***
Тем временем май был в самом разгаре. Уже раскрылись почки на деревьях, вовсю щебетали птички, прилетевшие с южного края. В Безмолвном Лесу распускались целые поля подснежников. И в воздухе пахло сырой землёй и свежестью. Хотелось петь и плясать, веселиться на полную катушку до потери пульса. Как раз для такого и была придумана ежегодная дискотека. У старших классов она совмещалась одновременно с выпускным, на который обязательно нужно было приходить с парой. Джексон Стюард сперва хотел позвать Ривер, свою девушку, но гном внезапно спешно собралась навестить дальних родственников из своей горной деревни и отказала ему. Но это не беда, ведь не обязательно звать девушку из школы. Сперва он пошёл в «Медузу Горгону» и застал на рецепции Лавинию как всегда со жвачкой и на телефоне. — Пойдёшь со мной на школьный выпускной? — С ума, что ли, сошёл? Мне двадцать, и я лесбиянка. Для тебя так-то точно. Бьянка тоже отказала. У них там что-то крутилось с Тано, и она не хотела рушить ту тонкую (как паутина) нить, что соединяла их вместе. — Принц Сагир, а ты можешь надеть платье и побриться? Вполне сойдёшь за мою девушку. Ты невысокий, и волосы длинные. — Я тебя сейчас сожгу молнией, если ты ещё раз придёшь ко мне с такой просьбой. «Что ж, остаётся последний вариант». — Лулу, ты моя последняя надежда. Мне нужно прийти на выпускной с парой, а у меня её нет. Ундина на всякий случай обернулась по сторонам. Она знала, что мог сделать с Джексоном Майк, если услышал бы, что молодой человек ей предлагал. — А как же Ривер? — Она свалила в горы. — Это на неё похоже. Другого варианта нет? Я просто занята как девушка, и боюсь мой бойфренд не оценит вылазку с тобой, даже ради дружбы. — Когда ты успела? — парень округлил глаза, но потом вновь собрался. — Лулу, это только для того, чтобы меня впустили. После этого ты вправе уйти, если захочешь. — Но нас уже заметят вместе. Как минимум вышибалы на входе в актовый зал. Может, ты поищешь ещё кого-нибудь? Я могу поспрашивать у девочек. — Ладно, попробуй. Было бы, конечно, лучше идти с какой-нибудь знакомой, особенно подругой. Но если ты так уж прям не хочешь… — Джексон, дело не в тебе, пойми это. — Кто хоть твой парень? Читерн? — Как ты догадался? — искренне удивилась девушка. — Ну, очевидно же, что он тебе нравится. Вы с ним так много времени проводите вместе. Лулу покраснела и пробормотала, что пойдёт опрашивать девочек, попросив Джексона подождать на месте. — С этим бомжом? Ну, нет уж, — сказала Бофара, помешивая рис в сотейнике для ризотто. — Хватит с меня этих танцулек. Я взрослая, самодостаточная женщина. Мне хватило разбитых сердец в этом году. — Ты же идёшь на дискотеку, — сказала Соника, лежавшая у подруги на кровати, и тыкающая в портабль, как и всегда. — Это почти идентичное мероприятие, только без вручения аттестатов. — И что? Я иду туда развлекаться, а не парней цеплять! — Кстати, Соника, а ты что скажешь? — Я пойду на подобное мероприятие, когда меня пригласит Эрика, а не этот небритый. Извини. Волчица, по крайней мере, волосы на лице сбривает. — Соника, ты же в курсе, что Эрика вроде как натуралка? У тебя нет шансов. — Да знаю я! Но помечтать-то можно. Мию спрашивать было бесполезно. Лулу опять застала её в объятиях Оскара. — Я как будто не в спальню захожу, а в бордель. Спасибо, хотя бы свечки-вонючки больше не жжёте. — Так светло же. — Лулу, вы с Майком – идеальная пара, — рассмеялась Мия. — Оба постоянно брюзжите и вечно всем недовольны. — А мне так не кажется, — вдруг Оскар стал серьёзным и отстранился от Мии. — Ну, камон, это же шутка. — В каждой шутке есть доля правды. — Ты ведёшь себя, как старый дед. — А ты, как пустышка, мыслящая лишь клишированными фразами. — ЧТО?! Лулу поспешила скорее убежать из комнаты. «Вот и первые ссоры пошли. Зря Оскар так сказал, ой зря». Навстречу ей шла Софи. Ундина уже безо всякой надежды спросила: — Подруга, не хочешь пойти на бал выпускников? Джексону не с кем пойти, и… — Согласна. — П-правда? — Конечно, туса для старшаков – это же шикарно. Там будут и напитки, и горячие парни, и крутые танцы. Если для этого мне три минуты придётся пообниматься с каким-то музыкантишкой, я готова это перетерпеть. — Спасибо, ты нас просто выручила, — Лулу обняла Софи. Уже спустя две недели, после закрытия государственного экзамена по латыни, на который приезжала независимая комиссия, Лулу видела саму себя в объятиях Майка, размеренно двигающуюся в такт музыке на танцполе. Разноцветные огоньки плясали по её платью, волосам, стенам, столам – всему вокруг – и это было действительно чарующе. За всё это время их недолгих пока отношений ундина пока ни разу не пожалела о своём выборе. Майк вёл себя очень учтиво. Он ведь и сам так долго ждал этого момента, поэтому старался показать все самые лучшие свои качества. Они даже сходили на три полноценных свидания: в кафе, кино и на их волшебную полянку (в этот раз сразу воспользовавшись репродукцией Порталиуса) – всё как полагается. После дискотеки Майк вызвался проводить Лулу до комнаты. После всех поцелуев и объятий, длящихся, как им показалось, одновременно вечность и мимолётное мгновение, девушка распрощалась с колдуном и вставила карточку. Приглушённый свет, свечки-вонючки и совсем скромные попискивания на диване. Дальше можно было не заходить. Но Лулу знала, где она переночует. Весь оставшийся вечер два счастливых волшебника сидели на диване и смотрели режиссёрскую версию «Властелина Колец». А потом Майк постелил Лулу на нижнем ярусе своей кровати, ни в коем случае не нарушая личных границ ундины. Разве что-то может быть лучше?***
Но всё хорошее когда-то заканчивается. Начались летние каникулы, на время которых Лулу пришлось вернуться снова на квартиру к бабушке. Бабушку она очень любила, как и всех членов семьи. Но ундина с ужасом думала, как опять ей придётся до открытия дачного сезона ютиться в кладовке рядом с коробками из-под обуви и двумя собаками. Её ждал сюрприз. Семья Паппет официально пригласила её на новоселье в новый миленький трёхэтажный коттедж. Теперь в квартире остались лишь бабушка и животные (к собакам добавилась морская свинка), как это было и раньше. Гармен и Квокхорис так же объявили о своей помолвке и вручили Лулу красивую пригласительную карточку на свадьбу. Через пару дней закончилась учёба и у Лирри. Мини-дракончик (как Лулу сама мысленно называла кузину), просто влетела на неё своими объятиями и снова принялась болтать обо всём на свете, что было в школе и не только. — А у меня будет братик! — Серьёзно? — Лулу сперва не поверила. — Серьёзно-серьёзно. Пошли яйцо покажу! Лирри отвела её на третий этаж «особнячка». Там в отдельной комнате стояла колыбель, в которой, окружённое подушками, мирно покоилось овальное яичко. «Тебя не окружала такая же забота. Все эти мягкие пуфики и красивые шарики. И тем не менее ты вырастаешь в прекрасное существо, — подумала Лулу. — И я горжусь тобой». Оставалась, пожалуй, ещё одна небольшая загвоздка: те самые выборы нового губернатора в Андеадлинге, которые должны были состояться в июне. Дело в том, что Андеадлинг пожелал стать независимым, содружественным государством с Дельтой. И что самое невероятное – королева Амасталия дала на это добро! Андеадлинг как бы отпочковывался, начинал развивать самостоятельно свою экономику, благополучие граждан без ведома королевы. Однако торговля бы продолжала вестись. Лулу не знала пока, хорошо это или плохо. Бабушка скупила все маленькие брошюрки, повествующие о каждом из кандидатов, а ундина их внимательно изучила. Посмотрела, что обещают улыбающиеся дяденьки в костюмах с глянцевой бумаги. «Враньё, — думала она. — Всё враньё». Когда-нибудь она спросит маму, зачем она согласилась. Почему решила так поступить, теряя, по сути, долю вооружённых сил, которые никогда не бывают лишними. Ну, а пока придётся просто следить за процессом по телевизору и помогать бабушке сделать правильный выбор.***
несколько месяцев назад, где-то около полуночи, 7 января 2015 года Тобиас решил задержаться на репетиционной базе после очередного прогона всего репертуара с группой. Колин никогда не возражал против этого. В конце концов, если он не выбрал его любимую группу в качестве той, на которую они сделают прекрасный кавер для конкурса, он вдоволь может «настучаться» и без Колина. Бессмертный любил Slipknot. Его кумиром был Джои Джордисон. Он был признан лучшим ударником за последние 25 лет и занесён в Книгу рекордов Гиннесса как самый быстрый барабанщик. За 2 минуты он выдаёт 2677 ударов, это 22 удара в секунду. Тобиас стремился, если не побить его рекорд, то по крайней мере, стать похожим на него. Отбив ритм композиции «Devil In I», которая была для него слишком уж жизненной, он закрыл глаза и позволил себе немного расслабиться, слушая равномерное шипение магнитофона, под музыку из которого он исполнял свою партию. Нога неимоверно пульсировала, особенно в области, где когда-то было родимое пятно – фамильное отличие Крейвенов. Теперь там было лишь зелёно-бурое мерзкое месиво. Даже травы Паучка уже не помогали. Тобиас приоткрыл веки и взглянул на часы. Пара секунд до полуночи. Пара секунд до того, как ему исполнилось бы тридцать лет. Будь он всё ещё живой, конечно. Как иронично – родиться в Рождество такому чудовищу, как он. И как иронично – за тридцать лет не разобраться в том, кто же он такой. Маг. Оборотень. Человек. Демон. Кто он? Он выудил из кармана куртки ту капсулу, которая выстрелила в него из Адского Хранилища осенью. Ещё раз пробежался глазами по пророчеству. Нога зудела неимоверно. Демоны не чувствуют боль. А он чувствует. Кто он? Он даже хлопнул себя по коленке, чтобы убедиться в этом. Пора бы исполнить то, зачем я был призван в мир смертных. Луна, дай мне сил и терпения. Ты моя спасительница. Моё светило в темноте. И вдруг что-то тяжёлое обрушилось ему на голову. Искры посыпались из глаз. Секунда – и он в кромешной темноте. Даже левый глаз не может что-то разглядеть. Где-то за сотню световых лет от Земли младенец издал свой первый плач.