***
— Как же меня это бесит!.. — Полковник, вы настолько не любите живопись Хол-Лани? Не спорю, картина странная, но разве она… бесит? Мон-Со осознал, что уже минут пять пялится в одну точку на какой-то картине, висящей между шкафами. Странная? Пожалуй. Арзачка в пышном красном платье с белыми манжетами и воротником, с гладко зачёсанными поверх ушей чёрными волосами. Она держит в руках ранвиша, причём держит за задние ноги вниз головой. Омрачённое крайним сомнением лицо девушки и ранвиш — единственные светлые пятна, фон практически чёрный. «Неистина», Ян-Вер, 5822, Хол-Лани. — Картина странная, но она ни при чём. Я о другом. — О, а я уже собиралась прочесть вам лекцию о роли национального костюма в символизме. Помнится, Ян-Вер три года искал арзачку, которая согласилась бы влезть в корсет, чтобы позировать ему. Прозвучало так, словно Шар-Лин лично наблюдала мучения художника. — В итоге он уговорил… заставил, выиграв пари, на самом деле… парня, тоже художника. Картина предназначалась менвитам, а для нас даже мужчины-арзаки иногда выглядят излишне женственно. Трюк удался. Ценители живописи декадами ведут споры о том, кто же эта дева. — Тогда это вдвойне «Неистина». — Ян-Вер знал толк в искусстве изощрённого издевательства, — со смешком заметила Шар-Лин. — Так что же вас всё-таки бесит? — Моя память. Вместо хронологически верной линии событий она выдаёт то, чего не могло быть. К примеру, сначала (хронологически позже, но это воспоминание было первым) я ужинаю на «Диавоне» в компании арзаков, а потом Ильсор убивает двоих пленных на Беллиоре. — Ильсор никогда бы так не поступил. — Шар-Лин поджала губы. — Вы знаете его? — Конечно, знаю, полковник, он ведь Библиотекарь! — Тогда, возможно, вы знаете, как его найти? — Если бы я это знала… — Шар-Лин нахмурилась, снова поджала губы и покачала головой. — …я десять минут назад сказала бы вам, где его искать. Изначально она, как показалось Мон-Со, хотела закончить фразу иначе. Зорн-ари, в этой Библиотеке есть хоть что-то… нормальное? Понятное с первой попытки? — Расскажите мне о нём. — Об Ильсоре? Мне кажется, вы должны знать его лучше, чем… Хотя о чём я? Пойдёмте в пристройку, выпьем кофе. — В пристройку? — Вы называете её кабинетом. Что ж… — Шар-Лин задумалась, собираясь с мыслями. — Ильсор и ещё один служитель Библиотеки появились здесь, надо думать, в 9241. Да, в том году, когда предыдущие погибли. Их казнили. Вы ведь понимаете, что до Восшествия Гван-Ло их Библиотека была… независима от нашей? — Да. Шкафы сменялись шкафами, в разные стороны уходили ряды книг и витрин с артефактами. В менвитской части не видно физических границ. Если арзакская такого же размера, то… Мон-Со недоставало воображения, чтобы представить истинные масштабы Библиотеки. — Теперь они служат нам. Библиотекарь и Хранитель (особенно Хранитель!) нам не нужны, а вот Смотрителя оставляют в живых. Последним Библиотекарю и Смотрителю долго удавалось прятаться, но их схватили. Они были здесь, проектировали «Диавону»… Хорошие мальчишки: Ильсор, Юнсар… Они оба улетели. Юнсар? Уж не тот ли это курьер? Как, вообще, у арзаков обстоят дела с повторяемостью имён? Ещё ведь был техник Юнсар, заместитель Ильсора. Видимо, он и был Смотрителем. — Почему Аль-Тен не обратилась за помощью к вам, когда узнала о письме от Библиотекаря? — О, это их должностная проблема, если можно так сказать. Библиотекарей интересует наука, всякие загадки, практика… Но никак не кадры и бухгалтерия. Она, по-моему, ни разу не задавалась вопросом, куда деваются ваши коллеги-арзаки. Нет — и всё. — Не проще их вовсе не нанимать? Они наконец добрались до пристройки, и Шар-Лин на пару минут ушла, чтобы вернуться с рыжеватой от копоти кофеваркой. Занятная штука. В таких варят кофе на плите, и сейчас они, наверное, вне Библиотеки появляются лишь в музеях. — Не проще, к сожалению, — вздохнула Шар-Лин, высыпав в чашку аж пять ложек сахара. — Если бы отбором заведовали люди… О, тогда они… тогда всё стало бы очень плохо! — Но сейчас, как я понимаю, происходит бессмысленная трата ресурсов. Причём, они все — квалифицированные специалисты. — Не менее 11 баллов в нескольких областях на каждого. С Хранителями похуже, но они приходят с запада, так что подготовка у них есть. Пока что единственный арзак с боевой подготовкой, кого знал Мон-Со, это Морни. Она — Хранитель? — Хранителем Ильсора была Морни? — У него не было Хранителя. По крайней мере, официально. Но иногда Ильсору приходилось подменять нашего Библиотекаря Ода-Ку, и тогда за ним присматривала Кси-Лей. Имя царапнуло что-то в памяти. Мон-Со знал человека с таким именем, но это был лётчик, совершенно точно не женщина. Он погиб на Беллиоре, а до этого… Что-то там было не то. Мон-Со потёр виски. Нужно всё-таки как-то достучаться до своей памяти. — Они оба погибли шесть лет назад в Сей-Маро. Дело о снежных великанах. Замёрзли насмерть. Книга вырезок призывно зашелестела страницами. — Цыц! — шикнула на неё Шар-Лин. — Кому ты хочешь доверить дело? Библиотекаря нет на месте. Несколько ламп на потолке асинхронно мигнули, а Книга нетерпеливо подпрыгнула на своём пюпитре. — Ох, ладно, ладно! Я всё понимаю. Полковник, как насчёт работы в одиночку? Вряд ли Книга даст вам что-то академически сложное, но если понадобятся знания, позвоните на 5-18-21-4. — Есть. Пока вся работа Мон-Со ограничивалась запарыванием заданий, но он всё равно взялся выполнять приказ. Сперва казалось, на автомате. Полковник понятия не имел, какую должность занимает Шар-Лин, но для служащих она была непререкаемым авторитетом. Значит, и для Мон-Со её указания были значимы. Однако… …Пальцы сжимали рукоятку пистолета. Стрелять не хотелось. Лучше бы опустить оружие. Не стрелять. Но. — Почему? Зелёные глаза смотрят устало и даже измученно, но не особо удивлённо. — Это приказ. — Вы ведь сами понимаете, что он неадекватен. Действительно. Приказ нерационален. Но иначе всё станет ещё хуже. Нажать на крючок — и всё. Что не так? — Мон-Со… забудьте про правила. Хотя бы раз… Пожалуйста… Реальность снова не согласовывалась сама с собой. Как ледоход… или литосфера. Тяжёлые, неповоротливые плиты кряхтели, наползали друг на друга, сминали края. И Мон-Со оказался чётко на линии столкновения. По прошлому опыту, в такие моменты было легче всего подчиняться приказам. Сегодня… Нужно было выполнить задание, и это оказалось хорошей возможностью убежать, отложить проблему, над которой в любом случае придётся думать самому. «В городке Фи-Эрт, провинция Наа-Хит, — сообщал обрывок газеты на странице Книги вырезок, — человек был убит чёрным колдуном». Прилагался снимок: труп и попирающая его шахматная фигура в человеческий рост. Лицо убитого показалось Мон-Со знакомым. Словно он знал этого человека, причём довольно неплохо. Сравнительно молод, с по-военному короткой стрижкой, левое ухо слегка приплюснуто, левая бровь рассечена в двух местах.***
Ровные — хоть линейкой мерь — ряды в синем и тёмно-фиолетовом выстроились на утоптанном в камень песке. Уставная стойка — ноги на ширине плеч, руки за спиной, лица чуть вверх. Солнце светит в глаза, и все сильно щурятся. Это генералу, штурману и гражданским хорошо — они стоят напротив, в тени крыльца штабного корпуса. Учёные тоже, конечно, замерли по уставной, но Мон-Со видел, как они перешёптывались сквозь зубы. Баан-Ну молча взирал на экипаж. Кау-Рук с умным видом держал планшет и как будто делал пометки. Наверняка открыл двойной экран и читает какую-нибудь ерунду. Ну и зорн с ним. Лётчики. Однозначно неплохие, с боевым опытом. Отбор прошли, слетались, предполётную подготовку осилили. Приемлемая эскадрилья, хотя есть свои странные типы. Кси-Лей. Смотрит на солнце открытыми глазами, будто оно его не слепит. Нур-Лей. Иногда кажется, что он ненавидит своего брата, но почему-то не может его игнорировать. Тау-Мит. Лучший стрелок в экипаже, но с замашками садиста. Из-за него пришлось техников переставлять, чтобы дублёра ненароком не покалечил. Лин-Хес. Страдает несвойственным менвитам отсутствием жажды вершин. Зачем записался на отбор, непонятно, но нареканий не имеет вообще. За идеальное личное дело получил в качестве техника дублёра. Пехота. Самые способные и идеально вымуштрованные. Их Мон-Со знал чуть хуже, но по именам помнил. Слаженность у них была… Внутри отрядов — ничего, а вот в целом хромала. Хотя эксперты из штаба говорили, что всё нормально и Мон-Со их загонял. Ну, к пехоте всегда предъявляли меньше требований. — Лейтенант Гил-Над, почему кобура не по уставу? Строй синхронно выполнил упражнение «равнение на виноватого». Гил-Над стоял пятым в седьмой шеренге, поэтому получилось даже почти симметрично. — Виноват, мой полковник. Разрешите перевесить? — Разрешаю. Что вы забыли в экипаже «Диавоны», если не различаете право и лево? Гил-Над перевесил кобуру с правого бедра на левое и снова встал по уставной. Мон-Со кивнул и пошёл дальше вдоль строя. Больше ни у кого проблем с видом не было. Осталось загнать в строй гражданских — и можно спокойно встречать господина правителя и министра Тор-Лана.***
Значит, Гил-Над. Мон-Со помнил его стоящим в мареве степного света с поднятыми руками. — Шахматы? — удивилась Шар-Лин и принялась искать что-то в карманах бледно-розового плаща на вешалке. — Ну-ка посмотрим, что нам на это скажут. Да где же ты? О исит! Полковник, окажите любезность, напишите на номер, который я вам диктовала. Спросите, не было ли недавно других шахматных аномалий. 5-18-21-4… Тот самый, неактуальный. Получается, он всё же за кем-то закреплён? Тогда почему его нет в картотеке? «Добрый день. Это Хранитель. Не наблюдалось ли в последнее время каких-либо странностей, связанных с шахматами?» Ответ пришёл почти сразу, словно абонент только и ждал запроса. «Послания от Библиотекаря». «Ещё что-то?» «М-м-м… не думаю». «Хотя… подождите…» «Мон-Со, если произошло что-то ещё, будьте, пожалуйста, осторожны». «Что вы имеете в виду?» «Что это была за фигура?» «Чёрный колдун». Некоторое время собеседник молчал, а потом прислал сообщение, в первом слове которого Мон-Со ясно различил стон досады. «Иси-ит… встретите Морни — передайте, что она была права». «Морни? В чём именно права?» Абонент знает её? И знает, что Мон-Со с ней знаком. «Я бы хотел сказать…» «Я бы о многом хотел сказать…» «Но господин Рес-Кай вообще запретил мне с вами разговаривать». «Простте. Он синее вас». Синéе? Что значит «синéе»? С собеседником творилось что-то не то. Следующие сообщения были похожи на речь жертвы инсульта, даром, что текстовые. «Я не». «Не мог.!у». «Полажйустаа». «Сняяя плыь. Чаы». То ли он спешил и не попадал по буквам, то ли запрет от Рес-Кая был подкреплён гипнозом. Если второе, то отправитель — арзак? Арзак с доступом к Библиотеке и личным номером, удалённым по неактуальности. «Ильсор, это вы?» Почему «вы», а не полагавшееся «ты», Мон-Со не понял. Из неуверенности, что абонент — именно арзак? Или… «Нет». Что? Ответ, хоть и вполне вероятный, показался невозможным. Словно это Чёрная Дама, которая не Морни, снова огрела Мон-Со по голове. «Тогда кто вы?» Ответа не последовало. Зато на периферии сознания замаячило нечто полузабытое. Гил-Над в рассветном мареве, унылая степь от горизонта до горизонта и что-то острое на сгибе локтя. День возвращения… — О духи пустыни, Мон-Со, вы что, уходите в себя третий раз за полчаса?! Тот день начался рано, продолжился в панике и кончился на полу рубки «Диавоны», где-то между креслами пилотов. — Только не падайте! Я слабая женщина и не подниму вас! Тот день отдавал болью разлуки, привкусом мяты на губах и полувыветрившейся вонью средства для мытья пола.***
Силуэты в зелёных комбинезонах тонули в предрассветном тумане. Уже почти все убежали. Кэлен, задержавшийся, чтобы отключить криокапсулы, спрыгнул с лестницы и исчез. По командному отсеку металась Морни. — Изумруды Юнсар забрал. Так, все разбежались. Десми, мне нужен Десми! — Он ушёл, — меланхолично заметил Ильсор. — Значит… Что там происходит? Все уставились на голограмму, транслировавшую происходящее на космодроме. Облава. Не успели. — Они не могли подготовиться так быстро, — пробормотал Кау-Рук. — Как мы и думали, их предупредили заранее. Дверь открылась. В рубку вошли ещё двое. Лейтенант спросил: — Гил-Над добрался? Он был ближе, чем я. Ильсор переключил голограмму на другую камеру. Гил-Над стоял позади полуоткрытого люка «Диавоны» и смотрел на идущего к звездолёту колдуна сквозь прицел винтовки. Но вот колдун усмехнулся, и винтовка упала куда-то за борт. Гил-Над бессильно замер. — Время, — буркнул Кау-Рук. — Принесли? Аш-Риа протянул ему футляр. Кау-Рук открыл и некоторое время любовался поблёскивающей синим жидкостью в шприцах. — Дурацкий план. — Вы правы, лейтенант, — согласился Мон-Со. — Но убежать мы уже не сможем. — Я стёр записи с камер и отключил их, — сообщил Ильсор. — Ну что, арзаки атакуют незаметно? — Укол, и шприц — в утилизатор, — повторил алгоритм Аш-Риа. — Я — в медотсек. — Я буду… в каком-нибудь коридоре, неважно. — А я пойду нейтрализую Гил-Нада. Надеюсь, он ничего ещё не разболтал. В рубке остались только Мон-Со, Ильсор и Морни. — Вы уверены, что сможете улизнуть незаметно? — Да. Идём, Морни. — Иди, я догоню. Дверь отсека отъехала в сторону, выпуская Ильсора, и Морни спросила: — Может, пойдёшь с нами? Да, здесь не спрятаться, но мы собираемся в Ламиэре. Невозможно. Менвитов нужно отвлечь от тех, кто может им всё выдать. И от ценного груза — тоже. Значит, им нужна наживка. Вкусная цель, как однажды сказала Морни. — Я приду позже, как только всё уляжется и нас оставят в покое. — Буду ждать. Прошло семнадцать лет, а она улыбается всё так же криво. Точно что-то с мышцами. Мон-Со никогда не спрашивал напрямую. — Ты ведь… Вишнёвые глаза потемнели, превратившись в полные тоскливого безумия омуты. Показалось, что Морни вот-вот заплачет. — Всё будет хорошо, обещаю. Я приду к тебе. В коридорах у люка стало многолюдно. Камеры показывали, что Кау-Рука уже успели приложить мордой о стену, однако Гил-Нада он нейтрализовал. Ещё бы сам успел… Остаётся надеяться на его выдержку. — До встречи, Морни. — Пока! Дверь вновь встала на место. Последний шприц. Странное вещество, на синтез которого ушло четырнадцать лет. Антидот надёжно запаян в корпус часов, действовать будет сам. Утилизатор зашуршал, пережёвывая добычу. А пол, заразы, явно не мыли дольше, чем положено по регламенту.