Лязг мечей и контрольные выстрелы из ружей смешались в единый грязный звук, что резал уши сильнее, чем наждачка по ране на коже. Ноги тряслись от странного предвкушения и вместе с тем — ужаса, что сковал мышцы тяжёлыми цепями. Солдаты двинулись вперёд, вслед за Черновым, ей же предстояло вести отряд Гришей. Седые локоны были запачканы чужой кровью — один из солдатов просто сломал череп приспешнику Златана двумя руками и брызги попали ей на волосы. От этой ужасной сцены её мутило; хотелось выплюнуть желудок вместе с другими органами, но у неё была цель, которую нужно было довести до конца. Маска Алины перекрывала черты лица и делала её более воинственной — Заклинательница была похожа на амазонку, что вот-вот метнëт копьё в противника.
Отряд Гришей выстраивался треугольником: правый фланг был занят Инфернами, левый — Шквальными. Середину занимали Сердцебиты, останавливая жизнь тем, кто вставал на пути у отряда. Несколько проливных прикрывали тыл, не позволяя врагам разбить строй. Всего под её командованием было тридцать обученных Гришей: в их глазах читалась ярость. Революционный дух Златан, безусловно, взрастил в них, вот только это вылилось ему боком. Она беседовала с этими ребятами накануне битвы, Гриши поддерживали её, даже несмотря на 《мутную》историю с Дарклингом и Скверной. Все до единого преклонили колени перед боем, что делало им честь. Они знали, за что борются.
— Как думаешь, Кирилл уже взял дворец? — голос Розы раздался прямо рядом с ухом и Старкова невольно дернулась, а затем обернулась к девушке.
— Был бы поднят герб со львом. Знака не было, значит движемся дальше, — отрезала Алина и рванула вперёд.
Ей бы сдерживать свой пылкий нрав, но когда навстречу им выбежал вражеский отряд в ярких кафтанах, казалось, что воздух выбили из лёгких.
— В лобовую атаку не идти! Возьмем их в кольцо! — крикнула Алина и все бросились врассыпную.
В тот же момент стало жарко настолько, что казалось, они сгорят изнутри. Её Инферны жгли своих противников, но и приспешники Златана не отставали. Алина сложила руки и пустила разрез, отрубая головы сразу десяти, что бежали в одной линии. Солнечная вспышка озарила всё пространство, вторя звону колоколов. Городская стража в панике разбегалась, пока они выполняли всю грязную работу. Старкова ослепила одного из солдат, что с криком бежал на неё с ножом.
— Вот же дерьмо! — прошипела Алина, скидывая с себя напавшего.
Старкова видит, как редеют ряды; гнев льётся по венам с горячностью — хочется убить всех тех, кто встаёт на пути, обрезая 《крылья》надежды на лучшее для этой страны. Златан, определённо, знал о готовящемся заговоре. Слишком подготовленным он оказался. И ей бы драть ногтями собственную кожу, пытаясь удержать сознание на месте, но боль не приходит под действием парема — лишь глаза наливаются ядовитым жёлтым, когда она кидает мощный разрез и валит сразу пять деревьев, что падают прямиком на головы отказников.
Алина бежит и не знает куда. Дышать тяжело: в лёгких самое настоящее пепелище. Крики не смолкают ни на секунду, погружая её в разврат мыслей о том, что надо вырезать всех до единого. Но она не хочет становиться монстром. Не хочет прослыть бездушной, кровавой и той, кто построил собственное счастье и величие на чужих головах. Заклинательница кричит от переполняющих её терзаний — световой столб сотрясает землю, а блаженный шёпот разносится со всех сторон, от которого ей бы взвыть на луну да сорвать заусенец на пальце до крови, лишь бы не чувствовать вину перед теми, кто считает её Святой.
— Роза! Пригнись! — вопит девушка, видя белокурую макушку прямо перед собой.
Шквальная валится на землю, утягивая за собой Старкову и кашляет от попавшей в рот земли. Над ними пролетают огненные стрелы, что сжигают дома, попадая в открытые окна. Мышцы рук напрягаются, когда она буквально поднимает с себя Розу, а затем хватает её за руку. Они вместе бегут в неизвестном направлении — строй разбит, им надо двигаться дальше. Гриши рассредоточились, начиная сражаться в одиночку, но она не позволит врагам поубивать их по одному. Алина читает руну, а затем сжимает ладони в кулаки, до боли впиваясь в кожу ногтями, оставляя багровые следы полумесяцев. Ультрафиолет выжигает противникам кожу до мяса и те начинают кричать, с воплями падая на землю, пытаясь ухватиться за свою жалкую жизнь. Отряд радостно вторит ей и завидев своего командира, тут же бегут в сторону Старковой. Словно были её шаловливыми детьми.
Алина никогда не верила в сказки. Всё то, что разворачивалось перед её глазами — сущий ужас. А вот в кошмары она верила беспрекословно. Руки скрещиваются и солнце ярко вспыхивает над их головами, мчась разрезом в сторону тех, кто обнажил свои мечи. Когда маленькая девочка читала легенды и красивые истории о принцах и принцессах, королях и королевах: всё было переполнено драматизмом, прекрасным шармом. После этого хотелось мечтать, сжимая в руках карандаш покрепче; рисовать из рук вон плохо, но воображать себя той, кто принимает непосредственное участие в этих рассказах. Грифель царапал бы грубую, как наждачку, бумагу, а из-под него появлялся бы чудесный нематериальный мир, в котором Алина была бы принцессой-чудачкой, что ждала в башне своего героя, а потом, когда стала королевой, рассказывала бы своим внукам о том, как смелый принц вызволил её из башни. Но сейчас, стоя на поле боя, вдыхая пыль от топота лошадиных копыт, кровь и смрад, она понимала, что не рождена принцессой, которую должны спасать. Она, если надо, дракона оседлает.
Старкова тянет нити золотые на руках, вырывая с корнем: парем бурлит по венам, колени дрожат от переполняющих сил, когда Заклинательница ослепляет целый отряд разом. И в этом её грехопадение — чем больше она тренировалась, тем сильнее и безнаказаннее себя чувствовала.
Неожиданно, вокруг шеи обвязывается удавка; Алина не успевает втянуть воздух, как её резко роняют на лопатки, усаживаясь сверху. На ней отказник, что смотрит хищно, с маниакальным блеском в глазах. Ей сразу вспоминается деревня близ Шухана и враг, который пытался её обесчестить. Осквернить будущую Королеву Западной Равки.
《Алину с силой бьют по лицу, а потом подминают под себя, собирая подол платья в грязных руках. Шуханец мерзко улыбается, откидывая винтовку в сторону и скользящими движениями трогая каждый изгиб тела. Старкова дёргается под ним, пока мужчина возится с длинной юбкой. Паника накатывает лавиной, она горит изнутри, подобно Фениксу. Она пыталась, черт возьми, пыталась. Спастись, убежать, спрятаться от жестокости этого мира. Ана Куя говорила ей о лицемерии и лжецах, которые окружают, хотят сделать очередную подлость, принуждая стать такими же бездушными. Алина боялась таких людей, потому что они вовсе не были людьми. Вот, кто настоящие монстры.
Её рука находит лежащий камень, такой шершавый на ощупь и вполне реальный, чтобы ухватиться за него с надеждой на лучшее. Алина с силой ударяет его в висок, чтобы убрать это зло, эту лютую ненависть к себе. Враг падает, держась за окровавленную голову. Чувствует ли Алина приближение монстров, когда поднимает оружие и целится в голову? Будет ли это действие её собственным поражением?
— Я бы могла стать лучшим человеком для этого мира, но мне слишком сложно осознать, что пока я лучшая, рядом есть худшие, которые творят беззаконие, — выпалила Старкова, направляя дуло прямо ему в лицо. 》
《Винтовка сильной отдачей впечатывается в плечо, а Алина не смотрит на изуродованное лицо, исказившееся в гримасе нескончаемой боли. Такое же, как и Ольги. Дарклинга. Будет ли её лик таким же уродливым со временем? Исполосованным шрамами и напоминаниями о её жестоких решениях, которые всегда будут иметь последствия в дальнейшем?
Её руки трясутся, а ноги подкашиваются каждый раз, когда глаза встречаются с телом, ещё неуспевшим остыть, предаться забвению со стороны других. Алина думала, что с приходом силы Солнца, она станет непобедимой, но она по-прежнему была маленькой девочкой из Керамзина, которая боялась собственной судьбы и даже не могла призвать силу, чтобы подарить себе минутное спокойствие.》
— Вот ты и попалась, восточная дрянь! Удумала забрать трон? Не выйдет! — рычит отказник.
Она замирает, поддавшись секундной озадаченности. Воспоминания нахлынули рекой, стирая грани разумных пределов. Парем кипит в крови и её бунтарский дух подкрепляется тем, что со стороны замка слышен свист её Гришей, что уже выломали ворота.
《— Ты затеяла опасную игру, девочка. Неравный бой приводит к провалу.
— Ты права, Госпожа. Но я не могу позволить, чтобы страна, которую я люблю всем своим сердцем, была разрушена и опустошена. Не смогу слышать крики детей, которые оплакивают родителей, — выпалила Алина, смотря на женщину в упор. Это диалог глазами, что так много значит для них обеих.
— Зачем тебе Западная Равка? — Ана Куя достаёт бумагу из тумбы и начинает что-то писать, иногда поднимая свой взгляд на прибывших.
— Златан приведёт страну к погибели, если его не свергнуть. Я имею право претендовать на трон.
Ана Куя усмехается, запечатывая конверт.
— Ты порезала руку в детстве, чтобы не быть Гришем. Теперь же, ты бьешься за них и за всех нас. Не боишься, что ноша окажется слишком тяжелой? — Ана Куя передаёт ей бумагу, слегка дотрагиваясь до тыльной стороны ладони Алины.
— Я могу быть сильной, если это понадобится. Просто дай мне возможность начать с чего-то, — прошептала Алина, хватая женщину за руку.》
И Алина смогла. Стала сильной, стала могущественной. По силе во всем мире с ней сравнится только Дарклинг, Беззвездный Святой, Чёрный Еретик. Александр. А сейчас, на ней сидит обычный человек, что не способен победить её.
— Я получаю свое по праву, отказник. А ты теперь — своё, — шипит Алина и с силой схватив его руками за шею, призвала солнце к рукам.
Ультрафиолет начал действовать мгновенно: кожа выжигалась так быстро, что уже на месте ран начинали образовываться самые настоящие угли. Парень начал орать, хватясь за собственное лицо и Старкова воспользовалась моментом, ударив того меж ног коленом и скинув с себя. Разрез закончил дело, но её по-прежнему мутило от этого отвратительного зрелища костей и жареной плоти. Её вырвало от стойкого запаха человеческого мяса рядом с трупом. Пока девушка откашлявалась от вновь и вновь подкатывающей к горлу желчи, к ней подбежал Филипп, буквально заставляя принять вертикальное положение.
— Златан в ловушке, мы можем идти внутрь.
Эти слова вздергивают старые воспоминания, что она успела позабыть:
《— Если бы я хотел только власти, то давно убрал этого щегла Златана. Мне нужен правитель с мудрой головой, вот и вся нужда, — он твёрд, как камень.》
Филипп подгоняет ей скакуна, что похож на дикую рысь, постоянно фыркая и перетаптываясь, грозно и сильно стуча копытом по земле. Алина буквально запрыгивает на коня, тут же набирая темп. Сердцебит скачет рядом галопом, но Троянов уверенно держится в седле и как только они оказываются у ступеней в замок, в котором обосновался Златан, он со своей Госпожой буквально слетают с лошадей.
Ещё один отряд Гришей замечает её и торжествующе кричит, увидев свою будущую Королеву в здравии. Рядом с ними стоит Роман, который тоже облачен в синий кафтан. Его воинственный взгляд заставляет воспрянуть духом, когда Алина быстрыми шагами приближается к нему.
— Выбить дверь! Он наверняка спрятался в своих покоях! — кричит Чернов.
Шквальные чаруют и под резким холодным потоком воздуха, дверь буквально срывает с петель и та с грохотом летит на плитку, разбивая её вдребезги. Отряд забегает вперёд, встречаясь с вражескими силами и сразу атакует. Со всех сторон слышны крики, шум от природного грохота, а также шёпот сердцебитов, что останавливают самый главный орган навсегда. Старкова создаёт солнечные стрелы и, выбирая правильную точку расстояния, направляет их на отказников, пронзая тем тела.
— Он наверху! Взять его! — кричит Роман, указывая пальцем на лестницу, по которой карабкается Златан, запутавшись в подоле своего темно-зеленого кафтана.
Алина срывается с места вслед за сердцебитами, что замедляют движение беглеца. Драгомиров вырывается вперёд, чтобы прикончить революционера, но заметив сбоку девушку — отступает. Старкова буквально теснит мужчину с разбитой губой в зал переговоров, пока тот пытается нащупать хоть какое-то оружие в своих пустых карманах.
— Алина Старкова… Какого черта, ты здесь забыла?! Разве ты не на побегушках у этого проклятого Чёрного Еретика?! — орёт, переходя на визг, бывший генерал.
— Как видишь, нет. Теперь я здесь, — хищно говорит Алина, вызывая световой шар между ладоней. Весь замок озаряется ярким светом, тьма разгоняется по углам, словно сейчас был ясный день за окном.
— Ты заберёшь этот трон только через мой труп! — вопит Златан, доставая револьвер из жилетки.
Будто в замедленном действии, Старкова видит, как сердцебиты выставляют руки вперёд, чтобы остановить мужчину, что уже приставил дуло на уровень её головы, как Алина пускает разрез, не думая ни секунды. Солнечный луч летит со скоростью света, свистом оглушая всех присутствующих. Златан хватается за шею, на которой появляется тонкая красная полоска и хрипя, падает на колени, а потом заваливается на пол навзничь. Её руки дрожат — Алина использовала всю силу парема, чтобы выпустить один из мощных и чётких разрезов, которые когда-либо делала. В зале зависает тишина, пока она, справляясь с вновь подкатывающей к горлу тошнотой, перешагивает через труп.
Этот жест вызывает оханье со стороны Гришей — все они поняли, что будет, если перейти дорогу Алине Старковой.
— Через твой труп, Златан. Именно через него, — холодно выпалила Старкова, стараясь не показывать внутреннюю дрожь перед армией, а затем развернулась к тем, кто шёл за ней следом до этого момента.
Роман стоял во главе, буравя её взглядом серых глаз, в которых читалась гордость и уважение. Все они едва стоят на ногах, но при этом в их глазах виден восторг. Старкова делает глубокий вдох и уголок ее губы подрагивает. Она хочет улыбнуться.
— Солнечные Воины! Мы взяли это место и подмяли под себя! Отныне, здесь будет висеть наш герб! Поднимайтесь на вершину, ставьте знак Солнечной Святой и трезвоньте в колокола. Оповестите всю Равку, что Истинная Святая заняла престол! — её мощный возглас заставляет их кричать в ответ.
Она подходит к балкону, смотря на её войско внизу, невольно встречаясь взглядом с Кириллом Черновым, что стоит у самых ворот. Вдали раздаётся звон колокола, а когда она поворачивает голову налево и замечает флаг с изображением солнца и льва, то кажется, будто земля уходит из-под ног.
Алина Старкова, Санкта-Алина, Солнечная Святая, Богиня Солнца и Звёзд, Дщерь Двух Столбов…
Одержала победу.
***
Ночь в замке была холодной. То ли от общей ауры, что витала в воздухе, то ли потому что весна никак не хотела прогонять зиму. Грелка в ногах помогала сохранять тепло под одеялом. Алина не могла уснуть: эта ночь была слишком тяжёлой, а ей придётся спать ещё сутки, чтобы прийти в себя.
Мягкая перина и шелка ласкали изнурëнное тело, успокаивая. Тишину прервали три тихих стука и, приподнявшись на локтях, Алина громко ответила:
— Войдите.
Дверь отворилась и на пороге появилась Роза. Она даже не успела переодеться, поэтому сейчас стояла перед Старковой в синем кафтане, на котором ещё виднелись пятна запëкшейся крови.
— Госпожа Алина, я пришла проведать вас. Роман изволил, чтобы вам принесли еды, — Розита постучала по двери и следом вошла служанка с подносом, на котором было много яств.
Женщина поставила поднос на банкетку и, откланявшись, вышла, оставляя подруг на едине. Старкова тут же набросилась на еду, откусывая тарталетку с чёрной икрой и зажмурилась от удовольствия.
— Роза, как там дела? — она хлопает по постели и Шквальная садится на кровать.
— Весть о смене власти будет известна уже к утру, а к вечеру вас коронуют как Королеву Западной Равки. Мне нетерпится увидеть вас в короне, — на её губах появляется улыбка, Роза сжимает ладонь Алины, как обещание.
— Все приготовления готовы? — спрашивает Старкова, подбирая под себя ноги и укрывая те пуховым одеялом.
Роза кивает, а затем, достаёт бархатный красный мешочек и протягивает его Заклинательнице.
— Знаете, все подданные дают присягу верности своей Королеве мечом, щитом и даже винтовкой. Я обычный Гриш, не имеющий ничего при себе, кроме моих сил. И тем не менее, это мой подарок вам, знак верности вашей короне.
Алина медленно развязывает шнурок и на ладони оказывается золотое колье с рубинами, что искрят огнём в свете факелов.
— Роза… Это щедрый подарок, — бормочет Старкова, не в силах оторвать глаз.
— Моя мать была сестрой Романа, но она опозорила род, сбежав с крестьянином… Моего отца звали Дмитрий Ярмаков, но былую фамилию сказал позабыть Роман, дав свою, чтобы скрыть семейный позор. Это единственное, что осталось от покойной матушки и я с честью готова вручить его вам, как знак моего уважения и преданности.
— Розита Ярмакова, — медленно произнесла Алина, смакуя имя, что было неизвестно.
— Буду рада служить вам, моя Госпожа, — улыбнулась Роза и низко опустила голову.
Алина ещё пару секунд рассматривала украшение и рядом сидящую девушку, чьи глаза светились от восторга и предвкушения. Роза всегда была такой — игривой, великодушной, доброй.
— Отныне, будешь моей фрейлиной, Роза. С честью носи свою фамилию, — чётко произнесла Старкова, глядя в голубые глаза.
Это правильный выбор.
***
Корсет буквально не давал спокойно втянуть воздух полной грудью, Алине казалось, что ещё немного и она задохнётся. Платье было вышито золотом, внутренняя подкладка выполнена из ткани, подобной той, из которой шили кафтаны Гришам. На пальцах красовались перстни с различными каменьями — она сама вся сверкала, подобно Солнцу.
На подушке из синего бархата лежала её корона, украшенная цветами маков — символом прихода весны и новой Королевы Западной Равки. Её вынесут к моменту коронации.
Лицо выбелели, а губы накрасили красным, добавив её лицу «живое» выражение.
— Думаю, вы готовы, — улыбаясь, сказала Портная.
Когда Алина покинула пределы комнаты, было до жути неудобно передвигаться в узких туфлях и с большим количеством юбок, но она всё равно выровняла спину, как её учила Ана Куя и двинулась вперёд, к Филиппу.
— Ты отлично выглядишь, — хмыкает Троянов, окидывая её взглядом.
— И до жути нервничаю. Все уже собрались? — она нервно теребит пальцы рук.
Троянов подставляет свой локоть и, когда девушка ухватывается на него, двигается по направлению в тронный зал.
— Да. Тебе уже пора, — он подталкивает её к дверям и гвардейцы отворяют двери в зал, под шумный выдох Алины.
Несколько шагов и она чувствует, как всё тело немеет. Дрожащими пальчиками, Старкова хватает подол платья и приподнимает, заходя внутрь и сталкиваясь с множеством взглядов. Зал полон представителей Равки — здесь был Совет Магистров, знать, что смирилась со своим нынешним положением и впереди стоял священнослужитель в белых одеяниях и с добрым лицом. Он был явно приятнее, чем Апрат, что вызывал дрожь в коленях.
Алина идёт в золотом платье, победительница в своих мечтах. Двигается медленно, напрямую к священнику и замечает взгляд Романа, что стоял неподалеку: довольный, одобряющий. Он гордился своей ученицей, что превзошла своего учителя. Старкова медленно опускается на колени перед священником, который держит корону в руках, что обвита цветами маков.
Она не может скрыть свой восторженный взгляд, когда смотрит сверху вниз на регалию. Мужчина подходит ближе, держа корону над её светлой макушкой. Именно в таком виде рисовали портреты Алины Старковой, Святой и Заклинательницы Солнца.
— Сегодня, мы собрались здесь, чтобы одобрить притязания на трон со стороны Алины Старковой, ныне наречëнной Санктой-Алиной, Дщерью Двух Столбов, Солнечной Святой. Скажи нам, готова ли ты положить голову во имя нашего государства?
— Готова, — судорожный выдох вырывается из груди.
— Готова ли ты, Алина Старкова, быть мудрым и справедливым правителем Западной Равки?
— Готова.
Клятвы зачитывались одна за другой и ближе к концу, Алина читала их словно мантру, начиная верить и осознавать ту ответственность, что была в словах.
— Именем Лучезарного Солнца и Северного Сияния, что виднеется на обоих концах Равки, да славится Королева Алина. Святая Солнца и Звёзд, — громогласно провозглашает священнослужитель.
Его руки склоняются над её головой и Алина чувствует, как тяжесть короны весомо ощущается на макушке. Старкова медленно встаёт, понимая, что в ногах появляется сила. Она поворачивается к залу и на их лицах читается странный трепет. Девушка вскидывает руки и разводит в сторону; солнечный свет озаряет помещение и со всех сторон раздаются удивлённые возгласы и молитвы.
Ей подносят скипетр и державу и как только Алина берет святые регалии в руки, её тело взрывается солнечной вспышкой; тату начинают ярко сверкать и кажется, что миллиарды софитов освещают её.
Старкова поворачивается лицом к трону и замирает, когда видит золотое солнце на спинке. Неужели, Роман настолько всё предвидел и даже готовил народ к тому, что она взойдёт? Все эти месяцы… Трон из белого мрамора действительно восторгает своим величеством, заставляет сглонуть. Дыхание прерывается, когда Алина опускается на трон.
Кажется, что Солнце взорвется внутри неё. Алина чувствовала, как внутри взыграла гордость. Она никогда не ощущала себя настолько хорошо. Старкова видит Романа, Розу и Филиппа, что смотрят на неё с благоговением, а затем, кто-то громогласно кричит, остальные же подхватывают:
— Да здравствует Королева Алина!
— Да здравствует Солнечная Королева!
— Санкта-Алина!
— Солнечная Святая доказала, что достойна трона!
Она чувствует, как в носу щиплет, а в уголках глаз скапливаются слëзы радости. Алина резко вскакивает на ноги и все замолкают, выжидающе смотря на девушку, что была так прекрасна в своих златых одеждах:
— Да здравствует Западная Равка, что отныне будет свободной!
Торжествующий возглас глушится криками подданных. Тех, за кого она отныне ответственна.
— Пусть ваша мудрость хранит вас, пока Солнце не исчезнет с небосклона навсегда! — говорит священник и все преклоняют колени, склоняясь перед своей новой Королевой.
Королевой Алиной. 
