BOLO EFFECT

      15 декабря 2186 года.              В этот день Нормандия благополучно достигла «Предела Кеплера» и после краткой разведки окрестностей, перешла на сверхсветовую скорость, для финального перелёта к системе «Ньютон», где и располагалась нынешняя цель СПЕКТРа.       Кленкори.       Эта холодная безжизненная планета, долгие годы считалась ничем не примечательной, за исключением немногочисленных руин какой-то древней, давно позабытой цивилизации. Также на планете присутствовали значительные запасы калия, хлора и аргона, которые довольно активно разрабатывались. Правда, из-за местного климата и токсичной атмосферы, число колонистов на планете всегда оставалось небольшим. Однако, около двадцати лет назад, интерес к данной планете совершенно внезапно проявил волус-миллиардер Кумун Шол. Он сделал несколько загадочных заявлений о том, что ему явилось некое «высшее существо», которое приказало ему «искать затерянные гробницы Созданий Света». И всё это для того, чтобы: «защитить органиков от машинных дьяволов». Причём, волус был столь увлечён данной идеей, что даже потребовал продать ему права на данную планету. Официальные лица отказали эксцентричному миллиардеру в данной нескромной просьбе, и предоставили ему во владение лишь четверть площадей планеты.       Впрочем, Шол не растерялся и, наняв в кратчайшие сроки целую бригаду наёмников, самовольно занял добрую половину планеты. Кумун Шол стал чуть ли не единоличным владельцем сей негостеприимной планеты. В адрес волуса последовала череда официальных протестов, жалоб и судебных разбирательств… но этим всё и ограничилось. Ни одно правительство в Галактике не посчитало Кленкори настолько ценной, чтобы пытаться силой выдворить наёмников Шола с планеты. А немногочисленные шахтёры и колонисты планеты смогли быстро договориться с волусом. Так что местные продолжили спокойно зарабатывать, а Шол стал заниматься своими частными археологическими изысканиями.       Жёлтая пресса пару лет пыталась раздуть из всего этого сенсацию, но интерес публики к теме быстро угас. С тех пор о планете ходило немало разных слухов, и поразительно мало конкретики. Удивительно, но даже у Серого Посредника было совсем немного информации о деятельности компании Кумун Шола. Этот эксцентричный волус вёл чрезвычайно затворнический образ жизни, почти безвылазно пропадая на холодной ядовитой планете. Единственное, что было однозначно подтверждено – то, что Шол тратил огромные средства на свои раскопки, да и только. Даже про махинации экспортёров кленкорийского аргона было куда больше информации.       По правде сказать, у коммандера Шепарда уже давно зрело желание побывать на Кленкори и пообщаться с этим самым Кумун Шолом. Уж больно хорошо россказни волуса о «машинных дьяволах» совпадали с описаниями Жнецов. Однако до сих пор обстоятельства не позволяли Шепарду попасть на Кленкори. Но теперь, «звёзды сошлись». Командование Альянса потребовала провести расследование деятельности Кумун Шола. А следом и Совет прислал аналогичный приказ. Настало время СПЕКТРу официально разобраться с тайнами ледяной планеты.       Вообще, «Предел Кеплера» был атакован Жнецами ещё в первый месяц вторжения, однако ввиду малой стратегической ценности системы, синтетики бросили сюда весьма незначительные силы. Полномасштабной Жатвы тут до сих пор не начиналось. Тем не менее, несколько колоний всё же было уничтожено огнём с орбиты, да и первые орды хасков уже были сброшены на здешние планеты, включая Кленкори. Почти все линии связи, топливные склады и космопорты в системе также были разрушены синтетиками. Но в данный момент кораблей-Жнецов в округе не наблюдалось. Возможно, они отправились в другие, куда более важные (с их точки зрения) системы.       В любом случае, приблизившись к планете в своём маскировочном режиме, Нормандия совершила несколько витков вокруг Кленкори для предварительной разведки. Лишь удостоверившись, что поблизости нет кораблей противника, капитан Шепард решил отправить запрос местным диспетчерам. После нескольких минут тщетных вызовов, с планеты наконец-то ответили:       - Неопознанный корабль, вы нарушили орбитальный периметр планеты! Немедленно покиньте запретную территорию, или будете уничтожены!       Голос неизвестного переговорщика был напряжён и холоден, и явно отдавал блефом – ведь на орбите не было ни одного целого корабля или боевого спутника, который мог бы угрожать Нормандии. Да и на поверхности планеты не было видно ни противоорбитальных орудий, ни ракетных шахт. Даже радарные станции Кленкори, судя по всему, были разбиты ещё при первом ударе Жнецов. Конечно, оставался небольшой шанс на припрятанный «козырь», поэтому вся Нормандия оставалась настороже, готовая к манёврам уклонения или боевому противодействию. Правда, капитан искренне надеялся избежать ненужных боестолкновений, и потому уверенным тоном ответил диспетчеру:       - Говорит коммандер Шепард, старший офицер космофлота Альянса и СПЕКТР Цитадели! Капитан USS «Нормандия»! Мне поручено провести инспекцию планеты и провести переговоры с Кумун Шолом! Имею официальное предписание Совета Цитадели! Прошу разрешения на посадку.       - Нам без разницы, кто вас послал и как вы себя называете! Немедленно покиньте наше орбитальное пространство или будете…       - Это ты послушай, умник! Мне ещё больше плевать, кого ТЫ из себя возомнил, но если через минуту мне не дадут разрешения на посадку… то я его и спрашивать больше не стану! И мне плевать, кто встанет на моём пути! Ни Властелин, ни Сарен, ни Цербер не смогли меня остановить! А кучке сторожей, отморозивших последние мозги, это и подавно не получится! Я сейчас отправлю вам опознавательный код СПЕКТРа и только попробуйте его проигнорировать!       Видимо, диспетчер оказался впечатлён гневной тирадой СПЕКТРа, отчего последовала неловкая пауза, во время которой СУЗИ успешно отправила код опознавания.       - Код получен. Подождите немного. – буркнул диспетчер и отключился.       - Не сильно они нам рады, да, Локо? – язвительно спросил капитана Вега, подойдя со спины.       - Не язви, Джеймс. Не хватало мне опять штурмовать ледяную планету! Мне Терра Новы хватило на век вперёд! – хмуро процедил капитан и выдохнул сквозь зубы.       - О, наш капитан совсем не в духе. – цокнул языком Джокер.       - Просто мне уже осточертело тратить время на споры со всякими идиотами! – махнул рукой капитан.       - Да-да… Мы не первый год работаем с Советом. – совершенно серьёзным тоном прибавил Джокер, отчего Вега едва не расхохотался в голос.              ***              Капитану пришлось ждать долгие и томительные десять минут, прежде чем диспетчер, наконец-то вернулся в эфир и с явной неохотой в голосе, дал разрешение на посадку. Естественно, не всей Нормандии, а одному лишь челноку. Но Шепарду именно это и требовалось. Он в любом случае не собирался спускать Нормандию с орбиты, даже с учётом того, что ей уже требовалось разрядить ядро.       Вместе с капитаном на планету отправились Лиара, Гаррус, Явик и Джеймс. А поскольку атмосфера на планете была откровенно негодной для дыхания, всем пришлось взять с собой шлемы. Пусть они и не планировали покидать пределы обитаемых подземелий колонии, никто не мог поручиться, что не будет внеплановых выходов на поверхность или чего похуже. Явик прихватил с собой наскоро собранную им самим маску-шлем, и даже успел расписать её какими-то протеанскими текстами. На вопрос Веги «что там написано?», протеанин сухо ответил: «Клятва мести Жнецам».       Вообще, Шепард не планировал брать с собой столько народу, но Явик рвался повоевать с очередной армией Жнецов, а Лиара надеялась прикоснуться к очередной древней тайне галактики. Ну а Вакариан с Вегой выступали в качестве незаменимой огневой мощи. Хотя и им тоже было любопытно узнать – найдётся ли на этой промёрзшей планетке хоть что-то полезное в нынешней безжалостной войне?       Во время спуска, Шепард напомнил товарищам о том, что если вдруг Шол или его сотрудники контактировали с технологиями Жнецов, они все могут быть одурманены. Так что отряду требовалось сохранять максимальную бдительность, даже в том случае, если люди Шола добровольно пойдут на контакт. Предательство может произойти в любой момент – как это наглядно доказал Цербер. И весь отряд был согласен с капитаном.       Спуск до планеты прошёл без проблем, хотя ориентироваться без поддержки навигационных спутников и радиомаяков было непросто. Только на финальном отрезке пути они поймали слабый сигнал, ведущий к резервной посадочной площадке, расположенной на древнем скальном плато. Пропетляв в лабиринте бурых, полу-осыпавшихся гор, «Кадьяк» благополучно доставил отряд до точки назначения.       Искомая посадочная площадка выглядела совершенно исправной, но никого из персонала в округе не наблюдалось. Едва челнок коснулся холодного металла площадки, она пришла в движение. Шепард напрягся, но через секунду понял, что вся эта площадка являлась одним большим лифтом. Который плавно, но быстро стал опускаться в недра планеты. Отряд Шепарда взял оружие наизготовку.       Но и этот спуск прошёл без проблем и завершился на глубине 240 метров, посреди небольшого зала, заставленного кипами коробок, ящиков и контейнеров. Зал тускло освещался дежурными огнями, и вообще выглядел заброшенным. Пыль, потёки и ржавчина покрывали серые стены помещения. И опять же - никого живого в округе. Даже никаких сторожевых дронов не обнаружилось.       Выйдя из челнока, отряд ещё раз внимательно осмотрелся. У левой стены зала обнаружился массивный шлюз (вероятно ведущий к основному комплексу подземелий), но его панель управления была обесточена. Почему-то у Шепарда возникло нехорошее предчувствие, и он приказал соратникам пока что не приближаться к шлюзу.       Как раз в это время шахта лифта над их головами закрылась несколькими герметичными затворами. Следом включилась система воздухообмена. В зале сразу потеплело, а состав воздуха в зале стал приближаться к «стандартному галактическому». Хозяева подземелья явно готовились к встрече гостей. «Гости» в свою очередь, сразу рассредоточились по укрытиям, Джеймс даже приготовил гранаты к бою.       Следом раздался противный металлический скрежет, и замеченный ранее шлюз начал открываться. Шепард сотоварищи взяли на прицел открывшийся проход. А затем раздался искажённый динамиками голос:       - Не стрелять!       После чего из коридора в зал вышел турианец в массивной броне Т5-V и дробовиком наперевес. Пока «нормандцы» держали турианца на прицеле, Шепард спросил вошедшего:       - Кто вы?       - Ктерус Макран. Командир 2-й роты охранения. Направлен, чтобы встретить и сопроводить Вас с вашей командой, СПЕКТР.       - Макран? – встрял в разговор Гаррус, – Случайно не приходитесь роднёй генералу Атресу Макрану?       - Он мой двоюродный дед. Вы с ним знакомы?       - Друг моего отца. Слышал, что он погиб на Палавене, ещё в начале этой Войны.       - Вот как? Жаль. Сейчас война… про отца с матерью я вообще ничего не знаю… - хмуро ответил Ктерус.       - Сочувствую Вам. Но именно из-за этой кошмарной войны мне необходимо поскорее увидеться с мистером Шолом.       Без понятия, чем он тут занимался, но если это может помочь в нынешней Войне, я хочу чтобы он присоединился к Коалиции!       - Хм. СПЕКТР, я не стану вам ничего обещать, но вы можете встретиться с моим командиром – комбригом Сцепсом. Он сможет сообщить вам больше, чем я.       - Тогда веди к нему!       - Хорошо, комбриг готов Вас принять. Но я должен вас предупредить – путь предстоит неблизкий. Ваш челнок останется под защитой моих бойцов.       В подтверждение его слов, к челноку выдвинулось несколько охранников-турианцев с автоматами наперевес. Шепарду отчего-то совсем не хотелось оставлять единственный доступный челнок здесь – под сотнями метров камня, и под надзором местных сомнительных охранников.       - Если ваше начальство так далеко, мы поступим иначе. Откройте шахту, и мы вернём челнок на Нормандию. Если вам так будет спокойнее.       Макран задумался, связался с кем-то по рации, и в итоге дал разрешение на отлёт Кадьяка. Шепард в свою очередь дал подробные распоряжения пилоту. Кортез не хотел бросать капитана на этой планете без транспорта, но капитан заверил его, что в случае чего они выберутся на поверхность, а там уж Кортез их завсегда подберёт. Спустя пару минут Кадьяк благополучно покинул подземелье, даже без помощи лифта. Убедившись, что никто не пытается сбить челнок, капитан чуть расслабился.       - Хорошо, думаю, так нам всем будет спокойнее. А теперь, следуйте за мной, коммандер. И прикажите своим людям убрать оружие.       - Тогда пускай, и твои бойцы уберут пушки! – пожал плечами Шепард.       - Хм. Нарушение протокола… ладно, будь по-вашему, СПЕКТР. Парни, уберите оружие.       С явным недовольством, турианцы подчинились, а затем вся эта смешанная группа разумных отправилась вглубь комплекса. Миновав коридор, они оказались на станции шахтёрского монорельса, где их уже ждал мини-поезд. Гостей рассредоточили по вагонам, так чтобы все они оставались под контролем местной стражи. В ходе последующей поездки, они проехали несколько крупных пещер, частично застроенных всевозможными механизмами и подсобными помещениями. Шол явно потратил целое состояние на обустройство этого огромного подземелья.       - Похоже, пещеры очень древние. Искусственные. – задумчиво отметила Лиара, рассматривая на ходу потолок, - Им точно больше 100.000 лет.       - Хм. А вы и правда, специалист! – с одобрением кивнул Ктерус услышав слова Лиары, – Наши геологи говорят про «180-240 тысяч лет». Эти пещеры намного древнее Протеанских руин.       - И кто же их прокопал?       - А вот этого я вам не скажу. Сам не знаю, да и подписку о неразглашении подписал, вообще-то. – отмахнулся турианец и разговор сошёл на нет.       Достигнув конечной станции, они оказались в поистине громадной пещере. Шириной в шестьсот и высотой под двести метров, а длиной – не менее мили. И не смотря на ряд установленных жилых модулей и складов, раскиданных по пещере, она смотрелась пустующей.       - Нифига себе! – поразился Вега, - Да тут дредноут можно спрятать!       - У моего народа были подземелья и побольше. – как всегда надменно отметил Явик.       - Кто бы ни вырыл эти пещеры, они хотели тут что-то спрятать. Но что? – пробормотал Гаррус.       - Мне стоило прислать сюда пару агентов, пока была возможность… - с досадой прошептала Лиара.       Тут к Шепарду вновь обратился Макран:       - Мой командир ожидает Вас, СПЕКТР. Прошу следовать за мной. Ваши люди могут остаться тут.       - Ждите тут. И будьте настороже. – приказал капитан соратникам. Те лишь кивнули в ответ и продолжили следить за обстановкой.       Пройдя через пару постов охраны, Шепард с Макраном оказались у приземистого строения, похожего на старые армейские укрытия. Стоило им приблизиться, как замки бронешлюза щёлкнули, отпирая проход. Зайдя внутрь, Шепард оказался в скромно обставленном кабинете, напоминающем военный штаб. Столы, карты, распечатки, экраны камер слежения… И в центре всего этого – старый турианец в форме, внимательно читающий очередное донесение в планшете.       - СПЕКТР Шепард. Большая честь видеть вас лично. Комбриг Сцепс к вашим услугам. – поприветствовал он Шепарда и даже протянул руку для рукопожатия.       Замешкавшись на секунду, Шепард всё же подошёл и крепко пожал протянутую трёхпалую руку.       - Макран, можете идти. – сказал подчинённому комбриг, после чего уже куда более хмуро спросил Шепарда:       Что же привело вас сюда, СПЕКТР?       - Я уже десять раз говорил: спецзадание от Совета. Касается деятельности компании Кумун Шола. Собственно, именно поэтому мне необходимо лично встретиться с вашим начальником, Сцепс.       - Я всё это понимаю, но… Это частная территория и я не имею права пускать дальше никого кроме сотрудников… по крайней мере без разрешения моего нанимателя.       - Так вызовите его, и объясните ему ситуацию! Я совершенно не хочу устраивать скандал или очередной погром. – демонстративно развёл руками Шепард.       - Боюсь, это невозможно. Неделю назад господин Шол забаррикадировался в… центральном районе раскопок. Вместе со своими главными специалистами и личной охраной. И полностью обрубил всякую связь с внешним миром. Перед этим, он приказал мне не пускать никого во внутренний комплекс. Всеми силами сдерживать любых врагов, стоять насмерть. А я всегда точно выполняю приказы своих командиров.       - Хм. Не думал, что наёмники проявят такую стойкость и упорство! –наполовину с уважением, наполовину с сомнением отметил Шепард.       - А какая у нас альтернатива? – грустно усмехнулся турианец, - Наша родина пылает. Весь наш народ борется за выживание, в то время как мы застряли здесь – на этой мёртвой холодной планетке. И даже здесь на нас уже давят Жнецы. Но знаете, господин Шол… пусть и стал одержим своими мечтами, но у него действительно есть надежда. И она оказалась заразительна. Теперь я тоже верю, что работа моего господина может стать залогом спасения для всей Галактики.       - Надеюсь, вы не станете сейчас рассказывать про «синтез синтетики и органики», «спасение через уничтожение» и далее в том же духе? – с подозрением спросил Шепард, машинально держа руку у пистолетной кобуры.       - Это вы к чему? А, боитесь, что мы свихнулись и продались Жнецам? Нет, нет. На этот счёт даже не беспокойтесь. Мы слышали про Одурманивание, но пока никто из наших не помогал врагу. Иначе мы бы не держали так долго оборону против проклятых хасков. Вот, можете посмотреть сколько тварей положили мои бойцы. – с гордостью в голосе сказал турианец и вывел на экран картинку с сотнями уничтоженных марионеток Жнецов.       - Будем считать, что вы меня немного успокоили. Но что же такое откопал Шол, что вы сами прониклись его идеями?       - Не могу сказать. Я обязан хранить тайны нанимателя. - покачал головой Сцепс.       - Опять мы ходим по кругу, Сцепс! А вы не боитесь идти наперекор СПЕКТРу? Саботировать его расследование?!       - Откровенно говоря – боюсь. Я знаю, что ваша репутация вполне заслуженная. Но Галактика уже пылает, так что бояться смерти уже неактуально. Все мы можем сгинуть в любой момент. Но я намерен честно исполнять свой долг. До конца.       На некоторое время повисло молчание, после чего Сцепс вздохнул и предложил:       - Давайте пройдёмся, СПЕКТР. Тут стало совсем уж душно.       Выйдя из штаба, они совершили небольшую прогулку по комплексу, в ходе которой комбриг лично проверил состояние внутренней обороны, патрулей и систем связи. Перебросился с Шепардом парой фраз и, похоже, был погружен в размышления. Будто Сцепс и сам хотел организовать встречу героя СПЕКТРа и Кумун Шола, но не желал нарушать приказ.       Когда они подошли к месту размещения соратников Шепарда, турианец на секунды остолбенел, заметив Явика.       - СПЕКТР, а кто это такой?       - Последний из протеан, последний офицер погибшей Империи. Явик.       - Протеанин? Реальный протеанин? Знаете, капитан, год назад за такие утверждения я бы предложил отправить вас в дурдом. Вот только за прошедшие месяцы уже столько всего произошло, что сил для удивления просто не осталось. Я до сих пор не могу осознать, что кроганы и турианцы теперь союзники, и вместе борются за мой Палавен. Никогда бы в жизни такого не смог бы представить. – покачал головой старый турианец.       - Шепард, так что с Шолом? Где он? – в нетерпении спросила подошедшая ближе Лиара.       - Он где-то внизу, запёрся и никого не принимает. Вот поэтому комбриг Сцепс и не желает нас пускать! – с укором в голосе рассказал Шепард.       - Ох, Богиня…       А комбриг принялся всматриваться в лицо Лиары, будто пытаясь вспомнить, где он её видел. А потом ахнул и спросил:       - Вы доктор Т’Сони? Вы вроде занималась раскопками протеанских руин?       - Да, так и есть. А вы что, меня узнали?       - Читал на досуге некоторые ваши статьи. Не удивляйтесь, за прошедшие годы большинство из нас стало «немного археологами»… - усмехнулся Сцепс.       - Комбриг, время идёт. Неужели у вас не осталось никакой связи с вашим нанимателем?       Турианец пощёлкал жвалами и нехотя признался:       - Есть у меня запасной канал связи с инженерной группой. Если повезёт, они могут передать вашу просьбу о встрече. Но не думаю, что Шол вам ответит. Он погружён в работу, и вдобавок после истории с Сареном, он не доверяет ни Совету, ни СПЕКТРам.       - Давайте, я попробую с ним поговорить! Я же была археологом, и надеюсь, он меня послу… - заговорила Лиара, но закончить своего предложения не смогла.       - Жнецы тут!!! – внезапно прокричал один из турианских офицеров, и в следующее мгновение купол подземелья попросту взорвался. Шепарда ослепило, затем ощутил удар и потерял сознание.              ***              Придя в себя, первым, что почувствовал Шепард, был лютый холод, буквально обжигавший ему лицо. Следующее что он почувствовал – это как его остервенело трясут за плечо. А затем он услышал голоса:       - Шепард, очнись!       - Капитан, не время спать! – вторил хриплый голос протеанина.       - Проклятье! Вега, не спи! Гранату на двенадцать часов!       - Да счас… Ловите, твари!       Рефлекторно мотнув головой Шепард, наконец, пришёл в себя. Картинка в глазах ещё плыла, и в ушах звенело, но он смог рассмотреть лицо Лиары, с тревогой смотрящей на него. А ещё Шепард понял, что на нём почему-то нет шлема, и вместо него на лицо нацеплена эрзац-маска, перегонявшая воздух из систем жизнеобеспечения брони.       - Что произошло?       - По нам шмальнул долбанный дредноут! – зло рыкнул Явик.       - Какой дредноут? – ещё не оправившись от контузии, переспросил капитан.       - Долбанный Жнец! – пояснил Вега.       Шепард глухо ругнулся и рывком сел. Самочувствие всё ещё было паршивым, голова трещала, но медсистемы брони и имплантаты уже впрыснули стимуляторы в кровь. Ясность зрения восстановилась, да и звон в ушах стих. И только теперь Шепард смог оценить масштаб возникших проблем.       Метрах в трёхстах левее, в крыше пещеры зияла большая дыра, под которой скопилась громадная гора обломков, буквально разделив подземную галерею надвое. Пригодная для дыхания атмосфера утекала через пролом, а вместо неё пещеру начала заполнять холодная, смертоносная атмосфера Кленкори. Снующие по округе охранники поголовно нацепили маски и шлемы.       Похоже, когда корабельный выстрел пробил потолок пещеры, осколки скалы посекли все ближайшие постройки, коммуникации и местный персонал. В нескольких местах на полу было видно следы турианской крови. Шепарда наполнил страх, но бегло осмотревшись, он чуть успокоился – все его соратники были живы и вполне боеспособны.       - Что со мной произошло? Где Сцепс?       - Тебя огрело камнем по голове! Даже шлем раскололся! А Сцепс… вон он, руководит своими! – крикнул Вега и указал на турианцев, занявших огневую точку на верхнем уровне.       Встав на ноги, Шепард смог увидеть и то, по кому так активно вели огонь его соратники и местная стража.       Хаски. Всех форм, размеров и мастей. Их пока было немного, но похоже Жнецы снесли все внешние уровни защиты комплекса. Так что стоило ожидать прибытия вражеских подкреплений. Проклятый Жнец шагал где-то наверху, и с каждым его шагом, с потолка пещеры сыпалась снежная пыль и бетонное крошево. У Шепарда невольно возникло чувство deja’vu – настолько всё происходящее напомнило ему день вторжения Жнецов на Землю.       - Капитан, как слышно?! Капитан! Это Нормандия! – внезапно раздался по рации голос Джокера.       - Джефф?.. Какого хрена тут произошло?! Откуда взялись Жнецы? Как они проскочили мимо вас?! – разочарованно прорычал Шепард.       - Прости капитан! Я хотел поскорее сбросить заряд с ядра Нормандии и приказал спуститься до атмосферы. Чёртовы синтетики прибыли как раз, когда мы были у другого края планеты! Эти твари выскочили прямо в атмосферу! Мы не успели их заметить!       - Подтверждаю, коммандер. В этот раз корабли Жнецов не использовали свои основные сканеры. Нормандия не могла их засечь заранее. А выполненный ими манёвр сближения был чрезвычайно рискованным. Они едва не разбились о планету. – пояснила СУЗИ.       - Но ведь не разбились! Ещё и разнесли в клочья зону высадки! И теперь ходят прямо над нашими головами! – зло рыкнул в рацию СПЕКТР.       - Коммандер, ваш пилот случайно не одурманен?! – вторил ему Явик.       - Чёрта-с два! Он бы тогда нас просто размазал бы о ближайший астероид! – полу-серьёзно, полу-шутя парировал Шепард.       Но ситуация и правда становилась поганой. Мало того, что их едва не завалило, и на планету спустились тяжёлые Жнецы, так и волус-параноик Шол всё ещё оставался где-то там – в глубинах местных подземелий. У Шепарда были все шансы не просто погибнуть, но ещё и провалить задание командования.       - Капитан, Кортез просится забрать Вас с планеты! Обещает, что сможет проскочить мимо Жнецов!       - Нет, отставить! В любом случае, у нас прежняя задача! Мы должны найти Шола и узнать, что он тут откопал! А вы там, на Нормандии постарайтесь хоть немного отвлечь Жнецов!       - Мы сделаем всё возможное, капитан. – в унисон произнесли Джефф и СУЗИ.       - Уж постарайтесь! Шепард, отбой.       Раздав указания Нормандии, капитан проверил оружие и вместе со своими спутниками направился к Сцепсу. Добравшись до него, Шепард сходу заявил:       - Сцепс! Если мы сейчас не доберёмся до Шола, то через час это сделают Жнецы! Говори, как к нему добраться? Если он и правда нашёл что-то важное, мы ещё сможем спасти это для Галактики!       В глазах турианца читалась внутренняя борьба и сомнения, но всё же он принял решение.       - Господин Шол в главной лаборатории, сектор «И1». Монорельс обесточен, но туда можно добраться через тоннель №8. Я отведу вас. – произнёс турианец и повёл гостей к нужному проходу.       После введения длинного кода доступа, толстенные ворота открылись, открывая путь в тёмный тоннель.       - Опять Шепард тащит нас во тьму… - буркнул Гаррус, - Как же я это не люблю.       - Надумаешь писать жалобы на капитана – будешь за мной в очереди! – бравым тоном заявил Вега.       - Цыц там! Иначе всех на гауптвахту отправлю! – пригрозил им СПЕКТР, но тут же вернул серьёзность голосу и обратился к комбригу:       -Благодарю за содействие, комбриг Сцепс! А вы разве не пойдёте с нами? – спросил капитан.       - Я останусь тут, руководить обороной. – твёрдо заявил Сцепс.       В ответ на это СПЕКТР только отсалютовал турианцу на прощание и пожелал:       - Удачи вам, комбриг. Надеюсь, ещё увидимся.       - Постарайтесь сохранить мистера Шола и его открытия! Раз уже этого не смогли сделать мы… – сказал Сцепс, закрывая ворота за командой Шепарда.              ***              Пока Нормандия носилась по орбите Кленкори, всячески досаждая внезапно прибывшим Жнецам, а бригада Сцепса реорганизовывала внутреннюю оборону, Шепард сотоварищи лёгким бегом продвигались по тоннелю. Сверху продолжал доноситься грохот выстрелов и титанических шагов Жнеца. Освещение тоннеля не работало но, по крайней мере, включилась аварийная подсветка.       Пройдя с полкилометра, они увидели свет. Правда, это был не выход, а всего лишь локальное расширение тоннеля, в котором проходило несколько толстенных трубопроводов, уходящих вертикально вверх через скалу. Судя по всему, это был узел вентиляционной системы подземелья. Гул вентиляторов было слышно даже отсюда.       Однако стоило отряду СПЕКТРа чуть приблизиться, изнутри вентиляции раздался какой-то грохот и лязг, будто что-то тяжёлое обрушилось сверху и прокатилось по трубам. На секунду повисла тишина, а затем вентиляцию буквально разорвало изнутри.       Из многометровых рваных проломов тут же высыпала толпа хасков. Секунда удивления – и весь отряд Шепарда вступил в бой с марионетками Жнецов. Похоже, хаски сперва проникли в верхние уровни вентиляции и уже оттуда попросту скатились сюда, вниз. Многие твари, очевидно, разбились во время спуска, но и уцелевших было в избытке. Порождения Жнецов продолжали заполнять тоннель, не смотря на весь смертоносный огонь сопартийцев Шепарда. Когда показалось, что гранаты, пули и биотика наконец-то смяли напор хасков, к ним пришло подкрепление в виде нескольких Баньши. Чудовищно изуродованные азари были чрезвычайно опасным противником даже для опытнейших бойцов Шепарда, особенно в столь стеснённых условиях.       Сопартийцам пришлось реагировать мгновенно, чтобы не попасть под смертоносную биотику и острейшие когти монстров. А ведь там были ещё и Каннибалы с Налётчиками, ничуть не упрощавшие бой. Благо хоть, опыт, биотика и арсеналы команды Шепарда были поистине выдающимися. Лазпушка в руках Веги, как и плазменный пистолет у Шепарда тоже стали отличным подспорьем, позволив намного быстрее покончить с монстрами. Спустя ещё минуту, напор хасков из вентиляции резко сократился. Видимо, эта волна врагов попросту закончилась. Но крупная группа хасков всё же ушла вглубь тоннеля – туда, куда должен был попасть Шепард.       Оставив Вегу с Явиком сдерживать всё ещё прибывающих из пролома хасков, Шепард с Гаррусом и Лиарой поспешили вперёд по тоннелю. По пути им попалось несколько отставших хасков-каннибалов, но это почти не замедлило отряд. И в то же время, откуда-то впереди уже донёсся грохот жестокой перестрелки. Пробежав ещё сто метров, сопартийцы наконец увидели спины хасков и вдарили по ним из всех стволов.       Перестрелка длилась чуть больше минуты, после чего резко стихла. Авангард Жнецов был уничтожен, и Шепард увидел, что далее тоннель упирался в мощную баррикаду, перегораживавшую весь проход. Подойдя чуть ближе к баррикаде, сопартийцы Шепарда заметили, что их берут на прицел и сразу прыснули по укрытиям.       - Эй, вы! Выходите с поднятыми руками! – через пару секунд властно приказал голос с баррикады.       - Это коммандер Шепард! СПЕКТР Цитадели! Прислан со спецзаданием Совета на переговоры с Кумун Шолом! Мою команду пропустил бригадир Сцепс! Он должен был вас предупредить!       Несколько секунд тишины и вновь тот же голос:       - А с какой стати он вас вообще пропустил?! И что за хрень грохочет наверху?!       - Прибыли корабли Жнецов! Они уже разнесли половину той пещеры! Сцепс пытается их сдержать. – с сожалением в голосе сообщил Шепард и медленно вышел из-за укрытия.       На Шепарда нацелилось с десяток разнокалиберных стволов. Присмотревшись, капитан разглядел стрелков. Это опять были турианцы в тяжёлой броне, причудливо расписанной золотистыми орнаментами. «Личная охрана миллиардера Шола» - подсказала по рации Лиара. А Шепард продолжил:       - Эту волна хасков прорвалась через вентиляционный узел тоннеля. Этих тварей мы перебили, но не думаю, что это надолго задержит Жнецов. Сцепс упомянул, что работа Шола крайне важна, и что она может спасти множество жизней. Если это правда, я намерен защитить и эвакуировать Шола, со всеми его открытиями.       К этому моменту часть стрелков уже отвело оружие в сторону, а их командир неотрывно смотрел на СПЕКТРа.       - А думаете, вам это удастся?       - Не знаю. Но я приложу все свои силы. А пока что мне требуется поговорить с Шолом.       Посовещавшись с кем-то по рации, командир заставы дал разрешение Шепарду и команде прийти внутрь. А затем и Вега с Явиком сообщили, что хаски перестали лезть из вентиляции, и напарникам удалось завалить пролом биотикой и гранатами.       - Дуйте сюда, нас уже встречают! – приободрившись, приказал им капитан.              ***              Дальнейший путь Шепарда сотоварищи пролегал исключительно через тоннели и обширные складские и подсобные помещения. По-видимому, они тоже были встроены в очередную громадную пещеру, но полной картины не складывалось. В итоге, после нескольких минут блужданий, отряд в сопровождении местной стражи оказался возле крепких бронированных дверей, с лаконичной эмблемой «Кумун Шол».       Старший сопровождающий турианец прошёл идентификацию и двери перед ним открылись. Затем стражник вошёл и с почтение обратился к кому-то в глубине зала:       - Господин Шол, СПЕКТР-человек прибыл. С ним доктор археологии Т’Сони и ещё трое бойцов.       Из комнаты что-то ответили и турианец жестом дал разрешение всем гостям войти.       Войдя внутрь они увидели просторный, и лаконичный переговорный зал с большим столом и множеством кресел. Правда, сейчас зал больше напоминал какую-нибудь лабораторию, поскольку был заставлен стеллажами, чертёжными досками и вспомогательными видеоэкранами. А на столе был рассыпан ворох каких-то бумаг и чертежей. У дальнего края стола, на месте председателя сидел крупный волус, облачённый в скафандр непривычно яркой расцветки. По обе стороны от волуса возвышались громадные фигуры двух сторожевых ИМИРов.       - Теперь понятно, почему он позволил войти нам всем – с недовольством в голосе прошептал Гаррус.       - А, СПЕКТР, вы живы… - с намёком удивления в голосе произнёс волус, смотря на Шепарда.       - А разве я не должен был? – поднял бровь Шепард.       - Не то чтобы… То есть я не то имел в виду. Просто «Великие дьяволы» уже здесь. Я не знал, успеете ли вы спуститься сюда.       - Как видите, смог. Мне уже доводилось сражаться с ними.       - Да, да, я знаю. Вы славно воюете… Вас ведь прислал Совет?       - Так и есть. Совет хочет знать – чем же вы тут в действительности занимаетесь? И может ли это помочь нам на фронте?       - Слышал, что все расы сейчас отчаянно сражаются. Но силы не равны. Всех сил Совета не хватит, чтобы остановить машин-дьяволов! Но теперь… Теперь всё изменится! Смотрите и трепещите! Это – моё открытие! Это – Существа Света во плоти! Они были созданы для того, чтобы победить тех машинных демонов, которых вы называете Жнецами! И сегодняшний день станет днём их первой победы! – удивительно громогласно заявил волус и демонстративно махнул рукой в сторону боковой стены, которая оказалась одним большим тонированным бронестеклом.       Серая тонировка бронестекла отключилась, и перед взором капитана предстала очередная огромная пещера, доверху забитая многочисленными трубопроводами, помостами, техническими модулями, подстанциями и персоналом, суетливо работающим со всем этим оборудованием. Но главным наполнением пещеры были огромные тёмные параллелепипеды, торчащие из стен. Их форма, размеры и строгая упорядоченность сразу исключали естественное происхождение.       Судя по многочисленным трещинам, сколам и царапинам, эти сооружения были чрезвычайно древними. Причём передняя сторона объектов была сделана из какого-то тусклого, полупрозрачного стекла. А за стёклами просматривались какие-то тёмные силуэты. Весь отряд Шепарда искренне заинтересовался содержимым этих объектов.       Отсюда нельзя было рассмотреть подробностей, но Шол услужливо включил экран с изображением от видеокамер. Тут уже стало хорошо видно, что внутри каждого каменного сооружения покоилась огромная статуя. По крайней мере, это была первая возможная ассоциация. Однако чутьё подсказывало СПЕКТРу, что это был не просто кусок красиво обработанного камня. То было нечто совершенно иное.       Каждая «статуя» имела гуманоидное телосложение с очень худыми, вытянутыми конечностями. Высота более тридцати метров, и всё тело было покрыто то ли металлической, то ли пластиковой бронёй, окрашенной в буро-золотые цвета. Голова каждой «статуи» была скрыта массивным металлическим шлемом, замысловатой формы. И похоже, несмотря на внешнее сходство, каждая из статуй была уникальна.       Соратники Шепарда не могли, не поделится своими мыслями от увиденного:       - Лиара, ты что-нибудь подобное видела?       - Нет, Гаррус. Это совершенно уникальные артефакты.       - Ха! Будто рыцари в броне. – с лёгкой усмешкой отметил Вега.       - Стойте, мне показалось, или… - неуверенно пробормотал Шепард, когда ему почудилось, что «статуя» в одном из саркофагов начала светиться изнутри.       - Ты прав, капитан. Оно включилось. – проговорил протеанин и с подозрением уставился на Шола.       Волус в этой время что-то читал на экране своего инструментрона, но заметив недоумение гостей, сказал:       - Я же сказал. Теперь всё изменится.       Свечение статуи стало еще более заметным, и на её поверхности засветились цветовые алые полосы.       - Что это? Боевой мехбот? – предположил Гаррус.       - Что?! Разумеется, нет! Как вы могли подумать такое?! Нет… это несравнимо высшие Создания! Лучшие творения Наставников во плоти! – триумфально произнёс волус, смотря в окно, - СПЕКТР, вам выпала честь увидеть их пробуждение!       - Они… живые? – спросил Шепард, сбитый с толку высказываниями волуса.       - Теперь – Да.       В это же время, стекло саркофага стало покрываться стремительно растущей сеткой трещин. И спустя пару секунд толстенное древнее стекло рассыпалось на мириады осколков. Изнутри камеры вырвалось небольшое облачко газ, но персонал комплекса, снующий по пещере, почти не обращал внимания на всё происходящее. Похожу, они уже видели нечто подобное, и не чувствовали угрозы. Но у Шепарда были более чем веские опасения в отношении всей деятельности Кумун Шола.       - А вы уверены, что оно не взорвётся? – полушутя-полусерьёзно спросил волуса Шепард, и машинально положил руку на рукоять пистолета.       - Нет! Ни в коем случае! – отмахнулся Шол, - Наставники были невероятно искусны в своих творениях. Я уже не раз убедился в этом.       - Наставники? Хм. Шол, вы что правда смогли разобраться в этой… этой древней технологии?       - Мы едва начали понимать их строение, смогли кое-что адаптировать для себя… - ответил волус, и вывел на экран ещё несколько записей, на которых отображались помещения лабораторий, наполненных странными артефактами и частями тел древних гигантов. На одной из записей было видно азари-испытателя, облачённую в странную громоздкую броню, немного похожую на доспехи Существ Света.       - Вы что, пытались подключить азари к технологиям Наставников?! – воскликнула Лиара, явно не обрадованная такими опытами.       - Доктор Т’Сони, не кричите. Да пробовали, и даже преуспели. А Гилла - профессионал, и не допускала перегрузки. Да и вообще, всё это не самое главное! – немного замялся волус, - Мы сделали главное! Мы нашли способ управления этими богоподобными воинами! Как и обещал Наставник!       - Мистер Шол, а кто этот Наставник, о котором вы столько раз упомянули? – спросила Лиара с задумчивым выражением лица.       - Великий учитель и пастырь, который явился мне на Дригуне. Я тогда был глуп и наивен. Тратил свою жизнь на пустяки. Гнался за прибылью и славой… Хотел отыскать какую-нибудь диковинку, старше чем протеанские артефакты. А в итоге – нашёл цель всей своей жизни!       «Дригун? Не знаю ни одной планеты с таким названием.» – отметила про себя Лиара, а волус продолжил свой стихийный рассказ.       - Пусть его тело и умерло, разум Наставника оставался жив. Он и направил меня сюда и дал мне Ключ. С того дня, я посвятил всю свою жизнь поискам спасения для Галактики.       «Тело умерло, разум жив? Опять чёртовы загадки! Хотя, если это был ВИ… как у Стража Илоса?..» - пронеслось в голове Шепарда.       По громкой связи раздался голос кого-то из сотрудников Шола, предупредивший о том, что первая фаза пробуждения объекта №14 пройдена, и они готовы начать следующую.       - Да, продолжайте! У нас мало времени, Враг всё ближе! – поторопил своих специалистов волус.       А пока волус был поглощен общением со своими людьми, команда Шепарда оказалась на распутье. Они все понимали, что всё творящееся вокруг было весьма опасно и могло привести к совершенно непредсказуемым результатам. Помимо того, что над их головами уже шастали гиганты-Жнецы, так теперь ещё и в соседнем зале запускалась древняя, мощная и совершенно неведомая технология. Подконтрольная старому полу-адекватному миллиардеру. То ещё сочетание!       С другой стороны, всем хотелось увидеть – сможет ли вообще сдвинуться с места древний гигант, старше которого были только Жнецы.       - Пусть попробует? – тихо спросил своих товарищей Шепард, желая услышать мнение своих подчинённых.       - По крайней мере, будет, что в рапорте написать! – усмехнулся Вега.       - Если оно не распылит всех нас на атомы! – хмуро парировал Явик.       - Шеп, мне всё равно, но вообще-то, мы могли бы просто вырубить этого волуса и нормально допросить его уже на Нормандии. – прошептал по рации Вакариан.       - Только осталось разобраться с толпами охраны, Жнецов и вон тех ИМИРов. – так же незаметно возразил Шепард.       - Моё дело предложить. Это же ты у нас мастер по реализации невозможного. – пожал плечами турианец.       В комнате моргнули лампы и экраны, а откуда-то сверху раздался глухой рокот. Похоже, Жнецы вновь вдарили из главных калибров. Обеспокоенный обстановкой Шепард обратился к волусу:       - Мистер Шол, может стоит перебраться в другое…       - Наконец-то! – триумфально прокричал волус, не даже не обратив внимания на СПЕКТРа, – Он пробудился!       Биомеханический гигант из саркофага, действительно пришёл в движение. Огромное существо сделало неуверенный шаг вперёд, и через секунду отряд почувствовал, как вздрогнул пол под ногами.       - Это… это просто невероятно! – воскликнула Лиара, совершенно потрясённая увиденным.       - Надо же. Даже не взорвался. – иронично прибавил Вега.       - Проклятье. Ну почему наши учёные не смогли сделать такие долговечные стазис-камеры! – зло процедил Явик, но его никто не услышал.       - Это… первое активированное вами… Существо? – осторожно выбирая слова, спросила азари вполоборота смотря на стоящее в пещере Существо.       - Нет, он не первый. Первое из Созданий света было пробуждено нами незадолго до прихода Машинных Дьяволов. К моему великому прискорбию, оно прожило всего неделю. Из-за повреждений саркофага, его тело сильно пострадало от прошедших эпох. Мы не смогли его исцелить, но постарались максимально подробно изучить его. – с сожалением в голосе проговорил волус, параллельно что-то просматривая в своём инструментроне.       - Это конечно круто смотрится… но вы и впрямь думаете, что эти долговязые парни смогут как-то навредить Жнецам? – с откровенным скепсисом спросил Вега.       - Ха. Ха-ха. А-ха-ха-ха-ха!!! – почти безумно рассмеялся волус на вопрос Джеймса, так громко, что Шепарду даже стало не по себе.       - Навредить?! Нет! Они им не навредят! Они их истребят! Как то и было предначертано! Камира, запускай нулевой контур!       Произошедшее после, ошарашило всю команду Шепарда. На теле древнего киборга засветились какие-то замысловатые узоры, а затем вокруг него разгорелась призрачная синеватая аура.       - Духи… да это же биотика! – ошарашенно пробормотал Гаррус.       - Вот только её мощь на порядки превосходит всё то, что я, когда-либо видела! – вставила свой комментарий Лиара, даже отсюда чувствуя сверхмощную ауру биоробота.       - Теперь понятно, почему их назвали «Существами света». – щурясь всеми четырьмя глазами, в свою очередь процедил Явик. Его тоже бросало в дрожь от чудовищной мощи Существа, но он не подавал виду.       - Да уж, будто смотришь на звезду… – согласился Шепард, всматриваясь в ярко светящегося великана.       - Теперь вы понимаете?! Понимаете, их подлинную силу?! – едва ли не со злорадством в голосе спросил волус, будто обращаясь ко всем гостям сразу.       - Чёрт возьми… Это что же… биоробот, старше Явика, да ещё и с биотикой получается?! – чуть не матом высказался Вега.       - Похоже, всё именно так. – кивнула Лиара и обратилась уже к Шолу, - Но как вы ими управляете?       - Наставник вручил мне особый Ключ, который дал мне право пробуждать и направлять Существ Света. Потребовалось много лет, но мои люди смогли раскрыть алгоритм управления этими существами. Мы подготовили операторов, способных направлять и координировать Существ. Но в бою, пробуждается внутренний, собственный разум Существ. Они будут сражаться сами! Так, как их учили Наставники!       - Снова Разумная машина! – зло прошипел Явик, услышав слова волуса, но Шепард одёрнул протеанина.       - А вы не боитесь, что оно… может атаковать ваших людей? Или что его взломают?       - Нет. Исключено. Наставники были мудры и предусмотрительны. Поэтому Существа Света созданы для уничтожения только и только Жнецов! И теперь их цель сама пришла к ним! – со злым торжеством в голосе процедил волус, и тут вновь раздался оглушительный грохот, а по потолку пещеры расползлись громадные трещины.       - Враг пробил последнюю плиту! – раздалось запоздалое сообщение от охраны.       - А вот и они! – крикнул Явик, а затем прогрохотал ещё один оглушительный взрыв наверху.       И по уже знакомому Шепарду сценарию – обширная секция потолка пещеры обрушилась вниз. Многие сооружения и пара саркофагов оказались засыпаны обломками, наверняка погибло несколько сотрудников, хотя стоящее чуть в стороне Существо ничуть не пострадало. Затем с краёв пролома, внутрь пещеры устремилась целая орава всевозможных хасков. Часть из них оказалась срезана огнём охранников, но большинство прорвалось и стало разбегаться по всем щелям, уровням и закоулкам пещеры.       Существо Света никак не отреагировало на них. Всё внимание Существа приковала к себе главная цель – Жнец-эсминец, склонивший свою уродливую тушу в образовавшийся пролом.       Жнец уже заряжал своё головное орудие для следующего залпа, но творение «Наставников» опередило его. Сорвавшаяся с руки «Деформация» понеслась прямиком в Жнеца и с огромной силой ударила по его кинетическим щитам. Удивительно, но щиты, способные сдерживать обстрелы целых космических флотов, оказались снесены этим, одним единственным ударом. Что само по себе подтверждало чудовищную мощь биотики Существа.       Жнец отшатнулся, и едва не упал вниз. Гуманоидный великан вновь окутался синим свечением и выпустил в сторону врага мощнейшую «ударную волну». Череда биотических взрывов протянулась к Жнецу, снося всё на своём пути – мосты, распорки, лабораторные модули… всё это оказалось сметено, а затем и корпус Жнеца содрогнулся от череды всесокрушающих ударов. Даже прочнейшая броня эсминца не выдержала такого напряжения и треснула в нескольких местах. Искалеченный Жнец рухнул на пол пещеры, снеся ещё пару построек.       Большинство зрителей возликовали, увидев эту триумфальную победу Существа Света над Жнецом. Шол что-то торжественно проорал на нераспознанном авто-переводчиком наречии, и даже Шепарду хотелось ликовать… Но врождённое чутьё подсказывало СПЕКТРу, что радоваться пока рано. Будто в насмешку над радующимися органиками, на место поверженного Жнеца-эсминца пришёл второй.       К сожалению, повторить столь успешную атаку, Существу не удалось – раздавшиеся перепуганные голоса операторов сообщили о каких-то сбоях в системах перезарядки гигантского биоробота. Да, он смог метнуть в новоприбывшего Жнеца сгусток тёмной энергии, и даже сбил тому щиты… но и сам пал, буквально на четвереньки.       Шол что-то кричал, ревела тревога, грохотала перестрелка… а Шепард во все глаза смотрел на то, как повреждённый Жнец спрыгнул внутрь пещеры, приземлившись на остов своего неудачливого предшественника.       Пробуждённое Существо Света явно пыталось встать и вернуться в бой, но тщетно – спустя считанные секунды Жнец выстрелил из своего главного калибра. Чудо биоинженерной мысли Наставников сгинуло в мгновение ока.       - НЕЕЕЕТ!!! – в ужасе проорал волус, видя, как погибает в алом всполохе его надежда и мечта, на которую он потратил годы и миллиарды.       А прорвавшийся в пещеру Жнец принялся методично расстреливать и крушить все ближайшие саркофаги, а его слуги-хаски начали охоту за уцелевшим персоналом лабораторного комплекса. Миллиардер-волус буквально впал в оцепенение, смотря на то, как гибнет и рушится всё то, что она так долго создавал.       Лиара попыталась успокоить и вывести волуса из ступора, стала расспрашивать его:       - Мистер Шол! Эти Существа погибли, но ведь вы показывали, что есть ещё пещеры с саркофагами! Сколько их всего?       - Мы нашли 542 саркофага. Возможно их было больше… но время уничтожило слишком многое. И даже найденные нами саркофаги – почти все оказались повреждены.       - НУ ПОЧЕМУ ВЫ НЕ СООБЩИЛИ ОБ ЭТОМ? НИ СОВЕТУ, НИ ТУРИАНЦАМ, НИКОМУ?! – буквально в сердцах проорал Шепард, осознав, что возможно лучший шанс на победу над Жнецами оказался так бездарно потерян.       Паранойя и самомнение волуса привели к тому, что никто на свете так и не узнал подлинной ценности этой мёртвой планетки. До сегодняшнего дня. А теперь все эти бесценные сокровища и вовсе – могут сгинуть.       - Проклятье! – тихо прошипел СПЕКТР, после чего зло растёр лицо ладонями и глубоко выдохнул. Чуть успокоившись, капитан продолжил расспрос волуса:       - Шол! Нужно спасти всё что возможно! Мы можем как-то отрезать Жнецов от остальных пещер? Шол?! ШОЛ!!!       Но вместо ответа на вопросы СПЕКТРа, у волуса похоже началась истерика.       - Я столь сил вложил в это… Я… я не справился со своим предназначением. Я всех подвёл! – едва не разрыдался волус схватившись за голову, но к нему гневно обратился Шепард:       - Нет! Ещё ничего не кончилось! Всё только началось! И вы ещё можете помочь всем нам, всем народам галактики! Этот бой вы может, и проиграли, но у нас впереди целая война! И я намерен её выиграть! Не смотря ни на что! И вы ещё можете мне помочь в этом!       Капитан специально встал на колено перед волусом и крепко встряхнул того за плечи. Мистер Шол недоумённо уставился на Шепарда, затем обвёл взглядом его соратников. Затем склонил голову и, пробормотав что-то неразборчиво, вновь посмотрел на Шепарда и сбивчиво заговорил:       - Верно. Нужно… нужно уходить отсюда. Соседний уровень изолирован, мы сможем там укрыться на время. Там же хранятся некоторые мои архивы.       - Отлично! Значит идём туда! – уверенным тоном гаркнул Шепард и приказал немедленно выдвигаться.       К сожалению, пробраться к означенной пещере оказалось совсем не просто. Мало того, что местами мелькали хаски, так ещё и прорвавшийся в подземелье Жнец всё ещё был активен и чрезвычайно смертоносен. Пускай его щиты так и не восстановились, но толстенная броня сама по себе отлично держала обстрел лёгкого оружия местных войск. Ему больше мешала теснота самого подземелья, чем выстрелы местной охраны. А своей пушкой Жнец уже снёс несколько уровней застройки, включая и проход к соседней пещере, о которой говорил Шол.       Теперь чтобы попасть туда, требовалось проскочить по открытой местности почти двадцать метров, и каждый из них мог оказаться смертельным. Тем более что в отличие от сопартийцев Шепарда, волус явно не отличался живучестью или ловкостью.       Шепард судорожно думал, как безопасно проскочить открытое пространство, но тут заметил движение на верхнем уровне. Присмотревшись, он узнал ту самую азари, в странной громоздкой броне, которую он видел ранее на экране. Бушующий в подземелье Жнец, тоже заметил азари и стал разворачиваться к ней носом.       - Гилла? Что ты делаешь? – в недоумении спросил волус, увидев азари из его исследовательской группы.       - СДОХНИ, ТВАРЬ!!! – зло проорала азари и, сформировав вокруг себя мощнейшее поле тёмной энергии, совершила Рывок, прямиком в «морду» Жнецу.       - Нет, Гилла! – запоздало прокричала откуда-то слева ещё одна азари.       Но было уже поздно. Тело отчаянной азари попросту размазало о тушу Жнеца. Однако сгенерированный ею сгусток тёмной энергии и не думал распадаться. Вместо этого, он стал буквально продавливать многометровую броню синтетика, а потом и вовсе - сколлапсировал в сингулярность. Будто червь, пожирающему плод изнутри, рукотворная чёрная дыра стала рвать и поглощать внутренности Жнеца. «Надкушенный» эсминец попытался отпрянуть, оторваться от смертоносной сингулярности, но теснота пещеры помешала ему. Он ободрал потолок и стены пещеры, снёс половину построек и пропахал лапами многометровые траншеи, пытаясь вырваться из западни. И прежде чем рукотворная сингулярность с оглушительным грохотом распалась, она вырвала из Жнеца огромный клок, размером с дом. После такого, эсминца едва не разорвало напополам. Синтетик проскрежетал что-то на своем цифровом языке и, моргнув напоследок бортовыми огнями, внезапно смолк и остановился.       - Никогда такого не видел. – только и сказал Шепард, смотря на то, как выпотрошенный биотикой синтетик стал неумолимо заваливаться набок. И через пару секунд ударился о пол пещеры с противным лязгом. Замертво.              ***              Отряду Шепарда пришлось провести на планете ещё три чертовски долгих дня, сдерживая продвижение Жнецов, прежде чем прибыли подкрепления от Совета. После чего совместными усилиями им удалось уничтожить ещё одного Жнеца-эсминца, а остальных заставить отступить с планеты. Как итог, в этих боях синтетики понесли значительные потери, Кленкори так и не пала, а большинство сотрудников Шола вместе со всеми результатами их исследований были успешно эвакуированы. Сам же волус так и остался на планете, руководить эвакуацией остатков артефактов, под контролем войск Цитадели.       И пускай исконным мечтам Шола не суждено было сбыться, всё же его старания не пропали даром. Даже беглое знакомство с наследием загадочной расы «Наставников» открывало море возможностей. В биоинженерии, кибернетике, биотике, стазис-технике и множестве других отраслей.       С другой стороны, вполне вероятно, что будь эти находки переданы Совету до войны, они вполне могли стать причиной очередного межправительственного раздора. Начались бы идиотские заседания, многолетние суды, претензии и прочая чушь, вместо срочного изучения и внедрения! Да скорее Цербер украл бы эти чудеса ксенотехнологии и, не взирая на расходы, без промедления взял бы себе на вооружение, прежде чем Совет начал бы всерьёз разбираться с этим чудо-оружием!       От таких мыслей Шепарду стало совсем прескверно на душе. Но, по крайней мере, теперь, найденные Шолом сокровища наконец-то получили должное внимание. Как было указано в отчётах команды Шола, имплантаты изготовленные по технологии Наставников, могли в разы усилить потенциал любого биотика. Правда, с ростом мощи биотика, сильнее проявлялись и негативные эффекты этих усилителей. Наставники не зря создавали «Существ света». Только их специально созданные биомеханические тела были способны выдержать подобные запредельные нагрузки. Для простых смертных, даже для азари, такая биотическая мощь была смертельно опасна. Но если эту технологию удастся адаптировать, пусть и с упрощениями, биотики Коалиции получат бесценный прирост возможностей. Альянс уже подумывает собрать уцелевших специалистов из Гриссомской академии, для скорейшего решения данной задачи. Да и матриархи азари обещали предоставить своих специалистов. В то же время перспективы использования в боях Существ Света выглядели куда более призрачными.       Даже саларианские эксперты (включая М. Солуса) после некоторых споров, единогласно признали – что в ближайшее десятилетие им не удастся воспроизвести столь сложных биороботов. А количество ресурсов, которое могло потребоваться для реализации такого проекта и вовсе вырисовывалось заоблачным. Тем более сейчас, когда строительство Горна итак забирало огромную долю ресурсов Коалиции. Поэтому, воссоздание «Существ света» хоть и было признано чрезвычайно важным направлением, по факту оказалось отложено «на потом». Правда, как небольшой побочный бонус – результаты исследований команды Шола могли помочь с завершением строительства Горна, поскольку тоже были связаны с генерацией сверхмощных масс-полей. Так что, наработки Шола хоть и не могли дать мгновенной победы над Жнецами, тем не менее, могли её приблизить.       А ещё у контрразведки Альянса возникло стойкое подозрение, что Жнецы отнюдь не случайно устроили столь рискованный и внезапный налёт на Кленкори. Похоже, их кто-то предупредил о том, что нашлось на планете. И о том, что на неё прибыл Шепард.              ***              Вообще, все эти раскрытые тайны Кленкори должны были вызвать переполох в политических и военных кругах Коалиции. Однако реакция Совета и Альянса оказалась довольно сдержанной. Они конечно, похвалили Шепарда и взяли на контроль продолжение исследований Шола, но не более того. Возможно, реакция властителей оказалась столь сдержанной просто потому, что они не успели отойти от предыдущего «невероятного открытия», сделанного командой доктора Брайса, при содействии команды Шепарда и Динохрома.       Ведь и вправду, недавнее обнаружение расы Левиафанов по-настоящему потрясло всё руководство Галактики. И Альянс, и Совет были искренне ошарашены масштабом раскрытой тайны и её значением. Это было потрясением и в психологическом и в сугубо техническом плане. Было очень непросто принять и осознать, что от взора современных народов галактики тысячелетиями успешно скрывалась целая раса, которая была даже старше чем Жнецы. И возможно – даже причастная к их созданию! Более того, эта самая раса имела возможность влиять на события в галактике и создавать себе верных слуг и шпионов. Ведь возможности Левиафанов по индокринации ничуть не уступали Одурманиванию Жнецов.       Технологические возможности Левиафанов также намного опережали нынешние галактические цивилизации. Они могли не только убивать сильнейших из Жнецов, но ещё и захватывать контроль над жнецами-хасками! Совершенно потрясающие возможности, о которых Совет мог только мечтать. Такая огромная мощь могла изменить положение дел на многих фронтах галактики. Не говоря уже об очередном глобальном пересмотре всей галактической истории.       А ещё у разведчиков и аналитиков Совета появилось множество подозрений, на счёт того, кто в действительности мог «спровоцировать» начало Рахнийских войн. Особенно, с учётом собранных ранее показаний Королевы Рахни. Уж слишком сильно поведение древних Рахни напоминало одурманенных. Впрочем, учитывая рассказы Явика о том, что протеане и сами преднамеренно выводили самых яростных и диких «королев», то вопрос о том, были ли в действительности Рахнийские войны спровоцированы Жнецами или Левиафанами – так и остался без ответа.       Не смотря на повсеместный дефицит войск, ввиду чрезвычайной важности Левиафанов, Совет проявил редкую щедрость. На просторах «Пси Тофета» встал на боевое дежурство отдельный сводный флот рас Совета, выполняя задачи защиты и контроля над расой Левиафанов. Там же разместили группу дипломатов, ответственных за переговоры с Левиафанами. Поскольку погружаться самим в бездны Деспойны никому из политиков не хотелось, а подниматься из пучин не хотели уже сами Левиафаны, пришлось спешно организовывать специальные линии связи между флотом и Деспойной.       Поначалу даже подумывали воспользоваться методом связи, который разработал и применил Лекс, но в итоге от этой затеи отказались. Слишком опасной и непонятной воспринималась технология Сфер для нынешних рас, отчего и любое использование Сфер было жестко ограничено. К тому же, пускай ИИ Боло смог избежать порабощения Левиафанами, но совершенно не факт, что простые органики смогут избежать такого мощного телепатического подчинения. Даже если предпримут все меры предосторожности. Поэтому применили более простые и примитивные способы общения – с помощью письменности и звука.       Да, это метод общения был куда медленнее, и сложнее, но зато и куда более безопасным. Хотя лингвистам Совета всё равно пришлось работать в авральном режиме, чтобы собрать хотя бы грубую систему авто-перевода с азарийского на левиафанский. Тем более что сами Левиафаны почти не использовали письменности, и между собой общались преимущественно телепатически.       Нехотя, но Левиафаны всё же пошли на сотрудничество с расами Коалиции. А это значило, что Жнецы получили очередную порцию проблем для своих планов.              ***              Правда, и Жнецы не теряли времени даром. Они продолжали менять свою тактику и теперь старались выслеживать и атаковать наиболее слабые места в линиях снабжения и управления войск Коалиции. Они снизили темпы Жатвы на уже атакованных планетах и вывели с них часть кораблей, но взамен старались разрушить логистику и промышленные цепочки Коалиции. В некоторых местах они достигли успеха, например, разрушив кластер топливных заводов на «Лосиле». Органики делали свои сильные ответные ходы – например, «перехват у Типтри» или «Деблокада Иллиума». Каждая из сторон старалась ослабить другую, лишить её ресурсов, мобильности и стратегической инициативы.       Во многом, такое резкое изменение тактики, когда противники стали сражаться почти на равных, стало возможно благодаря неоценимой помощи Боло. Его мощнейший интеллект и громадные познания в тактике, стратегии, технике и науке стали для Коалиции поистине бесценным подспорьем в этой Войне. Тем более что могучие «Хеллборы» Лекса могли сражаться лишь в одном месте в одно время, а вот его знания помогали бить Жнецов везде и сразу. Рядовые и генералы, механики и хирурги, люди и ксеносы, взрослые и дети… Для всех их Боло постоянно разрабатывал и распространял максимально эффективные пособия и рекомендации. По всем возможным темам – от тактики космических сражений, до выживания гражданских на осаждённых планетах. Пройдя минимальную редактуру у признанных специалистов, большинство этих пособий распространялись в открытой форме, для всех нуждающихся.       И всё же, всех стараний Лекса никак не могло хватить на целую галактику. Он итак делал всё возможное, ради максимально эффективной защиты Человечества и его союзников… и скорейшего истребления Жнецов. Но даже с учётом всей его колоссальной помощи – боевой и информационной, населению сотен планет всё ещё грозило тотальное истребление.       Тем не менее, к концу 2186 года стало ясно, что темпы наступления Жнецов многократно снизились, а во многих местах они и вовсе - перешли, пусть к активной, но обороне. Кое-кто из ведущих СМИ сразу окрестил данные перемены на фронте «коренным переломом в Войне», но большинство военных и политиков не были столь оптимистичны. Ситуация оставалась крайне напряжённой, и всё могло вновь скатиться в тотальную катастрофу, если силы Коалиции понесут хотя бы одно крупное поражение.       А значит, его никак нельзя было допустить.              ***              После завершения эвакуации лабораторий с Кленкори, вымотанный отряд Шепарда вернулся на Норманию и несколько дней восстанавливал силы. Вега и Гаррус загремели в лазарет, где их подлатала Чаквас, а Лиара попросту проспала целые сутки. Шепард кое-как держался на стимуляторах, но в какой-то момент и сам вырубился. Один только Явик выглядел вполне бодрым – будто ему не приходилось все эти три дня отражать атаки сотен хасков. На вопрос Дианы Аллерс «Как вы вообще держитесь на ногах после такой долгой битвы?» он надменно ответил: «В моём Цикле битва не прерывалась никогда!».       Ну а когда команда немного пришла в себя, капитан занялся изучением сводок с фронта. Ни Альянс, ни Совет пока не прислали ему нового задания, а значит, пока что он мог действовать по своему усмотрению. Капитан искал, где его корабль и команда смогут принести сейчас максимум пользы. Копался в оперативных сводках Альянса, новостях экстранета и донесениях союзников. Однако очередное задание само нашло Шепарда (как это часто и бывало).       Связистка Саманта Трейнор осторожно обратилась к капитану, и сообщила, что у неё есть информация, которая может показаться ему интересной. Шепард попросил её докладывать покороче, не ожидая ничего особо ценного. Но уже после первых слов Саманты оживился, и потребовал рассказать всё в подробностях.       Как оказалось, в свободное от службы время, Трейнор регулярно прослушивала радиоэфир галактики, в поисках какой-либо полезной информации. До недавнего времени ничего примечательного, за исключением множественных запросов о помощи, ей не попадалось. Да и то – большинство их них были приманками Жнецов, вроде той, которую устроили Коллекционеры в 2185-м году. Но прошлой ночью Трейнор при содействии СУЗИ смогла перехватить сигнал о помощи, исходящий, как это ни странно, с одной из тайных баз Цербера. Якобы это был сигнал от группы учёных, решивших бежать из Цербера. Сообщалось, что они не успели выбраться в подконтрольное Альянсу пространство, и сейчас укрылись на одной из научных баз организации. И что по пятам за ними идут головорезы Призрака. Беглецы просят помощи с эвакуацией у любых союзных Альянсу сил. Их нынешнее убежище находится где-то в системе Аррае, что в Пустошах Миноса.       Саманта подготовила отчёт о данном радиоперехвате, но у зарывшегося в утренние сводки капитана так и не дошли руки его прочитать. Поэтому она и сообщила о результатах радиоперехвата лично. Шепард посетовал на собственную безалаберность, из-за которой он едва не упустил столь важную новость и поблагодарил Трейнор за хорошую службу. Не желая терять ни единой ниточки, способной вывести на Призрака, капитан решил немедленно отправиться к системе Аррае. И сразу же предупредил об этом штаб Пятого флота.       Заместитель Хаккета, контр-адмирал Винотти немного удивился такому внезапному сообщению от Шепарда и напомнил тому о возможности засады. Впрочем, сообщение могло быть и совершенно правдивым – ведь истории Шепарда, Лоусон, Доннели, наглядно доказывали что «бывшие церберовцы» действительно бывают. Так что, поразмыслив, контр-адмирал пообещал прислать на Аррае фрегат с десантом в помощь… Вот только прибудет он, в лучшем случае через неделю. Ждать так долго Шепард не мог, поскольку беглецов за это время вполне могли выследить и ликвидировать. Так что, в который раз команде Шепарда предстояло разбираться во всём самой. Винотти ещё раз напомнил Шепарду о повышенной бдительности и пожелал удачи.       Удивительно, но последующий перелёт и внеплановая операция по эвакуации учёных Цербера и их семей прошли относительно легко. Даже не смотря на то, что к моменту прибытия Нормандии, база учёных на Гелликсе уже была атакована верными Призраку штурмовыми отрядами. И те явно намеревались не захватить, а попросту ликвидировать всех предателей организации.       Незаметно подобравшаяся к планете «Нормандия» смогла подбить висевший на орбите боевой транспортник церберовцев, но с наземными войсками пришлось разбираться уже десантному отряду. СУЗИ, Вега и Явик составили компанию Шепарду в этой высадке. Гаррус ещё не до конца восстановился после Кленкори, поэтому капитан приказал оставаться тому на борту.       Кадьяк с десантом успешно проскочил мимо воздушных патрулей и высадил бойцов у периметра осаждаемой базы. Прямо за спинами штурмовиков-церберовцев, коих там оказалась пара отделений. Церберовцев сопровождало несколько боевых мехов и дронов, но для матёрых бойцов Шепарда это казалось чуть ли не лёгкой прогулкой. По крайней мере, по сравнению с недавними сражениями на Кленкори.       Явик так и вовсе – от души порадовался, круша одурманенных церберовцев своей фирменной протеанской биотикой. А Вега продолжил осваиваться с лаз-винтовкой. СУЗИ тоже здорово помогла своими техническими атаками и филигранно-точной стрельбой. Да и радиосвязь церберовцев она успешно заглушила.       Разделавшись с осадным отрядом, группа Шепарда добралась до линии обороны учёных. Там оказалось всего трое выживших, причём все они были серьёзно ранены. Они из этих раненных из последних сил вскинул автомат, в сторону группы Шепарда, и нажал на спуск. Первые пули отразил кинетический щит, остальные ушли «в молоко». Шепард нырнул под прикрытие бетонной ограды и рявкнул:       - Прекрати, дурак! Мы из Альянса! Пришли на ваш сигнал SOS!       В ответ – никакой реакции, только было слышно, как перезарядили термоклипсы в автомате.       «Что, мне опять не верят?» - грустно подумал Шепард, а Явик тут же предложил пройтись биотикой по недоверчивому стрелку. Но прибегать к излишнему насилию не пришлось.       - Отставить, Макс. Это друзья! – раздался сбоку усталый и очень знакомый Шепарду голос.       Капитан Шепард донельзя удивился голосу и аккуратно выглянул из-за укрытия.       - Джейкоб?! Ты как тут оказался? – искренне удивился Шепард, увидев своего бывшего оружейника с Нормандии. Темнокожий здоровяк мало изменился с их последней встречи, но был явно измотан и ранен.       - Да вот, угораздило, капитан. И как же я рад тебя сейчас видеть! – сквозь боль, улыбнулся Тейлор, подходя ближе.       Остальные учёные-стрелки удивлённо и даже недоверчиво смотрели на то, как Джейкоб пожимает руку своему бывшему капитану. Ещё больше их удивили спутники Шепарда.       - Прошу прощения, но мистеру Тейлору и его спутникам требуется медицинская помощь. – произнесла СУЗИ и подготовила панацелин.       - СУЗИ? – искренне удивился Джейкоб, увидев гиноида.       - Верно, мистер Тейлор.       - Да, нехилый тебе апгрейд сделали. – чуть ли не присвистнул Тейлор.       - Это внеплановое расширение моих возможностей… и я нахожу его весьма полезным. Позвольте я нанесу панацелин.       - Валяй. – кивнул Тейлор, а затем обратил внимание на ещё одного необычного спутника Шепарда.       - Шепард, а это кто? Я что-то такой расы в галактике не припомню! Да ещё и голова похожа на…       - Коллекционера? Нет, Джейкоб. Этот парень куда круче. Это протеанин. Настоящий.       - Да ладно тебе! Не может быть чтобы…       - Может, Джейкоб, может! Я и сам обалдел, когда с ним впервые встретился.       - Чёрт, капитан, ты на пенсии миллиарды на мемуарах сможешь зарабатывать! – усмехнулся Тейлор, - И я буду не против, если ты возьмёшь меня в соавторы!       - Ладно, хорош болтать. Ты как, продержишься? – спросил Шепард Джейкоба, когда СУЗИ закончила наносить панацелин и переключилась на остальных раненных.       - Нормально. На базе Коллекционеров было хуже. – уверенно кивнул Тейлор и посмотрев хмуро на небо, предложил всем укрыться внутри комплекса. Он опасался, что Цербер пришлёт ещё подкреплений. Подхватив раненных, вся эта смешанная группа отправилась внутрь сооружения.              ***              Там они все смогли немного перевести дух и осмотреться внутри. Раненным продолжили оказывать первую помощь, напарники Шепарда занялись досмотром помещений, а сам капитан отправился вместе с Тейлором к местному «командиру». Ведь Тейлор отвечал только за охрану этого сборища беглецов. А общее руководство лежало на плечах молодой темнокожей женщины – доктора Бринн Коул. Женщина была откровенно ошарашена тем, что на её сигнал о помощи прибыл сам коммандер Шепард. Она с радостью принялась подробно отвечать на вопросы СПЕКТРа.       С её слов, она много месяцев работала с образцами технологий Коллекционеров. Поначалу работы шли весьма споро, учёных даже наполняло воодушевление от того, что их работа может спасти человечество от самых страшных угроз. Однако вскоре воодушевление сменилось паранойей и откровенным страхом. Тематика исследований всё больше пугала, а некоторые ведущие специалисты даже начали бесследно пропадать. На все вопросы начальству об исчезнувших коллегах, приходил ответ о «расторжении контракта с данными лицами». Затем на базах организации стали появляться новые охранники – все молчаливые, закованные в броню и никогда не снимающие своих шлемов.       Когда же они смогли перехватить пару секретных приказов, исходящих непосредственно от Призрака, их обуял подлинный ужас. Все поняли, что им всем поголовно грозит ликвидация, или «модернизация» технологиями Жнецов. Медлить больше было нельзя, и учёным пришлось срочно бежать. Дело усложнялось тем, что у многих учёных имелись семьи, жившие рядом с ними.       Только благодаря помощи Джейкоба они смогли сбежать вместе с семьями и найти временное убежище на этой удалённой базе. Сыграло на руку то, что все проекты и ячейки в Цербере сохраняли максимальную независимость и секретность друг от друга. Только Призрак имел полную информацию обо всех проектах организации. А эта второстепенная база на Гелликсе вообще не упоминалась в основных отчётах. Вот почему Цербер так долго не мог отыскать беглецов. И пускай этот комплекс был невелик (по меркам Цербера), но всё же насчитывал несколько высококачественных лабораторий и полных набор систем жизнеобеспечения. Плюс, неплохую лазерную ПВО. Благодаря чему головорезы Призрака и не смогли атаковать базу в полную силу.       Теперь же, после появления Шепарда, Коул искренне надеялась, что его корабль сможет вывезти всех её подопечных с этой планеты. Шепард ответил, что будет тесновато, но Нормандия возьмёт на борт всех. Однако стоило поторопиться со сборами. Доктор Коул только кивнула и отправилась помогать своим людям.       После этого Шепард подошёл к Джейкобу и продолжил расспрашивать его обо всём случившемся с ним после сдачи Нормандии СР-2 Альянсу. Джейкоб хмуро рассказал Шепарду о тех же событиях, о которых ранее говорила Коул, добавив пару деталей. О нарастающей одержимости Призрака технологиями Жнецов, о пропадающих учёных и о взявшихся из ниоткуда целых армиях безропотных солдат в бело-золотой броне. И о том, как ему пришлось судорожно готовить побег всех этих перепуганных учёных, и как они все в итоге оказались здесь.       Под конец своего невесёлого рассказа, Тейлор стал искренне корить себя за то, что в своё время поверил в Цербер. За то, что ушёл из Альянса. За то, что не смог спасти больше несчастных учёных, обманутых Призраком так же как и он сам. Совесть мучала его душу, и Шепард слишком хорошо понимал эти чувства Тейлора.       Поэтому Шепард крепко пожал плечо своего старого товарища, и напомнил ему, что все они совершают ошибки. Никто не идеален. И пускай у Джейкоба, были свои недостатки, по сути, он был неплохим парнем и надежным боевым товарищем. Шепард напомнил Тейлору, что и сам не раз совершал просчёты и ошибки, ценой которых были многие и многие жизни. Вермайер, работа на Призрака, сохранённая база Коллекционеров, недостаточное давление на Совет… Сколько жизней он загубил этими личными ошибками? Шепард не знал. Все эти жертвы будут его вечным укором. Но пока Шепард жив, он не даст отчаянию поглотить его. Он будет драться, становиться умнее и сильнее, чтобы никогда более не допускать таких чудовищных ошибок. Чтобы спасти как можно больше беззащитных душ. Капитан не боится умереть в бою, но не раньше, чем сделает всё возможное для победы в этой чудовищной Войне.       От этой откровенной тирады СПЕКТРа, Джейкобу даже стало стыдно за себя. За то что он раскисает из-за своих мелких ошибок, вместо того чтобы стараться внести максимальный вклад в победу, спасти максимум жизней. Джейкоб даже встал по стойке «смирно» перед своим бывшим капитаном и поклялся, что после спасения этих учёных, отправится на передовую, чтобы защитить максимум жизней простых гражданских.       - Вот это другой разговор! Так держать! – грустно усмехнулся Шепард, - И не смей помирать! Нам ещё потом Землю отстраивать!       - Есть, не сметь помирать! – с улыбкой ответил Тейлор, и чуть погрустнев добавил, - Я ведь и правда хочу увидеть своего малыша.       У Шепарда возник немой вопрос, и Тейлор неловко признался, что у него роман с доктором Коул. И что она беременна.       «Тогда вдвойне запрещаю погибать!» - категорично заявил капитан и назидательно ткнул пальцем в грудь Джейкобу.       После чего они оба рассмеялись. Несмотря на все пережитые беды, и все совершенные ошибки, они ощутили, что жизнь всё ещё продолжается, и что в ней осталось ещё много прекрасного, за что стоит не только сражаться и погибать, но также жить и побеждать. За любовь, за детей, за верных друзей, за свою родину и за многое-многое другое. И они оба сделают всё ради этого, чёрт возьми!       Взбодрившись после такого разговора, Тейлор решил помочь с погрузкой на челноки, а Шепард отправился вглубь базы, проверить надёжность блокировки вспомогательных коридоров. Не хватало ещё, чтобы к ним пожаловали незваные гости. К счастью, все вспомогательные проходы и технические тоннели были надёжно перекрыты и забаррикадированы, так что прорыва диверсантов пока можно было не опасаться. Однако Шепард сделал для себя иное, малоприятное открытие.       Среди спасённых Джейкобом церберовских учёных оказался искренне ненавидимый СПЕКТРом Гэвин Арчер. Бессовестный «учёный», бросивший на алтарь науки родного брата, загубивший жизни десятков своих коллег и едва не выпустивший в Экстранет смертоносный и безумный гибридный ВИ. И пускай прошёл год с момента закрытия проекта «Властелин», Шепарда вновь наполнил гнев. Он едва сдержался, чтобы не дать в морду Гэвину, особенно когда тот спросил – не слышал ли коммандер что-либо о судьбе его брата, Дэвида.       Капитану казалось, что всё это беспокойство Гэвина о нынешней судьбе брата насквозь лживо. Шепарду даже захотелось на мгновение солгать о том, что Дэвид пропал после атаки Цербера на Гриссомскую академию. Но капитан сдержался и всё же процедил сквозь зубы, что Дэвид жив и находится в безопасности на подконтрольных Альянсу территориях.       После этих слов с души Гэвина упал громадный камень, и он от всей души поблагодарил капитана за добрые вести. И в который раз покаялся перед капитаном за все кошмары проекта «Властелин». Гэвин до сих пор просит прощения у всех пострадавших и погибших в этом проекте. Даже отдал все свои накопления родным и близким погибших сотрудников. Шепард в ответ разве что не плюнул и молча пошёл прочь. Возможно потому, что он ни на йоту не верил в искренность раскаяния доктора Арчера. А может потому, что почувствовал, что Гэвин говорит ему правду. В любом случае, продолжать этот разговор СПЕКТРу совершенно не хотелось.       Чтобы немного переключиться, Шепард стал изучать саму здешнюю базу. Благо что, помимо старых знакомых, на церберовской базе нашлось немало ценностей – оружейные обвесы, кредиты и результаты биохимических исследований. Явно не стоило оставлять всё это добро Церберу, так что без всяких сомнений Шепард распорядился собрать и увезти с собой всё ценное. А ещё приказал стереть всю информацию с местных серверов, на тот случай если боевики Призрака всё же захватят комплекс.       Погрузка на челноки уже заканчивалась, когда бойцы Призрака возобновили штурм базы. На этот раз отряду Шепарда пришлось отбивать атаку целого взвода десантников, усиленного мехом-Атласом. Но и со всеми этими противниками группа Шепарда успешно справилась, отделавшись царапинами и ушибами. После чего челноки с беженцами благополучно стартовали с планеты. Команда коммандера ушла с базы последней.       Пришлось потесниться, но Нормандия смогла принять на борт всех беглецов и благополучно вывезти их из системы. Чаквас оказала помощь нескольким раненным, но остальной экипаж Нормандии не терял бдительности – мало ли какой диверсант мог затесаться среди беглецов?       Впрочем, обошлось без происшествий. Сделав пару прыжков через масс-реле, Нормандия пересеклась с эскадрой Третьего флота Альянса, направлявшейся в тыл на ремонт. После запроса в штаб, было решено передать учёных на поруки данной эскадре. Таким образом, спасённых учёных с их семьями благополучно передали Альянсу. Шепард ещё раз напомнил командованию о высокой ценности спасённых церберовцев и попросил проявить к ним особое внимание. А также, отдельно поручился за Джейкоба Тейлора, как за своего бывшего сопартийца. Ну а в отношении Гэвина Арчера, напротив – выдал крайне негативную (но правдивую) характеристику. Хотя, контрразведчики Альянса в любом случае будут проверять всех «новоприбывших», включая детей. Учитывая масштабы индокринации церберовцев, и коварность тактик Призрака, такие предосторожности были совсем не лишними. Но если всё обойдётся, то Шепарду пообещали обеспечить безопасность и «трудоустройство» спасённых учёных, чтобы их таланты не простаивали без дела. В конце концов, Цербер всегда старался привлекать в свои ряды лучших специалистов, и Альянс нуждался в них как никогда прежде. Ну а окончательной зачисткой Гелликса должны были заняться десантники полковника Тэн Хуна.       По итогам операции, экипажу Нормандии в зачёт пошла ещё одна победа, Церберу в очередной раз утерли нос, а Коалиция получила группу высококлассных специалистов. Да и запасы снаряжения Нормандии заодно пополнили. Отменный результат с минимальными затратами.              ***              Спустя пару дней с Шепардом связался Хаккет и кратко обсудил последние события и обстановку на фронтах. Заодно особо поблагодарил капитана за спасение беглых учёных, которые уже дают крайне ценные показания о Цербере и его исследовательских проектах. Также адмирал упомянул, что за последнее время удалось обнаружить и нейтрализовать нескольких агентов Цербера, включая ксеносов.       Шепард удивился тому, что инопланетяне соглашались работать на откровенно анти-ксеносовскую организацию, ставшую врагом всей Коалиции. На что Хаккет пояснил, что далеко не все агенты были «куплены за деньги». Многих просто запугали или шантажировали, а кого-то искусно обманули. Хотя и просто продажных мразей хватало. Ещё немного обсудив мотивы и действия церберовцев, переключились на тему противостояния Коалиции основному врагу – Жнецам.       С искренним сожалением в голосе, Хаккет констатировал, что Земле сейчас досталась особо тяжёлая доля – оценочные потери населения уже превысили миллиард человек. Совершенно жуткие, чудовищные потери за столь короткий срок. Даже не смотря на то, что значительную часть своего флота Жнецы отвели с планеты и отправили на постоянное дежурство у ретранслятора Харон, синтетики продолжали масштабные орбитальные обстрелы, уничтожали остатки инфраструктуры и одурманивали население. Силы сопротивления, возглавляемые Андерсоном, могли наносить в ответ лишь мелкие, точечные удары по врагу.       Всё это крайне расстроило Шепарда, но адмирал немного подсластил пилюлю, сказав, что Альянсу, по крайней мере, удаётся отбивать атаки Жнецов на множестве колоний. В ряде случаев удалось даже вернуть контроль над ранее потерянными территориями. Критически важные производственные цепочки тоже удалось реорганизовать и увеличить темпы производства.       Формально говоря, и сейчас можно было послать к Земле Пятый, Шестой и Третий флоты, но даже при участии «Динохрома» это стало бы «Пирровой победой». В лучшем случае. Это подтверждали и оценки аналитиков Альянса, и самого Боло. А потеряв все эти флоты и «Динохром», можно было безвозвратно утратить контроль над всем пространством Альянса. Совершенно недопустимый риск. Альянс разумеется, ищет способы помочь Земле, но речи об её освобождении пока не шло.       Поэтому, чтобы всерьёз говорить об освобождении Земли, требовалось в разы увеличить мощь флотов Альянса. Вот почему, миссия Шепарда по привлечению союзников и поиску «Катализатора» оставалась максимально приоритетной.       Если же говорить про союзников по Коалиции, то меньше всего пока пострадали саларианцы и азари. Их окраинные колонии уже подверглись атакам Жнецов, ряд планет был полностью захвачен машинами, но до Тессии и СурКеша война пока не дошла. В данный момент саларианцы и азари спешно наращивали оборонительные силы своих центральных миров, проводили частичную эвакуацию нонкомбатантов, складов и заводов.       - А как там кроганы? – поинтересовался Шепард.       - Рвут всю мелочь Жнецов в клочья, смертоносны и неустрашимы. Бывает достаточно всего нескольких ящеров, чтобы переломить исход целого сражения. Я теперь прекрасно понимаю, почему галактика настолько испугалась Восстаний кроганов, что применила генофаг.       - Я уверен, что больше таких мер не понадобится. – осторожно возразил Шепард.       - Знаете, коммандер, я бы поспорил с вами, но Урднот Рекс прямо вишенка на торте кроганской армии. Бывает излишне горяч, но совсем не дурак, и договориться с ним вполне реально. Да и в ближайшие помощники набрал вполне толковых ящеров. Они все честно выполняют обязательства Коалиции, стараются оказать помощь везде, где возможно, и в тоже время не транжирят зря жизни своих бойцов. Мне откровенно импонирует такой подход.       - А как остальные кланы?       - Насколько я слышал, некоторые сопротивляются политике Рэкса, но их меньшинство. Исцеление генофага сильно укрепило авторитет клана Урднот, а женщины-миссионеры пропагандируют сплочение кроганского народа.       - Рад это слышать. Думаю, теперь Жнецам будет намного сложнее осаждать Тучанку!       - Это правда. Несколько раз синтетики обстреливали крупные поселения и сбили пару кораблей, но и только. Всех высадившихся хасков быстро порвали кроганы или фауна Тучанки, а корабли Жнецов скрылись после прибытия флота Коалиции. Но я уверен, что вскоре Жнецы вернутся на Тучанку, как только союзный флот перебросят в другую систему.       - Поддерживаю, адмирал. Жнецы не отступятся так просто от своих планов. А ведь у кроганов почти нет тяжёлого вооружения или флота. Им нечего противопоставить большим Жнецам. Кроме Калрос, конечно. – хмуро произнёс Шепард.       - Ввиду вхождения в Коалицию, с кроганов сняли ограничения на производство тяжёлой бронетехники и авиации, и даже предоставили в пользование часть арсеналов Совета. Но флот и атомное оружие Коалиция не готова им доверить, поэтому транспортировка и космические бои останутся в ведении рас Совета. Правда, саларианцы вовсе не горят желанием поддерживать кроганов, но как ни странно, ГОР обещал Урднотам своё содействие. Так что родина кроганов будет крепким орешком для Жнецов.       - Как и Палавен… - задумался на мгновение Шепард, - А как дела на фронте у Виктуса?       - Палавен сейчас превратился в кипящий котёл. Сил турианцев, даже с поддержкой кроганов не хватает, чтобы окончательно выбить синтетиков из системы, но и Жнецы не могут вернуть свои исходные позиции. Многие регионы уже неоднократно переходили из рук в руки. Бои всё ещё жестокие, но относительные потери «птичек» за последнее время сильно снизились. Темпы «обработки» захваченного населения тоже замедлились. Пошла игра «в долгую».       - Значит, мы наконец-то заставили механических тварей по нашим правилам! Мне осточертело видеть, как Жнецы сносят всё на своём пути! – зло произнёс Шепард, - Хм. Прошу прощения, адмирал.       - Понимаю ваше воодушевление, коммандер. И правда, если сравнивать с тем, что происходило в первый дни этой Войны, сейчас дела у Коалиции идут почти прекрасно. Если не учитывать сохраняющегося подавляющего превосходства противника в супер-дредноутах. – с горькой иронией отметил адмирал.       - А что же… Лекс? – немного неловко спросил Шепард.       - О-о-о. Этот парень не перестаёт нас удивлять. Иногда мне кажется, что будь у нас хотя бы пяток таких потрясающих машин, мы бы уже победили бы в этой Войне. Его вклад в наши недавние победы просто огромен. Но некоторые его идеи, просто ставят верховный штаб в тупик. Особенно, с учётом того – насколько успешно он их реализует. – признался адмирал и почесал подбородок.       Когда Шепард поинтересовался - чего же этакого натворил Лекс, то адмирал с лёгкой усмешкой сказал:       - Он вернул Арию на её трон.              ***              Хаккет в том разговоре не вдавался в подробности, и вместо этого отправил Шепарду видео-отчёт, составленный по итогам проведённой Лексом спецоперации. Когда Шепард позднее просмотрел этот отчёт, то понял, чему так удивлялся Хаккет.       Оказывается, что неделю назад прошло очередное секретное совещание верховного командования Альянса, по вопросам дальнейших действий. Разумеется, почти всё содержание этого совещания было вырезано из отчёта, как и список его участников. По понятным причинам, секретность подобных совещаний стояла превыше всего. Шепарду дали увидеть лишь краткий отрывок совещания, в котором точно участвовало командование Пятого, Шестого и Третьего флотов, кто-то из Парламента, а также представители Динохрома.       И в ходе этого совещании лично Лекс обратился к объединённому командованию и предложил новую, совершенно неожиданную цель для Динохрома.       Омегу.       Данное предложение вызвало всеобщее недоумение у верховного командования, однако ИИ смог в краткой и доходчивой форме пояснить свою точку зрения. И озвученные им аргументы оказались более чем вескими.       Во-первых, согласно проверенным разведданным, станция Омега действительно была захвачена Цербером и превращена в его постоянную базу. При этом, миллионы жителей Омеги стали заложниками Цербера, а «королева Омеги» Ария Т’Лоак была вынуждена бежать на Цитадель. Все финансовые, сырьевые и товарные ресурсы Омеги сейчас работали на Цербер. Оставлять в распоряжении Цербера столь мощную базу было крайне опасно, даже в среднесрочной перспективе.       Во-вторых, силами Цербера на Омеге командовал генерал Олег Петровский. Талантливый тактик, прошедший «Войну первого контакта», который мог бы сделать блестящую карьеру в Альянсе, однако в какой-то момент оказался завербован в Цербер. Столь высокопоставленная фигура, несомненно, располагала ценными сведениями о Цербере и о Призраке. Его серверы также наверняка содержали много ценной информации о вражеской организации.       В третьих, судя по перехваченным сообщениям, жаждущая реванша Ария Т’Лоак уже собрала крупный флот наёмных и пиратских кораблей, а также многочисленную пехоту. Она явно готовилась к штурму Омеги в самое ближайшее время. Если оказать Арии достаточную поддержку, её объединённая армия будет иметь высокие шансы на успех.       В четвёртых, в случае содействия со стороны мисс Т’Лоак, Альянс мог бы получить крупную базу снабжения в системах Терминус, беспрепятственный доступ к ретранслятору Омега-4 и множество иных, менее важных преимуществ.       И напоследок – Лекс полагал, что ему даже нет необходимости принимать непосредственного участия в предстоящем сражении за Омегу. Он мог бы оказать поддержку Арии, не отвлекаясь от своих приоритетных задач. Динохрому даже не придётся приближаться к Омеге. И даже в случае провала штурма, Альянс ничего не потерял бы.       Нехотя, командование признало, что в словах Лекса был серьёзный резон. Предложение ИИ звучало весьма заманчиво, и обещало значительные эффект, при малых затратах. Цербер до сих пор представлял серьёзную угрозу для Коалиции, а тут появлялся шанс нанести «трёхглавым» мощный удар, причём чужими руками. Этот момент, пусть и звучал цинично, но был особенно привлекателен в идее Лекса.       Ведь не смотря на все мобилизационные действия, свободных военных активов в нынешнее время попросту не существовало. Все имевшиеся в наличии войска либо вовсю воевали на фронтах, либо проходили переформирование в тылу, либо охраняли стратегически важные цели – такие как строящийся Горн или Цитадель. Динохром также постоянно перебрасывался из одной критически важной системы в другую.       Даже перспектива заключения соглашений с изгнанницей Т’Лоак, в нынешних условиях уже не вызывало особых претензий от политиков. Уж если турианцы и кроганы стали сражаться на одной стороне в этой Войне, то заключить Альянсу договор с «королевой» полу-бандитской Омеги было вовсе не зазорно. Тем более что, судя по рапортам и допросам коммандера Шепарда, в своё время он смог наладить довольно близкие контакты с этой своенравной и влиятельной азари.       Даже возникла мысль привлечь самого Шепарда, для переговоров с Арией, но от неё быстро отказались. Шепард итак занимался чрезвычайно важными задачами, а ждать когда он освободится… было неразумно. Да и совершенно не хотелось делать из первого человека-СПЕКТРа мальчика на побегушках у бывшей владычицы Омеги. В итоге, инициатива Лекса была поддержана верховным Штабом, а конкретное её воплощение оставалось на контроле адмирала Хаккета.       Откровенно говоря, адмирала совсем не радовала перспектива договариваться с Арией (что лично, что через доверенных офицеров), но тут вновь вышел на связь Боло. И заявил, что хочет попробовать договориться с Арией сам. Разумеется, под надзором и при содействии Штаба флота.       Хаккета удивил и заинтриговал такой шаг ИИ. Ария была хорошо известна за свою осмотрительность, хитрость и осторожность, а потому редко кому дозволяла обращаться к ней. Как правило, она сама вызывала на разговор тех, кто был ей нужен. Трудно было сказать, получится ли у Лекса заставить Арию хотя бы выслушать его предложение. Впрочем, после всех свершений взявшегося не пойми, откуда «Боло», адмирал не удивился бы никакому исходу.       «Вот как? Знаешь, Лекс, теперь мне даже самому интересно, что из этого получится. Хорошо, попробуй с ней связаться. Посмотрим, как она отреагирует.» - принял предложение адмирал.              ***              В тот день, Ария как обычно сидела на отдельной платформе бара «Чистилище», в окружении немногочисленных приближённых и вяло копалась в своём планшете. Изредка бросая косой взгляд на мельтешащих в клубе посетителей. Древняя азари терпеть не могла это место, но откровенно говоря, оно хоть немного напоминало ей об утраченной «Загробной жизни». Громкая музыка, танцующие толпы, хмель и стремление сбежать от горестей и бед…       Жаль только, что она сама не могла забыться или сбежать от своих проблем. Весь её разум в последнее время был поглощён непрерывным обдумыванием одной и той же задачи – возвращения на Омегу и отмщения Церберу. Да, за прошедшие месяцы она сделал многое, смогла собрать под свои знамёна силы всех крупных (полу)криминальных организаций, включая «Затмение», «Кровавую стаю» и даже снобов из «Синих светил». Многие тысячи пехотинцев и сотни всевозможных кораблей готовы были рвануть в бой по её приказу. Большая сила, которая могла потягаться с целым флотом рас Совета. Пожалуй, никогда прежде Ария не сосредотачивала в своих руках столько грубой силы.       И всё же, Ария понимала, что предстоящий бой за Омегу будет очень тяжёлым. Она могла сколь угодно сильно ненавидеть Петровского, но она признавала его талант, коварство и хладнокровие. В конце концов, если бы она недооценивала своих врагов, она никогда бы не стала владычицей Омеги!       К тому же, судя по докладам осведомителей, Цербер расположил на Омеге целую армию. И боевой флот в придачу. Такую силу не получилось бы победить с одного удара. Бои за Омегу обещали быть долгими и жестокими. Разумеется, у Арии были свои козыри и тайные ходы на Омеге, которые могли стать залогом её победы. Но для реализации таких хитрых и рискованных планов Арии требовались надёжные и сильные союзники, которых сейчас был крайний дефицит.       Вот почему, Арии очень хотелось привлечь на свою сторону коммандера Шепарда. Он уже несколько раз оказал ей ценные услуги, и постоянно доказывал свой невероятный талант, силу и удачу. Этот человек стал бы прекрасным козырем против Петровского. Тем более что Альянс с Цербером находились в состоянии открытой войны. Но как назло, Шепард уже давно не заглядывал на Цитадель. Ария хоть и была выдержанна и терпелива, но ей было невыносимо тяжко откладывать освобождение своей Омеги.       Внезапно на её личный инструментрон пришёл входящий вызов, что было странно. Она специально ставила на него лучшую блокировку, и допускала звонки всего от нескольких особо важных персон. И этот звонок исходил явно не от них. Сбросить вызов тоже почему-то не получалось. Можно было бы обесточить и уничтожить гаджет (на всякий случай), но она всё-таки решила ответить.       - Мисс Т’Лоак? – обратился неизвестный голос к азари.       - Нет, здесь таких нет.       - Значит, я не ошибся. – продолжил голос, со странным акцентом, - Мисс Т’Лоак, меня зовут Лекс и я уполномочен провести с вами деловые переговоры.       - Тебе же сказали, умник – ты не туда позвонил. И как ты вообще вышел на этот номер? – не надеясь на ответ, спросила Ария.       - Расшифровал канал связи ваших подчинённых, просмотрел денежные переводы банка «Роалас», и вычислил серийный номер вашего уни-инструмента. Дел на минуту.       - Ну да, ври больше. – не поверила ни на йоту азари, хорошо понимая так быстро не работают даже саларианские хакеры. Даже геты не смогли взломать серверы «Роаласа» при вторжении на Цитадель.       - Это малая часть моих возможностей. И не пытайтесь отключиться от моего вызова. Могут пострадать счета оплаты для ваших наёмных войск. – предупредил Лекс.       - НЕ. СМЕЙ. МНЕ. УГРОЖАТЬ. Люди которые так делают недолго дышат. – холодно и чётко произнесла азари, пытаясь понять – блефует ли незнакомец, или говорит правду.       - В таком случае, мне ничего не грозит. – уверенным тоном заявил незнакомец.       - А ты наглец. Ты ещё скажи, что не дышишь.       - В точку, мисс Т’Лоак.       - Я не пойму, ты просто псих или… Стоп. Ты назвал себя… Лекс?! Ты, что - тот самый Альянсовский ИИ?! Который охреначил целый флот Жнецов?! – ошарашенно спросила азари.       - Вы хорошо информированы и проницательны. Это делает вам честь, мисс Т’Лоак.       - Хватит лести. Зачем ты связался со мной? – всерьёз заинтересовалась и напряглась азари.       - У меня имеется деловое предложение, которое может Вас заинтересовать.       - Я не веду дел ни с Альянсом, ни с Советом. – сразу отрезала азари.       - Странное заявление, учитывая, сколь тесные связи вы поддерживаете с матриархами Тессии и советником Тевос.       - Ты что, мне угрожаешь?! – демонстративно разозлилась бывшая «Королева Омеги» и вокруг её тела разлилось голубое биотическое свечение.       - В данный момент нет. Напротив, предлагаю Вам взаимовыгодное сотрудничество.       - Да ты что?! Неужели мне улыбнулась фортуна! – нарочито дерзко продолжила азари, хотя её взгляд оставался холодно-напряжённым.       - Пусть вы и говорите всё это с сарказмом, вы можете быть совершенно правы. Я знаю, что вы стремитесь вернуть контроль над станцией «Омега» и отомстить Церберу. И я предлагаю Вам свою помощь в достижении этих целей.       - Даже так? И что же? Ты готов встать под моё командование, и сломить всех моих врагов? Изничтожить всех церберовских мразей на моей Омеге? – продолжила азари с сарказмом и полным недоверием.       - Ввиду загруженности моего личного графика, требований секретности, приказов командования и ряда иных причин, я не смогу оказать вам непосредственной огневой поддержки. Однако я могу предоставить Вам максимальную информационную, и кибер-тактическую поддержку в процессе штурма Омеги. Включая аналитику, РЭБ, разведку и тактическое планирование.       - И ты думаешь, что это может стоить моей… признательности?       - Ещё как. – сказал ИИ на чистейшем азарийском диалекте Рума, причём в максимально уверенной манере.       Арию немало удивило то, что машина использовала именно этот – редкий, но эмоционально-ёмкий диалект. Будто ИИ знал, что именно на таком диалекте говорила сама госпо… Стоп. А ведь он, правда, знал это! Но откуда? Кто мог выдать эту личную информацию? Брей? Нет, он и близко не имеет доступа к тем записям. Тевос тоже отпадает. Тогда кто? Неужели он смог сам найти и взломать тот самый дневник Арии? Трудно в такое поверить. А впрочем… если эта жестянка смогла бороться со Жнецами, то не так удивительно что она нашла и взломала секретный личный архив Арии. Этот подлец и правда, умён!       - Чего ты хочешь? – сухо спросила азари.       - Приоритетны три условия:       1. Полный доступ Альянсу к архивам войск Цербера, захвативших станцию Омега;       2. Беспрепятственный доступ кораблей Альянса к ретранслятору Омега-4;       3. По возможности, захват живым генерала Олега Петровского, для дальнейших следственных действий.       Как пожелание, Альянс был бы рад получить помощь со снабжением флота нулевым элементом и топливом с вашей стороны.       - А от скромности Альянс явно не помрёт! Может вам ещё и симфонический оркестр собрать?! – с негодованием ответила азари.       - Нет, в данный момент этого не требуется. Возможно он понадобится позднее, после нашей победы над Жнецами. – совершенно серьёзным тоном произнёс Лекс.       - Тц. Вот ведь наглец… - тихо прошипела Т’Лоак.       - И на всякий случай предупрежу: В случае вашего отказа сотрудничать, несколько позднее Альянс может сам освободить Омегу от сил Цербера. Но тогда, вы можете окончательно потерять шансы на возвращения личного контроля над станцией. Вы ведь не хотите этого?       Вот эта «угроза» поистине проняла Арию. Она понимала, что побороться с Цербером она ещё может, но противостоять целому Альянсу… Нет, это было совершенно нереально. Тем более что после начала Войны прежние постановления о независимости систем Терминуса фактически утратили силу. А любая крупная база Цербера была для Альянса крайне важной целью. В нынешней ситуации даже Совет не станет упрекать людей за подобное самоуправство.       Ария это хорошо понимала и уже представляла последствия такого шага. Да ещё и этот проклятый ИИ продолжил откровенно давить на неё:       - Время идёт. А у меня каждая секунда на счету. Даю вам минуту на…       - А, будь ты проклят! Я согласна! Остальное через Брея! – зло процедила Ария и поспешно отключилась, боясь, что ИИ заметит тень страха в её голосе.       Лекс заметил, и чуть позже сообщил командованию об итогах своего разговора с азари короткой фразой:       - Соглашение с Арией достигнуто. Начинаем прорабатывать детали операции.              ***              Разумеется, согласовать план предстоящего штурма Омеги оказалось ничуть не проще, чем договориться с Арией о заключении соглашения. Она держалась надменно, часто безосновательно спорила и старалась выглядеть сильнее, чем была на самом деле. И, похоже – искренне боялась. Боялась, что её саму и все собранные ею силы используют как пушечное мясо. Что она пробьёт путь к Омеге, а затем Альянс пройдёт по расчищенной дорожке и возьмёт на Омеге всё что захочет. Особенно раздражал Арию тот факт, что в разговоре с Лексом, она начинала чувствовать себя как малолетняя дева, разговаривающая с почтенным Матриархом. Все попытки обмануть, вывести из себя, запутать или разозлить ИИ провалились. Вместо этого, возникало ощущение, что эти попытки только забавляют ИИ. Что ещё больше пугало Арию.       Впрочем, Лекс весьма точно оценивал характер Т’Лоак и успешно находил слова и аргументы, чтобы достигнуть взаимовыгодного компромисса с ней. Кроме того, ему негласно помогали старшие офицеры Штаба, не допуская излишней самостоятельности ИИ. В конечном счёте, спустя несколько часов дискурса, план штурма Омеги был согласован. И самым удивительным для Арии было то, что Лекс действительно не собирался выдвигаться к Омеге лично. Также, нигде поблизости не было замечено ни одного крупного корабля Альянса. Всё выглядело так, будто Альянс действительно не собирается отправлять свои войска на Омегу.       Главное что требовалось Лексу в предстоящей операции – это качественный квантово-механический коммуникатор для постоянной связи, настроенная сеть между всеми кораблями Арии и несколько ВИ-серверов. Арии было тяжело поверить, что это всё может стать подлинным козырем против окопавшейся армии Петровского, однако после приватного разговора с Советницей Тевос, её мнение изменилось. Советница нехотя подтвердила, что человеческий ИИ «Лекс» регулярно проявляет невероятные возможности по кибер-войне и успешно противостоит даже Жнецам. Множество вражеских линий связи, шифрованных донесений и ВИ были взломаны Лексом с презрительной лёгкостью. А большинство линий связи Совета уже было усовершенствовано алгоритмами Лекса. Арии не оставалось ничего иного, как приказать своим войскам готовиться к выдвижению на Омегу.              ***              В начале штурма очень пригодился ранее захваченный Арией крейсер Цербера. Благодаря ему, Ария со своими лучшими бойцами смогла не только безнаказанно подобраться вплотную к Омеге, но и расстрелять в упор самые мощные сторожевые корабли Петровского. Спустя считанные минуты, корабли собранного Арией флота уже выходили из ретранслятора «Омега». Десятки и сотни самых разных кораблей – от мелких челноков контрабандистов, до тяжёлых транспортников и пиратских крейсеров – все они устремились к станции.       Впрочем, эффекта внезапности хватило ненадолго. Уцелевшие корабли церберовцев начали перегруппировку, а генерал Петровский лично вышел на голографическую связь с Арией.       - Ария, так и думал, что это ты. У тебя ничего не получится.       - Олег! – зло прошепела Ария, вновь увидев лицо самого ненавистного ей человека во всей Галактике.       - Тебе не пробиться через построенную мною оборону. Броня «Силарис» вас не спасёт. Отступи пока не поздно, Ария! – довольно вежливо предложил ей Петровский.       - И не подумаю! У меня тоже есть тузы в рукаве! – зло усмехнулась Ария и, переключившись на другой канал рявкнула: - Не подведи меня, железка!       - Этап 2 завершён. Приступаем к этапу 3. – раздался из динамиков чужой незнакомый голос.       - Что за… - не успел закончить фразы генерал Цербера, когда в его штабе внезапно вырубило освещение и заблокировало все линии связи. Похожие сбои произошли на всех аванпостах и кораблях бело-золотых. Одновременно с этим, Ария дала сигнал всему своему флоту о начале штурма. Корабли наёмников рванули вперёд, почти не встречая сопротивления.       Масштабная кибер-атака Лекса нанесла огромный урон оборонительным силам Цербера. Боло незаметно проник в здешнюю сеть управления Цербера и за полминуты захватил контроль над многочисленными роботами-Бастионами, Фенрисами и охранными турелями, а кое-где даже смог отключить заградительные поля станции. Космические радары и системы наведения Омеги также оказались выведены из строя, чем в полной мере воспользовалась подошедшая флотилия Арии. Инженеры Цербера попытались экстренно перезапустить противокорабельные орудия, но тщетно – они смогли восстановить контроль лишь над одной пушкой, когда первые десантные корабли ксеносов уже достигли станции. Брошенные Цербером на перехват истребители и челноки также не смогли остановить разношерстную флотилию Арии.       Весь тактический гений Петровского оказался бессилен в данной ситуации. Он мог только раздавать судорожные приказы пехоте о перегруппировке и контратакам, но это не меняло общей картины. Тем более что после отключения ограничительных полей, по всей Омеге разгорелись стихийные уличные бои, а взломанные «Бастионы» вместо усмирения непокорных, стали атаковывать своих изначальных хозяев. Последующая высадка десанта во главе с Арией окончательно сокрушила оборонительные линии противника. Обстрелы корабельной артиллерией также не улучшили положения церберовцев.       Да, Петровский с охраной смогли забаррикадироваться в центре Омеги, в районе «Загробной жизни», и занять круговую оборону, но это уже была агония. В последующие несколько часов боевики Арии и многочисленные уличные банды устроили Церберу повсеместную бойню, безжалостно разрывая вражескую пехоту в ближнем бою. Неудивительно, с учётом того, сколько кроганов, ворка и батарианцев проживало на станции. И никому из них совершенно не понравилось правление Цербера. Да и прочие жители станции тоже не испытывали особого пиетета к оккупантам.       И чем дальше пробивались вглубь Омеги войска Арии, тем многочисленнее они становились – ведь к ним примыкали местные жители и уцелевшие бойцы всевозможных банд. Все они были чертовски злы и буквально мечтали о мести. Хотя среди них были и банальные мародёры, мечтавшие поживиться первоклассным снаряжением Цербера. Как бы то ни было, Ария стремительно приближалась к своему реваншу над Олегом.       А ещё, Ария оказалась искренне удивлена тем, что банда «Когти» не просто уцелела за время оккупации станции, но и смогла сохранить порядок и боеспособность. Более того, за время её отсутствия «Когти» стали реальными повстанцами, постоянно кочующими по громадной станции и совершающими болезненные диверсии против захватчиков. Взрывали склады, вырезали патрули, спасали гражданских, нарушали вражескую связь… В общем, создавали Петровскому постоянные неприятности и регулярные потери. Но самым удивительным было даже не это. А то – кто командовал всем этим войском.       Найрин Кендрос.       Турианка-биотик, отслужившая в «Кабале» и давняя близкая знакомая Арии. У них были непростые и весьма эмоциональные отношения, а в какой-то момент Найрин и вовсе решительно покинула Арию. Турианка испугалась, что из-за общения с Арией она слишком сильно меняется. Найрин не хотела потерять своё «Я». Для азари этот разрыв отношений был вполне ожидаем, но в душе Арии было немного обидно потерять Найрин. Общение с ней было приятным и интересным, не смотря на то, что во многих жизненных вопросах турианка оказалась слишком наивной. Но бойцом она была сильным, вне всякого сомнения.       Как оказалось, даже после их разрыва, Кендрос не покинула станцию (как полагала Ария), а лишь основательно спряталась. А после вторжения Цербера, Найрин занялась организацией боевого подполья. Взяла под контроль Когтей и полностью реорганизовала их, превратив в эффективную боевую структуру, преуспевающую в диверсиях и саботаже. Увидев в деле подчинённых Найрин, Ария признала, что те лишь немногим уступали лучшим полкам Палавена по выучке и оснащению.       Их помощью в окончательном разгроме Цербера не стоило пренебрегать, поэтому Ария согласилась на заключение союза с Кандрос. У них, разумеется, сразу возникло множество споров по целям дальнейших сражений. Ведь Арию волновала только месть и возвращение своей власти, а Найрин – спасение и освобождение населения Омеги. Но даже несмотря на сложные взаимоотношения между бывшими подругами, они обе были рады встрече (пусть и тщательно скрывали это). В ходе разговора, Ария невольно разоткровенничалась и обмолвилась о том, что в освобождении Омеги им помогает «тот самый, невероятный человеческий ИИ – Боло». Данное заявление предсказуемо ошарашило Найрин, но она быстро смирилась с таким положением дел. «Если он помог Палавену, то мы должны радоваться, что он решил помочь и нам!» - сказала тогда Найрин.       Собственно, после этого, Лекс вновь связался с Арией и присоединился к военному совету. В конечном счёте, после некоторых споров и корректировки планов, началась подготовка к финальному штурму. Бой обещал быть жарким, ведь у Петровского всё ещё оставалось в распоряжении много пехоты, укреплений и минных заграждений.       К счастью, остатки «Затмения» откопали в своих запасниках настоящего ИМИРа и смогли его активировать. После начала Войны такие тяжёлые мехи были в жутком дефиците, поэтому Ария была искренне рада такой солидной огневой поддержке. И с удовольствием отправила тяжелого меха на прорыв оборонительных линий на подступах к «Загробной жизни».       Бойцы Найрин обеспечивали огневую и техническую поддержку, в то время как авангардом наступления стали кроганы и батарианцы в тяжёлой броне. А немногочисленные азари, вместе с Кендрос и Т’Лоак обеспечивали мощное биотическое прикрытие. Лекс, для которого почти не осталось инфосетей для взлома, ограничился тактическими подсказками.       На первых порах штурм шёл как по нотам. Передовые укрепления Цербера оказались буквально сметены биотикой и гранатами, а пехота размолочена пушками ИМИРа. Даже церберовский робот Атлас, ударивший сбоку по наступающим, оказался буквально растерзан сворой ворка.       Проблемы возникли, когда Церберовцы (возможно от отчаяния) выпустили на поле боя чудовищных «Адъютантов». Монстры, созданные ими на базе технологий Коллекционеров, оказались поистине грозными противниками. Сильные, бесстрашные, бронированные и биотически одарённые твари были поистине смертельно опасны даже для крогана. Ещё одной неприятной новостью было то, что Церберовцы смогли установить надёжный контроль над этими чудовищами, что сделало их ещё опаснее.       Впрочем, численного преимущества бандитов и мастерства «когтей» (да ещё и усиленных выдающейся биотикой Арии) вполне хватило на то, чтобы размолоть и этот могучий вражеский резерв. Правда, Найрин едва не погибла, когда её окружила пара Адьютантов, но вовремя подоспевшая Ария раскидала монстров своей выдающейся биотикой. А подбежавшая тройка кроганов быстро добила тварей.       Тяжёлый бой переместился внутрь клуба «Загробная жизнь», и его ожесточённость возросла до предела. Церберовцы бились отчаянно, а войско Арии потеряло многих бойцов и свой напор. Бой за этот финальный рубеж мог бы продолжаться неопределённо долго, но в какой-то момент, в зал выскочил не замеченный никем робот Бастион. Ему недоставало одной руки, а корпус его был испещрён пулями, но это было не важно – ведь он тащил на плече целую сумку боевых гранат. Бойцы Петровского запоздало открыли огонь по взломанному андроиду, который побежал к дальнему углу зала, перескочил через щитовое заграждение, и тут же взорвался со всей своей ношей. Именно там, где располагался один из резервных генераторов Цербера.       Система контроля обесточилась и хаски-адъютанты стали совершенно неуправляемы. Они принялись нападать и на своих бывших союзников, чем полностью обрушили последнюю линию обороны Петровского. Уже через пару минут всё было кончено. Центральный зал клуба был разгромлен, дымил и пропах кровью. Оставшиеся на ногах бойцы Арии методично добивали последних Церберовцев.       А сама «Королева Омеги» уверенным и неспешным шагом направилась к последнему убежищу своего персонального врага. Петровский даже не стал играть в «бой до последнего» и признал, что ему поставили «мат». После чего отдал приказ своим войскам прекратить сопротивление и сдаться.       Через несколько секунд в зал вошла Ария Т’Лоак. Измотанная, залитая кровью врагов и союзников, светящаяся биотикой – она производила поистине устрашающее впечатление. Олег едва успел озвучить свою готовность сдаться на милость Арии, прежде чем оказался прижат к стене разъярённой азари. Она схватила его за горло и принялась остервенело душить. Арию переполнял гнев и чувство собственного триумфа. Она так долго мечтала о мести и наконец-то её свершила.       Олега невольно охватил ужас. Он понял, что вернувшаяся из изгнания владычица Омеги не собирается его щадить. Ей было наплевать на правила ведения войны и на все законы обращения с пленными.       - Мисс Т’Лоак! Я Прошу Вас следовать условиям нашего договора! – внезапно раздался из динамика знакомый голос человеческого синтетика. После чего в зале включился голопроектор, на котором возник его аватар в форме робота «ЛОКИ».        - Заткнись! Он мой!       - Нет, Ария. Он НАШ пленный. Он добровольно сдался на милость победителя, а значит, мы можем выполнить третий пункт нашего Договора. Я не советую тебе его нарушать. – твёрдым, холодным и невозмутимым тоном произнёс ИИ.       Ария ещё больше разозлилась, но всё же чуть ослабила хватку на шее Петровского. А потом, в зал вошла, прихрамывая, Найрин. Её лицо искажала гримаса боли, но она твёрдым голосом призвала Арию остановиться и сохранить жизнь пленному.       - Остановись, Ария! Он же дал тебе шанс уйти живой! – воскликнула тогда Найрин, - Так и отплати ему тем же!       - Как же ты не вовремя, Найрин! Проклятье! – зло процедила Ария и наконец, ослабила свою хватку.       Едва не задохнувшийся генерал стал жадно глотать воздух ртом, пока азари и турианка завязали очередной спор меж собой. Впрочем, Лекс быстро прервал бесполезные распри старых подруг и попросил вернуться к решению неотложных вопросов. Коих на громадной станции, ещё охваченной локальными боями, было в избытке.              ***              Окончательное подавление сопротивления церберовцев (многие из которых просто проигнорировали приказ Петровского о капитуляции), заняло ещё пару суток. После чего на станции Омега наконец-то настал мир… Насколько это можно говорить про станцию, населённую контрабандистами, мошенниками, бандитами и искателями приключений со всей галактики.       В итоге, ни один солдат Альянса не ступил на станцию, как и оговаривалось. Ария успешно вернула себе контроль над Омегой, пообещав её жителям восстановить всё утраченное и почтить память всех павших. Правда, теперь ей пришлось откровенно поумерить аппетиты – не только из-за понесённых потерь, но и из-за усилившегося влияния Когтей и лично Найрин. Впрочем, у Арии ещё будет время, чтобы восстановить свой пошатнувшийся авторитет и восполнить утраченные богатства. Пока что она могла потерпеть такое соседство.       Хорошенько побитого Арией генерала Петровского через день передали Альянсу, как и договаривались. А вместе с ним, огромную кипу серверов, планшетов и накопителей, содержащих ценнейшую информацию о Цербере и его последних операциях. В знак признательности, Боло сделал ещё один звонок Арии, чтобы поблагодарить её за содействие.       - Рад, что наше сотрудничество оказало столь плодотворным. Надеюсь на дальнейшее конструктивное сотрудничество между Вами и Коалицией. – донельзя мягким тоном сказал тогда аватар Лекса.       - Заткнись уже, железный. Прощай! И больше не звони мне! – совсем не мягким тоном ответила азари, даже не скрывая своего раздражения.       - Не могу обещать. Но я постараюсь избегать нарушения «первого правила Омеги». По крайней мере, в его буквальном смысле. Ну а пока… Всего Вам доброго, «Королева Омеги»!       Совершенно опешившая от таких слов синтетика Ария запоздало рыкнула: «Иди к чёрту!», но было уже поздно – Лекс отключился. Зато Найрин, сидевшая в том же зале, громко расхохоталась от того, как быстро созданный людьми ИИ вывести Арию из себя.              ***              Шепард, ознакомившись с присланным отчётом об освобождении Омеги, немало поднял себе настроение, и даже сделал себе пометку – непременно навестить Омегу и поговорить с Арией. Конечно, если у него найдётся на это время. Потому как в крайнем разговоре Хаккет дал Шепарду очередное секретное поручение. И если Шепард успешно с ним справится, это могло привлечь в Коалицию крупнейший флот Галактики.       Шепард прекрасно осознавал важность порученной ему миссии и сразу после разговора с Хаккетом, дал Джокеру новый курс. Но поскольку путь к «Дальнему ободу» был неблизким, Шепард позволил себе потратить пару часов на просмотр высланного Хаккетом видеоотчёта. Заодно, немного успокоил нервы.       Правда, уже достигнув нужного скопления, весь экипаж Нормандии оказался переполошён срочными новостями с Земли. В них сообщалось о том, что впервые с момента вторжения Жнецов, к Земле прибыли корабли Альянса и дали бой Жнецам. В новостных сообщениях Альянса эту внезапную, никем не предвиденную операцию назвали «Дары Волхвов».              ***               «Дары Волхвов» стала одной из самых дерзких и уникальных боевых операций, за всё время Войны со Жнецами. Операцию начали тайно прорабатывать с начала октября, и только к концу декабря удалось завершить её подготовку. Для её проведения Альянс собрал сотни разнообразных звездолётов со всех уголков Галактики и в срочном порядке всех их модернизировал. Усиливал двигатели, щиты, бортовые ВИ и сенсоры. А ещё – до отказа наполнил их оружием, припасами и снаряжением.       Многие в командовании Альянса впоследствии поражались, что столь масштабная и сложная операция была успешно подготовлена в столь сжатые сроки, и что для её проведения удалось собрать столь много бесценных ресурсов и снаряжения. По консервативным оценкам, для выполнения такой громадной работы должно было уйти не менее полугода… а тут справились за пару месяцев. Даже союзники по Коалиции проявили редкую щедрость – и безвозмездно предоставили крупные партии оружия и техники. Часть кораблей для проведения операции также предоставили ксеносы. Причём, верховное командование понимало, что все эти ценнейшие корабли, оружие и припасы будут потрачены на одну единственную операцию, на одну единственную планету. На Землю.       Главное, что требовалось от всех этих кораблей – достичь орбиты Земли. Их возвращение на базу не предусматривалось. Да, это была подлинная тактика «камикадзе», все эти бесценные корабли фактически отправлялись в путь в один конец. Как и немногочисленные люди (и даже единичные ксеносы) на их борту. Но все они добровольно согласились на эту самоубийственную миссию. И все эти добровольцы с честь выполнили свой долг.       Вся эта внезапная и дерзкая операция, проведённая в последние дни уходящего 2186 года, обошлась утратой двухсот двадцати боевых и транспортных кораблей. Причём, треть из них была потеряна ещё на дальних подступах к родине человечества. Да и все остальные корабли, к концу операции тоже оказались уничтожены. И, тем не менее, все эти потери, жертвы и затраты оказались не напрасны. В ходе этой операции были не только выполнены все основные задачи, но также прошли обкатку боем новейшие корабельные ВИ, доработанные по рекомендациям и алгоритмам Боло. Именно эти ВИ управляли движением и вооружением большинство кораблей, участвовавших в операции. Тем самым удалось максимально снизить численность экипажей, а также повысить скорость и точность выполнения команд.       Усовершенствованные Лексом «ВИ» предустановленные на кораблях проявили себя очень и очень эффективно. Они успешно просчитывали наперёд действия врага, уклонялись от огня, совершали удивительно искусные манёвры и наносили максимально точные удары. Как утверждал Лекс, получившиеся «улучшенные ВИ» по своим когнитивным возможностям были сопоставимы с Боло 16-18 поколений. Совершенная древность по меркам Лекса, и предел мечтаний для здешней техники.       Ещё больше повышало их эффективность то, что общее руководство кораблями, пусть и дистанционно, вёл сам Лекс, при поддержке самых опытных капитанов Альянса. Они координировали действия частей флотилии и даже отдельных кораблей, а предустановленные ВИ – реализовывали их команды.       Необычным было и то, что в качестве ударных кораблей в этой спецоперации выступали не крейсеры, как следовало ожидать, а обычные транспортники! Наполнив их трюмы до отказа ракетами, пушками, дронами и боевыми спутниками, удалось превратить гражданские корабли в истинно «хрустальные пушки» – не способные держать вражеский обстрел, но зато засыпающими врага шквалом собственного смертоносного огня. Лазпушки, масс-ускорители, термоядерные торпеды, ракеты «Дротик», космические мины, сторожевые спутники, дроны-невидимки… весь этот разношерстный арсенал был брошен на захватчиков Земли.       Разумеется, вооружённые транспортники, выступавшие в роли импровизированных крейсеров, были довольно быстро уничтожены Жнецами, но свою задачу они выполнили с лихвой! Ведь почти все настоящие боевые корабли флотилии смогли благополучно добраться до орбиты Земли и высадить на ней свой драгоценный груз. После чего продолжили вести огонь по Жнецам в автономном режиме, стремясь нанести синтетикам максимальный урон, до момента своего собственного уничтожения.       Да, не смотря на все старания и все растраченные боеприпасы, нанесённый Жнецам ущерб был сравнительно невелик. В этот день древние синтетики потеряли всего-то с десяток своих сородичей, да пару миллионов хасков. На фоне их предыдущих потерь, совсем немного. Но в стратегическом плане, эффект операции был несравнимо выше. Ведь силы партизан-землян получили неоценимую помощь, впервые с момента Вторжения! Не только оружие, специалистов-добровольцев, технику и припасы. Но ещё и новые центры связи, мобильные роботизированные госпитали, консервированный провиант, тысячи серв-дронов – всё то, что было жизненно необходимо для продолжающих борьбу за существование землян! Да и часть экипажей кораблей всё же смогли приземлиться и влиться в состав наземного Сопротивления.       Плюс, на планету попало свыше сотни новейших андроидов-диверсантов, созданных по образу и подобию Евы Модуль. Разумеется, их когнитивные способности намного уступали полноразмерному «голубому ящику» СУЗИ, но благодаря продвинутым алгоритмам, предоставленным Боло, этого почти не было заметно. Робо-диверсанты сразу включились в работу, занимаясь разведкой и диверсиями на передовой. Их высокая подвижность, неутомимость и маскировочная система делали из этих андроидов чрезвычайно эффективных бойцов.       Ну и как «козырная карта», на планету была доставлена дюжина сфер Левиафанов. И пускай командующие Альянса имели огромный скепсис и подозрения в адрес Левиафанов, и их одурманивающих артефактов, вскоре те проявили себя наилучшим образом. Хаски Жнецов, подходившие слишком близко к Сферам, быстро оказывались подчинены воле Левиафанов и обращалась против своих изначальных хозяев.       В результате, когда основные силы Жнецов закончили уничтожение беспилотной флотилии и вернулись на Землю, большая часть припасов уже была на руках у партизан. Последовавший орбитальный обстрел не нанёс партизанам особого урона, и даже уничтожил один из центров одурманивания жнецов. Это привело к гибели, по меньшей мере, 100000 человек, но избавило их от жуткой участи обращения в хасков.       На следующий день после проведённой операции, Андерсон даже связался с Шепардом, чтобы поделиться своей радостью.       - Ну, с такими-то подарками «под ёлкой», мы вас точно дождёмся! – приободрённо сказал Дэвид, кивая на ряды новеньких М-920 «Каин», разложенных на столе перед ним.       - Рад, что посылка дошла до Вас! Жаль, что я сейчас не рядом с Вами, Андерсон! Я ведь даже не знал об этой операции! – честно признался Шепард.       - Ничего, коммандер! Секретность превыше всего! А ты, капитан, именно там, где сейчас нужнее всего! Кстати, мисс Вонг просила передать Вам привет и пожелать удачи!       - Вонг? Эмили Вонг? Та журналистка?       - Да, она самая. На прошлой неделе встретил её в одном из наших тайных госпиталей.       - А в экстранете её объявили погибшей…       - Сколько раз тебе напоминать, что нельзя верить ни экстранету, ни официальным заявлениям правительства! Жива она! Бедняжка чуть не погибла в первые дни осады, когда протаранила своим челноком «око» Жнецов. Девчонка сильно обгорела и переломала ноги. Но её смогли вытащить из обломков бойцы 14-го Гвардейского полка. Так она и попала в госпиталь. Она ещё не полностью оправилась, но уже ведёт вдохновляющие радио-передачи для уцелевших землян.       - Рад слышать!       Обсудив после этого ещё несколько вопросов, они тепло попрощались и пожелали друг другу удачи. Пусть день освобождения Земли ещё не настал, но они оба поняли – что он стал намного ближе. Несмотря на все бесчисленные беды, потери и лишения, силы сопротивления на Земле обрели новые силы и веру в Победу.              ***       А вот Предвестник (как и многие другие Жнецы) просчитал, что сроки завершения текущего Цикла стали совершенно неопределёнными. Потери среди его сородичей за этот Цикл уже оказались недопустимо велики. Некоторые из подвергнутых Жатве систем и вовсе пришлось оставить, после сокрушительных ударов боевого соединения органиков «Динохром». Да и остальные боевые подразделения органиков начинали наносить всё больший урон Жнецам.       Подобных поражений Жнецы не ведали никогда.        Но поскольку Циклы нельзя нарушить, необходимо было как можно скорее восстановить порядок мироздания. Вся мощь разума Предвестника была брошена на поиск радикального решения проблем, вызванных действиями загадочного и невероятно опасного «БОЛО».