Возьми на радость из моих ладоней…

- В общем, если дизайн проекта вас устраивает, то рекомендую начать с анализа состава почвы, чтобы убедиться, что все наши запланированные постройки не будут "гулять" после возведения, - Кора эмоционально жестикулировала - любимое занятие, которое другие люди почему-то называли её работой, наконец полностью захватило девушку. Заказчик, слегка полноватый мужчина за тридцать, хотел развернуть вокруг Кедрового ручья парк-отель в стиле фахверк. Но Кору мало интересовала стилистика дома - её задачей была топографический план с анализом розы ветров, освещенности, стратегий насаждений, и прочее, прочее в соответствии со всеми действующими законодательствами. - Можно личный вопрос? - остановив свое фонтанирование прелестями и "фишечками" проекта, поинтересовалась девушка и продолжила после вальяжного кивка, - Не страшно вкладываться на фоне происходящих событий? - Если вы переживаете за свою оплату, то чек могу выписать хоть прямо сию минуту, - совершенно не меняясь в лице, ответил заказчик. - Что же до моих страхов, они вас не касаются. Но все же буду снисходителен и удовлетворю ваше любопытство - не боюсь. Потому что времена идут, ужасы забываются, а дважды хорошее место для "разработки" никто не упустит, если вы понимаете, о чем я. - Вполне, - Коре стоило большого труда скрыть легкое презрение, которое она испытала. - А можно воспользоваться уборной? Следуя указаниям, она поднималась по лестнице на второй этаж, и любовалась в окна на раскрывающийся внизу садик, с добротными рядами "оттавского" барбариса. Внезапно её внимание привлекло мельтешение в соседнем доме, для прислуги. Прищурившись, она углядела фигуру... агента, который так же, как она, поднимался по лестнице вверх, только крадучись и со странным прибором наперевес, каким-то гибридом рации и радио, но издалека девушка не могла сказать точнее. - Какого?.. - шокировано всплеснув руками, спросила Кора у пустоты, которая, чтобы было ожидаемо, промолчала. - Надо бы познакомиться с этим агентом поближе... Она позабыла о необходимости сходить в туалет, и трусцой припустила вниз, скороговоркой выпросила разрешение у хозяина дома осмотреть сад и выскользнула во двор. Там она пробралась в домик для прислуги и максимально бесшумно поднялась вверх по лестнице. Агент стоял к ней спиной, водя монотонно попискивающим прибором из стороны в сторону. - Вы что, из "Секретных материалов"? - не выдержала Кора. Мужчина дернулся, выхватывая оружие, дуло которого зияющей темнотой целилось девушке в грудь. - Балбеска! Я же мог тебя пристрелить! - зашипел мужчина. - Вы же не из ФБР, да? - склонив голову на бок, девушка приперла мужчину к стенке вопросом. - Ну, на агента Малдера я не тянул даже в лучшие годы... - невесело хохотнул мужчина, не пытаясь отпираться. - Значит, Охотник. - Откуда знаешь про Охотников? Сама не похожа, - он еще раз окинул девушку взглядом, и, очевидно, в его картину мировоззрения плохо укладывалось сочетание Охоты с длиннющим кардиганом, украшенным вручную вышитым растительным узором, высокими "ковбойскими" сапогами и обилием фенечек повсюду - от вплетенных в волос бусин до побрякивающих браслетов на руке. - Жизнь свела… - пожала плечами Кора, - думала, больше в такую срань влезать не захочу, потому что с первого и последнего раза ещё не поняла, как жить дальше. А вон как - не смогла пройти мимо. - А лучше бы прошла. Творится тут черти-что... Сам никак в толк не возьму. Так, иди сюда, раз уж вызвалась помогать. Что смотришь, думала, подсунешь мне нужную легенду и дело с концом? - он воровато огляделся по сторонам и поманил девушку к себе. - А вы... ты не хочешь сначала познакомиться наконец, ммм? - она сделала неопределенный жест руками, мол, ох уж эти мужланы Охотники! - Если твое имя своим звучанием не изгоняет призраков, то не особо, - ворчливо отозвался мужчина, но все же представился. - Зови меня Бобби. - Кора, - ответила девушка и подобралась поближе. - Так, краткий курс молодого бойца: это - аппарат, которым мы пытаемся уловить остаточные "волны" от всяких призрачных существ. Но в данном случае - вообще ничего, полный голяк. - А с чего ты вообще решил начать искать здесь? - Не только ты умеешь читать, - язвительно заметил Бобби. - Я поднял кадастровые и земельные записи, согласно которым город немножко перестроился за последние пару столетий. Место, где предположительно казнили того сумасшедшего священника, раньше было кромкой леса, ныне застроенной богачами как коттеджный поселок. Сопоставив карты, я нашел примерное место, которое оказалось... самым обычным домой, никакой паранормальщины. - Мне малость недостает знаний о призраках, по крайней мере реальных, а не из легенд и киношек, - неловко почесала запястье Кора, уже жалея, что там сильно влипла в это дело - какой от нее вообще прок? - Мне нужна могила неупокоенного духа - чтобы сжечь останки и оборвать связь с этим миром. Но место его захоронения нам неизвестно, поэтому я решил поискать места, которые были ему важны - вдруг там найдутся личные вещи? - призраки бывают привязаны к ним или к знаковому месту. - Тогда из того, что у нас есть - это Кедровый ручей, в котором он топил детишек... Еще можно попытаться отыскать останки церкви. Знаешь, после прочтения истории я думала, как бы поступила на месте тех родителей? Я бы бросила труп подонка на алтарь, пред которым он возносил лживые молитвы, и подожгла бы все к чертям, и чтобы горело так ярко, как адов огонь, пред которым он должен был предстать, но задержался на земле, зараза такая призрачная! Бобби посмотрел на девушку совсем по-другому, с уважением оценив внутренний стержень. Он ожидал, что она, как котенок, брошенный в воду, будет беспомощно барахтаться и пищать, а Кора вместо этого с готовностью вцепилась в работу, словно питбуль в палку. - Есть ли возможность отыскать местоположение церкви? - Точно - навряд ли. Но тогда народ был посуеверней нынешнего. Сейчас церковь стоит в восточной части города, а в западной у нас как раз лес с Кедровым ручьем. Смею предположить, что раньше она стояла где-то здесь. Живописное место для молитв и... убийств. - Слушай, и пропадают сейчас дети из ближайших к ручью районов - весь город он, очевидно, охватить не может. По старой памяти забирает тех, кто прибился к месту стояния церкви. Он отвлекся на жужжание телефона, прокашлялся и взял трубку: - Да, слушаю. Что вы говорите? Нет, я неподалеку, сейчас буду... - он закончил разговор и добавил, отвечая на молчаливый вопрос Коры. - Еще одного ребенка похитили. Где-то в соседних домах. Но тебе со мной нельзя, будут задавать вопросы. - Никто ведь и не думал искать пропавших в ручье... - глухо ответила девушка. - Одолжу рыболовную сеть и пойду искать следы. - Слишком опасно - сейчас стык вечера и ночи, дух как раз входит в силу в темное время суток, - возразил Бобби. - Лучше, чем ничего не делать. К тому же, я не его целевая аудитория, - невесело хмыкнула Кора. - Закончишь опрашивать людей - присоединяйся, в компании будет не так страшно. Она перехватила пальцами внезапно озябшие и дрогнувшие в судороге плечи. Бобби молча покачал головой, но возражать не стал: - Оставь свой номер, найдемся. Возьми, - он протянул ей мешочек. - Это каменная соль. Станет совсем худо, выложи ей круг и стой внутри, какая бы чертовщина не творилась снаружи. *** Кора успела в рыболовный магазин к самому закрытию, приобрела сеть и фонарь помощнее, неловко отшутилась про ночную рыбалку и поспешила к ручью. Бобби пометил на карте, возле каких участков воды происходили исчезновения, и девушка решила начать с самого дальнего и самого давнего по совместительству, продвигаясь вверх по течению в сторону последнего места преступления. Оказалось, правильно закинуть сеть с первого раза было практически невозможно, но, спустя полчаса чертыханий Кора все же смогла немного приноровиться, и, несмотря на затекшие руки, забрасывала веревки в воду практически каждые десять метров, в надежде подцепить хоть что-нибудь. Пока что в улове была унылая раскисшая кожаная перчатка без пальцев, парочка пластиковых бутылок и ветки, невообразимое количество веток. Они намертво схлестывались с ячейками сети, и уходило очень много, непозволительно много времени на то, чтобы их вызволить. Но вот терпение, которое утекало в ноющие мышцы, наконец окупилось - девушка зацепилась за что-то большое, что подзасело в донном иле. Упершись двумя ногами в рыхлую землю берега, она с натугой потащила это что-то на себя. - Давай же, давай!!! - пыхтя, уговаривала она находку, поддающуюся на каждый рывок лишь мучительный сантиметр за сантиметром. С негромким хлюпом на свет из-под воды вылетел крест. Кора, не успевшая перегруппироваться, отлетела и плюхнулась на спину. Полежав с минутку, она перевернулась, поднялась, придерживая отбитую поясницу, и с внутренним ликованием осмотрела находку. Кособокий деревянный крест, потрескавшийся, обросший растительностью и бог весть чем еще, мирно лежал на земле. Девушка, оценив силу течения, прикинула, что его не могло отнесли далеко - наверняка он зацепился углом за дно и так и лежал тут веками, не надеясь, что его отыщут. Сердце стучало, как бешенное - она внезапно осознала, какой густоты темнота опустилась и окутала лес. До этого она смотрела только на яркое пятно фонарика и теперь не могла разглядеть ничего по сторонам - все слилось в сплошное черное пятно. - Так, где-то здесь еще должен быть мостик на ту сторону ручья. Осмотрюсь здесь - потом туда, - разговоры с самой собой помогли ей собраться и приободриться. Кора брела вдоль кустарниковой линии, надеясь найти следы пепелища всего-то двух-трехсотлетней давности - от поджимающего ужаса из головы тут же вылетели все точные факты об этой жуткой истории. Внезапно в монотонный шорох её шагов вмешалось какое-то иное, глухое шуршание, и неразборчивая речь. Мгновенно погасив фонарь, девушка присела, проморгалась, в надежде, что так зрение быстрее перенастроится на ночной режим. В тусклом лунном свете она разглядела рябую фигуру, словно голограмму из "Звездных войн", которая размеренно тащила за собой вихляющийся мешок. Но не призрак Элиаса Фриске так напугал Кору, как его внезапное исчезновение. Зажав рот двумя руками, она едва слышно поскуливала, оборачиваясь назад. Вдруг что-то повалило её к земле, сбило дыхание - воздуха было не набрать, даже маленького глоточка, и мир начал медленно плыть вокруг неё. Внезапно раздался грохочущий набатом в ночной тишине выстрел - и нечто отпустило Кору. - А говоришь - призрак тобой не заинтересуется, мелкая, - укоризненно протянул Бобби, подавая ей руку. - Давай-давай, поднимайся, вот так. Каменная соль хороша не только для защитного круга, но и для патронов. - Учту... - прохрипела девушка, вытирая холодную испарину с лица. - Мешок! Он тащил мешок! Там наверняка похищенный ребенок! Он шел через мост, значит, остатки церкви где-то на той стороне. Я нашла неподалеку крест, все сходится. Бобби натужно крякнул, подбирая с собой лопату и канистру с бензином - нужно было найти останки священника и сжечь их. - Бобби... - упавшим голосом начала Кора. - Что мы собрались сжигать? Мстящие родители уже все сделали за нас. - И правда... Вот же дерьмо! - мужчина крепко выругался и сплюнул на землю. - Надо искать то, к чему он может быть привязан. И все равно найти пепелище - куда-то же он сносит детей перед утоплением. Они в молчании брели сквозь лесок, подозрительно начинающий густеть. Возможно, когда-то здесь была протоптанная тропинка к месту успокоения и молитв, но все было забыло из-за грехов священника и поросло травой. Когда они вновь увидели призрака, тот покачивался в центре безобразно кривого холмика, склонив голову. - Он что, молится?! - возмущенно прошептала Кора на ухо Бобби. Тот цыкнул и отодвинулся. Внизу холма было пристроено четыре мешка, лишь два из которых вяло пошевеливались. - Детей, вместе с сегодняшним, похищено шестеро... - девушка пришла к неутешительным выводам, что сеть ей, возможно, еще пригодится. - Так, я отвлеку призрака на себя, а ты проберешься к алтарю - наверняка Фриске застыл возле его останков. Ищи то, что может быть важным для него. Кора молча кивнула и отбежала в сторону от Бобби. Тот, прицелившись, шарахнул солью по призраку и вышел на всеобщее обозрение из тени кустов. Вцепившись ногтями в свои ладони, девушка начала продвигаться к алтарю - каждое движение было словно сквозь желе, через силу. Когда призрак навалился на мужчину так же, как не нее, со спины, прижимая к земле, она поняла, что времени нет - сколько сможет протянуть взрослый человек без дыхания? Не особо много... Но время - удивительно пластичная штука, особенно когда тебя подстегивает адреналин. В пару прыжков забравшись на холм, она принялась шарить руками по земле, разрывая наросший мох. Каменные плиты алтарного стола чиркали по ногтям с отвратительным звуком, но Кора не обращала на это внимания, продолжая бешено раскапывать бывшую душу церкви. Никаких останков под руку не попалось, слезы отчаяния выступили на глазах и сбивали дыхание. Внезапно пальцы задели что-то, не похожее на камень - присмотревшись, она увидела два деревянных колышка, вбитых в основание. Здесь время сыграло ей на руку - безмятежный ход времени источил древесину и достаточно было как следует стукнуть кулаком по трухлявым кольям, чтобы они окончательно развалились. Но удар все равно оказался ощутимым, и в ладонях неприятно заныло. Днище стола отвалилось, едва не отдавив ноги девушке и оттуда прямо к ней в руки свалилась Библия. Раскрыв её наугад где-то посередине, девушка пригляделась и поняла, что весь текст священного писания был перечеркан, а сверху понаписано (подозрительно багряными чернилами) какая-то откровенная дьявольщина. "Он же утверждал, что был одержим. Правда это или нет, но сам он, похоже, в это искренне верил. Что же приключилось такого в твоей жизни, что ты обратился к самому дьяволу?" - рассуждала Кора, выплескивая бензин на книгу. Призрак, будто что-то почувствовал, бросил истязать Бобби и растворился в воздухе. Зажигалка не сработала с первого раза, а второй раз девушке не дал ничего сделать Фриске, снова тяжелым камнем распластавшийся у неё на груди. Мучительно борясь с желанием вдохнуть, Кора взглянула в полупрозрачные глаза безумца, и не увидела там ничего особенного. Перекошенное злобой лицо то и дело подергивалось в крупном тике, захватывающем сразу и губы, и лицо. Девушка не могла отвести взгляда от того, что вот прямо сейчас убивало её, но пальцы продолжали упрямо чиркать огниво зажигалки. И вот, о чудо, шальная искра сорвалась вниз, поджигая книгу. Огонь лизнул руку девушки и словно через неё перекинулся на призрака. Он вспыхнул, завыл и... испарился. - Ащщ... - Кора баюкала обгоревшую руку и в сердцах пнула пепел, оставшийся от книги. Бобби уже оклемался и ковылял в сторону мешков. Он последовательно заглянул в каждый, но раскрыл только два, из которых вывалились двое мальчишек, которые только подвывали - слез у бедняг уже не осталось. Он присел рядом с ними и доверительно положил руки им на плечи: - Все позади, ребятки. Сейчас мы отвезем вас по домам. Кора доплелась до закрытых мешков и потянулась их открыть, но Бобби резво перехватил её руку: - Не стоит, девочка, не стоит... - он покачал головой и подтолкнул её в сторону мальчиков. Она как-то механически покивала головой и, положив руки ребятам на макушки, увлекала их в сторону города, подальше от кошмарного места. Бобби, очевидно, созвонился с местной полицией, потому что возле её машины, сверкая проблесковыми маячками, стояли патрульные. Они приняли мальчишек, укутали их и Кору в противошоковые одеяла, стали задавать какие-то вопросы, которые девушка совсем не слышала. - Где-то в реке должно быть еще два мешка... - Что? - офицер ничего не разобрал из её бормотания, но на помощь подоспел Бобби, утащивших полицейского на старое пепелище. Ребятишек увезли, а Кора, так и не расставшись с одеялом, позволила врачу обработать ссадины и ожоги, и теперь она угрюмо сверлила взглядом поисковый отряд, который прочесывал реку в поисках не найденных детей. Уже хорошо рассвело, и девушка видела во всех деталях, как вытаскивают мокрую ткань из ручья. События ночи совершенно не запомнились, и выглядели в памяти смазанным калейдоскопом, а вот утреннее завершение истории покадрово отпечаталось в её мозгу. Как полицейские разложили мешки рядочком вдоль берега, раскрыли их, являя миру распухшие, синюшные, искаженные личики. Как рыдающие родители падали возле тел своих детей, не в силах поверить в ужасающую правду. Кора дернулась от стука в стекло автомобиля. - Ты как, боец? - дежурно поинтересовался Бобби, и, не дождавшись ответа, продолжил, - Ты молодцом. Хорошо, что увязалась за мной. Без напарника я бы не сдюжил. Не кори себя. Быстрее мы бы физически не смогли. А так - спасли хоть кого-то. Это ведь лучше, чем никого? - Лучше... - эхом повторила Кора. - Для кого лучше? Явно не для них, - она махнула в сторону трагедии, которая на долгие годы отпечатается скорбью в истории городка. - И не для нас... Потому что знай, эти мысли о том, что ты могла бы сделать больше, еще долго будут преследовать тебя. Не дай им сожрать себя подчистую. Или совсем завяжи с Охотой - глохни, слепни и проходи мимо странного, или наоборот, пусть эти боль и ярость будут твоим стимулом. Двигайся вперед и помогай кому можешь и чем можешь. Помни, что благодаря тебе будут жить двое детей. - И благодаря тебе, - Кора первый раз за весь разговор подняла глаза и вымученно улыбнулась. - Запишу-ка я твой номер, кажется мне, еще пригодится.