*Неделя спустя*
Крокодил Данди I, император собственной империи, которая гордо не носит никакого имени, так как император подумал и подумал: «Зачем его империи название, когда та и так должна узнаваться сама по себе?» Но на картах, для удобства всех и каждого, ее обозначают как «Империя Т». Почему «Т»? А потому что флаг представляет собой две белые буквы Т на красном фоне, одна из которых была перевёрнута и расположена над другой. И одному только Крокодилу Данди I было известно, что этот знак означает. Это что, кирка? Первая буква чего-то? Просто буква «Т»? Кто-то был уверен, что и сам Крокодил Данди I точно не знал, что это значит, но ему просто понравилось, как оно выглядит. Однако знал, и знали ещё несколько человек, его приближенные, но на вопрос, что же все это значит, было принято косо смотреть на задающего. Его империя была небольшая, всего одна деревня, огражденная стенами, но обустроенная и красивая. У Данди не было замка или дворца, нет, он жил в таком же домике, только побольше, в мерии, с небольшим ровом и мостиком понтов ради в центре деревни, как и подабает настоящему императору своей империи. В его империи была развита агрокультура и скотоводство, люди работали на фермах при мэрии в поте лица, но никто из них не жаловался, а остальной люд жил в уютных домиках, радовались жизни и растили цветы в горшках. Данди работал в своем кабинете за своим письменным столом и составлял документ о растратах ресурсов для расширения границ своей гордой империи Т, стараясь не задеть горшок с кактусом на краю. На его спине всегда был плащ с символикой его империи, в его кабинете у входа было два флага с символикой его империи, а стойка для брони держала два мощных с виду и наяву щита с символикой его империи. Как вдруг в его дверь стучатся. К нему заходит мужчина аристократичных манер и в старомодном костюме и говорит: — Император Крокодил I, разрешите обратиться: у вашего верного подданного Леона есть для вас, как он говорит, важная новость. — Ну я же просил: Леончика пропускать без моего разрешения. Зови его сюда! — дружелюбно ответил император, взмахнув рукой. В кабинет тут же ворвался мальчишка в зелёном худи и капюшоном на глазах, он постоянно жевал чупа-чупс, а сам чуть не упал, забежав в кабинет. — Данди. Данди! У ворот какие-то войны! Они тяжело вооружены и просят императора! — заговорил он боязливо. — Они говорили, чего хотят? — тут же поинтересовался Данди. — Ничего! Император сомкнул губы и задумчиво встал из-за стола, кинув взгляд на стойку для брони, глубоко вздохнув. Стража на стенах целилась из луков по воинам в черной броне и с мечами в руках, приехавших сюда на лошадях. Их было немного, но их экипировка пугала каждого лучника на стенах, хоть страха они не показывали. Наконец, среди стражи появляется и сам император, в незеритовой броне и красным плащом на спине, а в обоих руках по красному щиту, закрывающие почти все его тело. Вторженцы внизу тут же оживились, завидев императора, а один из них заговорил. — Это не ты ли глава этой скромной деревушки? — с усмешкой поинтересовался мужчина с очками на глазах, его голос был уверенным, а речь поставлена, но почему-то постоянно дрожал указательный палец правой руки. — Я, — без какого-либо высокомерия ответил им Данди. — Зачем вы пришли, и почему с мечом в руках? — У нас есть предложение для вас, император, — внезапно, перешёл мужчина на «вы». — Я представляю интересы Райнзинской империи, и зовут меня Скиллз. Мы предлагаем присоединить твою деревушку к нашей мощной империи. Так ты получишь много плюсов. Например, у тебя будут постоянно ресурсы, твои одноэтажные домики превратятся в полноценные особняки, а мэрия будет украшена золотом. И вы останетесь его мэром. Ну так, что скажете, император? — мужчина приветливо развел руками и обаятельно улыбнулся, но его взгляд… Он постоянно был не таким, злым, корыстным, что заметил Данди. — Попахивает твое предложение, — внезапно прямо ответил он. — Зачем вам мои земли? — Они представляют ценность для нашей империи, а договориться с государством поменьше, как мы посчитали, гораздо легче, чем с крупными игроками на арене. Не беспокойтесь, никакого подвоха здесь нет. Крокодил, недолго думая, решил. — Я подумаю над вашим предложением. Но не торопите с ответом. Я буду решать этот вопрос с моими лучшими советниками как минимум неделю, и ещё неделю буду готовить свой город для вас. Приходите через две недели, когда мы точно будем уверены в своем решении, — сказал он им. — Извините, но неужели нельзя поторопиться с решением? Вам же лучше, вдруг мы передумаем? — Согласитесь, лучше все обдумать заранее, чем поспешить и ошибиться. И вы тоже подумаете над этим, не спешите, — спокойно ответил им император. Скиллз пожал плечами. — Ну что же, ваше решение. Мы приедем с рассветом через две недели. И пусть вы будете готовы дать ответ. Они забрались на скакунов и поскакали прочь, подняв пыль вверх и много шума. Стража была растеряна, и один из лучников тут же подошёл к императору. — Правитель, неужели вы будете отдавать город? — неуверенно поинтересовался он у него. — Конечно нет. Но если бы мы отказались прямо сейчас — они бы нас отпинали и забрали город штурмом, — без каких либо церемоний ответил он, будто общался с другом. — Сколько бы людей погибло в этой схватке и остались бы ни с чем… А так — у нас есть время подготовиться, — понимающе ответил он ему, закрепив один щит на спине, а другим оперевшись на пол, провожая взглядом вторженцев. — Не беспокойся об этом, мы решим эту проблему. Уже в кабинете Данди потребовал позвать главу армии. — По вашему приказу прибыл, император, — крепкий мужчина встал по стойке смирно перед Данди, стоящего за столом. — Собери разведчиков и пошли их в Райнзинскую империю, неважно, какой город. Мне нужно узнать о них больше. — Райнзинская империя? Это не та ли империя, которую упомянул тот воин? — удивился глава. — Да. Она. — Но мы даже не знаем, что это и где. — Тогда узнайте. Пошли разведчиков в погоню за вторженцами. Они ушли на север. Думаю, стоит искать где-то там. — Мы не подведем вас, император! — Знаю, поэтому ты и здесь, — Данди дружелюбно улыбнулся главе армии, чем вызвал улыбку у него. — Ступай.*Две недели спустя*
В комнатке прозвучал глухой стон, а после что-то тяжёлое упало на пол. Это Денджик свалился с кровати у дочери дома, хватаясь за голову и потирая вески. Все трещало у него в голове, гудело и ныло — первое, что чувствует каждый человек после респауна. Он боязливо открывает глаза, оглядываясь по сторонам, и завидев уже давно знакомые шкафчики, розовый коврик и цветок под потолком, с облегчением выдыхает. А на улице слышится суматоха. Кто-то на кого-то кричит и возмущается, а тот в ответ лишь оправдывается. И все голоса знакомые, всех троих, кто там был. Но один из них отправил его прямиком в прошлое, он давно не слышал его. Вдруг, на балконе послышался шорох, сопровождаемый криками и тяжёлым топаньем с улицы. Денджик еле как сел на кровать, щурясь от дневного света, проникающий сюда через окна, и обомлел, стоило ему повернуть голову. — Папа! — послышался молодой голос мальчишки, который так ловко проникнул на второй этаж и пришел к Денджику, тут же кинувшись ему в объятия. — Я тебе щас преподам урок, паршивец! — это была Милка, очень злая Милка, такая злая, какой ее не видел и не слышал Денджик уже давно. Она громко карабкалась по лестнице, и первое, что показалось в комнате были не руки, и даже не голова, а заточенный алмазный меч, да так грозно и резко он показался, что оба подпрыгнули на месте. — Папа, защити меня от этой обезумевшей… — прошептал гость Денджику, медленно пятясь назад, а сам не уводил взгляда с обозленной хозяйки дома. — Стоять! — девушка, наконец, кряхтя, покорила вертикальную лестницу и направилась прямо на гостя, уже замахнувшись мечом. — О! Отец! Хватай этого наглеца!!! — Отец?! Удар Милки был заблокирован крепкой рукой Денджика, не давшего поранить мальчишку, а сам смотрел прямо в глаза дочери, от чего та даже растерялась, но быстро успокоилась в лице и опустила меч. А страх подростка как рукой сняло, и вместо него пришло непонимание происходящего и лёгкий шок. — Стоило мне потерять тебя из виду, так сразу замену мне нашел? — возмутился он, сложив руки на бока. — А эту ты где нашел, пап?! — Пап? — теперь, шокировали и Милку. — Отец, а ты не рассказывал, что у меня есть братик, — с толстым сарказмом подметила она. — Д-да, это долгая история, но прошу, не сейчас… Голова раскалывается… — парень и правда схватился за голову и свернулся на кровати. — Пап, как только узнал, что тебя убили — сразу начал искать, где ты будешь, мигом сюда рванул! И погляжу… Вовремя… — тот сел рядом с лежащим парнем и погладил его по лбу. — Отец, какого черта происходит? — не выдержала Милка, наконец, убрав меч. — Пап… Ты обо мне вообще никому не рассказывал? — удивился подросток. — Нет, не рассказывал! — вновь вставила свое слово девушка. — Да… Так получилось… — виновато подтвердил он, подняв глаза на собственного сына и улыбнулся. — А я не сомневался, что найдешь… Думал… Ладно… — отмахнулся он. — А одежду, как погляжу, ты вообще не менял… Идеально чистая коричневая водолазка… А вот тут извазявкал, ну как так? — Денджик по-отцовски подёргал мальчика по рукаву белой рубашки, где у него было грязное пятнышко. Его короткие черные волосы, слегка обросшие за это время, зелёные глаза и милые щеки заставили Денджика вновь улыбнуться. — Знакомься, Милка, это мой сын Артур, Артур, это моя дочь — Милка. Друг друга не обижайте… И не подеритесь… — Денджик вновь повалился на кровать. — Рад знакомству, — Артур, как джентльмен, встал с кровати и поклонился даме. Милка, которая была знакома с этикетом чутка поменьше, лишь брезгливо кивнула головой. На этаж забралась ещё одна фигура — Чарльз. — А… Что происходит? Ден? — Пап? — окликнул его ещё и Артур. — А? — он устало поднял голову и, щурясь, пригляделся. — Это? Это Чарльз. Чарльз, это мой сын — Артур, рад знакомству… — последние слова прозвучали крайне тихо и невнятно. — Рад познакомиться с другом моего отца, — он протянул руку в знак приветствия. — Извините за вопрос, но, как я понял, вы живёте в одном доме. Вы пара? Парень и девушка? — да, Артур был обучен манерам, определенно, но задать неудобный вопрос было для него в порядке вещей. И не потому что хотел ввести в краску, был некультурным, а просто открытым и… Довольно простоват сам по себе. — Чарльз девушка, — поправил сына Денджик, на что тот аж замер от удивления, а Чарльз подхихикнула. — Да? — Да. Она девушка. Смирись, — повторил он, закрыв лицо подушкой. — Ох… Рад знакомству, — тот неловко пожал ей руку и вновь отошёл. — Я чего пришел, пап… Где твои карты? — мальчишка вновь оживился, засуетился и забегал по комнате. — Ты ж в спячке месяц был, ничего не знаешь! — Для начала сообщи, откуда ты узнал, что я умер? Дочь… Принеси покушать ему… — Денджику неудобно было просить ее об этом, видя в ее взгляде явное недовольство. — Данди рассказал. Где карты, пап??? — быстро ответить он. — Да давай без них, доставать долго. Словами. Что такое произошло, что ноги тебе покоя не дают? — Не произошло, а происходит! — воскликнул Артур, взмахнув руками. — Ладно… Пока ты спал, тут империя под боком образовалась. Райнзинская. И все бы ничего, Данди свою за пару дней возвел, но ресурсов у них полно, здания громадные, а стены их города настолько непреступны, что перебраться через них возможно только по воздуху! — И что? — не впечатлило это и без того уставшего Денджика. — А то, что в начале они заявились к Данди, потом к Хлебу… — Хлебу? — удивлённо переспросила Милка, которая отправила за едой свою подругу, а сама нагло осталась. — Наш друг. — Того, кто давал ему имя, явно морили голодом, — тихо усмехнулась она. — Так… К Хлебу, а потом докопались до Лео со Сметаной… — вновь оживлённо продолжил Артур, но был нагло перебит Милкой, чей звонкий смех раздался по всему дому. — Простите, — невинно попросила она прощения как ни в чем не бывало. — Дочь, — сделал замечание ее отец. — Так что там с ними? — А. Да. Хлебу предложили торговое соглашение организовать. Ну, а он умный же у нас, он сказал, что подумает. А Лео и Сметане предлагали домик у себя в городе! — А они что? — А они показали им домик из печек, заявив о своей финансовой состоятельности, и вопросы тут же отпали. — Ну догадаться же надо ещё, сделать домик из печек… — улыбнулся Денджик. — Ага. До сих пор забавляет, хех, — поддержал его сын. — Говорят, тепло и удобно… — Так к чему ты? — задал прямой вопрос Денджик. — А то, что день назад они захватили город Ранисанской империи, Филицию, за день, без потерь, потому что город сам им сдался! — Филиция сдалась? Да это же второй город по огневой мощи во всем Элдэрвилде, в смысле сдалась? — Денджик аж встал с кровати. — А вот так! Сдалась и все! — Хорошо, и что в этом такого? — А то, что все войны там ходят в незерите, сражаются покруче многих войнов других городов, и попахивает это все одним очень интересным артефактом, осколки которого мы, кстати, раньше собирали! Ну невозможно скрывать работы такого масштаба, чтобы потом захватывать город за городом! Это ж пол незера надо перекопать, чтобы снарядить воинов, здесь куча чанков выкопать… — И сейчас собираем, просто масштабы не те, — возразил Денджик. — Что за артефакт? — не поняла Милка. — Камень Читов. Камень, осколки которого разлетелись по всему миру и дают владельцу невероятную силу, — мимолетом ответил Артур. — Да… Масштабы не те… Но то, что сейчас происходит — не повод их… «Расширить»? — намекнул Артур, садясь рядом с отцом. — В смысле? — Парень понимал, к чему клонит его сын, но надеялся, что он не прав. — Давай всех наших соберём? И вновь, как в старые добрые! Да ты даже ни с кем толком не общаешься! — Артур обаятельно улыбнулся. — Давай, Ден, старые связи наладим, по тебе явно все соскучились! — Нет, давай без меня, — внезапно отказался Денджик, чем ввел Артура в замешательство. — Что… Ну… Я думал, тебе нравится то, чем мы занимались. — Да, и до сих пор нравится. Но трогать остальных… Уже времена не те, сын, у них свои дела, обязанности, у них нет времени и возможности, чтобы вернуться к тому. Да и я обузой буду, только отвлекут их, и у самого навыки уже не те… Если ты хочешь собрать их всех — собирай. Но я не стану в этом участвовать. Без меня. Я как-то сам, ладно? Подтянусь там, в будущем… И с читерами буду бороться тоже сам, не хочу доставлять проблем, — парень развел руками. — Я не хочу мешать своим друзьям… Милка внимательно слушала, решив ещё раз не вмешиваться в диалог. — Эй, мы ведь Anti-Cheat Squad! Боримся с читерами, помогаем простому люду за просто так. Мы семья! Артур эмоционально развел руками, восклицал, а глаза горели. Он был искренен и открыт, показывая это всеми эмоциями на своем лице. — Были ими когда-то. Сейчас все в прошлом, которое ничего уже не значит! — Это наша жизнь! В смысле «не значит»? — Возможно, твоя жизнь… Но не моя, — грубовато отрезал Денджик, явно не желая продолжать. Артур неловко промолчал. Он смотрел прямо в глаза отца, но искренне не понимал, что произошло. Милка же просто не понимала, что происходит и о чем речь. — Античит сквад? — повторила она. — Ох, ты даже об этом ей не рассказывал… — огорчённо подметил Артур, махнув рукой, даже не посмотрев на девушку. — Темное прошлое. Сейчас уже ничего нет, — ответил ей за него Денджик, кряхтя, вставая с кровати. — Артур, если ты только за этим — я давно уже веду свою игру, без шума и нервотрёпки. Так что… Ты здесь поддержки не найдёшь. — Да, я… Уже понял… — слегка растерянно протягивал гласные сын, тупя взгляд в место бывшего пребывания своего отца — на кровать. — Но… Но… Данди то в любом случае нужна помощь. К нему ведь тоже придут. Да и я пообещал ему без тебя не приходить, — внезапно оживился он, взглянув в глаза парня. А тот удивился. — Ты когда пообещать успел?! — На прошлой неделе. Он ждёт тебя и хочет встречи… Нет. Жаждет встречи! — Кто кушать хотел? — на этаж внезапно забралась Чарльз, которая успела застать лишь весь спектр эмоций на лице Милки, хитрую ухмылку у Артура и что-то непонятное у Дена. Он не долго, но тяжело подумал, и решил. — Чарль, дочь, дайте меч какой… Я свой посеял, — слегка неуверенно попросил ему, почесав затылок. А Артур радостно воскликнул. — Со мной ещё одна лошадь. Доскочим с ветерком! — Да, отец, у меня есть меч, — очень хитро ухмыльнулась Милка и поправила волосы. Артура без еды никуда не отпустили, как и Денджика, впрочем. Однако надолго они не задержались — ворчание ничего непонимающей Милки и постоянные вопросы Чарльза вынудили обоих прыгнуть на лошадей и оставить ответы на потом, махая ручкой на прощание. В Денджике аж проснулся дух авантюризма, о котором он уже давно забыл.***
Войско империи «Т» было в полной боевой готовности. Охраны на стенах было в три раза больше и вооружены подобающе. Ворота закрыты, а лучники тут же прицелились в парочку новоприбывших, спешившихся у входа. — Вы кто такие? — грубым голосом спросил один из стражников. — Разворачивайтесь и гоните прочь отсюда! — Тише, тише, парень, все свои, — «на расслабоне» заговорил Артур, разведя руками. — Мы приближенные твоего императора, так что прошу, впусти нас, мы ничем не навредим. — Был приказ — мы не впускаем! — отрезал стражник. — Отойдите от ворот, пока мы не открыли стрельбу. — Да понял, понял! Тише! Мы всего лишь к Данди! — Артур пытался договориться, а отец его спокойно отвёл его от ворот, не желая подставлять его под стрелы. А император империи без названия томно навис над картой у себя на столе, стараясь не сбросить случайно кактус с края, и томно поглядывая на усыпляюще тикающие часы на стене. На карте был довольно точный план местности, окружающий его государство. Он напряжённо стукал пальцем по дереву, одетый в незеритовую броню и в красный плащ с символикой своего государства, будто ожидая чего-то. В самом городе населения не было, их уже эвакуировали отсюда в поселение поменьше, но на данный момент безопасное. Внезапно, к нему врывается его слуга — Леончик, как его он называл, и тот тут же упал на землю, запутавшись в своих ногах. — Данди, Данди, там это, у ворот люди! Тебя просят! — затороторил паренёк, боязно запинаясь почти на каждом слове. Данди молча встал с места, оперевшись на стол, и томно взглянул на стойку для брони с двумя красными щитами на ней, сомкнув губы. Через минуту император уже был на стене, в каждой руке держа по щиту. Он ожидал там увидеть кого угодно, боясь угадать, но в столь трудный час увидеть два знакомых лица он не надеялся. На нем тут же появилась лёгкая улыбка, а сам он расслабился. — Откройте им! Они наши друзья, — скомандовал он страже у ворот, и проход отворился. Пара мирно вошла внутрь, волоча за собой лошадей, и привязали их у входа. Данди тут же подоспел к ним. — Артур, Ден! — он обнял их обоих, крепко прижав к себе, действительно рад их видеть. — Ну и время вы, конечно, выбрали! — Да, кстати… А чего стража на взводе? Вам объявили войну? — тут же поинтересовался Артур, обняв друга в ответ. — Или… К тебе скоро придут? — Ещё нет, но сегодня могут прийти за моей империей. Ее хотели так ненавязчиво присоединить к себе. Ну, а в случае отказа… Я уверен, они попытаются забрать город силой, — оповестил Данди. — Идёмте ко мне.***
— А одного меня интересовало, почему кактус рубят огромным, а в горшке он такой маленький… — Пап! — Ой, да, простите, отвлекся… Слушай, Данди, а рабы у тебя когда в последний раз бунтовали? А то тихо так, спокойно… — подметил Денджик, разглядывая апартаменты личного кабинета своего друга. — А чего им бунтовать? Я им отдельную комнату отдыха выделил, где они и спят, и едят, и отдыхают. Они работают — мы заботимся о их нуждах, — объяснил он. — А так… Был один, но его никто не поддержал, а мы ему свободу дали. Через три дня сам вернулся, потому что ничего лучше не нашел. Ну, а мы приняли… Ладно, — император перевел взоры пары на карту на столе. — В связи с их недавними шествиями, они придут с севера. Но также могут взять деревню в осаду, для этого по кругу установлены стражники, а мы запаслись хлебом и картошкой. Они все будут в незерите, так что не стесняйтесь идти толпой пинать одного. И не рискуйте. Ладно? — Поняли, — ответил Артур. — Отлично. Броню я вам дам… Оружие же у вас есть? — Конечно, — заверил Денджик. — Алмазный меч, вот. Зачарованный. Аж на целую добычу четыре! — Мощно! — усмехнулся Данди. — Но сам ничего лучше не предложу. — Так чего вы ко мне пришли? Денджик с Артуром переглянулись. — Мы тут подумали… — Мы хотим возродить Анти-чит Сквад! — тут же выпалил Артур, прервав Денджика, от чего тот неловко засмеялся. — Во мелкий! Я хотел как-то издалека, поводить тебя, запутать, расположить к ответу, а он просто взял и все сказал! Во хитрец! Хехе… Ладно, — тот успокоился. — Мы думаем, что… — Что та империя нечестно получила ресурсы и точно также нечестно захватывает города. Дань, это же прям по нашей части!!! — возбужденно вещал Артур, вновь прервав отца. — Читы, точно тебе говорю! А мы одни не справимся, новых набирать бессмысленно! Вот мы и ищем старых друзей! Так ты с нами? Денджик уже согласился! — Что… — хотел уже возразить Ден, но лёгкий удар локтем в бок дал понять, чего добивается Артур. — Нет, я не соглашался, просто… — тот поймал недовольный взгляд сына, но продолжил. — Просто… Был бы ты с нами — я с удовольствием приму его приглашение. Почему бы и нет? Вместе веселее. А так — только отвлекать буду. Данди призадумался, покивал головой и вздохнул. Было видно, что он понимает, о чем ему говорит пара, и насколько это серьезно, ответственно, потому не торопился с ответом. Но по лицу было видно — он был приятно удивлен предложению. — Хм… Думаешь, там читаки? — поинтересовался Данди, потупив взгляд на кактусе. — Не уверен… Да и на кого я город оставлю? Но если вопрос будет стоять остро… — Император!!! — в кабинет ворвался Леончик, вздрогнув, увидев посторонних. — Т-там это… Они пришли!!!