BOLO EFFECT

Шепард был в ярости. Такого с ним не было со времени выяснения судьбы похищенных Коллекционерами людей, но сейчас всё было намного хуже! За прошедшую пару дней на коммандера Шепарда выпало больше катастроф и потрясений, чем за всю прошлую жизнь! И теперь, от него буквально зависела судьба всей Земли! Притом, что ещё три дня назад он был всего лишь «подследственным» и «временно отстранённым» капитаном Альянса (и по совместительству, СПЕКТРом), проходящим свидетелем по делу о разрушении ретранслятора системы Бахак. Командование Альянса всячески тормозило расследование трагедии в батарианской системе, и отрицало свою причастность к произошедшей катастрофе. Четырёхглазые требовали крови, засылали ноты протеста во все галактические организации и союзы, и негласно готовились к боестолкновениям с Альянсом. Однако Шепарда гораздо больше беспокоила отнюдь не возможная война с батарианцами, а скорое прибытие Жнецов! Вот это было поистине страшно. И галактика явно была совершенно не готова к такому удару. «Может быть, верховное командование, наконец, займётся мобилизацией?» - думалось коммандеру. Однако по редким новостям, доходящим до него, Альянс весьма неторопливо усиливал оборону рубежей человечества. Да, обновлялись некоторые корабли на флотах, вводились в строй новые защитные системы и спутники, объявили дополнительный набор в армию. Но всё это были несчастные крохи. Шепард слишком хорошо представлял, какая чудовищная сила движется к Галактике. Пожертвовав Бахаком, коммандер лишь отсрочил прибытие Жнецов, но никак не отменил его. И его переполняло ощущение, что всем в галактике абсолютно наплевать на это! Все казалось, засунули голову в песок и даже не собирались думать об угрозе общегалактического геноцида. Да, у Шепарда были союзники и, после ареста Нормандии, большая часть экипажа благополучно разбежалась по свету, в меру своих сил готовя галактику к Прибытию. И всё же, этого было чрезвычайно мало в масштабах надвигающейся катастрофы. Бесценное время уходило, а Шепард торчал под «домашним арестом» на Земле, вместо того чтобы искать средство победы над Жнецами. Это вынужденное бездействие до крайности злило коммандера. А потом наступила катастрофа. *** Тот злосчастный сентябрьский день был похож на десятки предыдущих. Шепард встал довольно поздно – около 8 утра (по местному времени), умылся, наскоро позавтракал и, держа большую чашку кофе, взял со столика планшет. Торопливо пролистав раздел со свежими новостями Галактики, Шепард уцепился взором за короткую заметку о пропаже связи с Батарианской Гегемонией. Связь пропала ещё ночью и до сих пор серверы батарианского экстранета не отвечали. В принципе, у Альянса и Пространства Цитадели было совсем немного линий связи с Гегемонией, и к тому же в последние месяцы батарианское правительство явно закручивало гайки и ограничивало контакты с внешним миром. Вкупе со слухами о мобилизации четырёхглазых, репортёры и политологи предполагали, что батарианцы таким образом готовятся к очередной войне с людьми. Однако у Шепарда возникло совсем иное предположение. И от одного этого предположения у Шепарда невольно похолодело в груди. Не найдя в новостях более ничего ценного, коммандер отложил планшет. Шепард встал у окна и уставился на панораму простирающегося на мили мегаполиса. Шепард всё смотрел в окно на суетящийся город, и был погружен в свои тревожные думы. Ему нужно было как можно скорее поговорить с Андерсоном, а лучше – со всей Коллегией. Он едва закончил составлять официальный запрос на встречу с командованием, как по всему зданию штаба прогремела всеобщая тревога, и зазвучал приказ об эвакуации всего персонала штаба. На мгновение Шепард опешил, а затем стал судорожно собираться. У него было совсем немного вещей, да и покидать территорию своей «арестантской квартирки» он мог только в сопровождении штабистов. Даже сейчас, при общей тревоге, выходная дверь оставалась заблокирована. Коммандер уже примерялся, как ему будет проще выбить треклятую дверь. Но обошлось - буквально через пару минут за Шепардом прибежал запыхавшийся Джеймс Вега и затребовал срочно бежать с ним. Андерсон уже ждал их. Перебросившись парой фраз и удостоверившись, что Вега ничего толком не знает о причинах тревоги, они оба поспешили к Андерсону. По всему штабу тем временем продолжалась спешная эвакуация – штабисты и охрана всех званий и рангов бегом отправлялась к аварийным выходам, неся в руках и броне-кейсах носители с секретной информацией. То, что нельзя было вынести – намертво блокировалось и отключалось. У многих сотрудников при себе было табельное оружие, срочно выдаваемое из оружейных. Происходило что-то из ряда вон выходящее. Дэвид Андерсон встретил их у восьмого уровня и был явно встревожен. С некоторым облегчением в глазах, он поприветствовал коммандера: - Шепард, наконец-то! Нам надо срочно уходить отсюда. Объявлена полная эвакуация! - Что случилось, адмирал? - Хаккет прислал срочное сообщение! Арктур атаковали! Огромный флот из кораблей класса «Властелин»! – ответил на ходу Андерсон, ведя своего подопечного по коридорам штаба к ближайшему выходу. - Жнецы. – процедил Шепард и сжал кулаки. - Боюсь что так. Связь прервалась, но Хаккет успел сообщить, что часть Жнецов рвётся к ретранслятору. Прямо сейчас они уже могут быть у Харона! Вся наша сеть наблюдения там замолчала! – торопливо и громко проговорил Андерсон, - А я ведь только сегодня добился совещания с Коллегией! - А первый флот? - Тоже молчит! Пробуем через КМК связаться! - Проклятье! Мы же совсем не готовы к такому! – в сердцах выкрикнул капитан. Через десяток минут оценка ситуации Шепардом полностью подтвердилась. Новостные сети Земли внезапно захлестнули сообщения о повсеместных вспышках взрывов на орбите Земли и приближении к ней многочисленных неопознанных кораблей. А затем наступила Жатва. *** К сожалению, сигнал всеобщей тревоги и эвакуации пришёл слишком поздно – едва ли за полчаса перед первыми ударами Жнецов. Сколько людей успели укрыться или эвакуироваться из мегаполисов до первых алых выстрелов с орбиты? Десятки, быть может сотни тысяч? А сколько погибло в первые секунды? На порядок больше! И спустя считанные минуты, огромные механические туши Жнецов уже ступили на Землю. Альянс был совсем не готов к такому подавляющему превосходству противника. Жнецы прошли катком через все линии обороны в системе Сол, выделив лишь малую часть своих войск на противодействие Первому Флоту, державшему оборону у Харона. Остальная армада, насчитывавшая более трёх сотен кораблей, направилась прямиком к Земле и сходу смяла Четвёртый Флот, дежуривший на высокой орбите над Землёй. Некоторые из дредноутов Жнецов буквально таранили стоящие на их пути людские крейсеры и фрегаты, чтобы без промедления достичь поверхности Земли. Вот и Шепард с Андерсоном оказались застигнуты врасплох, когда по соседству со штабом раздался всполох ярко-алого луча, пришедшего с небес. Ударной волной снесло весь восточный фасад здания, а потом взрывы и пламя наполнили и весь окрестный квартал. Шепарда основательно контузило, да и Дэвиду посекло мундир осколками, но они уцелели. В отличие от сотен их братьев по оружию, сгинувших в эпицентре взрыва. Дальше всё становилось хуже с каждой секундой. Шепарду и Андерсону, вместе с парой уцелевших сослуживцев пришлось пешком с боем прорываться к посадочной площадке, поскольку Жнецы уже начали сбрасывать на землю свои наземные силы – всевозможных хасков. Сами гиганты-Жнецы пока были заняты более приоритетными целями и планомерно уничтожали немногочисленные оборонительные сооружения, транспортные линии и системы связи. Некогда ухоженный и монументальный Ванкувер стремительно превращался в пылающие руины. Уже начинались проблемы со связью из-за разрушения коммуникаций и наводимых Жнецами помех, а воздушный транспорт судорожно пытался ускользнуть от смертельных выстрелов и дронов Жнецов. Получалось далеко не у всех. Им ещё крупно повезло, что Джокер смог вывести Нормандию из доков и, миновав Жнецов, подобрать Шепарда. Вот только Андерсон решил остаться на Земле, приказав коммандеру отправляться на Цитадель и привести Земле помощь – всех кого только сможет! Шепард хотел остаться и драться на Земле, но приказ не обсуждался. И откровенно говоря, Шепард и сам понимал – что толку от одного солдата N7 в такой ситуации немного. Поэтому, скрепя сердцем, он отдал приказ улетать. Когда закрывалась аппарель, он видел, как его командир и наставник сажал в подлетевший челнок спасённых от хасков гражданских. И пока Нормандия стремительно улетала с разоряемой Земли, капитан всё смотрел и смотрел на вид пожарищ и взрывов, вспыхивающих то тут, то там на родине человечества. Вся орбита планеты, от нижних до верхних уровней, полнилась горящими обломками изничтоженного Четвёртого флота. А Жнецы всё прибывали и прибывали на обречённую Землю… Вега был в ярости, от того что они покинули Землю, но и сам коммандер был зол, поэтому быстро осадил своего подчинённого. А потом выдохнул, и добавил: «Думаешь, я не хочу сражаться там, на Земле?!». Эшли только коротко кивнула коммандеру, прекрасно понимая решение Андерсона. Пролетая мимо орбиты Марса, Шепард получил срочное сообщение по квантовому коммуникатору от адмирала Хаккета. В кратком диалоге с адмиралом выяснилось, что Жнецы устроили натуральное побоище в системе Арктур. Флоты понесли большие потери, а станция Арктур, на которой базировался Парламент Альянса, оказалась полностью уничтожена. Мощь Жнецов оказалась именно такой, как и предупреждал Шепард. И Альянс никак не мог противостоять подобной мощи в одиночку. Также Хаккет упомянул о некоем «взявшемся из ниоткуда» союзнике, вступившем в бой у Арктура, благодаря которому удалось хоть немного замедлить продвижение Жнецов и спасти часть правительства Альянса. Но в любом случае, системы Арктур и Сол пали, а Флоты понесли большие потери. Инициатива на стороне Жнецов, поэтому Флоты уходят на резервные точки сбора. Но для Шепарда имеется срочное задание, пока он находился внутри Солнечной системы. Хаккет сообщил, что в Марсианском архиве в последнее время шли активные работы по изучению протеанского наследия, в поисках преимуществ перед Жнецами и недавно был раскрыт совершенно новый блок протеанских архивов. Причём, работой в архиве занималась и доктор Т’Сони. Адмирал требовал эвакуировать результаты исследований и сотрудников Архива. Шепард сильно удивился, тому, что Лиара оставила свой пост Посредника ради возврата к археологии. Видимо, у неё были очень веские на то причины! В любом случае. Если в этом Протеанском архиве и сохранилось что-нибудь ценное о борьбе со Жнецами, Шепард достанет это! Во что бы то ни стало! *** К сожалению, высадка на Марсе принесла Шепарду ещё больше боли и разочарований. Весь персонал раскопа оказался убит в результате диверсий и боёв, причём зачинщиком этого массового убийства оказался Цербер! Выяснилось, что Цербер неделю назад прислал в Марсианский архив своего агента-диверсанта, благодаря которому была отключена связь и разгерметизированы почти все помещения комплекса. Большинство сотрудников погибло мучительной смертью от удушья, а остальных перебили высадившиеся на планете штурмовики Цербера. Несколько взводов хорошо оснащённой пехоты попытались уничтожить команду Шепарда, но не слишком преуспели. Всё же уровень подготовки коммандера и Уильямс с Вегой оказался значительно выше. Но в любом случае, они потрепали группу Шепарда и сильно замедлили её продвижение. Мало того, судя по телам уничтоженных боевиков Цербера, они все подверглись полномасштабной аугментации и напичканы имплантатами Жнецов. Сопартийцы крайне негативно отреагировали на такие открытия, Эшли даже забросала комманедера упрёками и расспросами, в духе: «Ты знал об этом?», «С тобой они хотели сделать так же?», «Как ты мог доверять Церберу?!». Кое-как убедив своих соратников в том, что он ничего не знал о подобных работах Цербера, Шепард отправился даль вглубь комплекса. Единственной приятной новостью стала встреча с Лиарой. Тессианский доктор археологии ничуть не растерял своих боевых навыков и прямо на глазах у команды Шепарда, разделалась с полудюжиной вражеских штурмовиков. После тёплой и эмоциональной встречи давних друзей, команде пришлось разделиться. Джеймс отправился за челноком, а Лиара повела капитана с Эшли к протеанскому маяку. Заодно кратко пояснила, что тут раскопали археологи, и почему Альянс привлёк Т’Сони к этим работам. С момента становления новым Серым Посредником, Лиара тратила уйму сил и времени на поиск знаний и технологий, способных помочь победить Жнецов. Этим начинал заниматься ещё прежний Посредник, но личные познания Лиары в археологии подсказали ей, на чём сосредоточить своё внимание и где её агентам стоит искать с особой тщательностью. Её подход окупился. Проанализировав кипы засекреченных сведений о маяках протеан, нашлось кое-что общее. В нескольких протеанских архивах, относящихся к разным временным промежуткам, встречались упоминания о некоем сверхсложном устройстве, потенциально обладающем огромной разрушительной силой. Конкретики было мало, поэтому Лиара стала «прощупывать почву» через своих агентов по всем уголкам Галактики и, в конце концов, вышла на Марсианских археологов. Действуя почти наугад, Лиара передала им обширную библиотеку расшифрованных протеанских сообщений, для того чтобы Альянс смог быстрее разобрать содержимое доступного им архива. И Лиара попала в точку. Воспользовавшись полученными от Посредника сведениями, археологи сделали огромный прорыв в расшифровке Марсианского архива. И там действительно нашлось то, что пыталась найти Лиара – чертежи сложнейшего протеанского устройства. Военное командование Альянса тут же засекретило все эти работы и выделило дополнительные ресурсы для анализа. Лиара недолго радовалась успеху. Менее месяца назад Цербер выследил корабль Серого Посредника и попытался захватить его. Почти вся охрана Лиары была перебита, и вражеские инженеры уже занялись взломом последних бронестворок, ведущих к покоям Посредника, но молодая азари устроила Призраку неприятный сюрприз. Мало того, что она ускользнула со своего корабля на малом челноке, загрузив его самыми важными архивами, она прихватила с собой Глифа и пару раненных охранников. А главное – она дистанционно направила свой оставленный корабль прямиком на Церберовский крейсер. Корабль бело-золотых был уничтожен, связь с агентами сохранилась у Лиары, да и сама она ушла невредимой. После этого Т’Сони не теряя времени лично обратилась к адмиралу Хаккету с предложением своей помощи в работе над протеанским архивом. Вот так она и оказалась на Марсе. Сбежала из-под одной атаки Цербера, чтобы теперь угодить под другую. От таких откровений, Шепард только покачал головой. Что же натворил Призрак?! Хотя сам Шепард никогда и не доверял Призраку, он был за многое ему благодарен. За подлинную борьбу с Коллекционерами, за новый корабль и СУЗИ, за толковых специалистов и бойцов… Шепард даже испытывал некоторое уважение к тому, как Цербер ухитрялся добиваться успеха в, казалось бы, безнадёжных инициативах. Как смогли вернуть его из мёртвых, как создали «Нормандию-СР2», как разыскали разбитого Жнеца на орбите Мнемозины, в конце концов! Шепард даже сохранил Базу Коллекционеров, в надежде найти в ней ключ к победе над Жнецами. И как только коммандер сдался Альянсу после инцидента в системы Бахак, он сразу передал Альянсу подробные сведения обо всём увиденном за ретранслятором Омега-4 и предложил немедленно отправить туда исследовательскую группу, пока там всё не растащил Цербер… Но, к сожалению, сам Шепард оказался под арестом (пускай и формальным), Нормандия отправлена на стоянку и досмотр, а командование Альянса не захотело провоцировать конфликт в системе Терминус, отправляя туда сколь-нибудь крупные силы. В итоге, более полугода все опасности и тайны бывшего оплота Коллекционеров были в полном распоряжении Цербера. А теперь, достигнув хранилища протеанского маяка, Шепард столкнулся с тем, кому был обязан своим воскрешением из мёртвых. Разумеется, Призрак не присутствовал там лично, но дрон с голографическим проектором передавал фигуру основателя Цербера с высокой чёткостью. Даже через голограмму чувствовалась его надменность и чувство превосходства. Призрак завёл пространную речь про протеан, упущенные Альянсом возможности, и о том, что именно Цербер станет тем, кто спасёт Человечество и выведет на положенное ему место в Галактике. Шепард пытался достучаться до здравомыслия Призрака, но тщетно. Тот однозначно пошёл своим путём и явно не собирался помогать Альянсу. А учитывая сотни погубленных тут жизней, Шепард внутренне поклялся уничтожить Цербер. К сожалению, Цербер в очередной раз подложил свинью – виденный ранее на видеозаписях диверсант вновь проявил себя. Доктор Ева Модуль успела скачать на свой инструментрон весь архив данных, полученных из маяка и вдобавок, запустила мощный вирус, отформатировавший сервера лаборатории. Что бы ни было в том архиве, теперь он был только у неё на руках. И Шепард не собирался позволить ей сбежать. Вот только, проклятая «Ева» оказалась вовсе не человеком, а чрезвычайно продвинутым синтетиком. Её скорость и ловкость намного опережали человеческие, и даже Шепард, сам основательно напичканный имплантатами, едва поспевал за ней. Пули и боевые умения так и не заставили мисс Модуль остановиться и, выскочив на крышу марсианского архива, она во всю прыть помчалась к челноку с символикой Цербера. Чуть отставшая от погони Эшли выхватила со спины «Богомола» и пристрелила вражеского стрелка, высунувшегося из челнока. Шепард и Лиара на бегу полоснули из автоматов по самому челноку, но его корпус выдержал первые попадания, а Ева, совершив трёхметровой высоты прыжок, вскочила на его борт. Бело-золотой «Кадьяк», осыпаемый пулями стал стремительно набирать ход. Лиара запустила «деформацией», но промазала. Команда Шепарда и правда, могла безвозвратно потерять найденные с таким трудом протеанские архивы, но к счастью, вмешался Джеймс. Он бросил свой челнок на таран церберовского и буквально обрушил того на крышу здания. Сам Вега едва не разбился, но не позволил бело-золотым сбежать. Шепард не сдержался и сделал Джеймсу бранный выговор за такую «игру в камикадзе», но, по крайней мере, протеанский архив не попал к Призраку. Если, конечно, инструментрон цербероского диверсанта не был разбит вдрызг при падении. К сожалению, доктор Модуль пережила крушение даже слишком хорошо и, выскочив из обломков, атаковала ближайшего противника – Уильямс. Синтетик нанесла Эшли пару сокрушительных ударов, которые могли бы убить и крогана, но затем отвлеклась на Шепарда, выхватившего пистолет. С биотической помощью Лиары, проклятый андроид наконец, был окончательно утихомирен, а там уж и Вега вылез из своего помятого Кадьяка. Эшли была жива, но состояние её было крайне тяжёлым, поэтому Шепард срочно вызвал подмогу с Нормандии. Когда их всех подобрал резервный челнок с Нормандии, к Марсианскому архиву уже спускались с орбиты эсминцы Жнецов. Повезло, что началась песчаная буря, и Жнецы не заметили отлёт челнока. А может, просто проигнорировали такую мелочь. По возвращении на фрегат, провели диагностику раненной: Эшли сильно досталось – ей едва не свернуло шею, она получила сильное сотрясение мозга и обширные гематомы. Лиара оказала ей в лазарете первую помощь, но в остальном им нельзя было медлить. Нормандия, на полном ходу отправилась к Харону, а затем – к Цитадели. Вероятно, фрегат коммандера Шепарда стал в тот день последним из людских кораблей, успешно покинувших Солнечную систему. А население Солнечной системы осталось один на один со Жнецами. *** Посещение Цитадели ничуть не улучшило настроя коммандера. Советники даже не скрывали цинизма своего подхода – пока гибнет Земля, их миры живут и могут лучше подготовиться к вторжению Жнецов. Правда, к Палавену это уже не относится – он был атакован одновременно с Землёй. И тоже понёс огромные потери. Но выделять свои флоты и армии для спасения Земли никто из рас Пространства Цитадели не собирался. Разве что, пообещали помочь в изучении протеанских чертежей, эвакуированных с Марса, но и только. Даже доводы Лиары были проигнорированы. Шепард хотел было сказать, что: «Зря мы спасли ваши шкуры при вторжении Властелина!», но его опередил Удина, разразившейся хоть и цензурной, но крайне эмоциональной речью. В принципе, он высказал почти всё, что хотел сам коммандер, но сумел избежать откровенной брани. В глазах Шепарда, старик Удина даже прибавил несколько очков уважения. К сожалению, на финальное решение Совета это никак не повлияло. Шепард был в ярости и отчаянии, размышляя о том, как ему заставить проклятых инопланетных политиканов помогать Земле, даже задумался насчёт откровенного шантажа Совета компроматами от Серого Посредника, но тут на аудиенцию с Шепардом прибыл лично советник-турианец. Спаратус. Один из самых раздражающих инопланетян в галактике, по крайней мере – персонально для Шепарда. Если бы Шепард не встретил на своём пути Гарруса, а оценивал бы турианцев по персонам Спартакуса и Сарена он, пожалуй, ненавидел бы их расу также как работорговцев-батарианцев. Шепард сам порой удивлялся, что одним из его самых близких друзей и вернейших соратников стал именно турианец. «Интересно, как он сейчас? Жив ли?» - подумалось коммандеру, но тут Спаратус наконец заговорил по делу. В кои-то веки Спаратус проявил чуток здравомыслия (видимо, бои за Палавен прочистили ему мозги) и подсказал Шепарду, как заручиться поддержкой турианской Иерархии. Удина хмуро отметил что: «Хоть у кого из Совета сохранились мозги!». Дорога была каждая минута, поэтому, решив на Цитадели пару неотложных дел (и заодно – проведав прооперированную Эшли), Шепард отправился в путь. На Палавен. Что бы там ни было, коммандер был твёрдо намерен заключить союзный договор с Примархом Федорианом. Земля надеется на Шепарда, и больше он её не подведёт! *** За время полёта до Палавена, Джон смог, наконец, досконально осмотреть Нормандию, познакомиться с экипажем и изучить все переделки, устроенные Альянсом. Некоторые нововведения Шепард вполне одобрял, но некоторые его откровенно раздражали. Тем более что работы по переоборудованию внутренних отсеков Нормандии так и не были завершены, поэтому то тут, то там торчала проводка, какие-то ящики, снятые фальш-панели и приборы. Где-то даже пахло непросохшей краской. Экипаж тоже был не доукомплектован, но СУЗИ и Джокер вроде бы справлялись, а отбирать людей с других кораблей Альянса Шепард и сам не хотел. Сейчас каждый опытный звездоплаватель на счету, и на многих кораблях они куда нужнее, чем на Нормандии. Правда, буквально перед самым отлётом с Цитадели, Шепард всё же зачислил в штат своего фрегата и самого настоящего военного журналиста Альянса – Диану Аллерс. Никогда прежде на Нормандии не числилось «мастеров микрофона и камеры», но эта фигуристая девушка смогла убедить коммандера, что ему совсем не повредит: «правильное освещение в общегалактических масс-медиа этой жуткой войны». Из небольших радостей – то, что на борту теперь были и доктор Чаквас и старший инженер Адамс. Ну и Лиара наконец-то вернулась на Нормандию. Хотя было очень непривычно видеть на своём корабле импровизированный центральный офис Серого Посредника. Зато, Нормандия постоянно получала ценнейшие сведения со всех уголков Галактики. К сожалению, ничего ободряющего агенты Посредника пока не сообщали. Повсюду в галактике или нарастала паника или уже начиналась борьба за выживание. А батарианская Гегемония, судя по всему, уже стала историей. Прибыв в родную систему турианцев, Шепард увидел как раз то, чего больше всего боялся. Подлинную бойню. *** Окрестности ретранслятора пока оставались под контролем турианского флота, но в остальном ситуация была аналогична произошедшему в системе Сол. Бесчисленные обломки погибших звездолётов, разбитых станций и боевых спутников, тысячи и тысячи сигналов SOS, предсмертные крики, приказы и турианская брань переполняющие эфир на всех частотах… Уже знакомое коммандеру, и до крайности угнетающее зрелище. Удивительно, но отмечались и случаи уничтожения некоторых Жнецов, вплоть до великанов-дредноутов. Повод турианцам для заслуженной гордости, вот только цена этих побед была чрезмерна велика. Палавенцы потеряли слишком много тяжёлых кораблей и теперь их флотилии вели лишь локальные бои, пытаясь хоть местами прикрыть защитников родной планеты. И всё равно, размен был совсем не в пользу «птичек». Тем не менее, турианцы сражались весьма упорно, и умело, стараясь использовать максимум тактических возможностей. Оказалось, что спутник Палавена – Менае, превращена турианцами в подлинную крепость – со множеством укреплений, искусственной атмосферой, масс-полями, системами ПКО и космодромами. Даже Примарх Палавена сейчас находился на этой луне, по крайней мере, если верить последним доступным сведениям. Но это не сильно сдерживало Жнецов – многие из укрепрайонов на Менае уже были подавлены, и повсюду шныряли толпы хасков. Плюс, несколько Жнецов-дредноутов прилунилось на Менае и планомерно зачищали территорию. И где-то посреди этого хаоса затерялся Федориан. Так что, в поисках Примарха Шепарду сотоварищи пришлось высаживаться именно на Менае. Прорываясь к ближайшему аванпосту турианцев, им довелось отстреливаться от десятков всевозможных хасков, появляющихся то с одной, то с другой стороны. Турианская луна была усеяна множеством тел павших защитников, обломками кораблей и руинами укреплений. Это уже показывало всю масштабность, и жестокость войны со Жнецами, но пейзаж в небе затмевал всё это. Палавен пылал. Палавен, который Шепард видел только на видео в экстранете, теперь до боли напоминал оставленную коммандером Землю. Огромные пожарища охватывали целые провинции и мегаполисы, и оставалось только предполагать, насколько жестокие бои бушуют сейчас на поверхности планеты. У Шепарда даже зашевелились волосы на затылке, от мыслей о том, что такое же творится сейчас на Земле. На его соратников увиденное тоже действовало удручающе: Лиара вспоминала о горах Палавена, по которым она карабкалась ещё в детстве, а Вега был ошарашен потерями турианцев. И это – самая дисциплинированная и подготовленная армия Галактики! А её буквально перемалывают в пыль. Никто не высказал этого вслух, но всех тревожил один и тот же вопрос: Как им в такой ситуации получить помощь от турианцев, если те сами едва держатся? Достигнув турианского аванпоста, отряд коммандера вновь окунулся в ближний бой с хасками. Твари пытались задавить турианское сопротивление, но вмешательство отряда Шепарда остановило прорыв Жнецов. Биотика Лиары, вкупе с гранатами Веги и техникой коммандера сработали отменно. Разделавшись с чудовищными порождениями Жнецов, Шепард смог лично переговорить с генералом Коринфусом, командующим обороной всего этого района. К сожалению, генерал сообщил крайне неприятные новости – Примарх Федориан погиб. Был сбит Жнецами на своём челноке. В принципе, в турианской Иерархии действовали жесткие нормы передачи власти в таких ситуациях, но требовалась срочная связь с Палавеном. А ближайшая радиоантенна межпланетной связи была повреждена. Снующие повсюду хаски не дали инженерам восстановить связь, а все остальные отряды завязли в боях. Шепарду это всё осточертело, поэтому он сам вызвался восстановить связь с турианской родиной. Генерал пожелал ему удачи и, прикрыв пулемётным огнём, дал им координаты вышки. Шепарду с напарниками вновь пришлось прорываться с боем через изрезанный ущельями и воронками ландшафт Менае, чтобы достичь злополучной антенны. По крайней мере, проблем с боеприпасами не было – по пути попадалось слишком много убитых солдат Иерархии. Дойдя до вышки, Лиара вызвалась восстановить антенны – благо что работа Посредником ознакомила её с самыми разными системами связи и слежения. К тому же, ей нужен был перерыв после непрерывного использования биотики. Так что, Вега и коммандер прикрывали Лиару огнём, пока та восстанавливала цепи и калибровала передатчики. Когда вышка наконец заработала, и Коринфус подтвердил восстановление связи со штабом Палавена, отряд поспешил на исходную, под защиту стен и пушек турианского аванпоста. По возвращении, Шепард обнаружил, что Коринфус вовсю ведёт беседу со старшими офицерами, среди которых оказался и донельзя знакомый силуэт. Гаррус Вакариан. С момента их последней встречи он ничуть не изменился, но явно прибавил сто очков к авторитету, раз даже генерал Коринфус обращался к Вакариану с приставкой «Сэр». Ну, по крайней мере, именно так переводил турианскую речь автопереводчик. Шепард и Лиара были счастливы увидеть своего старого друга живым и здоровым, и это чувство было взаимно. Гаррус хоть и был явно измотан последними событиями, не раскисал и всё так же твёрдо держал в руках винтовку. Шепард даже пошутил над Гаррусом на тему его нынешнего статуса и уважения, но тот лениво отмахнулся. Как пояснил Гаррус, в эти дни он стал чуть ли не главным местным экспертом-консультантом по Жнецам. Сказывался богатый опыт приключений и передряг, пережитых в команде Шепарда. К этому моменту, Коринфус получил ответ с Палавена и услышал решение о назначении нового Примарха. Им должен был стать генерал Адриэн Виктус. Опытный командующий, добивавшийся в прошлом выдающихся побед с минимальными потерями своих войск. Сейчас он тоже на Менае, руководит обороной соседнего укреп-района. Нормальной связи с его лагерем нет, поэтому опять придётся пробиваться с боем, чтобы просто сообщить ему о назначении Примархом. Не успел Шепард снарядиться перед прорывом, как аванпост вновь подвергся атаке хасков. Помимо уже знакомых «обработанных» людей, турианцев и батарианцев, база атаковала пара огромных Тварей, явно сделанных из кроганов! Обороняющимся пришлось потрудиться, чтобы отбить атаку всех этих кибернетических монстров. Оказав помощь раненным, отряд Шепарда выдвинулся к лагерю Виктуса, который, судя по отзвукам яростной перестрелки, сейчас тоже оказался под ударом. В этот раз вместе с Шепардом был и Гаррус, который, как и в прежние времена, разил врагов издали и точно, поэтому истребление встречающихся по пути хасков шло намного быстрее. За время перехода к лагерю, Вакариан кратко рассказал о своих потугах в подготовке Иерархии к войне со Жнецами, текущей напряжённой ситуации на Палавене и колоссальных потерях турианцев в первых днях Войны. Лиара искренне посочувствовала Гаррусу, как и Шепард. Даже Вега отметил, что «турианцам и правда, досталось». На вопрос о Виктусе, турианец сказал, что этого генерала есть за что уважать, но в методах он неразборчив. Впрочем, послушав о тем сражениях, в которых прославился Адриэн, коммандер Шепард сказал: «Может быть, именно такой Примарх нам и нужен!». Вот только до него ещё нужно было добраться. Все подступы к лагерю генерала оказались набиты хасками. Изнутри лагеря беспрерывно раздавались автоматные очереди и взрывы. Отряду Шепарда в очередной раз пришлось пробивать себе дорогу через толпу чудовищ. Кэп с Джеймсом рванули вперёд, к стенам лагеря, пока Лиара и Гаррус прикрывали их биотикой и пулями. Высунувшись из-за стены, коммандер увидел, что центр лагеря полностью забит хасками, а выжившие турианцы заняли позиции на сторожевых башнях и крышах вагончиков. Судя по перехваченным сообщениям, Виктус был жив, но вместе с охраной занял круговую оборону на дальнем конце лагеря. Шепард судорожно продумывал, как ему лучше прорваться к Виктусу, но тут на связь с коммандером внезапно вышел Джокер: - Коммандер! Тут адмирал Хаккет на связи! Срочно требует Вашего ответа! - Сейчас не лучшее время, Джефф! Но, чёрт с ним! Соединяй! Радио гарнитура щёлкнула пару раз, и в ухе раздался знакомый хриплый голос адмирала: - Шепард, как слышите, приём. - Слышу вас адмирал! - Мне сообщили, что ситуация у Палавена оказалась хуже чем мы предполагали! - Именно так, адмирал! Планета в осаде, Примарх Федориан убит! Назначили нового, но нам до него ещё надо добраться! Джеймс, не подставляйся, чтоб тебя! - Понял Вас, коммандер. Вновь созданный Комитет по обороне приказал отправить вам в помощь сводную эскадру от Пятого Флота! Скоро они должны быть у Палавена! Будьте готовы и не стреляйте по ним с перепугу! Турианский флот я уже предупредил. - Понял Вас, адмирал! Будем ждать! - Хаккет, отбой. - Что сказал старик, Локо? – спросил Вега, нырнув в укрытие для перезарядки своего «Защитника». - Хаккет высылает нам поддержку от флота. Скоро должны быть тут! - А сразу нельзя было прислать? – язвительно спросил Джеймс, но тут на группу Шепарда обратила внимание одна из Тварей и рванула в атаку. Едва они вчетвером утихомирили противоестественного гибрида крогана и турианца, как СУЗИ сообщила о выходе со сверхсвета неподалёку от Менае, группы боевых кораблей. Корабли эти имели идентификаторы Альянса и по стандартного каналу запрашивали коммандера Шепарда. - СУЗИ, подключай! - приказал капитан и через пару секунд услышал незнакомый бодрый голос, с явным дойч-акцентом: - Коммандер Шепард, говорит Михаиль Шребер, командующий сводной эскадрой «Динохром»! Нам приказано провести разведку боем у Палавена, и по возможности, прикрыть Вас! - Понял Вас, Динохром! Помощь не помешает! Мы тут Примарха пытаемся спасти! - Понял Вас, капитан. Мы займёмся кораблями Жнецов возле Менае! - Сколько же вас там?! – буквально опешил коммандер от столь опрометчивых и бравых заявлений Шребера. - Секретная информация, Коммандер! – почему-то весело ответил Михаиль. На мгновение, Шепард даже подумал, что командир эскадры просто скатывается в психоз. Но Хаккет никогда не послал бы сломленного духом командира в бой. - Согласно моим датчикам, эскадра насчитывает четыре крейсера из состава Пятого Флота и одно тяжёлое транспортно-десантное судно. – без промедления сообщила СУЗИ, – Причём, транспортник идёт в авангарде и несёт следы множества повреждений. - Крейсеры и транспортник? – с недоверием переспросил Шепард. Коммандер хорошо понимал, что эскадра из четырёх крейсеров и одного повреждённого десантного транспорта никак не могла нанести Жнецам сколь-нибудь серьёзного урона. В то же время, для Дредноута Жнецов такая эскадра будет «на один зубок»! - Это что, и есть обещанное Хаккетом прикрытие? – переспросил даже Вега в недоумении, - Их же тут в пять минут положат! Зазря ребят потеряем! - Мы будем рады любой помощи, но тут соглашусь с Вегой. Жертвы должны быть оправданны! – отметил Гаррус. - Гляди, вроде вон они! – кивнул Вега в сторону неба, на которой появилось несколько новых поблёскивающих сигарообразных объектов. - Похоже на то. Шеп, погляди! – произнёс подбежавший Гаррус и передал капитану свою снайперскую винтовку. Сам же при этом, продолжил наблюдать за обстановкой через свой кастомный синий визор. Лиара и Джеймс тем временем продолжили поливать огнём шныряющих по округе хасков. Через оптику прицела «Гадюки» Шепард рассмотрел контуры людской эскадры, проходящей над Менае. И правда, судя по видимым контурам, кораблей было не более пяти и шли они очень плотным строем, что было весьма странно и крайне опасно в реальном космическом бое. - Шеп, их уже встречают. Смотри правее и ниже. – проговорил Гаррус и Шепард потратил несколько секунд на поиск замеченной Гаррусом цели. Турианец не ошибся. В том секторе неба усматривали силуэты как минимум двух Жнецов-дредноутов. И они оба синхронно обрушили огонь своих главных калибров на человеческую эскадру. Алые потоки раскалённого металла за доли секунды преодолели дистанцию до цели и ударили по самой слабозащищённой цели - по шедшему в авангарде транспортнику. Шепард невольно моргнул, ожидая мгновенной гибели сотен членов экипажа и самого корабля, однако, к искреннему удивлению капитана, корабль даже не обратил внимания на эти попадания. По всему его опыту, щиты такого корабля не могли сдержать выстрелов гидродинамических орудий Жнецов. Что-то было явно не так. Но главные потрясения были у коммандера ещё впереди. - Какого хрена?! – только и высказал Шепард, когда у него на глазах оба Жнеца ОДНОВРЕМЕННО оказались уничтожены потоками ослепительно- жёлтого света, без проблем пробившего насквозь их мощнейшие щиты и броню. Причём, источник этих смертоносных выстрелов был не на крейсерах, а на идущем в авангарде транспортнике. - Духи… Это что такое было? – только и пробормотал Гаррус, - Это явно не «Таникс»… - Шепард, я не могу распознать тип применённого лидером эскадры вооружения! – сообщила СУЗИ, - Оно намного превосходит в энергетической плотности всё мне известное корабельное вооружение! - Да я уж понял… - ошарашенно пробормотал Шепард, когда со стороны эскадры вновь разгорелся луч всесокрушающего света. И когда через мгновение где-то на пути луча раздалась яркая вспышка, Шепард был уверен, что это погиб очередной Жнец. СУЗИ продолжала докладывать: - …судя по данным сенсоров, вражеские дроны-перехватчики в зоне видимости резко сменили траекторию. Они атакуют корабли Жнецов! – сообщила СУЗИ, и в голосе её чувствовались нотки удивления. - Шепард, что это? – кивнул Гаррус в сторону рассекаемого огненными лучами неба, на что коммандер приободрённо ответил: - Без понятия. Но оно за нас и рвёт Жнецов в клочья! Так хватит глазеть! Нам нужно спасти Примарха, чёрт возьми! Пока небо над спутником Палавена разрезалось выстрелами невероятной мощи, Шепард сотоварищи рванули внутрь переполненного хасками лагеря. Сконцентрировав свой огонь, отряд пробил брешь в рядах хасков и проник вглубь базы. Укрепились в одном из армейских контейнеров, затем проскочили до полевого госпиталя (теперь заполненного одними лишь трупами). Всё это под шквальным огнём Налётчиков и Каннибалов. Благо хоть, подчинённые Виктуса тоже не сидели без дела и яростно поливали хасков огнём с верхних ярусов. Силы Жнецов стали ощутимо редеть и даже пара прибывших Тварей оказалась быстро размолота совместными усилиями живых. Вот только Вега схлопотал пару пуль от особо удачливого Налётчика, но обошлось применением панацелина. Добив остальных вражеских стрелков, мульти-расовый отряд Шепарда, наконец, достиг укрытия генерала Виктуса. - Коммандер Шепард, Альянс! – представился коммандер и по-военному поприветствовал генерала. - Рад видеть тут союзников Палавена! Благодарю за помощь! – ответил на официальное приветствие Адриэн и протянул руку для нормального рукопожатия. Шепард крепко пожал руку турианца. - Чем обязан личным визитом человеческого СПЕКТРа и живой легенды? – устало спросил генерал, пристально смотря в глаза Шепарду. - Генерал Виктус, я направлен сюда для заключения военного союза с Примархом Палавена. Примарх Федориан погиб в бою. Генерал Коринфус сообщил мне об этом и организовал запрос на Палавен. Согласно решению генерального штаба, теперь – Вы Примарх Палавена. - Что?! Я? Я – Примарх Палавена?! – не веря переспросил Виктус, но тут в диалог вступил Вакариан: - Подтверждаю, генерал. Вот официальное решение Иерархии! После чего Гаррус перебросил на инструментрон генерала подтверждение его полномочий, всех сопутствующих шифров и прав доступа к гос-тайне. Виктус торопливо, но внимательно изучил полученные документы, но судя по общей реакции, он поверил бы Гаррусу даже на слово. Виктус явно был ошарашен всем этим, но быстро взял себя в руки. Отныне на нём лежал груз ответственности не только за свою армию, но и за всю родину турианцев! Шепард не теряя времени попытался заручиться поддержкой новоизбранного Примарха, но тут вновь на связь вышел Динохром: - Коммандер Шепард, это Шребер! Видим многочисленную пехоту противника, идущую в вашу сторону с северной стороны! Уточните у турианцев – нет ли там их войск? - Примарх Виктус, кто-нибудь из ваших солдат сейчас обороняет северный сектор? Наша флотилия хочет разбомбить армию хасков, идущих оттуда. - Я вас понял. Нет, там на километры никого живого. Весь пятнадцатый батальон погиб там. Мы не успели закрыть эту брешь. Разрешаю орбитальный обстрел! Прошу, не жалейте снарядов. - Понял вас, Примарх! Динохром, в северном секторе союзников нет! Примарх даёт разрешение на обстрел! -Вас понял! Коммандер Шепард, мы открываем огонь, пригнитесь! Наскоро заняв укрытия, уцелевшие воины-турианцы и сопартийцы Шепарда, наблюдали картину отдалённых грибовидных облаков, возникавших в местах попаданий высоко-кинетических снарядов. Вторили им глухие удары и колебания породы под ногами. Ещё не успела осесть пыль, как Шребер оповестил: - Коммандер Шепард, мы отработали по пехоте, но у нас гости с орбиты Палавена! Уходим на высокую орбиту! -Всё нормально! Вы и так отлично отработали! – поблагодарил эскадру Шепард, и сразу услышал предупреждение от СУЗИ: - Шепард! К эскадре Динохром со стороны Палавена приближается большая группа вражеских кораблей! Двенадцать единиц, из них десять класса «Властелин»! - Надеюсь, ваша флотилия знает, что делает! – гаркнул Виктус, и тут по этому же радиоканалу раздался незнакомый громогласный голос, который провозгласил: - За Человечество! За честь полка! И небо над Менае вновь расчертили лучи ослепительного света.