Лабиринт забвения

«Диавона» прибеллиорилась тринадцать часов и сорок три минуты назад. Двадцать две минуты назад часть её экипажа выдвинулась на разведку к старому замку. Отряд возглавил заместитель командира полковник Кау-Рук. Помимо него, в разведку пошли десять лётчиков — половина первого звена — и столько же арзаков-техников с инструментами, которые могут пригодиться. Впрочем, в отряд вошли ещё двое, которых не должно было здесь быть. Полковник Мон-Со, который должен был организовывать лагерь, и Ильсор, которому утром приказали во всём помогать комэску. Однако прямо перед выходом отряда генерал вздумал лично поруководить лагерем и отослал обоих к ранвишам. То есть к полковнику Кау-Руку. Ильсор шёл слева-сзади от штурмана и надеялся, что два полковника не грохнут один другого втихаря, прикрываясь опасностями разведки. Они так друг друга ненавидели, что, казалось, готовы были уничтожить. К счастью, опасностей в этой разведке не предвиделось. Лес был светел, цветущ и шелестящ. Птицы, правда, порхали как-то слишком организованно, словно следили за отрядом, но мало ли, как у них мозги устроены — всё же другая планета. Кроме птиц, всё было мило и пасторально. Крупные цветы самых разных форм и оттенков. Весёлые ручейки с золотыми и серебряными рыбками. Редкие скалы или просто большие камни с узорами пёстрого мха. Тонкие пятнисто-белые деревья среди коричневых великанов. Будь Ильсор свободным, непременно задержался бы в этом лесу, чтобы осмотреть его или даже что-нибудь зарисовать. В конце концов, «Диавона» родилась из раскидистого дуба, на котором почти нашлось гнездовье ранвишей. Лётчиков тоже впечатлил окружающий вид. Они оглядывались, но не пристально, по-военному, а как туристы. — Это разведка, а не экскурсия! Кажется, комэск думал о том же. Штурман, наверное, тоже — он шёл впереди всех, внимательно осматривая тропу и обходя препятствия. Однако Кау-Рук и не думал призывать свой отряд к порядку. Он как будто не знал, что это такое. Совсем не по-менвитски. Наконец дошли до замка. Грубая серая громада, построенная, наверное, около шести тысяч лет назад (если сравнивать её с рамерийской архитектурой), возвышалась над лесом на многие маэ. Судя по количеству уровней, на которых располагались кривые, словно топором прорубленные окна, в замке было три этажа плюс ещё по два в башнях. — Какого ж роста местный феодал? — присвистнул Кау-Рук. — Приблизительно восемнадцать-двадцать один маэ, господин штурман, — отозвался Ильсор, разглядывая солидный засов на двустворчатых дверях. Вообще-то, арзакам не разрешалось говорить, пока к ним не обращались прямо, — вон, Мон-Со аж перекосило, как будто Ильсор сейчас сказал нечто крамольное. Но для главного инженера по воле генерала сделали исключение — он всё равно говорил лишь по делу. — Замок явно давно заброшен, — заметил Кау-Рук, указав на внушительный слой земли, наросший на двери. Трава и цветы на нём недвусмысленно намекали, что двери уже давно не открывались. — Из него получится неплохой опорный пункт для лагеря, — произнёс Мон-Со. — Стены, кажется, крепкие, места хватит. Вот только от «Диавоны» далековато. — Это по лесу, — отмахнулся штурман. — Если расчистить дорогу, будет минуты три. Ильсор, получится ли? — Да, господин. Всё получится, что прикажете, — по-другому ведь быть не может. Но как же жалко будет выкорчёвывать деревья и срезать цветы! Всё-таки менвитская машина войны совершенно беспощадна. — Стремянку никто не взял? — поинтересовался Кау-Рук у арзаков. — Как замок вскрывать будем? — Стремянки нет, господин, — сказал Ильсор. — Кто берёт в разведку стремянки? — буркнул Мон-Со как бы про себя. «Кто берёт в разведку арзаков?» — спросил бы Ильсор, имей он на это право. — У кого пила для металла? — У меня, господин штурман, — сказал Юнсар, седьмой техник. — Ага. Где Лин-Хес? Поднимите его к замку. Э-э-э… Замок, конечно, висит ниже, чем это было бы удобно для двадцатимаэвого гиганта, но не настолько же! Даже если Лин-Хес поднимет Юнсара на вытянутых руках и сам Юнсар тоже вытянет руки вверх, они не достанут. — А если лучевиком по замку бахнуть? — брякнул капитан с номером два на куртке. Ильсор не помнил, как его зовут. — Валяйте, — разрешил Кау-Рук. Капитан достал лучевик, прицелился — и короткая жёлтая вспышка промелькнула от дула к замку. В результате от него только отвалилась ржавчина. Хотя… её было так много, что… — Теперь достаточно только бросить камень, господа. Мон-Со недовольно зыркнул, но промолчал. Кау-Рук хмыкнул и запустил в замок найденный тут же булыжник. Замок отвалился. Потом все вместе, невзирая на расовые различия, толкали дверь. Стоило бы сначала раскидать землю, но менвиты, кажется, были слегка помешаны на величественных замках, так что их с неистовой силой тянуло внутрь. Прикоснуться к величию, исит побери! В замке оказалось темно. Прорехи в крыше и межэтажных перекрытиях наверняка были, но в сумме они не пускали солнце на первый этаж. Окна же заросли то ли плющом, то ли мхом, и свет из них шёл мертвенно-зелёный. Зажглись двадцать три мощных фонаря. Их лучи должны были осветить весь холл, каким он был по прикидкам Ильсора, но не сумели. Фонарей хватало лишь на четверть их мощности, а дальше клубилась какая-то странная, словно бы осязаемая тьма. — Не нравится мне это, — пробормотал Кау-Рук. Его слова разнесло эхо, но в нём Ильсору послышалось не то, что сказал штурман, а нечто вроде «проститься с этим светом». Кажется, не просто так. Стоило последним звукам стихнуть во мраке, как пол под ногами разверзся. Несколько человек, включая Ильсора, полетели в тёмную бездну.

***

Падать пришлось долго. Столкновение с горизонтальной поверхностью на пару минут выбило дух. По ощущениям, они провалились примерно на три великанских этажа. Упали на что-то мягкое — кажется, это была влажная земля. Или… Да нет, откуда под землёй возьмётся болото? Впрочем, Ильсор слабо разбирался в геологии и не мог утверждать, что под землёй не бывает болот. Зато он мог точно сказать, что падение с такой высоты просто обязано закончиться как минимум одной тяжёлой травмой. Однако сам Ильсор чувствовал себя нормально, да и рухнувший рядом менвит не показывал признаков боли. Хотя… это же менвит! Он подаст эти признаки, только если ему руку оторвёт. Наверное. Арзак осмотрелся в свете фонаря. Земля внизу была гнилостно-зелёной, с противно-белёсых колонн свисали пышные бороды лишайников и паутины, а вверху клубилась живая тьма. Менвит водил из стороны в сторону пистолетом, но вокруг никого не было. Ни других упавших, ни врагов. Ильсор попытался понять, кто именно свалился сюда вместе с ним. Волосы светлые, почти платиновые. Лицо залеплено грязью, как наверняка и у Ильсора, номерные нашивки благополучно оторвались. Глаза? Нет, Ильсору не настолько важна была личность этого менвита, чтобы посмотреть ему в глаза. — Ты видишь выход? По голосу Ильсор узнал Мон-Со. Не повезло. Пожалуй, командир эскадрильи был единственным человеком в экспедиции, кого Ильсор действительно боялся. Его злые серые глаза, казалось, пронзали насквозь и видели мысли даже без зрительного контакта. — Нет, господин полковник. Ильсор на всякий случай поводил лучом фонаря по потолку, но там не было ни намёка на отверстие, через которое они упали. Только тьма. И тьма эта с каждым брошенным на неё взглядом сползала по колоннам всё ниже и ниже. Белые поначалу, они почернели. Земля под ногами тоже начала тонуть во тьме и почему-то твердеть. — Что, зорн-ари, происходит? — зло спросил полковник. Ильсор не стал отвечать. На его взгляд, то, что творилось вокруг них, не поддавалось адекватной логике. Хотя… Тьма… это какое-то вещество? В какой темродинамической фазе: жидкость, газ или что-то ещё? Не твёрдое тело, не плазма… Жидкость с высокой плотностью? Движется вроде как жидкость: стекает вдоль колонн и распространяется по полу. Вот только почему твердеет земля? Какая-то химическая реакция? И почему эта тьма не заполнила всё пространство раньше? Пол проломился лишь на первом этаже — дыра в это место уже была. Значит, что-то спровоцировало тьму. Люди? Вряд ли. Может, свет? — Пожалуйста, господин полковник, выключите фонарь, — попросил Ильсор. — Издеваешься? Если бы это был Кау-Рук!.. Он бы согласился и без объяснения, а с комэском даже говорить бесполезно — он никогда не станет слушать арзака. Но попробовать, наверно, стоит. — Господин полковник, в темноте мы, вероятно, сможем увидеть свет из дыры в потолке. Эта идея пришла на ум с сильным опозданием, но вполне имела смысл. По крайней мере, Мон-Со кивнул и щёлкнул выключателем. Ильсор тоже погасил фонарь, и они уставились в потолок. Без яркого, холодного света фонарей на миг стало жутко — а если тьма только этого и ждала, чтобы поглотить людей? Но нет. Когда глаза привыкли к отсутствию света, стало видно, что она замерла примерно в маэ от людей, оставив их в кольце. Земля окончательно затвердела, став зеркально гладкой и скользкой. — Не видно там никакой дыры, — буркнул Мон-Со. Ильсор наконец тоже поднял голову. Да, никакой дыры не было. Зато тьма остановилась! Но сейчас полковник включит фонарь, и она снова поползёт в атаку. Однако прежде чем Мон-Со успел зажечь свет, вдали мелькнула какая-то яркая точка. Она приближалась с неистовым грохотом. Стал различим силуэт: массивная туша на изящных тонких ногах, длинная крутая шея с развевающимися волосами, хвост из таких же волос. Фигура светилась зелёным сиянием, разбрасывала вокруг себя искры и топотала тяжёлыми копытами. Из пасти, полной зубов, вырывался странный гортанный звук, похожий на истерический смех. Чем бы ни была эта тварь, она неслась прямо на людей, и Ильсор вдруг понял: он уже не успеет увернуться. Тварь встала на задние ноги и замахнулась передними. Сейчас копытом по голове даст — и… Что-то с силой снесло Ильсора в сторону. Копыта грохнули совсем рядом, и тварь промчалась мимо, исчезнув во мраке. Мон-Со выпустил Ильсора из захвата и резко поднялся на ноги. Включил фонарь. Тьма разом расползлась по углам и растворилась в глубине испещрённых белыми полосами зелёных стен, похожих на малахит. На потолке зажглись мутно-жёлтые шары, связками свисавшие из каких-то мудрёных узоров. Затвердевший пол остался зелёным лишь по краям большого квадратного зала. Центр его покрывали чёрно-белые клетки. Восемь на восемь. Только фигуры, если бы они здесь были, должны были достигать двух маэ в высоту. — Вставай! — приказал Мон-Со. — Здесь есть лестница. Ильсор поднялся и, прихрамывая, последовал за ним. Вот же!.. Колено болело и противно пощёлкивало при ходьбе. Полковник приложил покрепче, чем падение на три великанских этажа. Исит, больно-то как! Лестница располагалась в дальнем конце зала и была такой же малахитово-скользкой, как и всё остальное здесь. Некоторое время раздавался лишь шорох шагов, но затем Мон-Со произнёс, полуобернувшись к Ильсору: — У тебя слишком медленная реакция. Обычный арзак не отреагировал бы на это замечание или принялся бы извиняться. Но Ильсор был главным инженером «Диавоны», поэтому промолчать не мог. Он был ответственен за любое отклонение техники от нормальной работы. — Господин полковник, замедление реакции — непременное последствие профилактического гипноза. Последний сеанс был сегод… Холодные цепкие пальцы сжались на горле. Если бы Мон-Со хотел, сломал бы Ильсору шею одним движением. Но он лишь уставился в глаза арзаку своим ледяным взглядом и совершенно по-змеиному усмехнулся: — Считаешь, я не знаю, что генерал тебя не гипнотизирует? Ошибаешься. Он резко разжал пальцы — так резко, что Ильсор чуть не грохнулся с лестницы — и, отвернувшись, стал подниматься дальше. И что это было? Комэск, конечно, никогда не отличался хорошим отношением к арзакам, но сегодня его прямо-таки переклинило. — Если я замечу за тобой поведение, выходящее за рамки нормы, то ты будешь утилизирован, — холодно произнёс Мон-Со уже в самом конце лестницы, перед тяжёлой деревянной дверью неожиданно человеческих размеров. — Я не буду выходить за рамки нормы, господин полковник, — заверил его Ильсор. Интересно, когда маска самого послушного раба дала трещину? Обычно менвиты восхищались генералом из-за того, как быстро тот сделал из приставленного к экспедиции арзака-инженера самого послушного раба, готового выполнить даже те приказы, которые не входили в его прописанные обязанности. И кто вычислил-то? Мон-Со, человек с репутацией солдафона и самого верного исполнителя приказов генерала! Исит, а ведь у них двоих больше общего, чем ничего. Может, именно это Мон-Со и бесит? Ильсор отвесил себе мысленную затрещину. Никакого сходства с менвитами! Во-первых, его нет. Во-вторых, об этом банально опасно думать — вдруг кто-то всё же влезет в голову. Морочиться с замком полковник не стал — просто высадил дверь. Всё-таки менвиты намного сильнее арзаков — Ильсор был уверен, что никто из них не сумел бы этого сделать. За дверью такая же человеческая лестница вела наверх. Далеко наверх. Колено отдавало противной пульсирующей болью, и Ильсор с ужасом представлял себе этот путь. Мон-Со снова обернулся — то ли почуял что-то, то ли просто из подозрительности — и спросил: — Что? — Колено, господин полковник. Наверное, ушиб. — Бестолочь. Смотри мне в глаза! Не-ет, ну почему? Отвести взгляд Ильсор не успел. Стальные иглы вонзились ему в зрачки и сковали разум, не давая ни шанса не то что сбежать, но даже шевельнуться. Мир вокруг перестал существовать. — Ты не чувствуешь боли, — произнёс голос, который был словно повсюду. Ему нельзя было не повиноваться. — Ты сможешь подняться… Нет. Ощущение скованности пропало, и Ильсора грубо подняли в воздух. Когда он окончательно пришёл в себя, то увидел тёмно-синюю спину куртки. Судя по всему, Мон-Со закинул его на плечо и теперь тащил по лестнице. Но почему? Он же мог приказать! Приказал не чувствовать боли — и Ильсор её не чувствовал. Более того, Мон-Со собирался отправить его наверх, но в последний момент передумал. Почему? Пока Ильсор думал, лестница неожиданно кончилась. Странно, он предполагал, что она длиннее. Или Мон-Со настолько хорош в гипнозе, что Ильсор от его взгляда потерял чувство времени? Надо будет расспросить Тайси. Впереди послышались голоса. — Вот они! Сами вышли! — Вы как? — крикнул Кау-Рук. — Мы вас обыскались! — Норма, — отозвался Мон-Со. — У инженера — что-то с коленом. Он вышел из замка и сгрузил Ильсора на траву даже как будто аккуратно. — И чего генерал его с нами послал? — вопросил Кау-Рук недовольно, но тихо, чтобы младшие офицеры не услышали. — Не нам обсуждать приказы, — предсказуемо заметил Мон-Со. — Кто ещё упал? — Я, Нур-Лей и Кэлен. Но мы всего на один уровень провалились, и нам спустили верёвку. А вас куда занесло? — Куда-то ниже. Что с разведкой? — Мы первый этаж обошли — вроде всё нормально. Дальше пока не совались — всё-таки лестница нужна. Да и вас с первого этажа искали. Я часть парней отправил вокруг пройтись — тут тоже ничего. Короче, твоя идея с базой может стать реальностью. — Опасно. Мы нашли внизу нечто странное. Я потом без лишних ушей доложу. — Ладно. Сейчас возвращаемся. Сдадим инженера Лон-Гору и пойдём докладываться. «Сдадим инженера»… Как же бесит, когда тебя приравнивают к мебели! И ведь Ильсору с его высокой квалификацией ещё повезло. Страшно подумать, каково простым рабочим! А об Ильсоре даже заботились — до лагеря его нёс на спине кто-то из лётчиков. Позже Ильсор выяснил, что его звали Кси-Лей.