Возьми на радость из моих ладоней…

- В общем, со страховой вышел полный провал, - Кора отхлебнула остывший кофе максимально бесшумно и продолжила наговаривать в трубку телефона: - Выяснилось, что проще вообще продать магазин. Плюс местные, которые до сих пор считали меня "пришлой", хотя я тут вообще-то давненько живу, и вовсе обозлились на меня после того, как я помогла тем геодезистам. Ага, да-да, а потом произошел этот жуткий обвал, шахты теперь выработке не подлежат, много людей работы лишилось… Видели в новостях, да? Они решили, что парни на самом деле какие-то радикальные гринписовцы, и меня в свою секту заманили. В общем, даже если бы я и восстановила магазин, то бойкой торговли все равно мне не видать. Поэтому ваше предложение как нельзя кстати. В борьбе с бюрократической машиной девушка потерпела оглушительное поражение, со свистом и улюлюканьем. Как бы ей ни было жалко маленький магазинчик, который она уже пару лет успешно поддерживала на плаву, с ним пришлось расстаться. С домом, который пристроился рядышком с лавкой, тоже. Со стороны могло показаться, будто после появления Винчестеров жизнь пошла наперекосяк - но Кора так не считала, они просто следовали за разрушительной силой, оказываясь в эпицентре различных малоприятных событий. Не будучи склонной к фатализму, она так же не стала заламывать руки и винить во всем злой рок, а с готовностью ухватилась за предложение от заказчика из интернета - проект ландшафтного дизайна для будущего поместья в Альгоме, штат Висконсин, прямо на восточном побережье страны. Вся жизнь уместилась в несколько сумок, прекрасно вмещающихся в багажник. И вот она снова - бездомная и технически безработная, фриланс - штука не слишком надежная. - Это входит в привычку - сбегать из дома... Она почувствовала, как сердце кольнуло болезненной волной неприятной ностальгии, ровно как тогда, когда она много лет назад бежала из родных краев без оглядки, и имея вещей еще меньше, чем сейчас, немножко налички в карманах и скудное знание языка. Передернув плечами, словно сбрасывая с себя тягостные ощущения, она села в машину, яростно захлопнула дверцу и выкрутила регулятор громкости, позволяя музыке забраться под кожу, хлесткими ударами ритма выгнать из нее всю тоску и страх. Мотор едва слышно заурчал на фоне барабанного соло, и машина уверенно тронулась в путь. *** Альгома встретила облачной теплой погодой. Небо было прикрыто слегка дырявым перистым покрывалом, и солнце то и дело выглядывало в эти прорехи, обдавая волной нежного тепла. Девушка сладко потянулась, наконец выбравшись из машины на свежий воздух. Она собиралась перекусить и заправиться, но её внимание привлекло обилие листовок с портретами, которые были хаотично расклеены по доске объявлений. Подойдя ближе, Кора нахмурилась - то были сплошь изображения детей. "Пропал." "Помогите найти." "Если у вас есть хоть какая-то информация..." Девушка зябко поежилась - ей стало очень тревожно от вида пропавших деток. В какой-то степени она сама была пропавшим ребенком, а жизнь слишком мало похожа на сказку, чтобы девушка смогла дождаться родителей или хотя бы Питера Пэна. Но, по крайней мере, по ней никто не лил слезы - а здесь же родительские сердца наверняка заходились от ужаса, готовые вот-вот расколоться на части каждый раз, когда звонит кто-то из полиции. Изматывающее ожидание, которое высасывает все силы. Никому такого не пожелаешь. - Жуть берет, правда? - проскрипел кто-то сзади. Кора огромным усилием воли подавила желание подпрыгнуть и заорать. Вместо этого она медленно обернулась и наткнулась взглядом на низенькую старушку, которая подслеповато всматривалась в объявления, сложив руки за спиной и слегка подавшись вперед. - Не то слово... И давно у вас это началось? - Да уж пару месяцев точно чертовщина эта тянется. Вона - Фбровца даже пригнали, а толку-то! Нешто человек его изловит? - пожилая женщина выругалась на испанском и сплюнула. - Бабуль, кого - его? - Да ну, знамо кого! Этого сумасшедшего проповедника! - она набожно закрестилась. - Вот те нате! Человек был в услужении у бога, а все равно попал в дьявольские лапы! Ужо сколько лет о нем не вспоминали, а он опять за своё! Помяни мое слово, милочка, река всех вернет, да поздно только будет. Старушка отправилась восвояси, неторопливо шаркая ногами, а Кора еще пару минут стояла столбом, не в силах перебороть ужас, который сковал все её существо - уж больно сильный диссонанс вызвала миловидная старушка со своими диковатыми рассказами. "Опять какие-то сверхъестественные дела... Позвонить что ли Дину? Нет, не буду. Наверняка ерунда какая-то, совпадение. Просто не повезло наткнуться на бабульку с причудами. Плюс этим уже ФРБ занимается... Вот бы узнать - есть ли подозреваемые? Так, для спокойствия и уверенности. И мотель нужно поприличнее найти.." Она нарочито медленно поехала по главной улице города, присматриваясь к домам, словно надеясь увидеть надпись "здесь живет страшный чертила, зовите экзорцистов", но ничего подобного не попадалось - дома были как дома, ухоженные и не очень, с садиками, с террасками, с лающими собаками. Коре не удалось увидеть ни одного гуляющего ребенка за все время, что она ползла, сверяясь с картами, в сторону мотеля. Хоть это и казалось ей самым логичным решением со стороны любых родителей в такой ситуации, неестественно неполная картина жизни городка напрягала. Вскоре она поравнялась с с невысоким мужчиной средних лет с коротенькой бородой, больше смахивающей на щетину, в слегка измятом строгом черном костюме. Кора была готова делать ставки, что это и есть тот самый агент ФБР, о котором говорила старушка. Он устало облокотился на дверцу машины и что-то перелистывал в своих записях. - Доброго дня, агент, - девушка припарковалась и смело направилась в сторону мужчины с кружкой кофе в руках. Он молча смерил её взглядом, оценивая от макушки до пяток, словно решал, стоит ли вообще заговаривать с ней, и какие проблемы она может принести. - Это вы по костюму догадались или по недовольному виду? - хмуро гаркнул агент, но Кору отчего-то не оттолкнула явная грубость. Она верила в силу первого впечатления. Еще издалека мужчина показался ей человеком, который слишком сильно горит своим делом, и в итоге однажды, столкнувшись с чем-то непреодолимым для психики, вспыхнул и выгорел как сухой сарайчик, и с тех пор злоупотребляет алкоголем, но дело свое не бросает. Подойдя ближе, она только больше уверилась в своих предположениях, разглядев расширенные сосуды на носу, характерный сероватый цвет кожи, некую общую обрюзглость. Но при этом он выглядел собранным, смотрел на папку с бумагами так, как гадюка на доставшего её заклинателя змей. Взгляд его был обеспокоенным и уверенным одновременно - словно он переживал за жертв, как за своих близких, но при этом был твердо настроен идти в деле до конца. - По наводке болтливой старушки, - Кора коротко улыбнулась и протянула кофе. - Вы без напарника... Кто же о вас позаботиться? Возьмите, а то дело выглядит на пару-тройку бессонных ночей. Агент поколебался, но все же взял кофе, и с наслаждением припал к бумажному стаканчику. - Тоже не местная? - поинтересовался мужчина. - Ага, приехала поработать над проектом по ландшафтному дизайну. А тут вот какие дела творятся. У моего клиента выкуплена земля возле ручья, как же там его?.. Название еще какое-то деревянное... - Кора сверилась с картами. - А вот, Кедровый ручей. - Кедровый, говорите? - агент нахмурился и еще раз заглянул в свои записи. - На вашей карте случайно не отмечено, где тут городской архив? - Нет, но думается мне, здесь он два-в-одном с библиотекой, а она-то как раз отмечена. Езжайте за мной, все равно собиралась туда заглянуть. Вдруг на месте постройки были интересные архитектурные сооружения? Я обычно рекомендую клиентам сохранять историческое наследие, и знакомлю с хорошими реставраторами, которые не оставят без штанов. Тут, конечно, шансы выловить какое-то древнее сокровище близки к нулю, но мало ли? *** Библиотека и правда оказалась совмещенной с архивом - книги и газетные статьи были размещены в трудно постигаемом порядке, и случайные попутчики были вынуждены обратиться к библиотекарю. - Мне бы найти газетные статьи 33х-летней, давности, если это возможно, - сердито пропыхтел мужчина, демонстрируя удостоверение. - Ой, а как вы думаете, за этими ужасами один и тот же человек?! - заохала слегка старомодно, но аккуратно одетая женщина средних лет, мгновенно сообразив, что прислать "человека из столицы" могли только по делу об исчезновениях. Её скрупулезно собранная причёска, сплошь покрытая лаком, даже не шелохнулась, когда она завозилась, ловко перелистывая пальцами библиотечный каталог: - А почему бы вам не обратиться в полицейский у архив? Уверена, они бы предоставили более точные сведения об этих… делах. Агент молча смерил библиотекаря взглядом, мол, поучи ещё меня работать, а потом тяжко вздохнул, шумно выпуская ртом воздух, и вымученно улыбнулся, выцепив из её рук нужную карточку: - Они у меня следующие на очереди. А пока почитаю здесь - не стоит недооценивать народное мнение. - А мне нужны всевозможные городские карты, будет шикарно, если с самого основания города, и... есть что-нибудь про местные легенды? - попросила Кора и поспешила добавить в ответ на вопросительный взгляд мужчины: - Первое - для работы, а второе - для хобби. Он ничего не ответил, и, покачивая головой, словно что-то отрицая, широкими шагами отправился на поиски нужного стеллажа, но девушке показалось, будто в его глазах промелькнуло нечто вроде… узнавания? Кора честно пыталась сосредоточиться на работе, рассматривая небольшую кучку старых фотографий нужной её клиенту местности. Лес, ручей с мостом, который кстати вполне можно было аккуратно воссоздать, да какие-то постройки по типа сарайчиков. Но в голову вовсе не шли удачные оформления садовых дорожек и альпийских горок для будущего поместья - там уже прочно обосновались пропавшие дети. "Так, что там говорила та старушка?.. Что-то про священника и реку... Мда, негусто, но может что в местном бестиарии отыщется?" Девушка медленно пролистывала книгу с историей Альгомы, в которой факты красочно переплетались с личным мнением автора, местными предубеждениями и верованиями, превращаясь в комок малопонятной реальности, где невозможно определить, что было на самом деле, а что привиделось: ... мало какая история может идти в сравнение с историей Элиаса Фриске, сумасшедшего старого проповедника. Согласно легенде, он мучал детей в местных лесах, на месте которых теперь находится поселение Алгома. Фриске держал своих жертв связанными и убивал поодиночке. А останки несчастных топил в Кедровом ручье. Когда его поймали родители убитых, он божился, что был одержим демонами, что его вины в этом нет. Это не помешало пылающим праведным гневом людям его повесить. С тех пор мостик - узкий переход через Кедровый ручей посреди лесов, называют адовым. Те, кто осмелится перейти его ночью, могут услышать крики жертв безумного проповедника, а иногда и увидеть его черную фигуру со светящимися глазами... Кора вцепилась в книгу двумя руками, не веря своим глазам - жуткий паззл складывался самым неудачным образом. Дух священника, подчиняясь какому-то определенному временному циклу, восставал и продолжал свое кровавое дело в призрачном обличье. Девушка толком ничего не знала о правилах Охоты и совсем не представляла, как отреагирует агент, заяви она о возможном сверхъестественном происхождении преступлений. Звонить Винчестерам смысла было немного - пока они примчатся на помощь, пропадет и возможно погибнет кто знает сколько еще детей. А если был шанс спасти тех, кого уже утащил Фриске? Кора ни за что бы не простила себя такое промедление, которое бы окупалось чьей-то жизнью. В коротком диалоге с самой собой было принято решение рискнуть, но максимально осторожно. - Нашли что-нибудь стоящее? - нарочито громко притопав к агенту, поинтересовалась она. Тот, поджав губы, многозначительно похлопал по папке, на которой был выбит гриф "совершенно секретно". Девушка в иной раз бы озадачилась, почему мужчина так просто и открыто носит важные документы, но сейчас ей важно было правильно донести свое открытие до агента. - Слушайте, я понимаю, тайна следствия, все такое... И что вообще по виду лезу не в свое дело. Просто я листала книгу по истории этого места и наткнулась на прелюбопытнейшую легенду, - на этом моменте она ловко подсунула нужный разворот под нос мужчине, - и подумала, может быть какой-то псих копирует все нижеописанное? Агент быстро пробежался глазами по тексту, привычно нахмурил брови и заинтересованно крякнул. - Дела... Спасибо. А тут случайно не сказано, где он похоронен? - как бы невзначай поинтересовался он. - Нет... - теперь настала очередь Коры с подозрением осматривать мужчину. - Но раз его вздернули, как безбожника, точно не на кладбище с крестом. Может вообще собакам скормили, с людей тех времен станется. Только зачем вам его могила? - Поболтать по душам.