Седьмая ночь

      Фаотранирмарис тоскливо посмотрела на выход из корабля. — Тао, я провёл сутки в этой клетке, — с раздражением поторопил Скордж. — Прояви своё джедайское милосердие. — Извини, — она нажала на кнопку открытия шлюза. — Просто волнуюсь. — Очередная штатная миссия, — лёгкий толчок в спину заставил пойти вперёд. — Давай.       Для Скорджа, который постоянно регистрировался в списках активных агентов Вечного Альянса, конечно, это было очередной штатной миссией. В них он испытывал себя, постигал Силу, учился контролировать вновь ожившие чувства. К сожалению, его мощи и кровожадности в Альянсе всегда находилось применение. И, сколько бы Нирма не протестовала, она, как джедай, лучше других знала.       Иногда мир — это чья-то отнятая жизнь.       Пусть так было неправильно, Тао порой с ощутимой завистью смотрела на свободу действий чистокровного. На Одессене её держала тысяча дел, требующих внимания командующего. Нирме оставалось успокаивать себя мыслью, что росчерком стилуса она спасает больше жизней, чем могла бы, защищая поселения и развивая союзы. Но стоило появиться шансу ввязаться в несложное полевое задание, Тао ухватилась за него не раздумывая.       Джедай слабо улыбнулась, ступив на землю незнакомой планеты. Отчего-то разом схлынули все тяжёлые годы, проведённые в боях с Вечной Империей. Сложные последние месяцы. Кажется, Кира была права, намекнув на желательную смену обстановки. Посоветовав закрыть дверь кабинета и сказать, что командующего не будет несколько дней.       Она на очередной штатной миссии.       И у неё самая надёжная компания из возможных. — Нам не выслали приветственную делегацию, — обиженно хмыкнул Скордж. — Грубо. Или не ждали? — Может, это не в их культуре?       Рёв взлетающего корабля заглушил очевидно саркастичный ответ Скорджа. Транспорта у Альянса имелось ещё меньше, чем людей, и заставлять его торчать рядом все восемь дней пребывания было расточительством, непозволительным даже для лидера.       К замку графа Велля, тёмно-серому в хмурой полуденной погоде, вела совершенно пустая аллея. Со всех сторон напирали вековые вязы, почти соприкасаясь кронами над дорожкой и не давая сильно рассмотреть сад вокруг. Ещё раз окинув взглядом посадочную площадку на предмет хотя бы протокольного дроида, Тао предложила пойти вперёд. — Я не ознакомился с брифом, — напомнил Скордж. Он был назначен на другое задание, но изменил планы в последний момент. Почему, джедай не спросила, но догадывалась. — Планета называется Даков, — Тао попробовала разглядеть за деревьями сад с причудливым фонтаном. — Это древняя человеческая колония, основанная переселенцами из Д’Астана. Четыре столетия назад «Цзерка» исследовала мир на наличие ценных ресурсов, но не нашла ничего, что стоило бы усилий по развитию Дакова. Сейчас им правит граф Альрид Велль, он и пригласил нас. — И зачем Альянсу такой бесполезный кусок земли? — Потому что здесь живут люди, которые попросили о защите! — с пылом воскликнула Нирма. — Я должна убедиться, что никаких препятствий вступлению в Альянс нет, а тебе необходимо провести первичную оценку обороны. Айго нужно знать, сколько ресурсов теоретически потребуется вложить. — Я не глядя могу сказать, что миллионы кредитов, — цинично прокомментировал Скордж. — Они даже не заметили нашего приземления. — Заметили, — Тао указала вдаль, откуда со всех ног бежал протокольный дроид. Корпус устаревшей модели CN-2A был выцветшим и кое-где уже ржавым, но чистота и опрятность говорили, что о машине заботятся. Фаотранирмарис сделала вывод: технологии тут редки и высоко ценятся. — Господин! Госпожа! — издалека заголосил дроид. — Мне жаль, что я не успел к вашему прибытию! Мои шарниры уже не те, что в молодости. — И во всём огромном замке не оказалось никого, кто бы смог встретить посланников Альянса, — фыркнул чистокровный. — Прошу прощения, — Си-Эн со скрипом согнулся, — В замке живёт не так много людей, а рабам запрещается оставлять дом. — Что же сам граф? — Господин Велль, — дроид жутковато дёрнул головой — механика немного подводила, — тоже предпочитает не покидать замок без нужды. Но он ждёт вас!       Садовник в широкой шляпе, поливающий цветы у входа, проводил гостей недобрым, угрюмым взглядом.       Внутреннее убранство полностью соответствовало фасаду, украшенному десятками причудливых башенок и окон. Начищенные до блеска полы, искусно сотканные ковры и гобелены, множество охотничьих трофеев и дорогого декора; контраст с бедными деревнями вокруг территории замка был разительным. Тао ещё не видела графа, но сразу поняла, что он ей не понравится.       Правитель планеты, что удивительно, встретил их в холле, а не в тронном зале. И если бы Нирме сказали нарисовать портрет человека, который держит рабов, живёт в роскоши, пока его народ перебивается с хлеба на воду, и не выходит встречать им же приглашённых гостей, то точно получился бы граф Альрид Велль. Высокий и сухой, как тростинка, он держался достойно аристократа, но годы, впалые щёки, горбатый нос и низко опущенные уголки губ придавали ему вид законченного мерзавца.       Граф, ожидающий на нижних ступенях лестницы, преодолел оставшиеся и чинно опустил подбородок. — Командующий Тао, — он, почти безупречно скрывая неприязненный интерес к инородной расе, протянул чистокровному руку. — Рад встрече.       Скордж молча покосился на его узловатую кисть с длинными пальцами. — Я командующий Тао, — вмешалась Нирма. Она едва доставала чистокровному до плеча и смотрела с куда меньшей надменностью. Неудивительно, что граф ошибся. — Это Скордж, агент Альянса. — Мои извинения, — Велль невозмутимо повернулся к ней. — В нашем обществе женщины не занимают руководящие посты. — Альянс придерживается равенства между всеми, независимо от пола и расы. Мы также уважаем локальные традиции и общественное устройство, если они не противоречат нашим основным принципам. Например, рабство запрещено на любых присоединившихся планетах. — Альянс потребует отказаться от всех слуг? — Велль недоверчиво вскинул седую бровь. — Выгнать их на улицу и позволить умереть от голода? — Вы… — ей самой не понравилось, как это звучало, — можете заключить пожизненный трудовой контракт с персоналом. Но подписание должно быть добровольным. — Уверяю вас, — Велль изобразил обаятельную улыбку, — многие семьи служат нашему роду целыми поколениями и не откажутся от подобной чести. — О. Наверняка в столь бедном краю иметь доступ к остаткам обеда правителя — великая удача, — с идеально выверенной язвительностью вставил Скордж.       Альрид кивнул, не снимая улыбки. Издёвку он понял и ответил не менее неуловимой колкостью. — Как бы мне ни была приятна компания леди командующей, вынужден вас оставить. Слуги устроят небольшую экскурсию по замку, после прибудут советники и ответят на интересующие вопросы. Вечером мы встретимся за ужином.