На небесном своде кружат хоровод, Звезды в беспокойстве, ведь конец грядет. Одна из них упала, вестница беды, Куда она пропала?..
Тут она обернулась и поглядела прямо мне в глаза.…знаешь только ты.
И расхохоталась как безумная, диким хохотом абсолютно не дружащего с головой человека. Слепок пошел рябью, поплыл и прежде чем вернуться в форму сферы, всего на мгновение отрастил ребенку слабые, недоразвитые крылья. Какого дьявола?! — Ангел?! — вскочила со своего места Легран. Вид у нее был испуганный, полубезумный. Видимо, за свою долгую жизнь ей доводилось встречать крылатых. И, судя по реакции, помотали мы ее знатно. Приятно посмотреть! Другие Высшие Лорды смотрели на древнюю вампиршу с удивлением. Еще бы! От былого аристократического высокомерия не осталось и следа. Лоск, вальяжные движения, полуприкрытые веки, все исчезло, вместо это тонкие холеные пальцы суетливо перебирали веер, а взгляд темных глаз метался по сторонам, ни на чем толком не задерживаясь. — Что такое? С возрастом уважаемая старейшина стала слишком мнительной? — отпустил колкость Валентайн. — Теперь мне даже немного совестно за все мои слова… кто же знал, что вы такая трепетная, что вид крыльев вводит вас в такой ужас… — Заткнись! Заткнись, глупый мальчишка! — закричала вампирша, но кровосос лишь шире улыбнулся, с неприкрытым удовольствием глядя на выбитую из колеи Легран. — Смеешься потому что посчастливилось не встречаться с этими монстрами?! Хе-хе, да в ее устах это звучит как комплимент! Мысленно я расплылась в довольной улыбке и предательское тело кошки тут же отозвалось урчанием, привлекшим внимание Баскервилля. Рука в перчатке прошлась от башки до лопаток — видимо решил воспользоваться моментом и погладить пока я в хорошем настроении. Звук мгновенно прекратился — умеет же этот хмырь испортить настроение! Хлопнула лапой по руке, вспоров рукав, на что хромой невозмутимо почесал за ухом, видимо, не бросая попыток вернуть урчание мигом пропавшее от его непрошенной ласки. Легран тем временем немного взяла себя в руки, но полубезумный вид не пропал полностью — взгляд темных глаз дрожал в беспокойстве. — Значит ангелы, да? — задумчиво протянул Хитклифф, дергая отсутствующей наполовину рукой, видимо, забыв, что конечность временно не на месте, после чего потер лысую макушку другой. — Никогда их не видел. Будучи человеком считал их выдумкой, а после никогда не интересовался их существованием. Честно говоря, я заинтригован, уважаемые, дело приняло интересный оборот! — Безмозглая нежить! — процедила вампирша, стискивая веер с такой силой, что тот затрещал. — Подобных тебе они за живых существ не считают! А любого представителя демонического мира низводят до пыли! Древняя вампирша тяжело задышала. Веер, не выдержав хватки, переломился пополам, но она казалась этого не заметила. — Все вы слишком молоды, никто из вас не видел того, что творят эти чудовища, когда спускаются в Нижний мир… Они называют это Зачисткой, карой небесной, воздаянием за грехи, но по сути это геноцид всего нашего вида! — она хрипло рассмеялась, обхватив себя руками и рухнув обратно в кресло, уже тише закончила: — О каких грехах вообще идет речь? Мы созданы мирозданием такими какие есть и следуем своей природе, разве это не естественный процесс? Я прищурилась, отчего огоньки в моих глазах загорелись чуть ярче. Оправдывает необоснованную жестокость и наплевательское отношение к чужим жизням своей сутью? Что ж, так оно и есть. Именно поэтому мы, следуя своей сути, будем их уничтожать, до тех пор, пока они не научатся чему-то большему, чем просто потакать своим инстинктам. Свобода не означает вседозволенность. Невозможно быть частью мира и лелеять только свои желания. До тех пор, пока низшие твари подобные им не научатся сосуществовать и уважать других, не может быть и речи, о том, чтобы признать демонический вид как достойный жизни. Вампиры пьют кровь, но основной источник их питания — энергия, которая передается в момент укуса. Кровь — лишь лакомый деликатес, богатый витаминами и необходимый для увеличения продолжительности жизни. В теории кровососы могут питаться, не убивая жертву, но это требует больших усилий и железного самоконтроля… но я ни разу не слышала, чтобы хоть одна из этих кровососущих тварей пыталась сдерживать себя. Для них люди лишь еда, не заслуживающая какого-либо уважения или хотя бы милосердия. Так почему они ждут, что мы проявим уважение и милосердие к ним? Я сама не заметила, как размышления пошатнули мое душевное равновесие, даже слабость отступила на второй план. Как вообще эта демоническая тварь посмела жаловаться?! Сколько жизней она играючи забрала, наслаждаясь своим превосходством? В раздражении зашевелился хвост, похлопывая хромого по груди. Баскервилл с интересом поглядел на меня, благо, больше не пытался погладить, иначе бы я точно эту самую руку ему поломала. Надоел. — Так значит наличие в инциденте ангельского следа заставило вас открыть Палату Лордов? — поинтересовался Валентайн. Его наличие ангельского следа в деле разумеется не порадовало, как того же Хитклиффа, но и не привело в крайнюю степень ужаса, как Легран. Вампир немного хмурился и выглядел на порядок серьезнее чем в начале собрания, но сохранял спокойствие. — Наличие пернатых никогда не сулит ничего хорошего, — кивнул черт рогатой башкой, возвращая перстень на палец. — К тому же, это песня показалась мне странной. — Разве это не детская человеческая считалочка или что-то вроде того? — отмахнулась оборотница. — Наверняка что-то подобное у людей в ходу, они любят все оккультное. — К счастью для нас, — улыбнулся Валентайн, — насколько их призывы облегчают нам поиск пищи. — О! Оккультизм и алхимия были в моде, когда я был жив… — начал было лич, но тут со своего места вновь взвилась Легран, отшвырнув остатки веера, она яростно уперла руки в столешницу. — Высшие Лорды этого поколения сущие кретины! Неудивительно, что такие отбросы не смогли сохранить равновесие в Адском Городе и нас стало шестеро! Откровенно говоря, один из вас тут лишний! Обломки веера проехали по столешнице и я невольно отследила их путь взглядом. — Но мне не нужна территория непосредственно в Городе, так какая разница? — склонил лысую голову на бок лич. — Для моих экспериментов добывать материал все равно нужно в Бездне, так что нет смысла отстраивать лабораторию в Городе, только время терять на перевозку. — Поддерживаю, — пробасил черт, — сейчас в Городе все спокойно, равновесие достигнуто, так какая разница сколько нас? Вампирша презрительно скривила алые губки. — Разница в том, что это наша гордость. Стать Высшим Лордом могут только сильнейшие! Пять сильнейших представителей демонического общества, обычай этот пошел из древнейших времен, а титулы даровали сами Древнейшие Дьяволы. — Но он уже поменялся, — пожала плечами Лесли, ни капли не увлеченная спичем о гордости и традициях. Для оборотней все было куда проще, только сила имела ценность, а традиции пустой звук, красивое словцо, не более. — Я понимаю, о чем говорит леди Шанталь, — внезапно поддержал вампиршу Валентайн. — Аристократические семьи с древней историей чтят традиции. Стать Высшим Лордом можно только победив одного из них и заняв его место… но есть один неоспоримый факт — Палата Лордов изменилась. Сейчас здесь шесть мест. Казалось это пошатнуло уверенность Легран и вампирша закрыла рот, не найдя что на это ответить. — Палата Лордов территория внутри Города, олицетворение его воли и раз она изменилась, значит так и должно быть, — согласился Балгарам. — Открывающий Совет может повлиять только на внутреннее убранство, придав ему знакомый вид, но количество мест не зависит от его воли. Правила этого места продиктованы Адским Городом, а значит и Древнейшими Дьяволами, основавшими его. Значит Палата Лордов еще более особенное место, чем мы могли предположить. Мне невероятно повезло получить эту информацию. По сути, об этом месте и ее сущности знали только Высшие Лорды. Даже заполучи мы одного из них в плен, вытянуть информацию все равно не смогли бы. Повезло. — Леди Шанталь, — вдруг подал голос хромой, продолжая обворожительно улыбаться. — Как новичок, я могу пойти на уступки и учесть во внимание ваше пожелание. Я уважаю традиции, а потому не против последовать им и освободить себе место привычным способом… могу даже предвосхитить ваши ожидания. Голос звучал без какой-либо угрозы, но хромому и не надо было бить кулаком в грудь, рвать на себе одежду, метать молнии или ломать веера, чтобы донести до присутствующих всю глубину серьезности своего предложения. Иными словами... да, это была угроза. Он буквально прямым текстом сказал, что может не только убить одного из них, чтобы занять его место, а истребить их всех… Неужто слова вампирши его задели? По лицу понять так ли это было невозможно, тем более с моей стороны на лице была половинчатая маска, так что с моего места был виден только кончик носа. — Лорд Баскервилл, — холодно отозвалась Легран. — Свое место вы занимаете по праву, в конце концов, вы заняли территорию в Городе, в отличии от этой нежити, — кивок в сторону лича, который на это только вздохнул и развел руками. — Вам ничего доказывать не надо, ваше право пребывать здесь очевидно. — Что ж, рад это слышать, но, если вдруг поменяете свое мнение, непременно сообщите. Ведь традиции — это так важно, верно? — кажется в интонации проскользнула легкая, почти невесомая издевка. Все-таки, в общении с женщинами, этот хмырь поддерживал хоть какую-то видимость вежливости. Хотя на деле ею тут и не пахло. — Возвращаясь к инциденту, — продолжил размеренно говорить Баскервилл, — у меня есть все основания полагать, что это был не представитель ангельского вида. Стоило хмырю заговорить, как остальные волей-неволей притихли. — Не так давно, я повстречал одно довольно занятное существо. — Баскервилл вновь погладил, но в этот раз хвост, который тут же раздраженно отдернулся в сторону. — Моя прелесть не даст солгать, это была, пускай и короткая, но очень запоминающаяся встреча. Леди Легран, судя по вашей реакции, вам доводилось встречать ангелов? Алые пухлые губки сжались в линию, словно не желая произносить этого вслух, но вампирша все же ответила: — Да. Мне довелось пережить Зачистку, что была около трех тысяч лет назад. Я была еще слишком молода, даже сотни лет не исполнилось, когда эти монстры обрушили на нас весь свой гнев, накопленный за тысячелетия. Три тысячи лет назад? Мне это ни о чем не говорило, что, впрочем, неудивительно, я в целом была не сильна в истории трех миров. Баскервиллю это тоже по всей видимости мало что говорило, а потому он не стал заострять на этом внимания, задав следующий вопрос: — Тогда возможно, вы встречали таких существ, как нефилимы? — Полукровки ангелов и людей? — удивилась вампирша, позабыв про страх и скривившись от отвращения. — Нет. Наверняка подобный выродок вобрал в себя все худшее от родителей. Ага, все еще ядовитый как ангел, но с человеческим аппетитным нутром — недоступное лакомство. — Жаль. Поскольку информация о них нам бы пригодилась. — Лорд Баскервилл, хотите сказать, что встретили подобное существо? — мертвые невыразительные глаза лича, поддерживаемые лишь магией, заблестели почти как живые. — Именно. Всего пару дней назад, здесь в Адском Городе, одному из представителей этого вида приглянулась моя прелесть, — я раздраженно дернула ухом, но смолчала — собрание и без того затянулось! — Мы немного пообщались, и я показал ему свой сад теней. Увы, говорил он много, но все не по делу, разве что, упомянул некую Звезду Первой Жертвы…вам знаком этот предмет? Я навострила уши, но ответ меня разочаровал: — Это не предмет, это ангел… — видя непонимания на лицах собравшихся, древняя вампирша скривилась, но пояснила: — Ангелы — бессмертны. В отличии от нас, демонов, они обладают звездными телами, состоящими из эфира, а не из плоти и крови. Когда вместилище разрушается, душа ангела, его суть, вместе с эфиром принимает облик звезды на небе, где продолжает существовать до тех пор, пока не придет время воплотиться еще раз. — Иными словами, они перерождаются раз за разом? — взволновано перебил лич, но погрузившаяся в мрачные мысли вампирша этого, казалось, не заметила. — Да. Их память, навыки, силы — все это так или иначе восстанавливается. По сути, мы не можем их даже убить, только временно остановить, но… — Она до скрипа сжала зубы, плечи ее опустились в бессилии. — Но это бесполезно, потому как им на смену приходят другие. — Что значит падение звезды? — полюбопытствовал Баскервилл. — Рождение. Когда звезда падает, звездный свет собирается, и ангел получает тело воплощения. — Но это эфирное тело… оно ведь материально? — с сомнением протянул Валентайн, наконец-то проникнувшись мрачным настроем вампирши. — Да. Оно имеет большинство свойств простого тела из плоти и крови. Они живучи, быстро регенерируют, сильны и быстры. Их кровь ядовита для нас, — вдруг добавила она, — так что никогда не пытайтесь осушить одного из них. Для нас они естественные враги. Их тысячи, сотни тысяч, бессмертных, взаимозаменяемых, сильных фанатиков своего дела, они как куклы, созданные для одной цели — истребить нас. Марионетки, не способные воспротивиться руке, дергающей за нитки. Во-первых, нас не сотни тысяч, как говорится, у страха глаза велики. Во-вторых, еще немного, и я вырву этой твари язык, за наглый поклеп. Мы созданы не для истребления тварей Нижнего мира, а для защиты слабых. — Знакомы ли вам имена каких-нибудь звезд? — Вот сейчас Баскервилл слушал с интересом, даже чуть подался вперед в ожидании ответа. — Нашему роду известны несколько имен, но нет никакой полезной информации по ним: ни описания внешности, ни способностей, ни места в иерархии, — развела руками Легран. — Если вас они заинтересуют, я велю отправить их вам списком. Возможно лорд Баскервилл найдет этому какое-то применение, хотя мне кажется это маловероятным. — Буду признателен, — вежливо кивнул хромой. Легран была права, звездные имена ничего не дадут демонам. Разве что попытаются навести по нему проклятие, но занятие это бесполезное — порча по имени людская страшилка, не более. От списка какой-либо пользы не будет, так что его я тут же выкинула из головы. — Но что нефилиму могло понадобиться в Адском Городе? — с присущим ему любопытством поинтересовался лич. Для нежити он был поразительно любознателен и обладал живым умом, что было довольно необычно. — И как никто кроме вас, лорд Баскервилл, не заметил его присутствие? — А я и не заметил, — просто развел руками хромой, отчего поймал несколько удивленных взглядов. Улыбнувшись пояснил: — Его засекла моя прелесть. Она у меня умница, не правда ли? Не только выследила, но и загнала в угол. Похвала явно была лишней, поскольку в угол я никого не загоняла, но если ему приятно так думать, то дьявол с ним. Откровенно говоря, сущность нефилима даже немного застала меня врасплох, но это не существенные детали. — …говорил об уничтожении мира, — между тем продолжил говорить хмырь, возобновляя поползновения к моему хвосту — и чего только привязался? — По контексту беседы, можно было сделать вывод, что демонов, нефилим ненавидел так же, как и ангелов. — Думаете «уничтожение мира» и «уничтожение сковывающих цепей» — одно и тоже? — призадумался лич, но тут подал голос Валентайн. — А с чего вы вообще взяли, что они заодно? Хотя согласен, такой вывод напрашивается сам по себе… — Думаете, что есть шанс что они не взаимосвязаны? — засомневался Хитклифф, в очередной раз перебив одного из Высших Лордов, после чего сам отверг этот вариант: — Сомнительно. О нефилимах столетиями ничего не было слышно, а тут посыпались как из рога изобилия. Уж простите, но в такие совпадения верится с трудом. — Согласна! — рыкнула Лесли, морща нос словно от плохого запаха. Последние пару минут разговора она подозрительно притихла, так что я о ней даже позабыла. — Мое чутье твердит, что эти пернатые связаны. — Оборотничье чутье, — закатил глаза черт — привыкший к расчетам торгаш внутри него явно не считал подобное аргументом. — Хотелось бы четких доказательств. — Ну так найди их! — рявкнула обортница, оскорбившись что ее чутью не доверяют. — Прекратите, уважаемые, — вклинился на диво миролюбивый лич, которого буквально распирало от энтузиазма. — В конкретный момент доказать связь между ними невозможно, но согласитесь, что шанс этого чрезвычайно высок! Спорить с этим уже никто не стал, что было разумно — иначе бы спор затянулся на веки вечные. Откровенно говоря, то что ни Высшие Лорды, ни я, ангел второго поколения, не знали, что такое «сковывающие цепи» и в принципе никогда о них не слышали, было странно. Возможно ли это действительно просто идиома, которую полукровки подцепили в Срединном мире? — Если бы это было одно и тоже, то почему погибли черти? — внезапно проявил зачатки логики Валентайн. — Означает ли это, что попытка уничтожить мир… или эти самые цепи, провалилась? — Это самое странное в ситуации, — пробасил Балгарам. — Если их силу позаимствовали для уничтожения, но ее оказалось недостаточно, несмотря на количество заключенных договоров, то, вполне, возможно это и стало причиной штрафа. — Когда конкретно это случилось? — все еще забавляясь с моим хвостом, спросил хромой. Черт призадумался, явно пытаясь подсчитать дни, но в итоге вздохнул: — Незадолго до аукциона, на котором вы приобрели себе питомца. Иными словами, примерно в тоже время что на меня напали… И мое ангельское чутье твердило, что это совершенно точно взаимосвязано. — Считаю, уважаемые, что негоже гадать на крысиных потрохах, — деловито заговорил Хитклифф. — Для начала предлагаю собрать побольше информации. Пока что нам попусту не с чем работать. Остальные его, вполне, разумную мысль не поддержали, только заухмылялись, явно не горя желанием работать сообща. Делиться информацией? Удивительно уже то, что Балгарам счел нужным поставить других Высших Лордов в известность. Не иначе как перепугался вмешательства ангелов. На том и закончили, пусть явного согласия никто не дал, но всем было очевидно, что нефилимы опасность с неизвестным уровнем риска, а потому придется потерпеть друг друга. Личные обиды можно было решить, после того как они избавятся от внешней угрозы. Почему со временем ситуация только все больше запутывается?! И почему я оказалась в самой гуще этого дешевого спектакля? Задумавшись едва не пропустила движение на периферии зрения. Атака? Неужели эти недоумки пришли к тому же выводу, связав мое появление в Нижнем мире с нефилимами? Махнула хвостом, выпуская жало — еще посмотрим сколько крови и кишок я им выпущу, прежде чем они меня убьют или хотя бы схватят. Против шестерых мне не тягаться, но и легко им меня не взять… Шип застыл в сантиметре от шеи лича, зачем-то направившегося к Баскервиллю, с протянутой единственной целой рукой. — Ого! — Нежить опасность лишиться головы не испугала — пришьет обратно, не беда — наоборот на шип он посмотрел с интересом. — Как она защищает хозяина! Дьявольские кошки действительно достойны считаться спутниками Древнейших Дьяволов! Чего? Защищала? Фу, какая извращенная фантазия у этой нежити! Неужели со стороны это выглядело именно так? Позор мне. — Пфе, — демонстративно отвернула морду в сторону, попутно убирая недовольно трепыхающийся хвост обратно на грудь хромому. Но на руку лича все равно скосила глаза — мало ли что. Возможно дело было в эманациях смерти исходящих от мертвой плоти, но отчего-то наличие столь высокоуровневой нежити в непосредственной близости нервировало. — Моя прелесть проявляет исключительные охранные качества, — доверительно поделился хромой, зарываясь пальцами в гриву, за что тут же получил хвостом по лицу. — Ловит крыс в особняке. — Крыс? — удивился лич. — В Адском Городе никогда не знаешь, что скрывается в тенях, — посмеиваясь над моим раздражение ответил Баскервилл. С этим утверждением Хитклифф по всей видимости был согласен. — Это мой ответ на ваше приглашение побеседовать, — в руке оказался клочок бумаги. Сам лич улыбался широкой простодушной улыбкой, лысое безбровое лицо смотрелось чуть более оживленно чем у обычного трупа. — Хорошего вечера, лорд Баскервилл. — Хорошего вечера, Хитклифф, — кивнул хромой, принимая клок бумаги с неровно начерченной пентаграммой. Видимо сгнила у лича ведущая рука, а оставшейся писал он из рук вон плохо. Собрание было окончено и Высшие Лорды стали расходиться, с таким уставшим видом, словно вспахали и засеяли поле. На этот раз дверь открылась без ключа, стоило только толкнуть ее, как мы вернулись в опочивальню Баскервилля. Судя по свету пентаграммы за окном, дело шло к полуночи — неужели это действительно заняло столько времени? Дверь с щелчком встала на место и шлейф чужеродной энергии пропал. — Милорд, — тут же поскребся в дверь дворецкий. — Вы вернулись? — Да. Можешь войти, — отозвался Баскервилл, снимая цилиндр и ослабляя шейный платок. — Сколько нас не было? — Четверо суток, милорд, — отозвался суккуб, чем поверг меня в удивление. Такого я не ожидала, поскольку мои внутренние часы были уверены, что все собрание заняло не больше полутора часов. Какой интересный феномен. — Вели подать ужин, — распорядился между тем хмырь. Я все еще висела у него на плечах, но вспомнила об этом только когда хромой начал расстегивать сюртук. Лениво потянувшись и вспоров ткань еще разок, спрыгнула на софу, где, взобравшись на подушку, свернулась клубочком. За четверо суток в подпространстве, именуемом «Палатой Лордов», резерв совершенно не восстановился, а раны и не подумали заживать. Скорее наоборот, стоило вернуться, как навалилась усталость и совсем уж непривычная сонливость. Теперь-то понятно отчего Высшие Лорды и Леди выглядели такими уставшими. Могу предположить, что подпространство поддерживалось за счет сил гостей, а поскольку я была у Баскервилля вместо мехового воротника и места не имела, то и задело меня самую малость. Хмырь же усталым не выглядел, но явно проголодался и избавившись от верхнего слоя одежды, уселся за стол в ожидании позднего ужина, который не заставил себя долго ждать. Ужин был не только поздним, но и плотным, блюд было раза в два больше обычного, а значит слуги знали, что после собрания хозяин вернется голодным и подготовились заранее. В животе забурчало, и я невольно принюхалась к еде. Чувство голода было еще более непривычным, нежели сонливость, но, увы, я так и не поняла, чем эта тварь, в теле которой я нахожусь, питается и каким образом, а потому просто закрыла глаза, позволяя мыслям погаснуть под гнетом приятной ночной неги.