Желаю стать смертным, чтобы отдать свою душу твоим рукам

От горизонта отделился яркий оранжевый шар и медленно направился к самому центру небесного свода. Свет от него мягко разливался на покатые крыши Ли Юэ, от чего те засияли словно алое пламя. Город буквально полыхал, накаляя воздух вокруг себя. К началу рабочего дня всюду уже стоял зной, и хозяева уличных магазинчиков лениво раздвигали ставни прилавков, вытирая рукавами со лба капельки пота. Все вокруг перекидывались фразочками, проклиная жару и предсказывая неудачный день для торговли всем, кроме продавцов мороженого и прохладных напитков. Но был в Ли Юэ ещё один бизнес, не желавший так просто опускать руки. На крыльцо здания, которое жители города контрактов предпочитали обходить стороной, вышла, энергично потягиваясь, юная девушка. Каждое ее движение было полно уверенности, а на губах играла хитрая улыбка — девушка явно что-то планировала и была невероятно этим довольна. Она осмотрелась и наконец заметила своего служащего, мирно потягивающего чай в придомовой беседке. Стянув шляпу с макушки цвета каштана, она стала размахивать ей, пытаясь привлечь внимание мужчины. Но тот даже на секунду не отвлёкся от чашки чая, словно мысленно пребывал где-то далеко от этого места и времени. Нахмурившись, девушка в два прыжка настигла служащего и повисла на его шее. — Ху Тао вызывает Чжун Ли, приём! — Громко проговорила юная особа у самого лица мужчины. Тот оставался стоически невозмутим, лишь в ухе его немного дрогнула серьга. — Специально внимание не обращаешь, да? Хочешь, наверное, отсачковать? Не выйдет! Я так давно к этому готовилась, и даже дурацкая жара меня не остановит. Тем более, в такие дни повышен риск различных приступов, а что для других риск — для нас возможность! — Юная госпожа, послушайте, — Чжун Ли мягко снял руку молочного цвета, обвивающую его шею, изящным движением приглашая девушку присесть рядом, — для меня огромная честь сопровождать вас в любых затеях, что рождаются из пламени вашей прекрасной души. Однако, на меня свалилось внезапное дело, которое не потерпит отлагательства… — Но ты обещал! — Обещал. Увы, порой возникают события, диктующие нам сценарий жизни, от которого ни в коем случае нельзя отступить… Девушка закатила глаза так сильно, что казалось, она хочет отправить их прямо в небо, к пылающему солнцу. — Но не думайте, что я так просто брошу вас одну. Меня любезно согласился подменить мой близкий друг, в чьей компетентности и ответственности я ни за что не стал бы сомневаться. На лице Ху Тао вступили в борьбу две эмоции — одна стремилась показать обиду на своего служащего, другая сияла азартом в предвкушении появления в Бюро «свежей крови», что, стоит отметить, случалось совсем редко. — Ну, раз так… — Ху Тао попыталась натянуть маску невозмутимости, но любопытство взяло верх, и девушка, вцепившись в рукав Чжун Ли, принялась яростно трясти его руку, — А когда ты нас познакомишь??? И что, он прям так согласился??? Как думаешь, а сможем мы его в потенциальные клиенты записать??? Как вообще его здоровье??? Хронические болезни, может??? Вредные привычки??? — Боюсь вас разочаровать, юная госпожа, но наши услуги ему вряд ли пригодятся… Дело в том, что он —адепт. — Адепт значит… — лицо девушки мгновенно потухло, словно задутая свеча, и она разочарованно опустилась к сложённым на столе ладоням. Факт дружбы ее подчинённого с адептом словно совсем не заинтересовал Ху Тао. — Бессмертный… скука смертная! — Юная госпожа, не расстраивайтесь. Хоть адепт и не сможет стать вашим клиентом, он приложит все усилия, чтобы найти много других. Ведь именно в этом заключался ваш план на сегодня, не так ли? А сейчас, прошу простить, — Чжун Ли отставил чашку чая и вышел из-за стола, выпрямляя полы своего костюма. — Адепт явится в ближайшее время, а мне пора. Обещаю, вернуться как можно скорее. Распрощавшись с юной управляющей, мужчина отправился в путь. Ху Тао ещё долго провожала взглядом его силуэт, пока тот не растворился в горизонте, на котором за время беседы появились тёмные пятна туч. *** Громкий хлопок выдернул Ху Тао в реальный мир. Буквально секунду назад девушка, окутанная зноем, пребывала глубоко в своих мыслях, а уже спустя мгновение старалась сфокусироваться на невысокой мужской фигуре, пробивающейся через танцующий от жары воздух. Первое что заметила девушка — чёрная рогатая маска, от которой у обычного человека по спине точно пробежался бы холодок. Для Ху Тао же подобные вещи давно перестали быть пугающими — что вообще могло вызвать страх у девушки, чьи дела с самой юности были напрямую связаны с загробным миром. Однако… одна вещь все же вызывала у девушки небольшое удивление. С появлением фигуры воздух вокруг будто стал прохладнее. Фигура манила Ху Тао, словно внезапно появившаяся посреди пустыни снежная глыба, которой там уж точно не место. Фигура в маске шумно выпустила воздух из лёгких, второй раз возвращая девушку из мира грёз обратно во двор похоронного Бюро «Ваншэн». Управляющая внезапно поняла, что тело ее немного поддалось вперёд, к приятному холодку, и быстро выпрямилась. Фигура едва слышно хмыкнула и рука ее потянулась к маске, обнажая белое лицо юноши с ромбовидным фиолетовым пятнышком во лбу. Ху Тао на секунду показалось, что пятнышко является той самой точкой, откуда изливается приятная прохлада, обволакивая фигуру парня, но опустив взгляд чуть ниже, к глазам, напоминавшим два острых осколка кора-ляписа, она встретила совсем другую прохладу. Это, скорее, был обычный холод, что исходит в ночи от остывших каменных стен Бюро или… от свежих могил. Какое-то мгновение молодые люди молча смотрели друг другу в глаза, но первым отступил юноша и, уведя взгляд в сторону, заговорил: — Ху Тао, верно? Девушка бросила взгляд туда же, куда и юноша, тщетно пытаясь разглядеть, стоит ли там ещё одна, какая-то другая Ху Тао. — Эээ… Я здесь! — широко улыбнулась и помахала рукой управляющая Бюро «Ваншэн», постепенно понимая, кто перед ней стоит. — Я вижу. — сказал молодой адепт, продолжая сверлить воздух холодными глазами. «Может у него со зрением беда, а в маску очки вклеены… Снял, вот и не видит» — подумала Ху Тао, потерев подбородок, но мысль ей эта сразу показалось какой-то дурацкой. Решив добавить в атмосферу фирменного гостеприимства «Ваншэн», девушка поднялась из-за стола, протянула ладонь для рукопожатия и направилась прямо на адепта. Но цель не была достигнута — прозвучал уже знакомый хлопок, и вот, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу, адепт оказался сидящим на стуле, только что оставленном Ху Тао. Девушка так и осталась стоять спиной к юноше с протянутой ладонью и широчайшей улыбкой на лице, лишь только нижнее веко ее глаза едва заметно дернулось. — Чжун Ли сказал, нужна моя помощь, — все также, отведя лицо в сторону, будто у него заклинило шею, обрывисто проговорил адепт. — Я — Сяо. Девушка, все с той же теплейшей улыбкой на лице, резко развернулась на пятках и спрятала руки за спину, инстинктивно нащупывая копье, которого, к ее небольшому, но все же, разочарованию, там не оказалось. — Очень приятно, господин Сяо! Для меня большая честь принимать уважаемого господина адепта в ритуальном бюро «Ваншэн»! Я бы с удовольствием обслужила вас по полной программе, жаль, что наши услуги вам не подходят…. — Оставим это. Пора бы завязывать молоть языком и приниматься за дело. Какие задачи на сегодня? Прямолинейность юноши выбила почву из под ног Ху Тао. Она внезапно вспомнила о Чжун Ли, улавливая недоступную ее пониманию связь между служащим и адептом. Совсем забыв о прохладе, манившей ее мгновение назад, девушка чувствовала, как в ее теле разрастается пламя. Но уголки ее улыбки все также продолжали держать позиции. — Отличный настрой на работу, господин Сяо! — Сяо. Все таки, я тут играю роль подчинённого, так ведь? Ху Тао захотелось бросить все, заколотить двери и окна бюро и уйти в закат. Но до заката ещё оставалась куча времени. — Я бы предпочла работать на равных в дружной команде, где один готов прислушиваться к другому и искренне делиться в ответ. — Подняв указательный палец к небу жизнерадостно заявила юная управляющая. — Ну, по крайней мере в книге «Богатый Тейватец. Бедный Тейватец» это описывается как наиболее удачная стратегия для достижения целей… — сказала девушка немного скромнее. — Книги по ведению бизнеса? Пффф... Опираться на мнения каких-то проходимцев, пишущих всякую чушь. Что за абсурд. — Хей, можно и помягче! — Языки пламени Ху Тао потихоньку находили путь наружу. — Да и вообще… — Девушка прищурила глаза. — Откуда господин адепт знает, кто и как пишет подобные книги. Глаза Сяо, округлившись, стрельнули в сторону Ху Тао, но затем снова врезались в исходную точку. Девушке же показалось, будто в лице молодого адепта на мгновение стало чуть больше крови. «Небось читал „Как заставить дружить с собой даже хиличурла“ того же автора…» — пронеслось в голове управляющей. Ху Тао глубоко вздохнула и только подняла глаза к небу, чтобы попросить сил у адептов, но тут же поняла всю абсурдность ситуации. А тучи на горизонте приобретали все более заметные очертания. ***