***
С момента заключения контракта прошло три года. Обычно заказчики после выполнения задания сразу разрывали все отношения с партнёрами и уходили искать новых. Главное в достижении цели — сработать чисто, и неплохо, если тебе в этом помогут. Кёса — капитан второго ранга, по специализации маг. Основное оружие — меч. Имеет хорошие навыки ближнего боя. Яку — регис первого ранга из семи возможных. Регисами называют людей, которые обладают демоническими способностями и могут заключать контракты. Они дают хозяину определённые силы, а также выступают в роли щита и дворецкого. Основная сила Яку — управление огнём и перенаправление. Он может передавать часть своих сил хозяину и в какой-то степени руководить его движениями. Как капитан Кёса обозначился не так давно и ещё нарабатывал опыт. Внешне он старался сохранять хладнокровие, однако в случае непредвиденной опасности мог запаниковать и растеряться. Яку являлся прямым дополнением, и именно поэтому как партнёры они хорошо сработались. Он умел просчитывать ходы наперёд и трезво мыслить в критических ситуациях. Кёса пытался соответствовать рангу, но его характер никак не хотел подстраиваться под систему. Татуировки, словно яд, день за днём контролировали тело мужчины, проникали глубоко в мышцы и кровь. Воспоминания блекли, а нужная холодность не наступала. Департамент пока не направлял Кёсу на переэкзаменовку, хотя маг предполагал, что скоро его раскроют. Задания от верхушки поступали регулярно, но нареканий в исполнении пока не приходило. Когда маг продвигается по службе, присваивается ранг, и на тело наносятся специальные метки. Чем выше ранг, тем больше на теле мага будет отметин. Это касается и цвета глаз. После удачной сдачи экзамена на второй и первый ранг департамент проводит контрольную зачистку и отбирает лучших. Испытание это нелёгкое. Магу, которому посчастливилось пройти первый этап, в кровь вводится сыворотка. Далее людей отсаживают в отдельное помещение и наблюдают. Магам нужно вытерпеть боль, подобную ломающимся костям, пройти стадии безумия и при этом не потерять рассудок. Обычно к концу испытания у магов не остаётся сил даже чтобы подняться. Кёса прошёл испытание с отметкой «положительно». Его глаза приобрели алый цвет, что соответствовало званию капитана второго ранга. Магами могли быть простые люди, в то время как регисами рождались. У Яку было много хозяев, но как у всех регисов, он ни с кем не задерживался. Несмотря на довольно юный возраст, Яку имел высокий ранг, и проблем с нахождением хозяев никогда не было. Наоборот, маги из разных точек планеты искали его. За годы работы отношения хозяин-подчинённый переросли в крепкую дружбу. А после всё развивалось само собой. Регисы заключают контракты на год. Обычно его разрывают намного раньше, но если такого не случается, есть два выхода. Первый — контракт заканчивается, и регис выбирает другого хозяина; во втором же случае контракт продлевается. После выполнения всех условий хозяин обязан выполнить любое желание своего региса. За три года Кёса и Яку выполнили более сотни заданий различной сложности. Кёса продлевал контракт дважды, ведь желания Яку были вполне сносные, можно даже сказать, обычные. Дважды он желал, чтобы хозяин нашёл ему «зверька» для принесения жертвы. Но кое-что он скрыл. Кёса никогда не задумывался всерьёз о том, что может попросить Яку. Он мог пожелать что угодно, даже смерть хозяина. Департамент никак не регулировал поступки регисов, только если они не принимали серийный характер. Убивать хозяина Яку не собирался, но он уже знал, что хотел получить. Это было напрямую связано с Кёсой и его телом. По протоптанной лесными жителями тропинке неспешно брели двое мужчин. Раннее утро встретило путников прохладой. Меж стволов деревьев по земле стелился туман такой, что не видно было сапог. Головы и лица мужчин прикрывали накидки. — Кёса, — мужчина в тёмно-красной накидке резко вытянул руку в сторону так, что шедший рядом неудачно на неё налетел. Кёса недовольно цыкнул и инстинктивно прихватил запястье региса. Тёмная накидка немного слетела с головы, алые глаза блеснули негодованием. — Яку, я просил так не делать, — голос мужчины слегка отдавал хрипотцой. Вместе с товарищем они брели полтора суток, практически не останавливаясь. Сказывалась усталость. Яку на это лишь усмехнулся и едва заметно кивнул в сторону. Примерно на расстоянии пяти метров среди огромной кучи костей виднелась белая костлявая спина. — Нарак, — шикнул Кёса. Теперь он понял, почему регис остановился. Маг благодарно кивнул, и мужчины поспешно свернули с тропы вглубь леса. Самую гущу они прошли практически во тьме. Но вот солнце, наконец, пробилось сквозь плотную листву и озарило путникам дорогу. Кёса почувствовал вибрацию и приложил палец к наушнику. Аппарат на долю секунду пронзительно пикнул. Это означало, что вызов принят. — Капитан Шеппер слушает, — Кёса выпрямился, словно был в строю. Левую руку плотно прижал к телу, а правой придерживал наушник. Яку остановился рядом и с интересом склонил голову набок. Иногда своим поведением он напоминал собаку, которая только и ждёт приказа. Регис узнал голос — это был руководитель спецотдела при департаменте Анче. Именно от него по большей части Кёса получал указания. Яку же дела департамента не волновали. Он подчинялся только своему нынешнему хозяину. — Да. Мы находимся в округе два точка ноль, локация лес. Встретили на пути Нарака. Да. Я Вас понял, мы выдвигаемся. Кёса смахнул пальцем вниз по гладкой серой поверхности наушника. — Новые указания? — спросил Яку. Он прекрасно всё слышал. Кёса впервые за сутки улыбнулся. Наконец стоящее задание. — Да. Ведьму обнаружили, — маг поднял руки вверх и потянулся. Было видно, что Кёсу весть порадовала. — И? — Яку иронично взмахнул руками. — Она обосновалась в пустыне. Найдём её по вихрю искажения времени, — Кёса поднял указательный палец и показал нужное направление. — На выполнение задания у нас неделя, но мы управимся раньше. — Самонадеянно, — незамедлительно хмыкнул Яку. Регис тенью скользнул к хозяину и встал у него за спиной. — Не оспариваю ход твоих мыслей, хозяин, но… — Яку щёлкнул пальцами, и перед лицом Кёсы закружился вихрь голубого пламени. Сначала движения искр были медленными, но быстро набирали обороты. Вскоре огни стали похожи на вихрь. Новый щелчок пальцами — и вихрь увеличился в размерах, внизу появились ориентиры земли и две тёмные фигуры, изображающие региса и мага. — В потоке вихря нельзя находиться больше получаса. Там время течёт совершенно по-другому, часы не работают, и определить момент, когда нужно уходить проблематично. — Это слишком пессимистично, Яку, — Кёса спокойно коснулся рукой вихря, а после смахнул в сторону. Поскольку контракт ещё длился, огонь региса не мог причинить ему вреда. — Я прекрасно чувствую время. К тому же у меня есть план. Яку хищно улыбнулся и на пару мгновений приобнял Кёсу за плечи. Ладони региса были настолько горячими, что опалили кожу мага даже через плотную накидку. — Внимательно слушаю, хозяин. — Не язви, — без злости фыркнул Кёса. — Ты будешь меня слушать? Яку согласно кивнул и опустился на камень. — Я думаю, ведьма будет находиться в укрытии. Как только мы войдём, она почувствует нас. Мой план заключается в том, чтобы выманить её за пределы вихря, — Кёса достал из кармана блокнот и стал делать пометки с набросками. «Нервничает», — заметил Яку. Регис хлопнул себя по коленкам и поднялся. — Кёса, отдай приказ. Яку протянул раскрытую ладонь. На кончиках пальцев засветились голубые огоньки. Приказ хозяина для региса — закон. Чем точнее будет приказ, тем лучше выполнит работу Яку. Кёса захлопнул блокнот и, ловким движением стянув перчатку, принял ладонь региса. Пламя с кончиков пальцем перекинулось на костяшки, а после полностью обхватило руки мужчин. — Яку, твоя задача определить точное расположение ведьмы. В случае удачного выманивания из укрытия держать на расстоянии. — Принял, — регис чуть сильнее сжал ладонь Кёсы. Янтарные глаза посветлели и вновь стали голубыми.***
Кёса остановился около покосившегося деревянного креста, который представлял собой два бревна, поставленных вертикально. На каждом столбике были заметны глубокие рубцы от когтей. Рядом виднелась большая лужа. — Место совпадает, — подал голос Яку. Он тенью скользнул к магу и откинул накидку с головы. Немного отросшие русые волосы были собраны в хвост. Мужчины стояли на окраине леса. Перед ними располагалось болотистое поле, полностью заросшее мхом. Изредка можно было наткнуться взглядом на одинокие исхудалые деревца. Прямо из середины поля возвышался вихрь. Небо затянуло чёрными свинцовыми тучами, такими, что не было видно конца воронки. Воздух потрескивал, то и дело мелькали молнии. Однако кое-что настораживало. Практически абсолютная тишина. Птицы молчали, задувание ветра ощущалось явно, но звука не было. Кёса достал блокнот и, открыв чистый лист, сделал быструю пометку. — Передохнём до ночи, — обронил маг. Тёмная накидка была небрежно брошена на камень. В отличие от Яку, Кёса не любил, когда волосы лезли в глаза или щекотали шею, потому перед заданием коротко подстригся. На загорелой шее мага виднелись глубокие рубцы. Они остались после неудачного выполнения задания в горах. Яку посмотрел на тёмное небо и кивнул. — Я попробую найти её, — регис взмахнул рукой, и перед Кёсой зажёгся огонь. Он медленно спустился на землю и тихо заскрипел. Как и от обычного костерка, от пламени исходило тепло. Кёса тем временем достал из портупеи свой меч и провёл большим пальцем по краю лезвия, проверяя его остроту. — Не заходи внутрь, — обронил Кёса. — Не беспокойся, — Яку коснулся черепа ворона, который висел у него на шее. — Первым обязательно будешь ты. — Не гладь меня против шерсти, иначе она превратится в иголки, — Кёса сверкнул глазами и вытянул вперёд меч. Взмах оружия разрезал воздух шипящим звуком, будто это был осязаемый предмет. Яку хрипло рассмеялся. — Кёса, твоя шерсть благодаря мне уже давно превратилась в шипы. Не меняйся, — регис бесстрашно шагнул прямо на клинок. Острие меча упёрлось ему в грудь. Маг иронично вздохнул и немного поменял положение меча. От груди лезвие спустилось на живот, а оттуда к пряжке ремня. На самом кончике затеплился огонёк. Яку хмыкнул и сделал ещё шаг вперёд. Огонёк коснулся ремня, и металлическая пряжка слегка почернела. Кёса бросил мимолётный взгляд сперва на брюки Яку, а после посмотрел наверх. — Иди. Регис сделал шаг в сторону, уходя от острия. Мгновение — и холодная рукоять буквально обожгла кожу Кёсы. Яку сжал пальцами ладонь хозяина. «У него всегда горячие руки», — мельком подумал Кёса. Свободной рукой он коснулся оружия и опустил его. Определённо Кёса заметил, что поведение Яку в последнее время изменилось. Он стал более контактным. Не то чтобы маг был против, но даже самые безобидные прикосновения к плечу или спине вызывали мурашки. Это было непривычно, особенно учитывая тот факт, что Кёса давно не был с женщиной. Поначалу маг нацелился продвинуться по рангу и подавлял любое возбуждение, после стало некогда. Департамент ценил Кёсу как отличного работника и потому часто давал длительные задания, после выполнения которых любое возбуждение сходило на нет. Кому захочется секса после трёх недель адской погони в пустыне при палящем солнце и невозможности полноценно спать в течение всего времени? Неудивительно, что Кёса предпочитал отдых с алкоголем. Яку, как контрактнику, полагался отпуск после каждого выполненного задания. Правила исполнялись, и регис куда-то исчезал. Учитывая характер Яку, можно предложить, что он вполне мог пускаться во все тяжкие. Так думал Кёса. Он был прав наполовину. Яку считал себя би по ориентации, и найти партнёра в ближайшем городе не составляло труда. Его личность довольно известна, потому многие маги и регисы приходили к нему не для заключения контакта. Однако Яку поменял свой разгульный образ жизни ради хозяина. На удивление, любопытство и интерес к необычному магу быстро переросли в симпатию. Яку изо дня в день проверял того на стрессоустойчивость. Конечно, по-настоящему Кёса не злился, ведь повода не было. Регис напоследок бросил быстрый взгляд на Кёсу и удалился.***
Яку вернулся через пару часов. К этому моменту Кёса разбил небольшой лагерь. По спокойному виду региса он понял, что всё прошло хорошо. Яку опустился рядом с хозяином, и некоторое время они провели в молчании. Голубой костёр тихо потрескивал, будто в нём были дрова. Этот звук был единственным, что нарушал искусственную тишину. — Яку, — негромко окликнул Кёса. Маг прислонился спиной к холодной поверхности камня, пальцы беспокойно стучали по боковине меча. Когда Кёса нервничал, он всегда начинал чистить оружие. В левой руке Кёса сжимал лоскут, пропитанный специальным раствором. — Я почувствовал ведьму, — спокойно откликнулся Яку. — Она внутри вихря. Не знаю, что за разлом там, но, похоже, территория небольшая. — Понял, спасибо, — Кёса тяжело выдохнул. Определённо, он переживал больше, чем обычно. — Держи, как ты любишь, свежая, — маг протянул Яку тёплый свёрток, в котором была освежёванная тушка зайца. Поблагодарив, Яку взял угощение. Желудок предательски заурчал. Благодаря особой ткани зверёк был ещё тёплым, будто Кёса только что его убил. — Слушай, Кёса, могу я спросить? — обратился Яку к хозяину после трапезы. — Угу. — Какие у тебя были глаза до повышения ранга? — этот вопрос мучил Яку давно, но спросить всё не представлялось возможности. Кёса удивлённо вскинул брови. — Давно меня об этом не спрашивали, — маг взлохматил себе волосы и задумчиво нахмурился. — Кажется, синие. Как ни странно, мы, маги, забываем это после испытания. Частично даже воспоминания теряются. — Знаешь, — начал Яку после небольшой паузы, — я заключал много контактов, и каждый раз мне отвечали по-разному. Мне было интересно, что ответишь ты, — регис сел поближе к огню, так, чтобы видеть лицо хозяина. Кёса заинтересованно вскинул брови и даже убрал меч обратно в портупею. — Что ты чувствовал при обращении? Кёса несдержанно усмехнулся. — Думал, ты спросишь что-то более откровенное. Своё испытание я никогда не скрывал. Ломка сильная была со второго по седьмой день. Я ослеп, и темнота жутко меня пугала. Кромешная тьма окружала меня несколько дней. В какой-то момент я испугался, что больше не увижу свет солнца, — по мере рассказа Кёса погрузился в воспоминания. Голос обрёл спокойный размеренный тон. — Через неделю вены по всему телу вздулись настолько сильно, что казалось, ещё немного — и их разорвёт. Страх смерти сдавил грудь. Но на следующий день я проснулся, и ломка исчезла. Первое, что я увидел — мутный силуэт чиновника. Он сказал: «номер ноль двадцать семь прошёл, цвет ярко-красный, фокусировка мутная, метки есть». Я хорошо запомнил именно эту фразу. Номер ноль двадцать семь… Яку слушал внимательно и насчитал три раза, когда Кёса сказал «испугался». Маги второго ранга это слово напрочь забывали. — Я рад, что согласился на контракт, — Яку искренне улыбнулся. — Ты первый, кто уже при ранге говорит о страхе. Уважаю. — Ох, Яку… — напряжённость, навеянная воспоминаниями об испытании, вмиг спала. Черты лица смягчились. — Не считаю зазорным показывать страх. Если чего-то боишься — значит живёшь. Только мёртвые лишены его, да самоубийцы. Страх — это чувство самосохранения, — Кёса поднялся и неспешно отряхнул брюки. Наступило время выходить. Регис поднялся следом. Голубой костерок ярко вспыхнул и потух. — Придерживаемся плана. В случае непредвиденной ситуации не рискуй, — как ни в чём не бывало продолжил Кёса. Казалось, это не он минуту назад разговаривал по душам. В момент, когда Кёса наклонился за портупеей, Яку тенью скользнул ему за спину. — Як… — голос перерос в приглушённое шипение. Регис бесцеремонно укусил Кёсу за шею, слегка прокусив кожу. Определённо их отношения выходили за рамки обычных мага и региса, даже за рамки дружеских отношений. Но точка невозврата стёрта не была. Кёса просто принял как факт непредсказуемое поведение Яку, хотя и не игнорировал его. — Привожу в чувства, хозяин. Попробовав кровь, я улучшу свои навыки, — нарочито спокойно пояснил свои действия Яку. Он провёл языком по образовавшейся ранке, слизывая капли крови. Кёса цыкнул и отошёл. Пальцы коснулись укуса. — Делай, что хочешь, — с ноткой недовольства фыркнул Кёса, — но впредь предупреждай. Регис довольно хмыкнул и вскинул руки в примиряющем жесте. Если укус ожидаем — это всего лишь фикция. Мужчины быстро собрали вещи и продолжили путь. Стоило им переступить рытвину, которая словно черта отделяла лес и болото, как по ушам ударил пронзительный свист. Перед глазами начали появляться тени. Они не были ни на что похожи и в тоже время считались условно живыми. Тени отделялись от поверхностей и рывками продвигались на мага с регисом. Однако мужчины словно не замечали их. Кёса упрямо шёл вперёд, крепко держа меч в руке. Вот одна из теней оказалась прямо перед магом. Чёрное голое тельце искажалось, и в нём лишь на мгновение можно было разглядеть черты ребёнка. Тень сделала резкий выпад вперёд и «растаяла». Чёрная лужица покрылась пузырями и стала увеличиваться. Несколько капель попало на ботинки Кёсы, и тот вынужденно остановился. Размеренный взмах лезвия — и тень пронзительно кричит, рассыпаясь тёмными хлопьями. Остальные тени, только услышав крик, осмелели и начали стекаться. Их постигла незавидная участь. Оставшуюся часть пути их преследовали крики теней. Расстояние до вихря изначально казалось намного меньше. Земля под ногами ходила ходуном. Под каждой кочкой была вода. Приторный запах болота оседал на корке языка. Пройдя примерно треть пути, Кёса почувствовал, что его шатает. Влажные кочки под ногами с каждым шагом пружинили. Из-за долгого хождения по такой местности чувство твёрдой земли постепенно исчезало. Яку поддержал мага со спины до того, как он провалился в болото. Чёрная мутная вода выглядела совсем как земля, не удивительно, что Кёса машинально решил ступить туда. Примерно в ста метрах от вихря земля стала заметно суше. Жижа больше не чавкала под ногами. Звуки реального мира даже вблизи потока звучали раздельно. Ветер ощущался порывами, но свист прекратился, стоило перешагнуть отметку в пятьдесят метров. Земля выровнялась, стала твёрдой. Серая трава мёртвыми кучами лежала под ногами. Каждый шаг сопровождался хрустом, будто прошлась изморозь. Удивительно, как резко может поменяться ландшафт, ведь позади было жидкое месиво. Мужчины остановились. Вихрь кружился совсем рядом. Воздух ощущался иначе, в нём чувствовалось электрическое напряжение. Небо разрывали молнии. Вблизи вихрь выглядел как большое пушистое облако, оказавшееся на земле. Но вид был обманчив. Серые ветряные потоки сливались с оттенками фиолетового и синего. — Судя по цветам, там не должна быть пустыня, — задумчиво пробормотал Кёса. Он достал блокнот и сверил координаты. — Я чувствую её, — отозвался Яку. — Внутри точно есть ведьма, а цвета могут создавать иллюзию. Кёса нахмурился и, подумав, кивнул. — Ладно, помнишь задачу? Любыми способами выманиваем её из укрытия. В замке сила, — маг откинул голову и зарылся пальцами в волосы. «Почему я так волнуюсь?» Яку подошёл к Кёсу и положил руку на плечо. — Боишься увидеть ведьму? Кёса ощутил удар под дых. — С чего ты решил? — Ты никогда не видел ведьм, а слухи врут, — ответил Яку. Он хотел успокоить хозяина и вернуть холодность его разуму. — На самом деле ведьмы намного страшнее внешне, чем их описывают, и сила их поистине ужасна. Каждая из ведьм уникальна, и никогда нельзя заранее знать, с кем столкнёшься. Только когда увижу её, смогу сказать, насколько она опасна. Кёса до хруста пальцев сжал рукоять меча. Слова Яку немного выбили его из колеи, но Кёса быстро успокоился. По сути, он просто предупреждал. — Я не боюсь увидеть ведьму, — маг передёрнул плечами и сделал шаг в сторону. — Мне не по себе от того, что она может сделать. Я знаю из источника, что ведьмы коварны и безумны. Ни в коем случае нельзя поддаваться её чарам. Яку такой ответ устроил. — Мне нравится ход твоих мыслей, и кто бы что ни говорил, но ты хороший капитан, — янтарные глаза региса сверкнули. — Кстати, — Кёса щёлкнул пальцами, пуская несколько голубых искорок, — ты тогда обмолвился, что огонь не твоя стихия, но не объяснил почему. Раз у нас тут минутка откровений, может, скажешь? — маг с интересом приподнял брови и протянул раскрытую ладонь, на которой тут же зажёгся огонь. — Хм? — Яку замер с поднятой рукой. Он убирал в своеобразный рюкзак накидку, и вопрос Кёсы застал его врасплох. На самом деле, Яку не любил вспоминать этот фрагмент из своей жизни, поскольку это касалось детства. — Ха-а, ладно. Как прикажешь, хозяин, — Яку сложил руки на груди и прикрыл глаза. — Когда рождается регис, его судьбу определяет отец. У всех моих родственников стихия ветер, разумеется, у моего отца тоже. Я родился в ураган. Мощные вихри сносили всё вокруг. Помню, был сильный дождь и просто адский холод. Внесу ясность: поскольку моя семья управляла ветрами, мы жили высоко в горах на открытой местности. Отец, согласно традициям регисов, сразу после рождения взял меня на руки. Он должен был сбросить меня с самой высокой точки горы, а ветер решить, достоин ли я жить. Однако по причинам, не ведомым мне тогда, отец нашёл кратер в земле и швырнул меня в огонь. В подростковом возрасте я понял, чего хотел отец. Смерти, — Яку иронично пожал плечами. — Мне было холодно, а пламя согрело меня и вытолкнуло наружу. Кронос дал мне жизнь и силу, а Фагот отрёкся. С огненными силами я был изгоем в деревне. Терять было нечего, и я ушёл странствовать. Первый контракт я заключил со смертным в пятнадцать лет, дальше плыл по течению, — регис махнул рукой, тем самым давая понять, что он закончил. Кёса слушал внимательно. История Яку его не удивила, но насторожила. — Жалеешь? — Кёса вопросительно склонили голову набок. Во мраке ночи алые глаза мага казались особенно яркими. — Ничуть, — хмыкнул в ответ Яку. — Меня устраивают мои силы, и к тому же я не люблю холод. Кёса ухмыльнулся и только хотел ответить, как земля задрожала. Разговор прервал протяжный жалобный вой нараков. Особая интонация заставляла земную поверхность колыхаться. Эти существа страдали с момента рождения и до самой смерти. Всё их существо пропитано болью, не удивительно, что они ненавидят всё, что движется. Нараки очень опасны и, судя по вою, они были близко. Кёса нервно цыкнул и перебросил меч из правой руки в левую. Маг достал из-за пазухи небольшой коричневый свёрток и развернул. Там оказались ярко-алые пилюли. — У нас нет времени. Быстрее! — Кёса положил под язык две пилюли и выжидающе посмотрел на Яку. Регис растерялся лишь на долю секунды, и тогда Кёса без усилия сам запихнул пилюли тому в рот. Хоть Яку уже и встречал ведьм, но никогда ничего не принимал. — От безумия, — кратко бросил Кёса. — Даже если мы попадём в поток безумия, пилюли не дадут сознанию совсем исчезнуть. Яку заторможенно кивнул. Оболочка во рту сразу начала растворяться. Пилюли оказались очень горькими, язык почти сразу онемел, и вкус перестал ощущаться. Яку почувствовал лёгкое головокружение и оступился. Кёса тут же подставил плечо. Яку прикрыл ладонью глаза и когда убрал, они снова стали голубыми. Маг чувствовал себя прекрасно. Конечно, пилюли на него тоже подействовали, но без последствий, поскольку ранее Кёса их уже принимал. — Я в норме. Вой нараков раздался за спинами мужчин. Яку мотнул головой, полностью приводя себя в чувства, схватил Кёсу за руку и шагнул в поток вихря.