И наступает полночь

В окрестностях штата Теннесси вокруг гор Аппалачи раскинулся бескрайний лес. Здесь, в самом центре горного хребта, среди густой зелени тянется цепь Великих Дымчатых Гор, столь популярного и в то же время опасного места для туристов. Смеркалось. У подножия стал сгущаться туман. Природа готовилась погрузиться в сон. Пение птиц затихло, лишь изредка слышался протяжный волчий вой. Туристы поспешили покинуть парк до наступления темноты, остерегаясь диких животных. Однако это не единственная опасность, с которой может столкнуться путник. Бытует легенда, будто в местных лесах обитают племена, способные обращаться в волков, и горе тому, кто встретит их при полной луне. На окраине леса находился небольшой городок с причудливым названием Мистик Фоллс. По вечерам его жители собирались в центре, в баре Мистик Гриль. Его хозяйка и по совместительству бармен, темнокожая женщина с короткой стрижкой, стояла за барной стойкой и протирала бокалы. Замысловатые обереги, украшавшие её шею, свидетельствовали о том, что она была ведьмой. Женщину звали Аяна. Когда-то она принадлежала к клану сильных ведьм, но решила отойти от дел и начать жить среди людей. Она поселилась вблизи туманных лесов в Мистик Фоллс, где и открыла свой бар. Аяна многое знала о сверхъестественных обитателях этих лесов. Их населяли не только волки. Сотни лет назад путник, углубившийся в чащу и решивший напиться воды из озера, мог узреть дев невиданной красоты с белоснежной кожей и чарующим голосом. Их называют наядами, хозяйками вод. С давних времен они враждовали с оборотнями. Оба клана были привязаны к своей родине и не желали её уступить. Наяды были преимущественно женского пола, что усложняло продолжение рода. Их жизненные силы поддерживали источники воды, которые и породили их. Вынужденные оставить свой дом, чтобы спастись от оборотней, речные девы погибали, пока само их существование не превратилось в миф. Так был нарушен баланс в природе: реки и озёра потеряли свой блеск или вовсе высохли, но самое главное — они утратили свои чудесные свойства. По легенде, наяды обладали целительной силой и иногда делились ею с людьми. Вода в источниках, которой касалась рука наяды, излечивала от ран и болезней. С исчезновением наяд с территории хребта все эти чудеса утратили силу. Вместе с наядами окрестности Мистик Фоллс покинули и вампиры, бессмертные ночные создания, обладающие сверхскоростью и способностью внушать людям свою волю. Жители города знали все эти легенды про здешних сверхъестественных существ. Не все верили в них, но всё же старались не покидать пределы города по ночам. Аяна окружила Мистик Гриль невидимым барьером, не позволявшим оборотням ночью попасть внутрь. Посвящённые люди в полнолуние приходили в бар якобы выпить и поболтать. На деле же они знали, кем является его хозяйка, и старались держаться поближе к ведьме. Вечером около чащи дежурили охотники, защищавшие город от внезапных атак диких животных. Среди них были отдельный секретный отряд охотников на вампиров и оборотней, носивших за спиной специальные арбалеты. Да, горожане со временем научились сражаться со сверхъестественными созданиями, хоть это и было очень опасно. Над городом стали загораться первые звезды. Люди неспешно подтягивались к бару. Сегодня было полнолуние. В Мистик Гриль недавно появилась традиция: в полнолуние гости приходили в бар послушать живую музыку. Как правило, в такие дни их бывало много, и Аяне требовалась помощь. Она вызывала полную смену официантов, что работали там. — Елена — обратилась она к одной из них — на сегодня все столики забронированы, передай остальным, чтобы поторапливались — девушка кивнула — и позови Кэролайн, сегодня её выступление, пусть не опаздывает. Брюнетка снова коротко кивнула и ушла. — Сегодня у нас полный аншлаг? — спросил её с порога светловолосый парень — Не пришла ещё и треть, а Аяна уже всех гоняет. — Мэт, ты же знаешь её — улыбнулась брюнетка — она всё любит делать заранее — ты не видел Кэролайн? — Она ещё не приходила. — Где её опять носит? Как наступает день, когда Кэролайн должна петь, так вечно она приходит в последний момент — проворчала Елена, ставя поднос на стол — Не зная её, я бы сказала, что она боится выступать на публику.  — Разве есть чего стесняться с таким прекрасным голосом? Надо позвонить ей, иначе старуха (так они за глаза звали Аяну) убьёт её — парень достал из кармана мобильный и стал набирать номер подруги — Там новый посетитель пришёл. Возьмёшь на себя? — спросил он, заметив, как в дверях здания появилась мужская фигура. — Без проблем — согласилась Елена, развернувшись обратно в зал. Посетителем оказался молодой мужчина, одетый во всё чёрное. Он внимательно разглядывал помещение. Казалось, что он сомневался, заходить внутрь или нет. Вдруг глаза его хитро сверкнули, на губах возникла едва заметная ухмылка прежде, чем он шагнул через порог и направился к свободному столику. Увиденное слегка удивило официантку: мужчина был не местный, но осматривал обстановку бара так, словно бывал здесь не раз, хотя Елена могла поклясться, что видела его в Мистик Гриль впервые. Натянув вежливую улыбку, она подошла к столику, вынула блокнот и ручку. — Добро пожаловать, что будете заказывать? — спросила она, попутно рассматривая мужчину. Он был довольно красив: средний рост, золотые вьющийеся волосы, небольшая щетина, обрамлявшая точёные скулы. Но вместе с тем во всех его движениях наблюдалось что-то хищное: то, как по-хозяйски он зашёл в бар, как небрежно сел за столик, оперевшись локтем о спинку стула, всё так же внимательно глядя по сторонам. Елена инстинктивно сжала пальцами блокнот. Мужчина слегка повернул голову, услышав её вопрос, его пухлые губы изогнулись в усмешке: — Твою артерию, дорогуша. Девушка ошарашенно распахнула глаза: — Прошу прощения? — дрожащим голосом переспросила она. — Ах, где же мои манеры — он развернулся к ней полностью и заглянул в глаза — Видишь ли, я немного голоден сегодня и не хочу размениваться на любезности, поэтому слушай внимательно — он понизил голос почти до шёпота. Официантка оцепенела. Весь мир будто остановился, в голове звучал лишь бархатный голос мужчины — Будь добра, принеси чего-нибудь крепкого — зрачки его стали неестественно расширяться и сужаться — но перед этим добавь туда своей… Его перебил резкий голос за спиной. — Елена, возьми другой столик. Я сама приму заказ у дорогого гостя. Брюнетка удивлённо моргнула, выходя из транса, карие глаза растерянно уставились сначала на мужчину, а потом на Аяну, стоявшую рядом. Что сейчас только что произошло? Лицо женщины было очень недовольным. Елена лихорадочно пыталась сообразить, что сделала не так, чтобы рассердить её, но не могла ничего припомнить: Нагрубила ли она гостю или он ей? Обдумывая произошедшее, она поспешила исполнить приказ Аяны и отошла подальше. — Тебе нельзя здесь находиться — обратилась к нему ведьма.