***
Феникс Уайтвилл раслабленно читал новости, сидя в своём кабинете. Последние несколько недель были успехом для «Апекс». Спрос на товары корпорации стал как никогда высок, на мировом рынке, несмотря на мордобой Титанов, заключались всё новые и новые контракты. Жизнь текла своим чередом. Постепенно создалось впечатление, что основная масса населения уже забыла о прошлых ошибках организации и Симмонсе в целом. Казалось бы, что могло пойти не так? Впрочем, Фениксу лишь предстояло узнать, что именно. Зазвонил телефон. Уайтвилл переключил внимание с просмотра новостей на разговор с Гиллерманом. — А, Гиллерман. Старый знакомый. Как поживаешь? — легкомысленно начал Феникс. Гиллерман был немного озадачен таким ответом, но отбросил сторонние мысли. — Вы прекрасно знаете, ситуация в мире напряжённая, как никогда. — Я вижу… — ответил Уайтвилл. — Дурня ещё не поймали? — Именно по этому поводу я вам и звоню, директор, — перешёл на серьёзный тон Гиллерман. Уайтвилл сразу сообразил, что руководитель «Монарха» не в настроении. Сейчас было не лучшее время для шуток. — Я вас слушаю. Перед Фениксом высветилось изображение уцелевшей части бункера «Апекс» в Сиднее, обнаруженного отрядом «Монарха». — Этот бункер был убежищем Рена Серизавы, разыскиваемого «Монархом» преступника номер один. Директор Уайтвилл, я бы хотел услышать внятные оправдания столь незаурядному происшествию. А также хоть одно веское доказательство тому, что вы сами к нему не причастны. Феникс Уайтвилл был шокирован. Столько усилий он потратил на очищение репутации «Апекс». Пошёл на столько махинаций, сговоров, подкупов. Его усилия даже начали приносить плоды! И всё ради того, чтобы в возглавляемой им корпорации, доставшейся от Симмонса, оказались люди этого узкоглазого террориста и разрушили всё, над чем он трудился последние три года?! — Господин Гиллерман… клянусь. Я ничего не знал об этом! С момента становления в своей нынешней роли я прилагал все усилия для разрыва связей с террористами! Говорю вам, это дело рук кого-то ещё! — В вашей корпорации? — Наверное. Симмонс имел множество друзей разных мастей. Признаю, я совершил ошибку, оставив некоторых людей на прежних должностях в надежде, что после Гонконга они всё осознали. Даю вам честное техасское слово. Я разберусь с ними! — в голосе Уайтвилла слышалась мольба. Лишь после затишья продолжительностью в десять секунд последовал ответ. — Что ж… я вам верю. Не только из-за встроенного детектора лжи. У вас есть ровно полмесяца на выявление потенциальных сторонников Рена Серизавы и прочих. Полмесяца. Этого было катастрофически мало. Уайтвилл прекрасно знал, что ему потребуется помощь множества опытных детективов. С оплатой проблем не должно было возникнуть, однако открытым оставался вопрос конфронтации и арестов людей со связями. Простые частные силы тут точно не помогут. Их могут подкупить. Но Уайтвилл видел другую возможность, о которой точно не прознают его новые враги. — Господин Гиллерман? — Что-то ещё? — Во сколько обойдётся аренда услуг некоторых ваших людей?***
Далеко на Аляске скрывались Титаны. Три молодых Бафомета бежали на север, пока их собратья направлялись на юг. Два Крылатых Демона уже нашли погибель — их уничтожили Мехагодзилла и Нео Хэдора, созданные людьми чудовища. Впрочем, о гибели сородичей те трое, что бежали на Аляску, не знали. Не подозревали они и о преследователе, пока тот не решил открыться им. Над водой показался высокий острый гребень, излучающий слабое синее свечение. Опираясь на морское дно, Годзилла медленно вышел на берег и направился к Бафометам. Крылатые Демоны замерли в ужасе. Они даже не подумали о возможности бегства — осознали, что Альфа настигнет их в любой точке планеты. Годзилла издал протяжный рёв, призывая Бафометов склониться перед ним. Он понимал, что молодые и самодовольные Титаны вряд ли пойдут на это, но сохранял надежду на мирный исход. Один из Бафометов вышел вперёд, раскрыл крылья и негромко взвыл. Он подчинялся воле Годзиллы. Король Монстров повернулся к двум другим Титанам, и в этот момент один из них с яростным рыком полетел на него. Крылатый Демон врезался в Годзиллу, выставив вперёд лапы, словно острые пики. Более мелкого и менее защищённого Титана такая атака могла бы серьёзно ранить, но только не Короля Монстров. Годзилла вцепился в одну из тонких лап чудовища и с громким хрустом вырвал её. Бафомет дёрнулся в сторону, затем с трудом поднялся в воздух и вновь ринулся на ящера, выплёскивая из пасти кислоту. Воздух разрезал атомный луч, послышался злобный вопль Бафомета, и Титан рухнул на землю с прожжённым крылом. Второй Бафомет хотел было броситься на помощь собрату, но внезапно что-то тяжёлое врезалось в него, сбив с многочисленных лап. Этим чем-то оказался другой Крылатый Демон, особь, склонившаяся перед Годзиллой. Титан был юн, но здраво рассудил, что конфликт с интересами Альфы нежелателен. Более того — Бафомет атаковал собрата, защищая Короля. Пока Годзилла сражался с одним Крылатым Демоном, два других Бафомета яростно атаковали друг друга. Подчинившийся Альфе Титан взлетел, но противник ринулся за ним и сжал в пасти крыло сородича, легко разрывая его. Бафомет ответил плевком кислоты, но враг проворно увернулся от атаки и, отлетев на приличное расстояние, с разгона врезался в него заострёнными лапами. Рыцарь Годзиллы взвизгнул — копьеподобные конечности пробили его крылья в нескольких местах и ранили туловище. Ещё раз взвыв, Бафомет понёсся к земле. Тем временем первый Крылатый Демон продолжал сражаться с Годзиллой. Впрочем, противопоставить Королю Монстров он мог немногое. Его левое крыло было прожжено насквозь, взлететь Титан не был способен. Он попытался выстрелить кислотной слюной в морду врагу, надеясь ослепить его, но просчитался. Король Монстров совсем недавно прикончил чудовище, чья кислота была куда смертоноснее этой. Тогда Бафомет просто побежал на противника, что стало для него фатальной ошибкой. Годзилла выдохнул атомный луч и провёл его перед собой по горизонтали. Энергетический поток врезался в тело Бафомета и рассёк его с поразительной быстротой и лёгкостью, как нож рассекает кусок масла. Крылатый Демон оказался разрублен надвое в районе среднего сегмента туловища. Титан не успел осознать свою судьбу и, в отличие от многих своих сородичей, не корчился по несколько минут после получения смертельного ранения. Атомный луч убил Бафомета быстро и безболезненно, превратив его ноги и голову в две никак не связанные части тела. Обернувшись, Король Монстров увидел, что оставшиеся Бафометы всё ещё дерутся. Один из них сбил другого с ног и наносил стремительные удары лапами, пока его собрат бился на земле и выл от боли. Годзилла издал яростный рык, приказывая Крылатым Демонам прекратить бессмысленную бойню и убираться восвояси. Оказалось, что победителем в схватке был Бафомет, подчинившийся Годзилле. Не вступая в пререкания с Альфой, Крылатый Демон раскрыл крылья и полетел, с трудом удерживаясь в воздухе. Годзилла наклонился к поверженному Бафомету и понял, что тот не так уж сильно изранен. Крылатый Демон издал тихий вопль, означавший подчинение Альфе, и Король Монстров оставил его, скрывшись в море. Он никогда не убивал сдавшегося противника. Никогда не убивал того, кто подчинялся, признавал своё поражение. Годзилла не видел смысла в том, чтобы драться до последнего, как делали из злобы или исключительного самомнения некоторые Титаны. Собственная жизнь превыше всего — таким принципом руководствовались почти все гигантские монстры. Это и отличало Альфу от рядовых Титанов, ведь он о собственном благополучии думать попросту не мог.***
Без Титанов жизнь была лучше. Когда в 2014 году мир впервые подвергся крупной атаке монстров, адмирал Джон Уилкокс надеялся, что всё ещё может вернуться на круги своя. Ящер, известный как Годзилла, убил двух мерзких жуков и скрылся в океане. Уилкокс предполагал, что правительство быстро найдёт способ разобраться с монстром, но Годзиллу почему-то решили оставить в живых. Пять лет спустя появились новые твари. Хороший знакомый Джона, адмирал Стенц, руководил операцией по уничтожению самого Годзиллы, а также ещё одного, не менее опасного монстра. Уилкокс предполагал, что военные сумеют избавить мир от чудовищ, способных уничтожить всё человечество. И чем обернулась та атака? Годзиллу лишь ранили, а Гидора, другой монстр, и вовсе не понёс урона. Хуже того, чудовища начали пробуждаться один за другим. Лишь тогда Джон понял — это не прекратится. Он предлагал использовать разрушитель кислорода против Титанов, чтобы истреблять монстров одного за другим, но применение этого оружия попало под запрет во всём мире. А ведь средство было единственным по-настоящему эффективным! Настрой нового руководителя «Монарха», Гиллермана, в целом Уилкокса устраивал. Гиллерман считал, что среди Титанов есть «разрушители» и «защитники». Джону подобная идея казалась абсурдной. Всех Титанов он считал в той или иной мере разрушителями, которых требовалось уничтожать или хотя бы контролировать, как Конга. Однако правительство США не было согласно с Уилкоксом. Власти выделяли вооружённые отряды лишь в целях защиты от какого-либо Титана. Адмирала такой расклад не устраивал, но он не видел способа что-либо изменить. Впрочем, у руководства он всё ещё был на хорошем счету. Но больше всего Уилкокс ненавидел конкретного Титана — Годзиллу. В 2024 году он командовал флотом, сопровождавшим «Монарх» в Антарктиду. И тогда все его корабли оказались уничтожены при атаке мерзкого ящера, а десятки людей, десятки хороших людей, которых он знал, погибли! И даже после этого «Монарх» считал Годзиллу защитником человечества! Уилкокс ещё мог смириться с существованием мирных существ, чьи действия контролировал «Монарх», например, Конга или недавно появившегося Редозавра, но Годзилла к числу таких существ точно не относился. Чего только стоили его атаки на города в 2024 году, в которых «Монарх» позднее обвинил корпорацию «Апекс», а не самого монстра! Когда с Уилкоксом связался генерал наземных сил армии США, Рональд Эммерих, Джон не сразу поверил тому, что ему сообщили. Рональд располагал каким-то новым оружием и предлагал выделить его Уилкоксу. Предприятие явно не имело отношения к Гиллерману или даже правительству США. Уилкокс понимал — власти не хотят портить отношения с «Монархом». Они никогда не разрешили бы использовать военную мощь на полную. Но если он, Джон, убьёт Годзиллу, правительство даже… одобрит его поступок. Поддержки он не получит, но все эти высокопоставленные богачи явно вздохнут с облегчением. Вот же грёбанные лицемеры! План мистера Эммериха был прост. Он даёт оружие, Уилкокс — людей. Затем генерал узнаёт примерный маршрут Титана, и они вместе готовятся к атаке. Монстр выходит на берег, армия даёт добро на использование оружия в целях защиты. Адмирал Джон Уилкокс был одержим собственными идеями и принципами. Он считал, что смотрит на ситуацию объективно, но даже представить не мог, какая интрига разворачивается вокруг него.***
Убежище Рена Серизавы в Японии представляло собой бункер, построенный ещё в военное время. Рен выбрал это укрытие не только из-за удобного расположения, но и по причине надёжной защиты — отыскать бункер было непросто, а под землёй его окружала сеть туннелей и катакомб. Когда «Хеав» приземлился прямо в убежище, Рен и Джона прошли по длинному коридору в кабинет Серизавы. Там один из подчинённых Рена предложил им чай. Без сахара. Забавно, что в Австралии они так и не успели его выпить. — Похоже, наши дальнейшие планы претерпят некоторые изменения, — обратился к Алану Рен. Джона согласился с Серизавой. Да, планы определённо придётся корректировать, но нет худа без добра. Уничтожение бункера в Австралии таким мощным оружием наверняка сделало идентификацию останков невозможной. Проще говоря, протонный крик должен был испепелить логово Рена. Значит, у «Монарха» нет способа выяснить, выжили ли их главные враги. Если, конечно, в «Судьях» или среди людей японца нет кротов. — Действительно. Теперь нам придётся немного выждать, прежде чем перейти к активным действиям. Но за это время мы сможем обговорить детали грядущей совместной операции. — В чём же состоит её суть? — спросил Рен. — Боюсь, я всё ещё мало что знаю о ваших планах касательно нашей деятельности. — Я подготовил небольшую презентацию на эту тему, но, боюсь, мне понадобится один из этих больших мониторов. Вы не против? Джона подключил флешку и вывел на экран фотографии. На них был виден изнутри огромный комплекс. Затем последовали снимки какого-то яйцеподобного объекта. Несмотря на то, что съёмка велась издалека, на его поверхности были заметны извилины, формировавшие странные узоры. На фотографиях присутствовали даты и при их сравнении становился очевидным не только рост объекта, но и феноменальная скорость этого роста. Предоставив доказательства, Джона наконец начал объяснять, что к чему: — С того момента, как люди узнали о существовании Титанов, их целью стал поиск чего-то, что смогло бы их уничтожить. Ядерные бомбы — самое разрушительное оружие нашей цивилизации — принесли бы больше вреда, чем пользы в сражении с этими существами. До недавнего времени наше технологическое развитие не позволяло человечеству выйти победителем в битве против чудовищ. После 2021 года ОБР-ы официально стали щитом и мечом людей в случае войны с гигантскими монстрами. Но, говоря так, многие пытаются скрыть простую правду, понятную и ребёнку. Нет никого, кто бы вёл бои с Титанами более эффективно, чем сами Титаны. Именно такой логикой руководствовались «Ловчие Юя». Возможно, вы про них слышали, это китайский аналог «Монарха». Уровень секретности выше, пренебрежений правами человека больше, а в остальном одно и то же. Пробравшись сквозь гору фальшивой документации, мои люди выяснили суть проекта «Гигантис». Это оружие против Титанов, но не клон Годзиллы, не огненный монстр и не химера. Последнее, возможно, было черновиком, наброском, но изменилось в процессе, когда развитие проекта дало новый виток. В Мьянме китайцы нашли хорошо сохранившееся тело огромного и древнего Титана, превосходящего размерами Годзиллу. Они перевезли его в свою страну, начали колдовать, пытаясь создать клона. Это не прошло без моего внимания и вмешательства. Я предложил им клетки Годзиллы, Конга и Гидоры, а они с радостью их приобрели. От этой сделки выиграли все. У китайцев появились не просто недостающие генетические цепочки, с помощью которых можно было вырастить монстра заново. Они получили гены самых могущественных Титанов современности и надеялись, что смогут раскрыть их секреты. Ведь существо, которое нашли в Мьянме, умерло насильственной смертью. Его убил один из современников, и Ловчие собирались усилить свою версию, чтобы ни один из ныне живущих Титанов не смог с ней сравниться. Что до меня, я извлёк из этого не только огромное количество зелёных бумажек. Годзилла, Гидора, Конг — Альфа-Титаны, биоакустические данные которых записаны в «Орке». Родившееся в Китае существо будет отзываться на сигналы устройства, делая не то, чего хотят от него создатели, а то, что велит ему природа. Тем не менее, я не подозревал, что они закончат проект так рано. Поначалу я даже думал, что монстр, убитый в Канаде, и был Гигантисом, но утечка данных из Поднебесной позволила установить следующее: проект находится на стадии завершения, и контроль над ним будет вестись не через «Орку» или нечто подобное. Хотя информация была скудной, она заставила меня действовать быстрее. Через хакершу я вышел на вас. Совершив предательство, она явно надеялась покончить с нами и получить «амнистию», но нечаянно продвинула нас на три-четыре шага вперёд. Во-первых, для наших врагов мы мертвы. Во-вторых, у нас появилась возможность, о которой я даже не предполагал. Эти новые команды к «Орке» позволят нам влиять на жизнедеятельность Гигантиса, на набор его способностей, даруют ему возможность полностью раскрыться. Хотя даже без них он должен получиться дьявольски сильным. Знаете греческую мифологию? Из Хаоса явились Земля и Небо. Земля породила Титанов, но Небо сокрыло их в ней. Сильнейший из рождённых Землёй сверг своего отца, и Титаны воцарились на поверхности. И единственными, кто смог с ними покончить, стали их собственные дети, Боги. Я не знаю, сколько в мифах правды, а сколько иносказаний и вымысла. Но, смотря на всю эту ситуацию, обладая данными о Гигантисе, я могу сказать одно. Там, на военной базе, из тела старого Титана родился Бог. И в наших с вами силах, Рен, начать Титаномахию.***
Более суток Хель и Татцельвурм бродили по просторам Полой Земли. Они разведывали местность и охотились. Между вурмами всё ещё оставалось небольшое напряжение, но в целом всë шло неплохо. В один момент Хель напала на пару летучих хищников Полой Земли — довольно больших серых птиц с острыми клювами. Пара выпущенных шипов — и первый пернатый охотник оказался поражён в грудную клетку, а второй — в ногу. Сами увечья не нанесло птицам существенного вреда, но гораздо страшнее был яд, попавший в их организмы. Спустя несколько минут оба создания неуклюже рухнули на землю. Наблюдавшие за этим вурмы поспешили к месту падения добычи. Птицы были живы, но мучались в страшной агонии, вызванной ядом Титаниды. Их крылья и лапы дëргались, а из глоток вырывались душераздирающие крики. Татцельвурм не хотел наблюдать за чьими-либо мучениями и без раздумий откусил голову одной из жертв, избавляя птицу от страданий. Внезапно Хель разозлилась. Она злобно зашипела и хлестнула самца хвостом, осуждая его поступок. В ответ слепец хрипло зарычал на Титаниду. Ему мог приказывать вожак. Вожак мог осудить принятое им решение, но никак не самка его же вида! Хель вздрогнула от неожиданности — она не предполагала, что этот самец решит самовольничать. Впрочем, это не имело значения. Отвернувшись от бунтаря, Вурм-Отступница припала ко второй птице, всё ещё трепыхавшейся. Хель втянула запах крови, вслушиваясь в жуткие вопли несчастного существа, и впала в подобие транса, целиком сосредоточившись на страданиях жертвы. Пасть Титаниды приоткрылась, вурм издала громкие шипящие звуки — она смеялась. Со стороны на неё смотрел Татцельвурм. Он не одобрял того, что делала его избранница. Не желал, чтобы ему указывала более слабая самка. Кроме того, ушедшее было чувство дискомфорта вернулось и стало напрягать Титана втрое сильнее прежнего. Всë это по отдельности не имело особого значения, но вместе… С минуту слепец простоял в раздумьях, а потом громко зашипел, давая понять самке, что между ними всë кончено. Титанида была ошарашена подобным заявлением, но мгновение спустя еë охватила ярость. Вурм-Отступница взревела от злобы и резко ударила самца жалом. Но Татцельвурм проворно отпрыгнул в сторону, а затем сжал в челюстях кончик хвоста самки. Спустя секунду главное оружие Хель оказалось нейтрализовано — жало с характерным звуком отделилось от остального тела и упало на землю. Вурм-Отступница зашипела от боли — в отличие от сородичей, она могла ощущать её. Хель бросилась в лобовую атаку. Вурмы повалились на землю в жестокой борьбе, кусая и царапая друг друга. Хвост самки, хоть и покалеченный, всё ещë был покрыт ядовитыми шипами, но у самца имелось жало. Он и взял верх в поединке, вонзив своё оружие в тело противницы. Хель прошил мощный разряд тока, и Вурм-Отступница истошно завопила. Услышав этот крик, Татцельвурм сжалился над самкой. Он-то садистом не был. Выдернув хвост из тела Титаниды, вурм повернулся к ней спиной и, пошатываясь, побрëл прочь. Пройдя около трëх сотен метров, он повалился на землю, лишившись сознания. Токсины Хель сделали своë дело.***
В недрах Полой Земли два Титана вышли на охоту. Надеясь отомстить за недавнее поражение, они подбирались к врагам всё ближе и ближе. Конгамато, повреждённое крыло которого полностью восстановилось, скрылся за скалой и оттуда наблюдал за весьма любопытным явлением. Вдоволь насладившись зрелищем, Титан полетел обратно к Ндендеки. Приземлившись, он сообщил партнёру возвращении их противников. Но на этот раз два Титана вели с собой целое стадо мамонтов. В Птеродактиле жажда мести боролась с сомнением — Титан не был уверен в том, что они сумеют одолеть столь многочисленную группу. Рокмутула, однако, новость обрадовала. Ящер уже мечтал о том, как быстро схватит одного из мамонтов для восполнения сил и уже после этого покончит с крупными врагами. То же самое он предложил союзнику — быстро спикировать, схватить слабую особь и улететь. Медленно разминая лапы, Ндендеки поднялся и застыл, притворяясь огромным валуном на пути будущих жертв. Засада подвела его всего раз, но безотказно работала до этого. Тем временем радость Бегемота, наконец встретившего сородичей, переросла в тревогу. Пусть эти земли и контролировал Конг, он, похоже, их безопасностью не был сильно обеспокоен. Бегемот знал, что в любой момент на стадо могли напасть. Периодически Титан всматривался вдаль, подмечая каждую скалу, каждый крупный камень на пути, но вскоре паранойя показалась неоправданной ему самому. Лишь сейчас Конгамато понял, что Ндендеки действительно намерен драться. Ящер явно не подозревал об истинных масштабах стаи. Похоже, жажда мести затмила его разум. Даже если он, Птеродактиль, сумеет беспрепятственно утащить одного из мамонтов, огненная птица наверняка быстро настигнет его и разорвёт на куски. В этом осторожный хищник не сомневался, ибо враг уже знал о жале. Впрочем, Титан всё-таки последовал совету партнёра и затаился. Вскоре показались их старые знакомые. Замыкал стаю, возглавляемую Бегемотом, Родан. Мамонты преклонного возраста двигались позади остальных. Когда некоторые из них начинали уставать, Царь Небес старался всячески их подбадривать и слегка подталкивал головой. Занятый благородной работой, он не отвлекался на разведку, возложив эту задачу на Бегемота. Однако Огненный Демон был готов к битве, которая вполне могла случиться. Бегемот шёл очень аккуратно, ведь они подходили к месту предыдущего сражения. Титан увидел и пятно крови, оставленное Ндендеки… Но Бегемота осенило — трупа не было! Панцирный ящер выжил и сбежал! Громким рыком Титан приказал стаду двигаться быстрее и сам ускорил шаг, постоянно оглядываясь, боясь уловить какое-либо стороннее движение. Рокмутул, следивший за действиями Бегемота, довольно заурчал. Несколько молодых мамонтов вырвались далеко вперёд остальных особей, практически обгоняя своего вожака, чем хищник и воспользовался. Пасть Ндендеки раскрылась, и Титан приготовился схватить одного из мамонтов, но вдруг путь ему перегородила лапа Бегемота. Вожак успел вовремя — ещё секунда и жизнь юного члена стада была бы потеряна. Ошарашенный хищник попытался оббежать преграду, но удар бивнями, выбивший Ндендеки левый глаз, разрушил самоуверенность Титана. Это был его крах — ни намёка на удачную трапезу, надежда оставалась лишь на Птеродактиля… В этот момент Родан краем глаза увидел знакомую фигуру. Конгамато! Эти двое снова атаковали! Едва Царь Небес успел взмахнуть крыльями и взлететь, как хищник схватил и поднял над землёй одного из мамонтов-подростков. Испуганный зверь затрубил, прося помощи, и Родан собирался её оказать. Он быстро догнал Конгамато, но понимал, что нельзя вредить члену стада. Значит, исключалась возможность использования энергетической атаки. Тогда Родан напал сзади и вонзил когти в спину Птеродактиля. Тот взревел от боли, но добычу не выпустил. Царь Небес ударил клювом по плечу хищника, что оказало больший эффект. Конгамато отпустил мамонтёнка, и тот отправился в свободное падение. Родан тут же бросил преследование врага и ринулся вниз. Каждая секунда была на счету, но Царь Небес носил своё звание не зря. У самой земли он поймал детёныша и бережно отнёс обратно в стадо на радость его матери. Потом Родан увидел Ндендеки, бегущего без оглядки. И понял — стычка завершена. Между тем отступающий Конгамато вовсю проклинал неблагоразумного напарника, едва не обрëкшего его на смерть. Пролетев немалое расстояние, Птеродактиль приземлился. Он восстановится, а затем обязательно выскажет Ндендеки всё, что о нём думает!***
Стадо перенесло изменение гравитации в разы легче, нежели предполагал Бегемот. Это порадовало вожака. Наконец они вышли на поверхность на Цейлоне. Мохнатый Титан был рад удачному завершению похода, всё было проделано не зря. Бегемот искренне поблагодарил Родана, после чего приказал стаду располагаться, пока он не придумает, куда их вести. Что-то подсказывало Титану, что в Полой Земле зреет буря, по масштабу угрозы превосходящая Змея Мидгарда. Кажется, он вовремя вывел мамонтов из опасных мест. Родан был рад за Бегемота. Союзник нашёл своё стадо и отныне оберегал его. Мамонты действительно понравились птерозавру. А ещё больше Огненный Демон был рад тому, что они наконец покинули неприятные места. Однако теперь предстояло решить последний насущный вопрос. Многие Титаны, подчиняющиеся Годзилле, весьма территориальны, а большая часть планеты заселена людьми. Родан спросил Бегемота: куда тот поведёт своё стадо? Титан и сам задавался этим в пути, ведь до Южной Америки мамонты просто-напросто не доплывут, а оставлять их на Цейлоне не стоило. Бегемот ответил лишь, что собирается покинуть остров и двигаться на север. А вот куда именно — он не знал. Царь Небес понял, что союзник снова нуждался в помощи. Требовалось найти безопасное место, где мамонты смогут спокойно жить. Что ж, птерозавр знал одно такое место, куда не заходили Титаны, желающие побороться или испытать судьбу, и был готов показать его. Родан поднялся в воздух и, издав громкий рык, попросил Бегемота следовать за ним. В Великую степь. В Среднюю Азию. Бегемот размышлял недолго. Родан многое для него сделал, ещё в Йемене они вместе сражались против Сциллы. Теперь птерозавр помог ему найти сородичей в опасных местах. Огненный Титан заслуживал доверия, и Бегемот двинулся за ним. Спустя часы пути Родан, Бегемот и стадо мамонтов пересекли границу Казахстана. Именно эта равнина, Великая степь, и являлась местом, о котором сообщил союзнику Родан. Совершенно безынтересное для агрессивных Титанов, оно идеально подходило миролюбивым существам, желавшим провести жизнь вдали от хлопот и тревог. Приземлившись, Огненный Демон повернулся к Бегемоту. Шерстистый гигант был удивлён. Он никогда не бывал в этой степи раньше, но место ему подходило. Озеленение территории приносило Титану и его мамонтам удовольствие, а здесь было что озеленять. Приказав стаду располагаться, Бегемот поблагодарил Родана громким гудящим рыком. Хотя Родан обладал биовулканической природой, в душе он всегда оставался холодным, агрессивным, а порой и жестоким Огненным Демоном. Изначально он согласился помочь Бегемоту лишь по той причине, что Титан был подчинённым нынешнего Короля Монстров. Появление мамонтов в Верхнем Мире означало бы большее число союзников у Альфы, за что Годзилла наверняка похвалил бы Родана. Но по мере путешествия Царь Небес видел, с каким рвением Бегемот искал своих маленьких друзей. Когда-то и у Родана была семья, однако события той эпохи уже давно остались позади. Время превратило Огненного Демона в верного слугу Королей, жаждущего возвышения в иерархии Титанов. Однако путешествие с Бегемотом в Полую Землю заставило птерозавра вспомнить о том, что в жизни существуют и другие ценности. Родан осознал: впервые за долгое время он бескорыстно совершил по-настоящему доброе дело. А благодарность Бегемота окончательно растопила его душу. Возможно, ещё не поздно измениться. Издав прощальный рёв, Родан взмыл в небо и покинул союзника, ставшего ему настоящим другом. Сейчас Царь Небес был свободен, но в будущем он обязательно навестит Бегемота с его стадом славных мамонтов. В этом Огненный Демон не сомневался.***
В Нижнем Мире в полном одиночестве держал путь ящер, известный как Зилла. В «Монархе» знали о существовании этого Титана, как и о том, что он был обнаружен в единственном экземпляре. Сам Зилла, однако, знал о себе куда больше. Гораздо больше. На протяжении всей жизни он наблюдал за тем, как проклятые крылатые змеи, варбаты, уничтожают и пожирают его сородичей. Представители вида Зиллы были прекрасными охотниками, но со временем эволюция будто забыла о них, позволив властвовать расплодившимся варбатам. За последние столетия ящер сразился со многими врагами и многих убил. Но, несмотря на все его усилия, крылатые змеи одержали победу в затянувшейся войне. День, изменивший всю его жизнь, до сих пор был свеж в памяти Зиллы. Кому-то он мог показаться непримечательным, но для Зиллы и его последнего сородича, последней самки, каждый день превратился в выживание. Они ждали появления на свет детёнышей, но их мечтам не суждено было сбыться. Пара варбатов атаковала внезапно, застигнув их прямо в пещере. Зилла сцепился с одной из особей, а его спутница жизни занялась вторым змеем. Титан практически добил противника, но отвлёкся, когда варбат обвил его шею. Вырвавшись из хватки, ящер стал свидетелем ужасной картины. Самка была мертва, а крылатые змеи уничтожили большую часть кладки. Быстро подобрав два последних яйца, Зилла покинул насиженное место. Ящер бежал, пока наконец не спрятался в большой пещере. Он был уверен, что там летающие твари его точно не достанут. Как же он был наивен… Полтора года назад, возвращаясь с охоты, Зилла увидел странную штуковину, вылетевшую из его пещеры. На секунду она оглушила и ослепила ящера рёвом и необычными огнями. Затем Титан обнаружил пропажу одного из яиц. Зилла в отчаянии забрал последнее и снова сбежал. С той поры он странствовал, день и ночь охраняя ещё не родившегося детёныша. Но срок подходил к концу, детёныш должен был вот-вот появиться на свет. Такова была особенность его вида — плод развивался долгое время, зато вылупившийся ящер крайне быстро достигал размеров взрослой особи. Сейчас Зилла ощутил нечто знакомое. Мёртвую тишину прерывало лишь слабое, едва слышное шипение. Означать это могло лишь одно. Они рядом. Быстро выкопав яму, Титан зарыл в землю яйцо. Спустя несколько секунд показался варбат. Сородичи Зиллы предпочли бы бою панику и бегство, но он был не из таких. По своему опыту он знал, как бороться со змеями. Ящер предугадал заход твари сбоку, а потому проворно развернулся и с силой ударил хвостом. Варбат забился в агонии со сломанной нижней челюстью, но был ещё жив. Зилла знал, что второй противник уже на подходе. Ящер принялся быстро зарываться в землю. И вот показался второй варбат. Потеряв противника из виду, монстр не стал рисковать, продолжая парить в воздухе. Тогда Зилла применил обманный манёвр. На мгновение он высунул голову из-под земли и издал короткий рёв. Варбат тут же ринулся на него, но Титан уже ушёл вглубь и, прорыв траншею, выпрыгнул наружу в совсем другом месте. Он сжал летающего змея в пасти и прижал к земле. Ящер рвал противника зубами и когтями, пока тело варбата не превратилось в кровавое месиво — настолько он ненавидел этих тварей. Закончив расправу, Зилла развернулся, услышав шипение позади себя. «Жалкая попытка». Титан присел на четвереньки, подставив под удар изогнутые спинные шипы. Варбат со сломанной челюстью, пытавшийся отомстить за сородича, напоролся на гребни ящера, пронзившие его тело насквозь. Зилла тут же вогнал клыки в хвост противника и потянул на себя, потроша крылатого змея. Бой был закончен, но Титан чувствовал лишь слабость. В этом сражении он израсходовал практически все остававшиеся силы, но нельзя было останавливаться. Зилла нашёл спрятанное яйцо и продолжил путь. После многих часов ходьбы Титан обнаружил проход, который вёл куда-то в темноту. Что ж, Зилла был порядком сыт Полой Землёй. Если там, в неизвестности, могло найтись безопасное место, ящер готов идти туда. Неважно, сколько усилий потребуется. Если его ожидания оправдаются, это будет стоить того. Зилла пробрался в проход и покинул Нижний Мир.***
Профиль криптида: TITANUS JIRA. Размер Титана: Рост: 90 метров. Длина: 180 метров. Вес: 59.000 тонн. Классификация Титана: Нейтральный. Зилла представляет собой сгорбленного бипедального ящера, имеющего три ряда изогнутых спинных гребней. У Титана вытянутая морда и развитые передние конечности. Окрас чешуи — коричневый, песчаный и болотно-зелёный. Основой для имени данного Титана послужила отмеченная внешняя схожесть с известным всем Королём Монстров. Однако во многом Зилла является полной противоположностью Годзиллы. По этой причине было принято весьма своеобразное решение о наименовании криптида, предложенное сотрудником организации из Японии: от имени «Годзилла» был отделён первый корень слова, обозначающий божественную природу и силу Короля Монстров. Получившееся временное наименование, тем не менее, настолько прижилось внутри организации, что со временем стало официальным. Знания об истории Зиллы ограничиваются многочисленными изображениями его некогда распространённого вида, постоянно конфликтовавшего с варбатами. Некоторые учёные выдвигали гипотезы касательно общего происхождения с видом Годзиллы, однако они были подвергнуты критике. Сложно что-либо сказать о характере Зиллы. Его проявления ограничиваются фанатичной защитой потомства в виде единственного яйца, негативно сказывающейся на состоянии самого ящера. Является ли такое стремление свойственным для вида Титана или представляет собой отклонение, установить на данный момент невозможно.