***
Запах пыли и тьмы въедается в лёгкие, отравляя всё её существо. Королева закашливается, а потом вытряхивает носовой платок, недовольно хмурясь. На пристани было ветрено, полог её серого кафтана мотало из стороны в сторону, а волосы разлетались в полном хаосе, спутываясь. Гриши и солдаты готовили провизию к отправлению, проверяли контрольные точки, просчитывали точные координаты, для построения правильного маршрута. Роза стояла рядом с ней, смотря вдаль, где была самая страшная тьма, которую видело человечество. Тенистый Каньон. Явление, что уничтожило города, стёрло памятные места, обратило в прах множество людей, обломки костей до сих пор лежали в песках, оставшись лишь напоминанием о былых днях, полных покоя, мирной жизни под чистым звёздным небом. Алина не появлялась на "границе" со времен её прибытия в Ос-Керво. Перед глазами мелькнула картина, что год назад была реальностью: 《 — Святые! — ошарашенно закричала Алина, пытаясь схватить фонарь с земли, но оторванная лошадиная нога приземлилась туда же. Свет погас, как и её последняя надежда на жизнь. Она услышала, как Филипп перезаряжает ружье, чтобы выстрелить, но потом раздался крик мужчины, будто что-то подняло его над землёй. Как когда-то и Мала. Она подняла винтовку с земли, направляя на мерзкую тварь. Пуля продвигается и раздаётся заветный щелчок. Сильная отдача бьёт в плечо, выбивая из неё воздух. Алина опускает оружие, а тварь выпускает из своих когтистых уродливых лап Троянова, что падает на землю, испуганно смотря на девушку. — Алина! БЕРЕГИСЬ! — крик пронзает удушающее пространство, Алина медленно оборачивается. Рожа волькры появилась перед её лицом, клацнув зубами прямо у носа.》 — Алина! — в реальность её возвратил возглас Ярмаковой. Девушка пару раз щёлкнула пальцами перед глазами. — Да? — "очнулась" Заклинательница. — Я спрашиваю, кто нас будет встречать в Крибирске? — повторно спросила Ярмакова. Алина несколько дней назад передала повторное послание Николаю, но уже через Елизавету — посла от Запада. Алина познакомилась с ней на встрече дипломатов; девушка была послом ещё при Златане, но все её будущие проекты были заблокированы, в связи с вражеским положением. Перед глазами возникла их последняя встреча: 《Парфюм с ароматом цитруса напоминал о нём. Но почему-то Алина продолжала им пользоваться. Дарклинг был в голове, как паразит, а она не могла избавиться от мыслей. Потухшая связь терзала её, боль расползалась в груди, исходя из мозга. Она знала, почему едет в Равку. Чтобы вновь посмотреть в серые равнодушные глаза, что не выражали бы ничего, кроме насмешки. Но она знала, что он будет смотреть иначе. Знала, что Александр разглядит в ней личностный рост. В конце концов, именно благодаря ему она добилась высот. Стимул помог ей стать Королевой. Независимой от других. Старкова медленно закрыла флакон и отвернулась от туалетного столика. Елизавета стояла позади по стойке смирно. Проливная смотрела на неё, как на божество, но в её глазах читалась игривость. Алина знала, что Лиза была той, кому нравились особи женского пола. Назойливый дипломат даже пыталась подобраться поближе к Алине, но та наотрез отказалась строить отношения с женщинами. Теперь же, Елизавета с хитрой ухмылкой наблюдала за своей Королевой. — Так вы хотите, чтобы я отправилась прямиком к Николаю, передав послание, что вы будете выезжать через неделю? — уточнила Елизавета. — Именно так. Но мне нужно, чтобы Дарклинг не знал о моём приезде, проси у Ланцова конфиденциальности. Мне бы не хотелось, чтобы у моего дорогого друга появились хульные мысли в голове, — Алина невольно улыбнулась, осознав, что назвала Александра "дорогим другом". — А если не выйдет? — с сомнением пробормотала Елизавета Муркина, надевая на голову ушанку. — Значит объясни нашим друзьям, что любое неоговоренное заранее действие, будет восприниматься как вызов, — сказала Заклинательница, проводя рукой по оголëнной коленке.》 Старкова достала карту Равки и протянула её Розе: — Сам Николай с Зоей должны встречать на границе. По-крайней мере, я об этом попросила Лизу, надеюсь, что она сможет уладить этот момент, — пожала плечами Старкова. Корабль покачивался из стороны в сторону: мужчины тянули за верёвки, устанавливая паруса. Песок летел в разные стороны, вокруг царил настоящий хаос. Алина схватила Розу за локоть и повела её вниз по ступеням. Им навстречу шёл Филипп в своём ярко-красном кафтане — вид его был воинственным, грузным. Девушки переглянулись, совсем по-ребячески и вприпрыжку подбежали к нему, смотря на самого настоящего медведя гризли, по другому Троянова нельзя было описать. — Чего улыбаетесь, дамы? Дорога будет тяжелой, — на его лице появилась ухмылка. — Сам-то тоже улыбаешься, дурак. Лучше расскажи нам что-нибудь забавное, а то мы с Королевой уже заскучали, — кокетливо улыбнулась Роза и крепче обхватила локоть Алины. — Это точно. Сплошная скука. Уже хочется залезть на корабль и испытать все ужасы снова, — иронично ответила Алина, — Филипп, люди готовы? Троянов оторвал взгляд от фрейлины Королевы и отвесил поклон Старковой: — Я как раз шёл сообщить вам, что вы можете войти на судно и наложить световой барьер. Люди в ожидании. — Отлично. Пора. Как только они прошли к кораблю и поднялись на палубу, Алина поздоровалась с капитаном Павлом: старым мужичком с прокуренной морской формой и опаленными усами, видимо, он скуривал сигары до фильтра, попутно обжигая и кончики пальцев. Павел стоял у правого борта, всматриваясь в военных, что продолжали носить провизию в трюм. — Нужно будет растянуть щит по всей плоскости. Чем ярче, тем лучше, — пробормотал мужчина. — Я сделаю это сейчас. Даю гарант, что всё пройдёт хорошо, — твердо ответила Старкова, совершенно не волнуясь. Время волнений прошло. Теперь прошло. Она отходит в сторону и прикрыв глаза, щёлкает пальцами, вызывая свет. Луч льется мягко, плавно, тягуче. Далее он растягивается, а затем резкая вспышка света взрывается над палубой. Когда Старкова открывает веки, то видит, как весь корабль искрит, словно кто-то высыпал большое количество пыльцы. — Шквальным — дать ветра! Всем встать, поднять якорь! Да прибудет с нами Сила Святых, — крикнул капитан. Паруса растянулись, на них виднелся знак льва в солнечных лучах. Все в один голос прокричали: — Да здравствует Солнечная Святая!***
Корабль медленно шёл к последней отметине Каньона: волькры летали вдалеке, страшась света, что был для них губителен. Старкова уже видела, как тьма рассеивалась перед глазами. Роза испуганно жалась к ней на протяжении всей поездки. 《Девушка чувствует, как горит пламенем — её тяжёлый вздох перекрывается вспышкой света, что озаряет весь Тенистый Каньон, откидывая волькр на несколько миль вперёд. Алина чувствует себя светом, ощущает себя самим Солнцем, что так ярко сияет над горизонтом. Блаженная дрожь разносится по всему телу, как вибрация. Она чувствовала теплоту, что озаряла этот свет. Алина светилась. Световой коридор протянулся вперёд, отгоняя злых существ, что бились о него и сгорали до тла. Как тогда, вместе с Дарклингом.》 Алина мотнула головой, отгоняя дурные воспоминания. Рука невольно коснулась шрама на лице: белый глаз мотнулся нервно, испуганно. Ей было сложно. Очень. — Прибыли. Выйдем из Каньона, через три, два... Один! — голос Павла раздался прямо над ухом. Старкова зажмурилась, чувствуя, как тьма проходит сквозь тело. Перед глазами возник старый Крибирск и разбитый лагерь Николая, под флагом Беззвездного Святого. Алина расправила плечи, под порывами жёсткого ветра, что продувал до костей. На ней был кафтан серого цвета, с пушниной норки, в качестве капюшона. Хотя почки и появились на деревьях, всë равно было холодно, особенно когда они пребывали в быстром движении. — Мы в Равке, моя Королева. Можете покинуть корабль, — сказал Павел и снова закурил. Первой спустилась Роза, а следом за ней стража. Она является официальным лицом, представляющим Запад и обязана убедиться, что всё в порядке. Невольно руки Старковой затряслись. Что, если всё это ловушка? Что, если Розу сейчас убьют или того хуже? Но сердце замирает, когда Филипп касается её плеча, а вдалеке виднеется тёмная массивная фигура, заставляющая её — маленькую и хрупкую, сжаться. Алина смотрела, как Роза разговаривала с Николаем, а затем, заметив приблизившегося Дарклинга, сделала ему почтительный реверанс. — Она не обязана кланяться перед ним, — Троянов явно был недоволен поведением его подруги. — Это дипломатия, Фил. Иногда нужно приветливо улыбаться, чтобы не получить нож в спину. А теперь, думаю, пора нам присоединиться и не заставлять Розу нервничать, — вздохнула Старкова. Грохот деревянной лестницы вернул их в реальность: Филипп спускался спиной, протягивая ей руку. Алина медленно, ступеньку за ступенькой преодолевала расстояние до неминуемого момента. Когда они спустились, Филипп грозно глянул на солдат Дарклинга, что подошли на опасное расстояние к Королеве. Завидев цвет кафтана её телохранителя, мужчины отступили, дабы не испытывать судьбу. Никто не хотел умирать от остановки сердца. Алина медленно вышагивала по мокрой земле: белые локоны трепал ветерок, отвлекая, но взгляд был всё равно устремлен на две фигуры, что выделялись на общем фоне. Старкова постепенно смогла разглядеть их лица, хоть и удавалось это с трудом: левый глаз упорно не хотел фокусироваться. Ярмакова повернулась к ней боком и улыбнулась: — Перед вами Королева Западной Равки, Заклинательница Солнца — Алина Старкова, — слава всем Святым, что Роза послушалась Алину и не стала произносить все титулы, что отныне принадлежали лишь ей одной. И столкнулись шрамы со шрамами, и взгляды обоих устроили битву. Дарклинг смотрел на её изувеченный глаз, а Алина смотрела на глубокие рваные раны на его лице, оставленные волькрами. Казалось, что не существовало никого, кроме неё и него. Ни Николая, ни Филиппа, ни Розы. Ни одного солдата. Это была битва взглядами двух существ — иррациональных, опасных, отныне вечных. Она гордо вздëрнула подбородок, смотря на него смело и холодно. Как Королева. Как Заклинательница Солнца. — Приятно видеть вас обоих в здравии. Время перемен уже наступило? — ухмылка на её лице заставила Николая ошарашенно дернуться. Но Дарклинг, определённо, был доволен.***
Шатёр был украшен коврами, также стояли маленькие столики, на которых была разложена еда и питьё. В воздухе был аромат душистых благовоний. Атмосфера не была напряжённой. — Решили добавить всего из лучшего разряда, Алина. Такая гостья в таком свете... Умеешь удивлять, — рассмеялся Ланцов, предлагая ей возлечь рядом на подушки. — Я не привередлива и ты это знаешь. Я скучала, хитрый лис, — усмехнулась Алина, беря виноград с подноса. Дарклинг сел рядом на подушки, даже слишком расслабленно вытянув ноги. Их слуги и помощники Алины стояли сзади, с возможностью наблюдать за их беседой. Все знали, что это просто промежуточный этап, настоящие переговоры будут уже в Большом Дворце. — Госпожа... Позволите? — тихо, но настойчиво прошептал Троянов, кивая в сторону виноградины в его руке. Алина медленно протянула ему фрукт, под недоуменный взгляд Николая и поспешила пояснить: — При Дворце много злых людей, что не раз пытались подмешать мне яд. Отныне, сначала мою еду пробуют подданные. — Раньше ты не была такой внимательной до своего благополучия, — холодно сказал Александр, даже не смотря в её сторону. Повисла неловкая тишина, при которой Ланцов даже закашлялся. Алина же, ничуть не смутилась, а приподнялась с подушек и внимательно окинула его взглядом: — Можем обсудить это позже, Дарклинг. — Выйти всем, — зло выпалил Беззвездный. Сначала все замерли, но как только тени поползли по земле и стенам, все слуги вышли, нет, выбежали! Остался стоять Троянов, что теперь грозно смотрел на Александра. — Выйди, Филипп. Всё в порядке, — она постаралась мягче улыбнуться, чтобы Троянов поверил. Ничего, черт возьми, не в порядке! Дарклинг резко встал и задернул за Трояновым полог шатра. На мгновение, его плечи замерли и сам он сзади показался ей сухим стариком, но затем он повернулся и его глаза были полны силы, злости и мести. Алина медленно приподнялась с колен и встала, поправляя кафтан. Безмолвные минуты, казалось, длились вечность. Но никто не делал ни шага навстречу друг другу. — И вот я вижу тебя здесь. Вживую. Ты изменилась, — сквозь зубы говорит Дарклинг. Его дыхание тяжёлое, но Алина и сама замечает, что ей сложно говорить. — Ты тоже. И все-таки правишь Равкой. — Ты разорвала связь, — констатирует Александр. — И не собираюсь отрицать, — Старкова хватается за грудную клетку: что-то там болит так сильно... Из-за чего она готова разорвать себя на куски. Александр мотает головой в сторону, будто у него кружится голова. Но когда их взгляды встречаются, они понимают друг друга без слов. Всё дело в связи, что оборвалась. Вот причина их отвратительного самочувствия. Вот причина внутренних терзаний. У Заклинательницы перехватывает дыхание, когда Дарклинг пересекает расстояние меж ними и ухватывается сильными пальцами за ворот её кафтана и резко дёргает на себя, выдëргивая пуговицы, что со звоном летят на пол. Он разрывает кафтан до груди, под вырезом виднеется шёлковое белье, на что он обращает внимание. Алина охает, когда он обхватывает её стан руками, а его губы смыкаются на нежной коже шеи. Свет вкупе со тьмой, разлетаются по шатру, по телу проносится невыносимая для них обеих дрожь: тугой узел внизу живота затягивается крепче, а колени дрожат от накатившего удовольствия. Связь, что до этого молчала, отныне урчала, подобно ласковой кошке. Дарклинг подхватывает её за бедра и валит на подушки, придавливая всем телом. Она вся дрожит, как при лихорадке, стонет и плачет, прикусив костяшку безымянного пальца правой руки. Беззвездный ведёт рукой вверх, сдавливая грудь через плотную ткань кафтана и она выгибается дугой. Алина дёргает его на себя, ловит губами его губы и жадно испивает тот триумф, что был у неё сейчас. Она касается его разорячëнной шеи, на которой начали появляться тёмные кружевные узоры, как вдруг: — Госпожа, я прибыла, — у входа стоит Елизавета, которая заметив обстановку, тут же вскрикивает, — Простите, моя Королева! Алина будто "просыпается" ото сна и отпихивает от себя Александра, на чьём лице написана явная насмешка. Королева Запада замирает, когда замечает, что на груди расползаются чёрные кружева. — Что это? — хриплым голосом спрашивает Старкова. — Моя метка. Связь, что теперь возобновил я. Отныне, заключен контракт принадлежности. Ты моя. И так легко повелась на уловку, — ухмыльнулся Александр, обводя её фигуру властным взглядом.