***
Хоши довёз их до начала последнего подъёма и тут же уехал, даже не потрудившись развернуть фургон. — Отбитый, — прокомментировал Ал-Сур. — С той стороны наши сидят, — сказал Кер-Со. — Арзакские пограничники, насколько я знаю, чуть ли не на виду у них ездят, а Хоши явно из гражданских — не рискнул. Действительно, чтобы увидеть пограничный пост вдали и шаткий мост совсем рядом, понадобилось всего лишь преодолеть подъём. Знакомое место, разве что снега теперь побольше. — Крысоловка, — сообщил Кер-Со. — Что, простите? — Ор-Вас непонимающе воззрилась на него. — Место недалеко от Нармё, где арзакских пограничников ловили, пока они из Ламиэре не ушли. Хоши провёз их через город. Кривые улицы не подходили для фургона, так что это явно было сделано для демонстрации. Кер-Со, конечно, осмотрелся как можно более внимательно, но так и не понял, какую цель преследовал Хоши или, что более вероятно, Малис. Старшим на посту оказался тот же майор с прокуренными усами, которого Кер-Со и Рес-Кай видели в прошлый раз. Он в полном соответствии со всеми уставами уложил пришельцев из Ирмели мордами в снег и запросил приказа из Бассании. Там распорядились немедленно доставить их всех в Комитет. Через несколько часов они проходили медкомиссию в столице. У всех взяли анализ крови — будто за дни в Ирмели они могли превратиться в арзаков! ДНК работала не так, но лаборатории и Син-Вел было виднее. — Ну что, — раздражённо поинтересовалась Ор-Вас у вошедшего в изолятор лаборанта, — мы чистокровны? — На сто процентов, — подтвердил тот. — Также никаких инфекций, известных или нет, не обнаружено. Вы пригодны для допроса. С Кер-Со говорила лично генерал Син-Вел. Он выложил всё: свои подозрения насчёт Ин-Тар ещё из Кай-Хо, провальную попытку схватить арзакскую колдунью, попадание в Маоку, поход и переговоры, партию… О Мон-Со его поначалу не спрашивали, и он обходился без особых подробностей. Серая змея с фиолетовым узором, как и тогда, в Кай-Хо, вилась вокруг плеч, смотрела в глаза холодной степью и шипела: «Не лес-сь ко мне». Син-Вел периодически поправляла очки, отчего стёкла поблёскивали в свете диодов. Её пальцы сжимали дужку, а в невыразительных обычно глазах горел холодный научный интерес. — О чём вы пытаетесь мне не сказать, полковник? — наконец спросила Син-Вел. Кер-Со уставился на её брови, чтобы избежать прямого зрительного контакта. Казалось, он не сможет его выдержать. Сказать требовалось, но не хотелось. Или, наоборот, хотелось — назло… — На вас оказывалось гипнотическое воздействие. — Полковник Мон-Со предал Энар-Таари, — произнёс Кер-Со одновременно с ней, отчего не сразу понял смысл её слов. Всё-таки не показалось… — Лёгкое, на уровне путаницы в мыслях при попытке выдать запрещённую информацию, — невозмутимо закончила Син-Вел и, изобразив поощрительную улыбку, добавила: — Я рада, что вам удалось это преодолеть. Серая змея с фиолетовым узором. Фиолетовым. Почему-то Кер-Со заметил это только сейчас. В серый он мог поверить. Серый — это степи Наа-Хит, это небо и обшивка вертолёта, бесконечные правила и регламенты, глаза его, в конце концов. Фиолетовый — это Кир-Силь. Так почему?.. — У вас есть предположения, кто мог вас гипнотизировать? — спросила Син-Вел. — Мон-Со, мой генерал. Син-Вел внимательно посмотрела Кер-Со в глаза сквозь бликующие очки и медленно, отчётливо кивнула. Змея словно перестала душить Кер-Со. Её иллюзия, возникшая было в его голове, упала на пол и исчезла. Почему-то Кер-Со почувствовал себя так же отвратительно, как если бы исчезла не воображаемая змея, а вся его одежда. Правильно он поступил или нет? Едва ли на этот вопрос можно было ответить.***
Юный господин куда-то делся, забыв на столике у кресел свой немес, зато огромный генерал пришёл уже в третий раз за день. Заглядывал какой-то лысый менвит в красном шеоре. В подземке говорили, что кого-то похожего надо бояться, но Мелиэ не была уверена, этого или нет. Этого звали Мет-Ми, и он был главным корректором. Однако корректировать у госпожи было некого: арзаки в Грозовом камне вели себя в соответствии со своим положением. Даже Мелиэ — учтиво кланялась, глазки опускала и вообще притворялась наковровым украшением. Опять приходила злая желтоглазая старуха — они с правительницей долго обсуждали каких-то каменных менвитов. Эти менвиты вроде как должны были защищать юго-западные рубежи от чирин-чин, кем бы те ни были, но свою задачу не выполнили, и чирин-чин вторглись в одну из провинций. Вторжение обсуждалось уже с огромным генералом и немножечко — пока не удрал — с господином Крей-Ло. Мелиэ казалось, что он тяготится своей матерью и совсем не хочет её видеть. Хотя, наверное, только казалось — все менвиты сухие, а юный господин даже руки матери при встрече целует, пусть и отстранённо. Просто, видимо, у них близость как-то по-другому проявляется: без объятий, без разговоров. Впрочем, говорили они как раз много, но больше о деле. О чирин-чин, которые успели разнести несколько гражданских объектов, прежде чем их натиск остановили. О нападении шахмат на какой-то город на Дальнем севере. В этом городе что-то взорвалось ещё осенью, а теперь его терроризировал непонятно кто. Генерал Тор-Лан винил во всём диких арзаков и убеждал правительницу нанести по их землям несколько ответных ударов. Мелиэ слушала его, сжавшись на своём ковре, и отчаянно надеялась, что госпожа Дан-Клар не примет этого предложения. Мелиэ никого не знала из свободных арзаков, кроме тётушки-тёзки, даже Ильсора ни разу не видела, а только слышала. Но она не могла представить себе, как менвиты нападут на них и что после этого будет. Увы, у правительницы не было никаких причин отказывать Тор-Лану. Ну, какие можно было придумать? Внезапное сочувствие арзакам, раз уж она Мелиэ приютила? Вряд ли, всех бездомных ранвишей домой не возьмёшь. Может, у менвитов оружие кончилось? Ну да, конечно. Может… — Не стоит спешить, Тор-Лан, — сказала правительница. — Нет смысла бить невесть куда, нужна разведка. Вам бы сперва с Кай-Хо разобраться. — Моё ведомство работает над этим, госпожа. — Учтите, генерал: я полжизни на защиту Кай-Хо положила и не хочу, чтобы мои пробитые рёбра оказались напрасны. — Я сделаю всё возможное, госпожа. Тор-Лан ушёл, почти сбежал. Мелиэ почувствовала облегчение: её родным арзакам пока ничего не угрожало. Она даже набралась смелости задать госпоже вопрос. — Госпожа, скажите, пожалуйста, что означает идиома про рёбра? Ну, которые оказались напрасны. Правительница, с самого ухода огромного генерала сидевшая, вцепившись золочёными ногтями в подлокотники кресла, повернула голову к Мелиэ и сказала: — Это не идиома, дитя. Я служила в гарнизоне Кай-Хо, когда ещё не была правительницей. Вас не учат этому на уроках истории? — У нас почти нет уроков истории, госпожа. Я только от Ам-Кая немного знаю, от отца… Ну, и что менвиты — избранная раса, тоже. Об этом нам точно говорят. Госпожа Дан-Клар почему-то скривилась, как от зубной боли. — Не избранная, дитя. Менвиты — не избранные. Мы просто оказались сильнее и удачливее в какой-то момент истории. Мелиэ уставилась на госпожу круглыми глазами. Правительница Энар-Таари сказала… такое?! Не избранная раса?! — Но… госпожа, тогда почему?.. Госпожа взглянула на висевший на стене портрет очень красивого менвита с закрытыми глазами. — Верховный правитель считал, что так нужно. Его идеи, вероятно, были чересчур заманчивы, чтобы их отвергать. — И никто никогда не пытался… отменить? Мелиэ шла в непроглядном тумане по очень тонкому льду. Менвитов обычно сравнивали со змеями. Так вот, в тумане на льду притаилась прекрасная ало-золотая эфа, в чью пасть Мелиэ пыталась заглянуть. Над её головой уже висела, покачиваясь, капля яда. — Пытались, разумеется. — Правительница усмехнулась. — Была когда-то организация под названием «Путеводная звезда». Они приблизились к тому, чтобы освободить арзаков в Наа-Хит, одной из восточных провинций. Но, как всегда находились те, кто умел видеть в арзаках людей, так находились и те, кто не хотел ничего менять. Вторые оказались сильнее. — И удачливее? — Именно так, дитя. Интересно, а какой точки зрения придерживается сама госпожа Дан-Клар? Спросить? Чего уж там, заглянула в пасть змее, можно и в яде искупаться! — Госпожа, а… — Мелиэ запнулась: как бы сформулировать? — Мне нужно учитывать слишком много менвитских мнений, чтобы иметь право на своё, — заметила правительница. — Ты останешься первой и единственной, кому я подарю свободу. Свободу? — Скоро явится генерал Син-Вел. Она отправит тебя в Ирмель. Не одну, конечно. — Но вы же сказали, я единственная… — О, второму арзаку свободу подарили и без меня, дитя моё.