость, если верить интернету, целых 83% на первом сайте и 57% на втором, дальше Феликс решил не смотреть, вспомнив, что вообще-то во все это не верит. Не за горами третий десяток, а он позволяет своим гормональным всплескам такие выкрутасы. — Она никогда не приходит вовремя, это же Хлоя, — весело вздохнул Адриан, косясь на особенно хмурого брата. Маринетт что-то буркнула в ответ и улизнула в дамскую комнату, так удачно оставляя парней наедине. — Феликс, ты меня напрягаешь. — Ну извините, что своим присутствием заставляю вас хотя бы немного притормозить со своими плотскими утехами у всех на глазах, — огрызнулся парень, закатывая глаза. — Я не об этом, и нет никаких плотских утех! — раздраженно цокнул Адриан, но почти сразу же взял себя в руки. — Почему ты опять зациклился на Хлое? — Опять зациклился звучит так, словно я каждое полнолуние превращаюсь в сталкера-фетешиста и преследую её до посинения, — фыркнул он, лениво смакуя игристое вино, едва сдерживаясь, чтобы не скривиться от приторности напитка. — Феликс, мы, конечно, не близки, но я тебя знаю, — устало покачал головой Агрест. — Я не хочу, чтобы потом у кого-то из вас были проблемы. — А тебе не кажется, что ты лезешь не в своё дело? — протянул Фатом, штатно улыбаясь мимопроходящим зевакам. — Занимайся своей Маринетт и не лезь в чужие разборки. — Если бы они были чужими, я бы не лез, у самого, знаешь ли, никакого желания нет, — парировал парень, в этот же момент кивая кому-то в знак приветствия, растягивая губы в самой приветливой эмоции. — И дело даже не в том, что ты мой двоюродный брат, а в том, что вы сейчас неизвестно с каким исходом сцепитесь и ты уедешь, оставляя разгребать её всю саму. — Оя-оя, кто тут резко начал переживать за других, пытаешься сделаться хорошим другом, после того, как променял её на юбку? Ну-ну, мой хомячок, удачи, — Феликс хохотнул, качая головой. — Я уже который день корю себя за это решение, не дави, — бросил он в ответ. — Но я серьезно, Одри вознамерилось выдать Хлою замуж, за одного американца, сомневаюсь, что в её планы входили твои невнятные подкаты. — Замуж? Хлоя даже не поступила ещё никуда, какое замужество? — удивление в секунду стянуло его маску, позволяя какому-то разбитому ужасу промелькнуть у него на лице. — Слышал их разговор с отцом на днях, сам до сих пор в шоке, — невесело протянул Адриан, отпивая шампанское и, не сдерживаясь, его губы растягиваются в недовольной гримасе. — Конечно, завтра их под венец не поведут, но через годик-другой Хлоя уже не будет Буржуа. Феликс тяжело выдохнул, спуская на Одри самые изощрённые ругательства, какие он только мог придумать. Адриан взволнованно мельком глянул на родственника, который судорожно пытался скрыть своё подавленное такой новостью состояние. — Я не знаю, стоит говорить Хло об этом или нет, — тихо протянул парень, замечая в толпе знакомую темную макушку. — Она уже знает, — удрученно констатирует Грэм де Ванили. Агрест удивленно косится на него, но не успевает что-то спросить до прихода девушки. В голове Фатима сложился пазл и с её излишней раскрепощённостью с ним, которую ранее она себе никогда не позволяла, и с внезапно проснувшимися сестринскими чувствами, и все тонны фотографий с Сабриной, которыми заполнялись истории в Инстаграмме, и все её сумасшедшие действия, которые портили такой идеальный её образ. Она просто пыталась остаться в памяти людей, которых, возможно, считала близкими, прежде чем стать примерной женой какого-то золотого парня. Догадка острым скальпелем безжалостно скользнула по чувствительным тканям сердца, в мгновение ока стирая ту нелепую ревность, которой он был так увлечён. Феликс продолжил бы тонуть в болоте неутешительных размышлений, но уха коснулся быстрый шёпот Маринетт, мозг снова среагировал на триггерное имя, мгновенно обращая все внимание ко входу. Такой же взволнованный шёпот волной прошёлся по толпе, на мгновенье перебивая музыку, но все стихло также быстро, как и началось. До Зои донеслись обрывки тихих фраз «вторая из дочерей Одри», «ненастоящая Буржуа», «как она только посмела явиться», «доказательство ошибок своей матери». К горлу подступил истеричный комок, неуверенность тяжелым грузом обрушилась на хрупкие плечи, ладони покрылись противной влажностью. Она боролась с желанием все бросить и сбежать, которое улетучилось, стоило ей посмотреть на сестру. Хлоя, с легким презрением смотрела на людей, ни на секунду не теряя самообладания. Она выглядела так, словно отовсюду сыпались комплименты, а не осуждение и грязь. Девушка изящной походкой от бедра проследовала вглубь зала, аккуратно утягивая за собой сестру. Она одаривала полуулыбками всех, кто встречался ей на пути, перебрасываясь парочкой искусственно приторных фраз. Зои сковал немой ужас от осознания, что каждый раз, когда она сидела дома, накручивая себя, что она нелюбимый ребёнок, Хлоя была вынуждена отыгрывать такую унизительную роль. Девушка чувствовала себя куском мяса, бесполезной куклой, выставленной на аукцион, в окружении каких-то тошнотворных людей. Временами Зои вставляла какие-то односложные реплики с подачи сестры, которая каким-то чудом игнорировала окружающую обстановку, словно она имела устойчивый иммунитет к заразе, под названием «высший свет». Для Зои прошла томительная вечность, прежде чем они дошли до единственных приятных ей здесь людей. Стоило им с Маринетт встретиться взглядами, как дьявольский хоровод скользких оскалов, именуемых здесь улыбками, прервался, возвращая Зои возможность свободно дышать. Она почти кинулась в объятия брюнетки, но Хлоя стальной хваткой за локоть осадила её. — Адриан, Маринетт, рады вас видеть в таком составе на празднике, — нарочито громко протянула Хлоя, обнимаясь с Дюпен-Чен, будто они были лучшими подругами. — Добро пожаловать в свет, надеюсь мы тебя не разочаруем. — Что ты, мне здесь очень нравится, — девушка мило улыбнулась, вспоминая просьбу Адриана: в этот вечер все должны думать, что они с Хлоей подруги, а не соперницы. — Я так рада, что ты настояла, чтобы мы пришли сегодня вместе. — Со стороны Адриана было нечестно так долго прятать такую красоту, — ответила Хлоя, осматривая девушку с улыбкой. Кожей Мари почувствовала, что одобрение её наряда не напускное и даже как-то расслабилась, словно среди всех гостей только мнение Буржуа имело для неё какую-то ценность. — Береги мою девочку, хорошо? — Обещаю, Хло, я не подведу твоё доверие, — улыбнулся Адриан, искренне улыбаясь подруге, которая так ловко манипулировала любой информацией, попадающей ей в руки. — Вы выглядите просто потрясающе, девочки, уверен, скоро снимки с вашими нарядами разлетятся по модным домам. — Уже разлетелись, — тихо добавила Зои, недовольно косясь на папарацци. Ребята засмеялись, увлекаясь плоской светской беседой. Их спектакль был разыгран на славу, осталось только дотерпеть до конца этой пытки и можно будет смыть с себя сегодняшний вечер.***
Спустя час Зои привыкла к обстановке и уже без немых подсказок сестры отвечала на каверзные вопросы, продолжая «держать марку». Хлоя довольно наблюдала за ней, игнорируя мысли о том, какое же наказание последует после этой выходки. Наверняка Одри в соседнем «родительском» зале уже донесли, с кем пришла Хлоя и вряд ли она довольна. Совсем скоро гостей, непонятно зачем разделённых по возрастному признаку, позовут в общий зал и вот тогда начнётся реальная пытка в виде немого укора и, стоит только им запереться дома, мать снова устроит ей взбучку. Девушка в очередной раз внимательно оглядела зал, высматривая Феликса, которого она точно видела рядом с Адрианом как только они вошли в помещение. Она не знает, рада она тому, что он ушёл до того, как они пересеклись, или расстроена. Но сейчас, пока выпала возможность, пока все отвлеклись на другие сплетни, Хлоя незамедлительно покинула общество будущей четы Агрестов и сестры. «Боже, я ещё должна за ним бегать, каков наглец! Возомнил себя царём, клещ чесоточный!» — шипела про себя Хлоя, лавируя в толпе, завидев пару знакомых холодных глаз. Она аккуратно покинула зал, следуя за темной фигурой по коридорам. Феликс, наверняка специально, остановился только у входа в оранжерею, где они частенько прятались в детстве, будучи частыми гостями особняка. «Решил удариться в ностальгию?» — Некрасиво заставлять девушку на каблуках так мчаться по коридорам. Логистика передвижений ужасная, — фыркнула Буржуа, опираясь о колонну. Она ждала какой-то колкости в ответ, но парень молчал, не намереваясь даже повернуться к ней. Хлоя обиженно отвернулась, хмуря изящные бровки. Воцарившуюся тишину разбавляли только шум воды от небольшого фонтанчика да пощёлкивания зажигалки, так несвоевременно решившей забарахлить. Очередная попытка закурить увенчалась успехом и Грэм де Ванили с раздражённым вздохом сделал такую необходимую затяжку. Девушка прошла вперед, шурша подолом шелкового иссиня-чёрного комбинезона. Тонкая ткань переливающимися волнами струилась на стройном теле, второй кожей обтягивая женственную фигуру. На открытой спине девушки красовались переплетения тонких лент в виде пчелиных сот, открывая вид на подтянутое тело. На коже рук, плечей, груди, спины и лица были хаотично расположены мерцающие камни, придавая такому по-взрослому элегантному образу какой-то игривости. Феликс внимательно посмотрел на её идеальную спину с такой же идеальной осанкой. Светлые волосы были собраны в минималистичную высокую причёску, только косая длинная челка спадала на лицо, едва прикрывая один глаз. Один только её внешний вид мог одурманить его, заполняя все его естество желанием, только вот сейчас грудную клетку сковала неприятная горечь от осознания того, что Хлоя действительно выглядит как взрослая прекрасная, по крайней мере внешне, девушка. Что совсем скоро, его взбалмошная блондинка закуёт всю свою спесь в какой-то плотный сейф на дне своей тёмной души и станет примерной женой какого-то идиота. — Адриан сказал, что ты пришёл сегодня один, отчего так? — не выдержала тревожной тишины девушка, первой завязывая разговор. Она поругает себя за это позже, но сейчас паническое нетерпение не позволяло ей ждать инициативы юноши. — Я уверена, и без меня было полно кандидаток. — Я их не рассматривал, — прошелестел парень. — Мне важен был только твой ответ. — Что за глупости, — девушка фыркнула, обнимая себя за локти. — Нужно было подготовить запасной вариант, не похоже на тебя. — Хлоя, — парень подошел к ней ближе, оставляя ничтожно маленькую дистанцию между ними, с какой-то приятной строгостью произнося её имя. — Ты мой приоритет, а не один из вариантов. И это значит, если не ты, то никто. Буржуа готова была то ли убить, то ли расцеловать его за подобный выпад. Сердце грубо ударилось о рёбра, в секунду расцветая после таких слов. Никто из всех предыдущих её парней не был так честен в такой бессовестной лести, и ни от чьих комплиментов она так не таяла, как от его небрежно брошенных фраз. — Зря, останешься один, — она едко усмехнулась и повернулась к нему лицом, не желая чувствовать больше горячее дыхание на своей шее, которое мешало сосредоточиться на серьёзных проблемах. Он смерил её спокойным взглядом и заковал её в кольцо рук, сцепив пальцы в замочек у неё на пояснице. — Может быть, но и ты сегодня пришла в обществе сестры, а не какого-то «другого варианта», — протянул он, внимательно скользя глазами по её коже. — Это ничего не меняет, — холодно отчеканила девушка, позволяя его рукам скользить по своей спине, вопреки своим словам и навязанным желаниям. — Правда? — Феликс усмехнулся и впервые за все время посмотрел ей в глаза. — Я серьезен в своих желаниях, Хлоя, и если ты не оттолкнёшь меня вовремя, я никогда не оставлю тебя в покое, будь ты глубоко замужем или одинока. Хлоя покачала головой, прикрывая глаза, оттягивая неприятный момент как можно дольше, только бы ещё немного продлить эту приятную сладость. Больше всего она сейчас хотела бы с ним сбежать куда-то, чтобы не слышать воплей матери дома, не возвращаться в то лживое общество, не смотреть на удачные отношения своей первой любви, которые все еще оскорбляли её самолюбие. Но она бы не носила прозвище «стальной куклы», если бы всегда шла на поводу своих хотелок. Нелепое слово «замужем» напомнило ей о её положении, обязательствах, в какой-то степени отрезвило, неприятно возвращая в серую реальность. — Тогда я тебя останавливаю, Феликс, нам пора прекращать этот фарс, — она открыла глаза, в которых плескалась натренированная уверенность, поджав губы, накрашенные такой же темной помадой, как у её сестры. — Этим и должно все было закончится, верно? — сухо произнёс парень, не выпуская её из своих пут. Конечно, можно было бы сейчас затянуть её в какой-нибудь страстный вихрь, заставить её стать честной с самой собой и с ним. Но Адриан был прав: через время он уедет домой, расстанется с этим чертовым городом, в котором его кроме девушки ничего не держит, и к чему тогда приведёт это все? Согласится ли Хлоя бросить все, пойти наперекор матери и уехать с ним или останется разгребать все последствия в одиночку? Он не хотел ставить её перед таким выбором, не хотел возлагать на неё всю ответственность, пускай ему было больно осознавать, что сейчас они оба поступают против своей воли. И, что куда хуже, он оставлял её, зная, что никогда к ней больше не вернётся. И она это тоже знала. — Просто помни, что ты выше всего, что тебя окружает, — колоссальных усилий ему стоило разомкнуть объятия, отпустить её, попрощаться. Он отошёл от девушки на пару шагов, лишая себя возможности поддаться искушению. Хлоя заторможенно кивнула, отводя от него глаза. Девушка проследовала к выходу, не смерив его и мимолетным взглядом. — И всё-таки, я рада знать, что хоть какая-то любовь у меня в жизни всё-таки была, — тихо добавила она у самого выхода, закусывая внутреннюю сторону щеки. Она ушла, нет, практически убежала от него так быстро, как только могла, пытаясь скрыться в первую очередь от своих мыслей. Лучше бы он не приезжал, лучше бы они не встречались, лучше бы всего этого наваждения не было бы, тогда было бы не так больно, она бы не чувствовала себя слишком живой, чтобы продолжать отыгрывать свою роль. Феликс закурил ещё одну сигарету, а затем ещё одну, небрежно сбрасывая окурки в фонтан, как будто несчастный предмет интерьера был в чем-то виноват. Желания возвращаться в зал совершенно не было, желания в принципе быть, тоже. Он знал, ещё в том лифте, что ничего просто так не закончится, что он ввязывается в эту историю не от скуки и не забавы ради, знал ещё тогда, что увлечётся ею с пол-оборота. Значит их соревнования выиграла всё-таки Хлоя, ведь ей сил прекратить это все хватило, а ему не начинать нет. В кратчайшие сроки он планировал закончить работу и после выходных, первым же рейсом, улететь домой. От собственной слабости и трусости неприятно саднило, бессилие раздражало до рвоты, но он продолжал безмолвно курить, вдыхая горские клубы дыма. Он оставлял её здесь, гнить и дальше среди тех, кто не видят всего того, что видит в ней он. И Феликс ненавидел себя в этот момент так сильно, как только мог. Но ни его самобичевание, ни его ярость вперемешку с тоской ничего уже не меняли. Он не имеет права решать за неё, не имеет права заставлять её быть рядом, хотя больше всего на свете ему хотелось бы приковать её к себе навечно. Только вот в кои-то веки его эгоизм отказывался проявляться, ставя чужие чувства и решения выше его. Хлоя натянула привычные эмоции на лицо, возвращаясь в зал. Шоу должно продолжаться, даже если на сцене вместо актеров играют живые трупы, даже если от оков, навешанных семьей дышать не тяжело, а невозможно. Она в сию же секунду стала участницей какого-то нелепого разговора с людьми, чьи лица мечтала бы никогда не видеть. Она мастерски проигнорировала взволнованный взгляд друга детства, который что-то слишком много знает. Она похоронила себя в очередной раз у того чертового фонтана у ног чертового Фатома, но ядовитая улыбка не сходила с её лица, не позволяя кому-то даже подумать о том, что у Хлоя может испытывать человеческие чувства. Шоу должно продолжаться, так говорила мама…