Регис и маг благополучно преодолели вихрь. Локация леса сменилась жаркой пустыней. Несмотря на то, что за стеной потока была ночь, здесь ярко светило солнце. Порыв сухого воздуха обжёг легкие. Температура по ощущениям была не менее тридцати градусов выше нуля. Кёса дважды постучал по наушнику, и тот протяжно пискнул. Связи нет. На выполнение задания у них было не более тридцати минут. Маг посмотрел на солнце, которое медленно клонилось к закату, и кивнул. Песок под ногами растекался, как вода. Невысокие холмы были украшены волнами — барханами.
До замка добрались без происшествий. Ведьма определённо была внутри. Мощные потоки энергии ощущались повсюду. Казалось, ещё немного — и небо над головой разломится. Безумие наступало. То и дело на глаза попадались фигуры крошечных человечков. Их постоянно меняющиеся тела переливались всеми цветами радуги. Они не дошли до центра скопления, и Кёса с лёгкостью отгонял их аурой. Существ нельзя подпускать ближе, иначе разум, как птица, упорхнёт.
Яку поймал взгляд Кёсы. Маг коснулся ладонями серых, как пепел мёртвых, дверей, и те со скрипом открылись.
Замок встретил мужчин затхлым запахом падали и мраком. Они оказались в холле. Под ногами лежал ковёр, хоть и с трудом, но можно было разглядеть, что он был багровый. По обеим сторонам около стен стояли светильники, на рукоятке которых темнели чаши. Запаха огня не чувствовалось. Чуть дальше можно было разглядеть две лестницы. Обе причудливо закручивались и исчезали в темноте.
Кёса сглотнул вязкий ком в горле и первым переступил порог. Яку шагнул следом. Ковёр оказался очень мягким, и через метр ноги региса и мага погрузились в ворс по щиколотку. Появилось ощущение, что внизу живое существо. Не успели мужчины среагировать, как оказались в первой ловушке.
Из глубины дома вырвалось облако. Поток холодного ветра ударил в лицо, заставив мужчин отвернуться и прищурить глаза от поднявшейся пыли.
Входные двери захлопнулись. Всё погрузилось во мрак.
Яку едва слышно выругался и попробовал освободить ноги. Голубой огонь озарил холл. Ворсинки ковра оказались пропитаны чем-то масляным, при прикосновении оставляя жирные пятна. Огонь перебросился на ковёр, но хватка не ослабла. По полу прошла волна, замок будто сообщал, что такие действия ему неприятны.
Кёса коснулся пальцами татуировки на шее и перенаправил энергию в меч. Лезвие легко вошло в мягкую плоть. Ткань с грязным чваком разошлась, брызнула жидкость, цвета которой в темноте разглядеть не удалось.
«Замок действительно как живой».
Кёса замахнулся повторно, но так и замер. Холодок пробежал по спине, сердце гулко заколотилось. Чувство беспричинного страха накрыло мага с головой. Появилось чувство, что за ними следят. Нечто перехватило руку и не дало опустить оружие. Зловещий шёпот раздался за спиной:
— Добро пожаловать.
Вновь по полу прошла волна, и все светильники разом зажглись. Замок буквально ожил.
— Она следит за нами, — констатировал факт Яку.
Кёса опустил взгляд вниз. Ворсинки ковра расцепились, и мужчин буквально вытолкнули. На месте, где стоял Кёса, петлевой ворс был разрезан. Фиолетовая жидкость, с виду напоминавшая кровь, сочилась из разреза.
Яку махнул рукой, и они двинулись дальше. С виду винтовая лестница была крепкой, но на каждый шаг раздавался пронзительный скрип. Даже если ведьма до этого их ещё не заметила, теперь шансов не было. Подняться наверх без шума было невозможно.
— Неспокойно мне, — тихо проронил Кёса.
— У неё глаза повсюду, — откликнулся Яку. — Я слышу тихие голоса, но не могу понять откуда.
Они поднялись на второй этаж. Виду предстал длинный тёмный коридор. Пол был дощатый, старый. То и дело встречались гнилые доски и дыры. Стены украшали картины, но разглядеть кто на них изображён не представлялось возможным. Из-за духа ведьмы все картины почернели.
Яку шагнул ближе к стене, и тут же зажглись факелы. Яркий свет резанул по глазам, и регис оступился. Гнилая доска треснула, и Яку провалился по колено.
— Ты в порядке? — Кёса подхватил Яку под руку и вытянул.
Регис кивнул и недовольно цыкнул, хотя тянущая боль в лодыжке давала о себе знать. Яку отмахнулся. Ерунда. От лёгкого растяжения никто не умирал ещё.
Двинулись дальше. Факелы гасли, как только мужчины проходили мимо. Вскоре пол под ногами стал заметно скользче. Камень, из которого состояли стены, также казался мокрым. Кёса прикоснулся к выпирающей полке. То, что ранее от принял за влагу, оказалось слизью. Кёса поморщился и вытер руку о брюки.
— Кто-то пускает слюни, — хмыкнул Яку.
Яку немного отстал от Кёсы. Его внимание привлекла картина, в которой ещё можно было разглядеть людские черты. Яку пригляделся и заметил длинные волосы. Скорее всего, на изображении была молодая женщина в дорогом одеянии.
«Госпожа?» — подумал Яку.
«Да нет, не думаю, что кто-то из департамента позволил бы себя отрисовать».
Рука против воли коснулась рамы. Послышалось приглушённое шипение, и пол под ногами разверзся. Чувство опоры резко исчезло, и Яку полетел в темноту.
— Яку! — крикнул Кёса.
В ответ тишина. Ведьма их всё же разлучила. Стены будто вздохнули, и из глубины подул ветерок, напоминающий затхлое дыхание. Замок как будто показывал нужное направление.
Кёса прикрыл глаза и унял сердцебиение. Их разделили, но не всё потеряно. Кёса отлично чувствовал время, а Яку его. Регис исчез под полом, вероятно, попав либо на нижний этаж, либо в подвал.
«Сохраняй спокойствие».
Кёса щёлкнул пальцами, высекая искры, и приложил ладонь к стене. Раздался шлепок, и яркая волна пробежала вдоль неё, теряясь где-то в глубине. Кёса прислушался. Еле слышный скрежет, напоминающий царапанье мелкого зверька, коснулся слуха.
Убрав меч обратно в портупею, Кёса пустил импульс и по другой стене. Вдали раздалось оглушительное «гха».
Отлично, путь выбран. Кёса направился на звук. Стены давили, и маг мог поклясться, что они шевелились. Через несколько поворотов он оказался в другом крыле замка. Картина предстала следующей: обшарпанные, местами разрушенные стены, пол усыпан мелким мусором и стёклами; в воздухе чувствовался запах медикаментов вперемешку с химическими соединениями. Единственным источником света была луна. Её блеклый свет придавал этой части замка загробные тона.
«Минутку, лунный свет?» — Кёса посмотрел в грязное небольшое оконце.
С момента вхождения в поток прошло не более семи минут. Заходящее солнце бросало последние лучи на созданный мир. Кёса присмотрелся и уловил едва заметные блики на стенах. Значит, свет искусственный.
Разрушенный коридор начинался резко. Аркой служил пустой дверной проём.
«Там поток безумия усилится», — подумал Кёса и переуступил черту.
Тут же под ноги бросилась серая мохнатая крыса и чуть не сбила мага. Кёса несдержанно ругнулся и сплюнул. Неудивительно, что ведьмы любят держать в своём окружении этих существ, поскольку они предупреждают об опасности. Однако не стоит списывать со счетов, что они непредсказуемы, и могут легко предать хозяина или хозяйку.
Кёса двинулся дальше. Разбитое стекло и осколки кирпичей хрустели под ногами. За первой покосившейся дверью Кёса обнаружил кучу старых записей. Буквально всё помещение было завалено старыми исписанными листками. Многие записи от времени выцвели. Кёса переступил порог, поднял первую попавшуюся тетрадку и открыл. Записи были сделаны явно не рукой ведьмы, это был эльфийский шрифт. Мужчина огляделся и понял: этот замок ранее принадлежал эльфу! Вот почему Кёса почувствовал знакомое дуновение, как только вошёл в сюда. Ранее он уже бывал в поселениях эльфов и поражался, насколько богато и удивительно устроены их дома. Первая часть замка полностью перестроилась под нового хозяина, а здесь, несмотря на разруху, узнавалась эльфийская обстановка.
«Так вот, как ведьма заполучила замок», — подумал Кёса, просматривая записи.
Достав из-за пазухи крошечную камеру, он сделал фотографии. Потом Кёса приложит их к отчёту и отправит в департамент. Если он прав, и имело место убийство эльфа, департамент должен среагировать.
Кёса отправился дальше. Крысы бросались под ноги всё чаще, и вскоре маг почувствовал гнилостный запах. К горлу подступила тошнота. Кёса, ведомый несвежим духом, спрыгнул в дыру в полу и оказался между этажами. В темноте белело глубокое корыто. Через бортик была свешена нога. Ногти почернели со временем, кожа выглядела синюшной с взбухшими чёрными венами. Левая лодыжка соединялась с голенью только лоскутами кожи.
Кёса пересилил рвотный позыв, прикрыл нос и рот накидкой и подошёл ближе. В корыте лежали два трупа в неестественной позе. Труп снизу разложился настолько сильно, что с первого взгляда напоминал чёрно-бурую лепёшку. Зловонная жидкость заполняла корыто примерно сантиметров на десять. Местами сохранились отдельные лоскуты одежды. Кем был убиенный понять невозможно.
Сверху лежал более свежий труп. Заострённые уши и пустые белые глаза не оставляли сомнений. Эльф. Кёса присмотрелся и увидел большую рану на горле, примерно размером с кулак. Края сильно подгнили и почернели. Через рану виднелись позвонки. С долгую минуту Кёса всматривался в мёртвое лицо эльфа и вздрогнул, услышав чваканье. Из небольшого отверстия выполз слизень. Всё тело эльфа было покрыто ранками, которые ранее Кёса принял за сгустки крови. Эти отверстия прогрыз трупоед. Вот слизень неспешно переполз с живота до горла. Мокрый след слизи отблёскивал в темноте. Слизень открыл, на первый взгляд, беззубую пасть и присосался к губам. Громкое чавканье нарушило тишину. Вновь тошнотворный ком подступил к горлу, и Кёса вынужденно отвернулся. От едкого запаха даже заслезились глаза. Казалось, трупная вонь стала ещё сильнее.
Кёса достал из-за пазухи небольшой пузырёк и откупорил крышку. Он хотел побыстрее освободить душу эльфа и уйти. Второй труп сильно разложился, и маг ему помочь уже не мог. Только Кёса подошёл ближе к корыту, как тело эльфа вновь зашевелилось.
«Всё ещё выходят газы?»
Кёса сделал ещё шаг. Эльф резко поднял голову, вытянул костлявую руку и ухватился за ремень портупеи. От неожиданности маг вскрикнул и дёрнулся. Тело эльфа Кёса утянул на себя. Глухой шлепок о каменный пол — и эльф оказался вне корыта.
«Какого чёрта происходит?! Я не успел ничего сделать, а он как живой…»
Сгнившая левая лодыжка от удара полностью отделилась от тела.
— Гр-о-об, — леденящим голосом прошептал эльф.
Кёса замахнулся и разбил пузырёк об пол. Голубое облако окутало эльфа, и тот закашлялся.
— Сме-ер-ть… в гр-о-ро-бу, — вновь низко прорычал эльф.
Рана на горле буквально на глазах начала затягиваться. Эльф вытянул руки вперёд и начал часто водить пальцами по полу, выводя какие-то символы. Движения были резкими и хаотичными. Чернеющие губы едва заметно шевелились.
— Черти пустились в пляс, да он оживлённый, — оторопело произнёс Кёса. Он понял, что душа эльфа была уничтожена, и что отпустить её на волю он не в силах.
Вот эльф вдохнул облако и резко задрал голову кверху. Позвонки хрустнули, белые глаза налились мутной чёрной кровью. Эльф протяжно взвыл и открыл рот, из которого тут же выполз слизень. Он, в отличие от хозяина, был живой, и манипуляции Кёсы ему не понравились. Эльф перекусил тельце трупоеда посередине. Зрелище было отвратительным. Пальцы продолжали скрести пол. В какой-то момент эльф выгнулся, словно кошка, издал гортанное «кха» и вполне осознанно уставился на мага. После эльф присел на корточки и начал обнюхивать ладони и локти.
Кёса стоял парализованный. Он давно мог сломать шею ожившему, но даже не пошевелился.
Эльф оттянул пальцами кожу на плече, потом на животе. На удивление, она тянулась так сильно, будто была резиновая. Ранее мёртвые клеточки оживали, меняли цвет с зелёно-синего на бежевый. Эльф обхватил себя руками за плечи, попутно сильно натягивая кожу на голову. В момент, когда пальцы соскакивали, слышались глухие хлопки. То, что ранее было трупом, оживало на глазах. Единственное, что пока не менялось, это оторванная лодыжка. Эльф растянулся на полу, протягивая руки. Спина стала выгибаться, и вскоре стал заметен горб. Руки то и дело выворачивались в разные стороны, слышался звук ломающихся костей. Эльф сделал рывок. Кожа, которую он оттянул с живота, теперь полностью закрыла его лицо.
Стены сотряс стонущий крик. Кёса пошатнулся и упал на колени, закрыв уши. Казалось, ещё немного — и барабанные перепонки лопнут. Через некоторое время Кёса смог вернуть самообладание и как можно быстрее подняться на ноги. Помещение, как глобус на шарнире, вертелось перед глазами.
Трансформация закончилась. Теперь перед Кёсой стояло голое человекообразное существо. Задние ноги были заметно короче передних, на концах вместо пальцев сформировались раздвоенные копыта. Левая нога трансформировалась не до конца и была короче правой. Вместо пяти пальцев на руках теперь осталось всего три, каждый заканчивался устрашающим когтем. Рот был растянут в подобие оскала, но и в то же время напоминал улыбку. Во впалых чёрных глазках ни намёка на интеллект.
Нарак.
Теперь Кёса понял, что уже ничем не может помочь прежнему хозяину замка. Всё человеческое он потерял.
«Соберись!» — грозно прикрикнул на себя Кёса.
Кёса мотнул головой и поднялся. В эту же секунду нарак протянул костлявую руку. Когти чиркнули по тому месту, где ранее сидел маг. Существо выгнулось и закричало. Кёса бросил быстрый взгляд на ноги и заметил свой меч, который, видимо, он обронил. Пока нарак неповоротливо мотал головой, Кёса кинулся к нему и ухватился за рукоять. Быстро перевернувшись на спину, маг воткнул меч в шею существа так, что конец вышел через переносицу. Вязкая чёрная жидкость потекла по руке, брызнув на лицо.
Нарак издал булькающий хрип. Длинные руки обхватили Кёсу за шею и с силой отшвырнули в сторону. Меч, ведомый инерцией, полностью рассёк морду нарака. Маг впечатался в стену. Грудь сдавило, словно тисками. Воздуха катастрофически не хватало, и невозможность сделать очередной, но такой важный вдох, внушала страх. Новая волна безумия окутала с головой. Кёса ослабил защиту, и неконтролируемый ужас сковал мышцы. Нарак истошно кричал, где-то на фоне послышался адский смех.
Кёса не мог понять, находится он в сознании или нет. Не мог понять, откуда появился страх и виновата ли в этом иллюзия ведьмы. Понадобилось некоторое время, чтобы Кёса пришёл в себя. Нарак восстанавливался, и потому медлил. Это спасло жизнь магу.
Кёса перехватил меч крепче и вновь кинулся на нарака. Удар вновь пришёлся по шее. Кожа в этот раз разошлась, но ничего не вытекло. Рана мгновенно срослась, будто была на молнии. Нарак навис над Кёсой и замахнулся. Кёса увернулся в последний момент. Мощные когти срезали пару волосков с макушки.
«Чёрт!» — маг перекинул меч в другую руку и замахнулся по дуге. Обе верхние конечности нарака упали на пол и начали извиваться, словно змеи. Вновь душераздирающий крик вырвался из глотки существа. Все жилы на теле вздулись. Кёса ухватился руками за торчащую сверху палку и ударил ногами растерянного нарака. Тот неуклюже завалился назад и начал корчиться.
Маг выбрался на этаж и побежал по коридору. Нарак быстро оправился и начал преследование. Кёса затылком чувствовал пристальный взгляд, а смрадное дыхание плотно осело в носу. Спасительное укрытие появилось неожиданно. Краем глаза Кёса заметил разрушенную стену, а там нечто похожее на плотный старый шкаф. Кёса протиснулся в узкую щель и замер.
Нарак остановился всего в паре шагов. Слышался хруст стекла и мелких осколков камней. Хриплое дыхание то и дело срывалось на рычание. Больше нарак не произносил никаких слов. Потоптавшись около шкафа непродолжительное время, нарак отправился дальше.
Кёса выждал пару минут и, выскочив из укрытия, заметил крошечную дверь. За ней оказалась комната примерно три на четыре метра. Глаза Кёсы уже привыкли к темноте, и он смог рассмотреть матрас. Он лежал у противоположной стены. Справа висела какая-то тряпка, края её касались пола. Кёса шагнул внутрь и замер. На самом краю матраса, прислонившись к стене, сидел скелет, одетый только в нижнее бельё. Судя по наличию бюстгальтера, это была женщина. Маг присел около скелета и коснулся локтя. Все косточки сохранились идеально, казалось, что женщину убили совсем недавно, а после тщательно разделали и отбелили скелет.
Чисто из интереса Кёса разжал пальцы скелета. Послышался лёгкий щелчок, и указательный палец отделился от основы. В руке женщина сжимала какой-то округлый предмет. Присмотревшись, Кёса понял, что это череп.
Череп младенца.
«Черти окочурились в раю», — почти вырвалось из уст мага, но Кёса вовремя сдержался. Звон когтей, хоть и отдалённо, но он слышал.
«Эта комната… Скорее всего приношение».
Маг коснулся двумя пальцами своих губ, а после переложил их на лоб младенца. Беззвучно прошептав заклинание, Кёса произнёс:
— Освобождаю тебя, — голубой огонь плавно обхватил череп.
На пару мгновений в пустых глазницах появились очертания глаз. Нижняя челюсть мелко затряслась, а после раздался пронзительный детский плачь. Звон когтей по полу резко смолк. Существо прислушивалось.
Кёса прикусил губу и продолжил:
— Тело, забранное в этом мире, ты найдёшь в ином. Уходи, — и Кёса убрал руку.
Череп оторвался от кисти скелета на пару сантиметров. Рот и глаза продолжали шевелиться. Череп издал ещё один душераздирающий крик и рассыпался.
«Я раскрыл себя».
***
Яку успел в последний момент оттолкнуться от стены и перевернуться. Удар пришёлся на левое колено, но это лучше, чем упасть на голову. Ногу тут же пронзило болью. Брюки надорвались, и Яку увидел кровь. Подвёрнутая лодыжка тоже дала о себе знать. Яку отодвинул брюки и увидел около косточки припухлость. Он обжёг колено и лодыжку своим огнём, и боль поутихла.
Только теперь Яку поднялся и огляделся. Он оказался в подвале. Его окружали бетонные стены, а отверстие, из которого регис упал, исчезло.
— Ну что же, пора искать хозяина, — хмыкнул регис.
Яку прикрыл глаза и сосредоточился. Вскоре он услышал размеренные удары сердца. Регис чувствовал своего хозяина. Кёса находился примерно на втором этаже замка, в то время как Яку под землёй. Судя по размеренному ритму циркуляции крови, с хозяином пока всё было хорошо, однако им следовало как можно скорее воссоединиться.
Проход был один, и выбирать не приходилось. Яку направился вперёд. С каждым шагом ставилось всё светлее и светлее. Бетонные серые стены плавно становились бежевыми, а после и вовсе белыми. Такая расцветка была необычная для мрачного замка ведьмы.
Под ногами стали появляться плитки. Они были разного цвета, и поначалу Яку их обходил. В какой-то момент его отвлёк свет вдалеке, и нога наступила на чёрную плитку. Раздался щелчок, и прямо из стены выдвинулось с дюжину стрел.
Яку выругался и отскочил. Одна стрела мазнула по боку, только чуть разорвав одежду. Ещё один шаг, и Яку пнул камень. Тот надавил на красную плитку. Яку обернулся, и в лицо подул ветерок. Стены задрожали, мелкий песок вперемешку с камушками посыпался сверху. Зазвучала детская мелодия, и потолок тронулся.
— Одно из двух: либо детская мелодия такая удивительная, что стены заплясали, либо я кретин.
Мелодия всё усиливалась и набирала обороты. Она была короткая и быстро въелась в мозг, вызывая сильную головную боль. Яку сфокусировал взгляд на потолке, и тот резко ускорился. Секунда — и он уже почти касался макушки региса.
— Твою ж ма… — Яку развернулся и побежал по коридору вперёд. Ещё немного — и его раздавит в лепёшку.
Коридор постоянно менял направление, но никаких укрытий видно не было. Потолок уже заставил Яку передвигаться ползком.
«Чёртова ведьма! Какие примитивные ловушки…» — рычал про себя Яку и с самоиронией добавил:
«Которые превратят тебя, брат, в лужу».
***
Кёса задержал дыхание и прислушался. К шуршанию когтей прибавилось лязганье металла. Маг поднялся на ноги и хотел было кинуться к двери, как почувствовал хватку. «Женщина» с силой сжимала его запястье. От неожиданности Кёса прокусил себе губу. Все кости скелета зашевелились, и, как только маг повернулся, женщина указала на тряпку. Ранее Кёса заметил её, но не предал значения.
Раздумывать было некогда. Маг благодарно кивнул и коснулся ладонью лица скелета, пуская по костям импульс. Со скелетом произошло то же самое, что и с черепом младенца: он рассыпался пеплом. Кёса рывком отдёрнул тряпку. Там оказался узкий проход. Опустившись на колени, маг втиснулся в отверстие.
В этот момент дверь скрипнула. Сдавленное рычание, сопровождаемое сопением, приблизилось к стене. Кёса упрямо продвигался вперёд. Колени сдирались в кровь. По ощущениям весь пол был усыпан чем-то острым. С каждым ползком острая боль пронизывала колени.
Узкий проход начал расширяться, и Кёса обернулся. Он встретился взглядом с нараком. Большая голова зверя смогла протиснуться в отверстие только наполовину. Из развороченной пасти свисали остатки зубов и капала кровь. Безумные глаза сверкали в темноте. В них ясно читалось желание убивать.
Кёса злобно рыкнул и прошептал заклинание. Из ниоткуда появился яркий сгусток, который тут же направился в морду нараку. Секунда — и зверь истошно закричал.
Маг использовал возможность и ускорился. Вскоре проход расширился настолько, что Кёса смог подняться. Только теперь он заметил, что его брюки были изорваны в нескольких местах, а из коленки торчал ржавый осколок. Недолго думая, Кёса резким движением вытащил железку и прижёг рану огнём.
Он оказался в очередной комнате, где кроме длинного, уходящего в потолок шкафа не было ничего. Дверь лежала на полу, а на косяке виднелись следы от огромных когтей. Кёса выглянул из комнаты и тут же заметил голую спину нарака. Зверь стоял примерно в семи метрах и щёлкал челюстями. Его спина была покрыта глубокими язвами. Когти большие, закрученные внутрь были поражены грибком.
Присмотревшись, Кёса похолодел. Перед нараком лежал мужчина. Грудная клетка была вскрыта, рёбра широко раздвинуты. Лица мужчины видно не было, поскольку его прикрывала тёмно-багровая плотная ткань.
Накидка Яку.
***
Яку на животе полз по бетонному полу. Ушибленное колено и лодыжка вновь заныли, но регис упрямо продолжал путь. Потолок уже касался затылка. Наконец Яку увидел нечто похожее на проём. Возможно, это было просто мокрое пятно, но Яку решил рискнуть и подползти туда.
Бинго!
Яку подтянулся на руках и нырнул в небольшой проём. Рядом послышался глухой шлепок — это потолок соединился с полом. Регис поднялся и потянулся, приятно было стоять в полный рост. Мышцы сильно затекли.
— Ещё поиграем, — Яку быстро отряхнулся и быстро сориентировался в дальнейшем направлении.
С Кёсой что-то происходило, его сердцебиение зашкаливало. Яку мотнул головой и продолжил путь.
Пройдя немного вперёд, Яку оторопел. Из ниоткуда появились рельсы. Теперь подвал напоминал очень узкое метро. В случае опасности Яку было бы некуда убежать. Рельсы располагались так, что расстояние от них до стен составляло не более десяти сантиметров.
«Пилюли Кёсы на меня не подействовали, значит», — подумал Яку.
Для себя он твёрдо решил, что видит реальную иллюзию. При прикосновении к металлу ощущалось лёгкое дребезжание. Немного подумав, Яку обхватил оба рельса руками и пустил по ним огонь. Вдали раздался взрыв, и на металл брызнули искры магмы вперемешку с птичьими перьями. Регис задумчиво смахнул остатки огня и побежал туда. В конце рельсы резко обрывались. Помещение заметно расширилось, и Яку заметил лестницу, где было множество пар жёлтых глаз. Птицы-стражи. Взрыв, который устроил регис, перебил большинство тварей, но ещё многие остались.
«Лестница — путь наверх».
— Цып-цып, курочки, я приглашаю вас на обед. Правда, придётся раздеться, но обещаю, будет жарко, — Яку пригласительно взмахнул руками.
Несколько десятков огромных рыжих птиц, внешне напоминающих воронов, мгновенно сорвались с места. Яку перехватил самых первых и оторвал им головы. Они даже не успели пискнуть. Разряды пламени разрывали остальных птиц от одного удара. Это продолжалось недолго.
Яку отбросил от себя последнюю обмякшую тушку и стёр с лица птичью кровь.
— Горькая.
Поднявшись по лестнице, Яку оказался перед выбором: две, на первый взгляд, одинаковые двери. От левой ощутимо тянуло теплом, от второй — холодом.
— Огонь и… ветер? — Яку удивлённо цокнул языком. — Так ты слышала наш разговор ещё до вихря, да? Не смешно, — регис шагнул к тёплой двери и распахнул её.
Там не было ничего, кроме единственного окна. Помещение размером четыре на четыре метра, не более. Яку смахнул с плеча остатки перьев и переступил порог. Дверь сзади захлопнулась.
— Отлично, — фыркнул Яку.
Регис огляделся. Пол и стены были чёрными и, кажется, отблёскивали. Яку подошёл ближе и понял, что поверхность была мокрая.
— Вода?! — Яку дёрнулся в сторону. Пол под ногами захлюпал. — Вода!
Единственным и самым ярким страхом Яку была вода. Он не страшился вымочить руки или ноги, но вот открытые источники, как, например, реки или моря, откровенно пугали его. Из-за своих сил регис лишался возможности плавать. Яку запаниковал. Первой мыслью было выбраться через окно, но, как оказалось, это была картина. Обычная картина, удачно вписавшаяся в интерьер помещения. Яку с гневом ударил по ней, да так, что остались обугленные следы.
Вода прибывала быстро и уже доходила до пояса. Двигаться было тяжело. Дверь не поддавалась, даже огонь её не брал. Какое-то время Яку мог держать руки на поверхности, но вскоре поток увеличился, и вода добралась до шеи.
«Чёрт, я не могу тут помереть».
Яку ухватился за гладкую поверхность двери. Свободной рукой регис достал кинжал и вонзил в стык между стеной. Кончик металла чиркнул по пустоте. Шум воды усилился, и поток накрыл с головой. Яку успел сделать глубокий вдох.
Мокрая одежда неприятно облепила тело, утяжеляя и утягивая вниз. Регис не мог даже оторваться от пола, сколько ни пытался. Его внутренние органы не позволяли держаться на плаву. Движения под водой были вялыми, и в итоге кинжал плотно застрял в проёме. Больше Яку ничего не мог сделать. Он терял силы. Организм работал на пределе, мышцы и лёгкие горели. Яку боролся. Две минуты тянулись мучительно долго. Яку вдохнул, вода мгновенно хлынула внутрь и попала в лёгкие. Ужасно хотелось закашляться, но горло сдавили спазмы. Сознание постепенно меркло. Ещё минута, и всё закончится.
«Кёса», — Яку остро ощутил удар под дых, распахнул глаза и увидел потолок.
Яку с силой закашлялся и начал жадно вдыхать воздух. Он лежал всё в той же небольшой комнатке на полу. Совершенно сухой.
Иллюзия распалась.
***
Холодный пот потёк по спине. Пальцы до боли сжали дверной косяк. Боль в раздробленной ноге отступила на второй план. Весь мир сузился до минимума. Чавканье нарака эхом отлетало от стен. Он с лёгкостью вырывал кости и дробил их мощными челюстями. Судя по тому, что кожа зверя не была замарана кровью, за Кёсой гонялся другой нарак.
Маг хотел зажмуриться, шевельнувшись. Это помогло бы развеять иллюзию, если это была она. Но маг будто оцепенел. Шальные мысли лезли в голову. Неужели Яку позволил сотворить с собой такое? Регис поддался безумию? Даже если это была иллюзия, Кёса всё равно проиграл. Он поверил, что там лежал Яку, и тем самым потерял волю. В голове отчётливо раздался окрик региса.
Кёса заставил себя опустить руку вниз к ремню. Пальцы слушались плохо, каждое действие требовало недюжинной силы воли. Подцепив пряжку, маг чуть отодвинул её в сторону. Блеснуло лезвие «Валлет». Кёса прикоснулся большим пальцем к кинжалу. Небольшой порез привёл в чувства и мужчина, вернув тому власть над телом. Нарак никуда не исчез.
«Неужели это правда?..»
Вновь появилось чувство, что за ним наблюдают. Кто-то большой стоял сзади. Сильные руки обхватили Кёсу за пояс и втянули обратно в комнату. Тёплый ветерок коснулся шеи, знакомый до скрежета зубов голос прошептал.
— Как интересно, да?
Не успел Кёса среагировать, как что-то большое и тёплое коснулось его щеки и почти сразу спустилось на шею. Тошнотворный ком подступил к горлу.
Точно иллюзия.
Это был голос Яку, но руки и тем более телосложение отличались. Кёса сцепил свои пальцы в кулак, так, что ногти царапнули татуировки. Давление на пояс увеличилось. Маг выдохнул и расслабился. Такие действия, вероятно, удивили стоявшего сзади. Хватка чуть ослабла, и тогда Кёса резко развернулся и воткнул «Валлет» в район живота.
Нечеловеческий крик сотряс стены. Голос, который Кёса ранее принял за знакомый, полностью исчез. Это оказался мутант под два метра ростом. Условно он имел человеческую форму, синюшный, как у покойника, цвет кожи и сильно выгнутую спину. Плоское лицо было искажено болью, глаза закатаны так сильно, что видны мутные белки с кровавыми подтёками. Нос казался втиснутым вовнутрь и со стороны напоминал свиной. Мутант отступил на шаг и вновь закричал. Кёса перехватил клинок удобнее и запустил его прямо в лоб. Лезвие с шаркающим звуком глубоко вошло в нечеловеческую плоть. Тогда маг закончил дело полным отрубанием головы. Высокое тело мутанта содрогнулось и плашмя осело на пол. Чёрная кровь забрызгала стены, даже попала на потолок.
Кёса повернулся к дверному проёму. Его уже ждал нарак.
Постоянная беготня по замку в стрессовой ситуации сильно подкосила Кёсу. Раны уже начинали болеть. К тому же прошло уже пятнадцать минут с момента входа в вихрь. Ровно половина. Глаза понемногу начали подводить — это означало, что вероятность попасть в поток безумия сильно возросла.
«Надо срочно найти ведьму, её силы всё ещё растут, а мои лишь угасают», — Кёса хмуро встретился взглядом с нараком.
«Яку, отзовись».
О регисе Кёса подумал неосознанно и тут же почувствовал жжение на шее. Укус, оставленный Яку, будто обожгло огнём. Его огнём. Кёса, несмотря на непростую ситуацию, облегчённо выдохнул и мотнул головой. Мысли пришли в порядок, и мужчина смог обуздать нервы. Раз укус на шее заболел, значит, развороченный труп не принадлежит его регису.
— Иди сюда, тварь, — низко прорычал маг.
Нарак перешагнул через порог, и за его спиной возник ещё один обращённый.
