Идти за пределы лагеря первой же ночью было не лучшим решением. Мокрый лес, Морни знала это с детства, очень хорошо хранил следы. Однако происшествие требовало обсуждения в максимально безменвитном пространстве, да и пора было показать остальной команде, куда их вождь запрятал неучтённые изумруды.
Вождь. Дурацкое слово, и ассоциации вызывает не самые приятные. Дело даже не в дикарях, которые представляются сразу за ним. Нет, просто Морни неплохо знала историю войн многосотлетней давности.
Ильсор не любил это слово по той же причине, хотя для него она была не единственной. Морни когда-то спрашивала, что ещё таится за его нелюбовью к «вождю», но ответа не получила.
— Пришли. Осторожно, тут паутины полно.
Не то чтобы у повара было много времени на прогулки, но иногда Морни всё-таки удавалось выкроить четверть часа или около того. Сил не было видеть бездумные или бездушные рожи. Некоторым из второй категории очень уж хотелось вывернуть на голову тарелку, чтоб овсянка на ушах повисла. Но нельзя, нельзя.
Во время одной из прогулок Морни наткнулась на заброшенное жилище колдуна. Колдуньи, вернее, как выяснилось позже.
Глубокая сырая пещера, ложе на сундуке в дальнем углу, внутри — пара поеденных кем-то синих платьев, неопрятная гора чулок и какие-то лоскуты. Пустые насесты для птиц, чучело крокодила под потолком, связки мышиных скелетов, пузырьки с выветрившимся содержимым на кособоких полочках и метла, воткнутая в большой котёл.
Народу для этой пещеры оказалось многовато: Морни, Ильсор, Юнсар (как же без мелкого-то?), Ланат и Десми. Смелый шахтёр продолжал эксперимент: носил изумруд с собой и отслеживал своё состояние. Ильсор настаивал на том, чтобы прекратить опыты при малейшем намёке на проблемы, но Десми пока считал, что всё в порядке.
— Нельзя прерывать опыт, — говорил он. — Как там у вас, учёных? Побочные эффекты, влияние при длительном воздействии, контрольная группа, в конце концов. Вдруг это чисто у Вин-Шаса гипноз под изумруды не работает?
— Тогда попробую тебя к уборщикам на несколько дней отправить, — сказал Ильсор. — Будешь на интенданте опыты ставить. Надо будет подумать, как это провернуть.
— Главное, не попадайся Повелителю игл, — посоветовал Ланат. — Этот — всё равно что рентген: всех видит. Ильсор, что там, кстати, про него и тебя болтали за ужином?
Все с любопытством уставились на инженера. Морни нахмурилась: болтать начали ещё менвиты. Генеральский часовой что-то там услышал и всем растрепал.
— Не спасли великую рукопись и из-за грозы просидели несколько часов в комнате генерала, — скривившись, пояснил Ильсор. — Давайте всё-таки о деле. Итак, первое. Гроза вызвана искусственно, при помощи колдовства. Заклинание написал генерал, и оно сработало. Шаровая молния, которая заперла нас в комнате, уничтожила все его колдовские заметки.
— Кто-то вмешался в грозу извне, — отметила Морни.
— Именно. Кастальо сообщил, что в Гудвинии, помимо их Верховного правителя, есть ещё две колдуньи, одна из которых уже вмешивалась в чужую бурю.
Генерал увлёкся колдовством из-за того свитка? Ильсор, конечно, не рассказывал всего, но с некоторыми обитателями Ранавира, включая его самого, творились странные вещи. Похоже, прежде чем Ильсор сжёг первую версию чертежа, её на время брал у генерала кто-то другой. Не сам же он её использовал? Библиотекарь никогда не пошёл бы на это.
— Это на самом деле сторонние проблемы, — напомнил Юнсар. — Про главную никто не забыл?
— Нет, — мрачно буркнул Ланат, открывая какой-то файл на планшете. — Пойдём по пунктам? Заодно Десми всё разъясним.
Шахтёр всем своим видом показывал, что готов слушать, запоминать и при случае действовать.
— Тык, «Способы осуществления революции в условиях экспедиции». Вариант первый: мирные переговоры. Предложен, чтобы был, вычеркнут как заведомо невозможный. Вариант второй: убить всех, кроме незаменимых типа штурмана. Предло…
— Нет, этого мы делать не будем.
— Э-э-э…
— Что изменилось? — тут же насторожился Ильсор. — Я, конечно, рад, что ты одумалась, но ведь это была твоя идея.
Морни молча покачала головой. Ничего не случилось, просто признала идею несостоятельной.
— Вариант третий: договориться с аборигенами, просить помощи у них. Ильсор, как тут дела?
— Про радикальные методы я пока не спрашивал, но они готовы нам помочь, если после этого мы улетим. Ну, я уже говорил об этом.
— Насколько радикальными, по-твоему, будут их методы? — поинтересовался Юнсар.
— Не знаю. Вообще, для меня идеален четвёртый вариант, потрясение, которое заставит менвитов пересмотреть отношение к нам. Это естественный и безболезненный переход к адекватному сосуществованию, но я пока плохо представляю себе это потрясение. Хотя… — Он задумался, размышляя, стоит ли говорить, и всё-таки сдал назад. — Нет, пока рано об этом. Позже.
Интересно, что он там придумал? Что плохо в Ильсоре, так это его привычка сначала попытаться справиться самостоятельно и только потом, когда всё совсем плохо, кого-то привлекать. Какая-то прямо-таки менвитская привычка, и на Рамерии Морни с ней здорово намучилась.
— Значит, пока продолжаем наблюдать, — подытожил Юнсар. — Не знаю, кстати, насчёт потрясений, но с некоторыми из них, наверное, можно договориться.
— Это ты про седьмого, который вас от грозы в вертолёт пустил? — хмыкнул Ланат. — Он об имуществе заботится. А попробуешь что-то вякнуть — наверняка вмиг озвереет. С другой стороны, есть штурман, который шахтёров от змеи спасать полез… И от игольчатого нашего прикрыл.
Они ещё какое-то время перебирали знакомых менвитов, примеряя на них роль более или менее адекватных и договороспособных, но кроме, возможно, Кау-Рука, наверное, Лин-Хеса и, кажется, пехотинца Гил-Нада, иногда помогавшего техникам таскать тяжести, никого не нашли.
— Пора возвращаться, — сказал Ильсор. — Завтра будет большая уборка — можно попробовать снять часть шахтёров со смены, чтобы побыстрее разобраться.
— Слушайте, а почему у зверюги брюхо квадратное? — спросил вдруг Десми, указывая на чучело крокодила.
Все уставились туда же. Не то чтобы брюхо было совсем квадратным, но посередине явно отвисало тяжёлым прямоугольником.
— Там что-то спрятано? — предположил Юнсар.
У Морни был при себе нож, так что крокодила тут же аккуратно вскрыли. В его брюхе лежала книга. Внутри — непонятные надписи и чуть более понятные рисунки. На одной из страниц в свете фонаря заблестели нарисованные блестящей краской изумруды и горка синей пыли.
— Требует изучения, — констатировал Ильсор. — Но уже не сегодня.
На обратном пути арзаки привычно пролезли через специально оставленный в проволочном заборе зазор, укрытый в густых кустах. Осталось по теням добраться до палаток, и их никто не заметит.
— Тихо! — прошипел шедший первым Ланат.
Все затаились под сенью раскидистого дерева. Неудачная позиция: если кто-то подойдёт поближе, то сразу же их увидит. И до следующих кустов далеко.
Среди деревьев мелькнула едва различимая синяя форма. Лётчик. Их много, но по закону подлости…
— Кси-Лей, — узнал Юнсар.
А, нет, пронесло, это не Мон-Со.
Лётчик, видимо, тоже находился не там, где надо. Он постоянно оглядывался и старался двигаться бесшумно.
Со стороны, где стояли палатки, послышался шорох ещё чьих-то шагов. Это был очередной лётчик. Он почему-то шёл, низко опустив голову. Едва ли менвит показал бы так свою подавленность — они всегда носы вверх носят, поэтому Морни решила, что он рассматривает чьи-то следы. Вот же!..
Кси-Лей, тоже заслышав шаги, тут же исчез в кустах. К счастью, совсем в другой стороне.
Второй менвит тем временем поравнялся с деревом, под которым прятались арзаки, и остановился, вглядываясь вглубь леса за забором.
Он смотрел и смотрел в темноту, очевидно, не собираясь никуда уходить. Арзаки затаились в своём убежище, почти не дыша. Ведь стоит менвиту повернуться, и он тут же их обнаружит.
Менвит стоял неподвижно, и его лицо в свете луны казалось высеченным из камня. Красивая была бы статуя! Резкие тени вычерчивали прямой нос и тонкие губы, выделяли серые глаза, которые под луной мерцали серебром. А синяк на виске вполне мог сойти за скол — мало ли их на древних статуях?
Тш, нельзя так на людей пялиться! Пристальный взгляд и заметить могут. Морни скривила губы и возвела глаза к небу. Луна тоже сегодня красивая. Полная, в лёгкой дымке облаков — ни дать ни взять колдунья в шляпке.
Наконец менвит отмер. Глянул на офицерский хронометр, ещё раз посмотрел в сторону леса, развернулся на каблуках и ушёл.
— Горр-ау! — шёпотом возликовал Ланат и поинтересовался: — Морни, что ты там так разглядывала?
— Туманную луну.
Чистая правда, между прочим.
— Она сегодня взаправду очень красивая! — простодушно согласился Десми.
Ланат пожал плечами, Юнсар согласно кивнул, а Ильсор вздохнул и скроил похоронную физиономию.
В палатках уже все спали — два часа ночи всё-таки. Десми, пожелав всем спокойной ночи, ушёл в другую, а остальные направились к своим местам в одной палатке.
— О, наконец-то Янши перестал бросать ботинки как попало! — довольно прошептал Ланат.
Юнсар заметил, что Тайси свои, напротив, куда-то задевал, хотя обычно ставил под прямым углом в трёх саэ от спальника.
Ботинки были самой главной проблемой палатки. Их вечно оставляли где попало, и каждое утро начиналось с неувлекательной игры «найди левый и правый, желательно, свои». Выигрывала всегда Гелли — её обувь ни на кого другого не налезала. У Морни ботинки были подписаны, Тай всегда держал свои в одном месте, а Ильсор связывал шнурки, чтобы выцепить сразу оба. Раздолбаи-техники ленились делать и то, и другое. Хотя, может, им, в отличие от Морни, просто нравилось это нехитрое развлечение.
***
В замке определённо происходило нечто странное, и, если бы Мон-Со спросили, он не смог бы объяснить, что именно. Шахматы не в счёт — чья-то воля жила в подземелье и насылала жажду крови. Это было более или менее понятно. А всё остальное?
Лон-Гора похитили, главврачом назначили арзачку, генерал забросил рукопись и стал сочинять заклинания, Мон-Со почему-то смог применить одно из них и вызвал грозу, а Ильсор делал вид, что всё в порядке. Пожалуй, последнее вполне соответствовало норме — у арзаков не должно быть эмоций. Но генерал позволял ему их иметь, и Мон-Со казалось, что арзак должен был чувствовать страх при виде шаровой молнии.
Нет, реакция Ильсора Мон-Со на самом деле приятно удивила, поскольку обычно арзаки терялись в экстренных ситуациях, не касавшихся напрямую их обязанностей или заложенных программ. Но всё же это было странно.
Разговор в грозу тоже оказался странным. Мон-Со ответил на вопрос лишь затем, чтобы развеять скуку, но неожиданно увлёкся. Они долго говорили об авиации, играли в шахматы, пока не кончилась гроза. Честно говоря, Мон-Со давно не было настолько интересно с кем-то разговаривать не по делу. Он вообще не любил болтовню.
Баан-Ну своим внезапным появлением вызвал раздражение. Не то всепоглощающее, которое раньше вызывал Ильсор, а самое будничное, которое время от времени вызывали у Мон-Со все старшие офицеры, за исключением Лон-Гора.
Он бы пригодился сейчас, хотя бы чтобы посоветоваться по поводу местных странностей. Но Лон-Гора не было, и Мон-Со размышлял в одиночестве, мотаясь по двору замка после отбоя.
Что лучше: самому записать себе в личное дело дисциплинарное нарушение или попросить об этом Кау-Рука, как старшего по должности? Нет, это несущественный сейчас вопрос.
Замок. Замок, возможно, стоило бы покинуть. Пока нечто из подвала охотится лишь на Мон-Со и, может быть, на Ильсора. Но что будет, если оно доберётся до остальных? Экспедиция превратится в хаос, очевидно.
Проблема в том, что никаких объективных причин для экстренного перемещения лагеря нет. Генерал и его заместитель посчитают Мон-Со слишком мнительным и вряд ли прислушаются к его доводам. Впрочем, Кау-Рук, может, и прислушается, но решения по таким вопросам принимает не он.
Из размышлений Мон-Со вывело странное ощущение, будто что-то не так. Как кит в аквариуме — вроде бы рыба в воде, но…
Что именно не так? Оглядевшись, Мон-Со понял: следы. Мокрая трава была смята, как будто по ней совсем недавно прошли десятки ног. Кое-где на голой земле отпечатались следы рабочих ботинок. Их оказалось так много, словно все арзаки разом куда-то ушли. Куда?
Мон-Со проследил за отпечатками до границы Ранавира. Они двигались прямо и утыкались в сплошной забор. Там не нашлось даже стыка рулонов проволоки, но следы всё равно вели к преграде и дальше, словно арзаки вдруг научились проходить сквозь стены.
Мон-Со посмотрел на часы. Без пяти два ночи — вопиющее нарушение режима. Но раз уж замечена странность, её стоит прояснить до конца. Если следы не возвращаются, может, они проходят где-то с другой стороны?
Пока Мон-Со обходил замок кругом, несколько пар ботинок всё-таки вернулись — их следы прошли поверх старых. И кто это?
Мон-Со заглянул в палатку, куда вело больше всего возвращающихся следов. Внутри все спали. Всё вроде было в порядке и ничуть не подозрительно: спальники, аккуратные стопки одежды рядом… Так, а где обувь? У кого-то в глубине она есть, но их всего четверо.
Обойдя остальные палатки, Мон-Со выяснил, что у арзаков исчезли все ботинки, кроме пяти пар. Кажется, очередная диверсия неизвестных впервые сыграла ему на руку. Завтра достаточно будет всего лишь отметить тех, кто выйдет с утра в обуви.
***
Прожекторы рамерийцев светили ярко, но не достигали отдалённого павильона, уютной великанской беседки. Библиотекари развернули в ней свой полевой штаб.
— Что у них там творится? Бродячие ботинки, заклинания Гингемы, гроза из ниоткуда… — Элли потёрла нос кончиком карандаша и сделала ещё одну пометку в журнале.
— Колдометр показывает какие-то возмущения в подвале, — сообщил Фред, что-то отщёлкивая на своей ЭВМ.
Элли была уверена, что в обычном мире эту штуку изобретут только лет через сорок, но Библиотека — это не обычный мир.
— Какого рода возмущения? — поинтересовался капитан Блэк, последние лет десять носивший прозвище дядя Чарли.
Изобретатель-энтузиаст, немного слишком эрудированная школьная учительница и отставной военный моряк прибыли в Волшебную страну по просьбе своей старой знакомой. На этот раз опасность грозила всей планете — всё как обычно, в самый раз работа для Библиотекарей.
— Что-то вроде небольшой пространственной петли с альтернативной логикой. Причём она закольцевалась на нескольких человек… хм-м… Там ещё какая-то сущность есть.
— Гуррикап? — предположил дядя Чарли, пыхнув трубкой.
— С одной стороны, больше там быть некому, — протянула Элли. — С другой, это противоречит тому, что мы о нём знаем. Хотя мы знаем лишь то, что он создал Волшебную страну и заключил какой-то договор с гномами, которых здесь, кстати, очень много.
— Штаб успешно обезгномлен сегодня утром, гав! — вставил четвёртый член команды — Тотошка, время от времени говорящий пёс Элли.
— Нам надо поймать одного и допросить, — сказал дядя Чарли. — Что они тут забыли? Парня этого караулят… Нам тоже следует…
— Ты по своим авантюрам, что ли, соскучился? — фыркнул Фред. — Пираты, людоеды, окопы Первой Мировой, безумные учёные… И это я не считаю тех, с кем ты на должности Хранителя сталкивался! Остались только инопланетяне.
— Тем не менее, нам стоит хотя бы разобраться в их внутреннем устройстве, — поддержала Элли своего Хранителя.
— Насколько… внутреннем? — подозрительно уточнил Фред.
— Социальном. Позову Рамину — нам нужен паритет с гномами.
