***
После того, как Дерек убегает в лес, поджав хвост, Питер возвращается на окраину города. Он недоволен своим ужасным двухзвездочным номером с какими-то подозрительными пятнами в мотеле на захудалой стороне Бейкон Хиллс, но пока он не доберется до семейных денег, с этим придется смириться. Не считая засаленных штор и заплесневелой плитки, здесь лучше, чем в берлоге Дерека. Питер залег на дно. Насколько ему известно, для человека, находящегося в коме шесть лет, совершенно нетипично однажды просто выйти из своей палаты. Даже если бы он проснулся, атрофия мышц должна была буквально парализовать его. Вполне возможно, что персонал больницы и полиция считают, что Дженнифер, медсестра, похитила его. Питер не уверен, что именно этого он и добивался, когда запихивал ее тело в багажник ее же автомобиля и увозил. Он мало что помнит из того, что произошло сразу же после выхода из комы. Сейчас Питеру лучше. Хотя это понятие относительно. Он знает лишь то, что вся ярость, бушевавшая в нем в ту ночь, копившаяся годами, пока он находился в ловушке обожженной оболочки собственного тела, — всё это испарилось в одно мгновение, когда он посмотрел вниз и увидел истекающую кровью на лесной земле Лору. А потом на него обрушился прилив силы альфы, и он точно осознал, что натворил. Питер сидит в своем маленьком гостиничном номере и старается не вдыхать запахи всех, кто здесь останавливался (спал здесь, ел здесь, трахался здесь; их запахи смешиваются с жиром, потом и дешевым алкоголем), и пытается представить, что не живет в аду.***
В лесу, в алым окрашенном видении и безумии, был мальчик. Мальчики. Подростки, от которых пахло потом, испугом и сладкой пульсирующей кровью. Питер укусил одного. Он знает, что сделал это. Он чувствует присутствие своей новой беты в городе. Чувствует ее гнев, и ее смятение, и ее страх, и мучительную потребность ее новорожденного волка быть со своей альфой. Мальчик, должно быть, уже понял, что с ним не так, хотя укус — это дар, а не проклятие, — и все же держится в стороне. Питер пока не настаивает. Пока угроза стаи альф не будет устранена, новоиспеченная бета не привнесет в эту игру ничего, кроме множества убитых. А у Питера пока нет ни времени, ни терпения обучать новую бету. Если они выберутся из этой истории живыми, тогда он отправится на поиски беты. Или, скорее, прикажет бете найти его. К тому времени мальчишка либо поддастся чудовищной кровожадности, либо каким-то образом сумеет обучиться контролю. В любом случае он будет ценным приобретением для стаи.***
— Питер. Добрый вечер. Было поздно. Около полуночи. Иначе Питер не вышел бы. В конце концов он все еще пропавший пациент-коматозник. Заправочная станция находится на окраине города, и в этот час на ней не так много клиентов, а заправщик явно наркоман, который не признает собственного лица, не говоря уже о лице Питера Хейла, а еще иногда людям просто очень хочется коктейля с мороженым. Питер прислоняется к капоту Камаро Дерека. — Дюк. Он задается вопросом, вызвана ли легкая улыбка, приподнявшая уголки рта Девкалиона, отсутствием у него уважения или старое прозвище напомнило о том, что когда-то они были настоящими друзьями. — Слышал, ты очнулся, — говорит Девкалион. — Значит, ты слышал и то, что я альфа. — Да, — Девкалион поднимает брови и смотрит на Питера сквозь темные очки. Он утверждает, что слеп, но Питер в этом не уверен. Девкалиону все еще удается производить впечатление человека, видящего яснее, чем большинство людей. — Бедная Лора. Да. Так. Питер твердит себе, что человек, которым он был, погиб в огне, и что выжил только волк. А волк — хищник. Он говорит себе это, но когда, моргнув в болезненно-желтом свете заправочной станции, видит сверкающие глаза Лоры и ее злобную ухмылку, когда они вместе затевали какую-то шалость. Он до сих пор видел, как ее косички подпрыгивают к макушке, и слышит шлепанье ее маленьких сандалий по полу. «Перестань таскаться за мной, соплячка». До сих пор помнит, как она выпятила подбородок и показала ему язык: «Нет!» Упрямый маленький монстр. Он обожал ее. Человек, которым он был, скорее умер бы, чем причинил ей боль. Человек, погибший в огне. — Чего ты хочешь, Дюк? — Я хочу Бейкон Хиллс, — говорит Девкалион. Зато честно. Питер закатывает глаза. — Мне казалось, у тебя договор с Хейлами. — Договор был с твоей сестрой, а не с тобой, — ожидаемо произносит Девкалион. — Ты непредсказуем, Питер. Дерек не лучше. Ни одному из вас больше нельзя доверять сохранение этой территории. Бейкон Хиллс заслуживает альфу, который сможет обеспечить его безопасность. — Ну, очень великодушно с твоей стороны предложить это, — Питер держит руки в карманах и чуть сутулится. Это дружеская беседа между старыми друзьями, верно? Не вызов. Пока нет. Питер не сделает первый шаг. Не потому, что ему плевать на бессмысленный договор и еще более бессмысленную дружбу, а потому, что он знает, что, если это перерастет в драку, он проиграет. Всё в Девкалионе кричит о силе, а Питер все еще пытается разобраться со всей этой властью. Он еще не испытал ее. Ему повезло с Лорой, он знает. Она не ожидала, что он нападёт. Она любила его. Он заставляет себя ухмыльнуться. — А что делать нам с Дереком? Переехать в Миннесоту разводить пчёл? — Пчёл? — над темными очками лоб Девкалиона сморщился. Подходит ли климат Миннесоты для разведения пчел? Это не имеет значения. Это стоило того, чтобы просто вбросить цитату из «Замедленного развития» забывчивому Девкалиону. Питер одерживает победы там, где может. Питер знает, что за ними наблюдают, медленно крадутся из темноты к полоске света. Стая Девкалиона, наверное. Не та, которую убили Ардженты. Не те остатки стаи, что у Питера. Зная Девкалиона, он, будучи на волосок от смерти, сумел преумножить силу и власть. Питер хотел бы сказать то же самое о себе. Боковым зрением он улавливает какое-то движение, но он не настолько глуп, чтобы отвести взгляд от Девкалиона. — Или, может, страусов, — говорит Питер. Девкалион улыбается и показывает клыки. — Помнишь, как мы хотели сделать что-то великое, Питер? Что-то, что изменит историю? О, снова это. — Я помню, как ты говорил о том, что оборотни были доминирующим видом, — говорит Питер. — У тебя были грандиозные планы на... что? Порабощение человечества? Улыбка Девкалиона тает. — На возвращение нашего законного места. Чтобы больше не жить в тени, в сказках. — Точно? Я уверен, что где-то там был намек на порабощение, — Питер сверкает оскалом. — Пустая болтовня и гипотезы, Дюк. Когда у существ, стоящих ниже тебя в пищевой цепочке, есть танки и ядерное оружие, довольно трудно возгордиться наличием когтей и клыков. — Вероятно. — Нет, — Питер пристально глядит на него. — Ты уничтожишь наш вид, за нами придут не только охотники. Все они. Каждый в мире человек. — И такое может быть, — говорит Девкалион, и Питер понимает, что он здесь не единственный сумасшедший. На самом деле он может оказаться даже самым здравомыслящим из них. Это что-то новенькое. — Так зачем тебе Бейкон Хиллс? — спрашивает он, хотя и знает ответ. — Неметон, — произносит Девкалион тихим, словно читает молитву, голосом. Нет. Что угодно, но не это. Хейлы никогда не использовали силу Неметона. Они охраняли его и держали в секрете. Он чересчур мощен, чтобы им пользоваться. Даже Питер знает это. — Нет, — говорит он. — Ты можешь присоединиться к моей стае, Питер, — говорит ему Девкалион. — Я даже приму Дерека, если хочешь. Не смотри на меня и не делай вид, что не хочешь, чтобы они заплатили. Ох, еще как хочет. Он хочет заставить Арджентов заплатить. Но он не настолько сумасшедший, чтобы поверить, что война между волками и человечеством — способ отомстить. — Нет, — снова говорит он. — Я альфа Бейкон Хиллс. Теперь это моя территория. Он совсем не удивляется, когда Девкалион атакует.***
Бой кончился через несколько минут. Сперва встали в позы, зарычали и сверкнули вспышками альфа-красных глаз. И не только Девкалиона и Питера. Господь Бог. Стая Девкалиона состоит из альф. Питер погибнет. Зато погибнет, пытаясь поступить правильно. Этого никогда не будет достаточно, чтобы сбросить с души груз старых ошибок, но, может быть… Нет. Этого не достаточно. Питер в мучительной боли воет, когда когти Девкалиона проскальзывают по его груди, едва не задев горло. Он отворачивается от Камаро, падает в полуприсед, глядит и видит лишь сверкающие красные глаза. Красный. Красный. Красный. Потом синий. Красный и синий. Красный и синий. Он слышит вой сирен и возносит благодарственную молитву заправщику-торчку, у которого, по-видимому, осталось по меньшей мере одна или две клетки мозга, которые он этим вечером не поджарил травкой. Девкалион и его стая альф вновь растворяются во тьме, а Питер возится с ключами от Камаро, уронив их раз, прежде чем найдет замок. Он заводит мотор и удирает с заправки как раз в тот момент, когда подъезжают копы. Все, что он чувствует, — это запах крови.***
Вернувшийся в отель Питер истекает кровью на постели, а Дерек старательно возится с его ранами, пока те не затянулись. Это тяжело. Дерек одновременно и жаждет одобрения своей альфы, и не доверяет. Это и утешает, и огорчает, а Питер задумывается, что его больше забавляет. — Приехала полиция, — наконец бормочет Питер, когда его кожа наконец стягивается. Дерек прищуривается. — Что? — Идиот, — шипит Питер, а затем закатывает глаза, увидев выражение лица Дерека. — Не ты. Девкалион. Вот так рисковать нашим разоблачением... — он вздыхает. — Конечно, нам есть что терять, кроме этого. Я пропавший коматозник, а ты какой-то жуткий чудик, которого засекли, когда он хоронил мертвую сестру рядом со своим сгоревшим домом. Понимаешь, какая репутация, Дерек? Она прилипнет. — Хватит, — глаза Дерека вспыхивают синим, а его голос становится чем-то очень похожим на рычание. — Даже не шути об этом, Питер. Питер, кажется, не шутил, но пока спускает Дереку его поведение. Позже будет время его исправить, при условии, что они оба не умрут. Питер падает обратно на кровать и проводит пальцами по животу. Прошло несколько часов, но шрамы до сих пор розовеют. — У Девкалиона стая альф, и он хочет Неметон. Глаза Дерека округляются, и Питер понимает, что ему не нужно ничего объяснять. Они попали.***
Девкалион отправляет ему СМС. Вряд ли суперзлодеи так поступают, но это удобно. Он хочет встретиться снова. Просто пиздец. Питер звонит ему: — Дюк. — Питер, — голос Девкалиона мягок, как теплый мёд. — Как себя чувствуешь? — Лучше всех, — рявкает Питер. — Ты еще не думал о предложении присоединиться к моей стае? — Делать мне больше нечего, — говорит Питер. — Мой ответ не изменится. Играй дальше в свою войнушку; ты даже не захватил эту территорию, а уже успел привлечь полицию. Интересно, сколько времени пройдет, пока они не просмотрят камеры с заправки и не вызовут армию? Смех Девкалиона низкий и веселый. — Что ж, позвони, когда будешь готов обсудить условия. А пока не беспокойся о полиции. Мы дали им повод для беспокойства о чем-то гораздо более важном. Он бросает трубку.***
Той ночью Питер слышит, как воет в лесу его неизвестная бета. От этого звука у него мурашки бегут по коже, и он отдается эхом в костях. Звучит точно как разбитое сердце.