9 жизней Дьявольской Кошки

Мы въехали в Город, когда внезапно карету сильно тряхнуло, затем подбросило вверх и в следующий миг что-то врезалось в нее с боку, да с такой силой, что она прямо на полном ходу опрокинулась, а я от неожиданности не удержавшись улетела в сторону. Уже в полете спохватилась, сгруппировалась, не иначе как кошачьим чутьем определила где верх, где низ, перекрутилась и благополучно приземлилась на все четыре лапы. Со стороны дороги послышался треск древесины, звон стекла. Прямо перед моими глазами карету вместе с кучером и «лошадьми» проволокло по дороге, а затем буквально за пару мгновений смяло в единый ком из плоти, дерева и железа. Ближайшие здания задело по касательной, и они остались почти целыми, не считая треснувших стекол в окнах. Редкие прохожие в панике разбегались, благоразумно не желая участвовать в нападении на карету с зелеными занавесками, даже в роли свидетелей. Пространство над дорогой заколебалось, нечто огромное до этого скрытое заклинанием, приобретало очертания, наливалось цветом и вот уже над остатками кареты возвышалась темная масса, напоминающая волкоподобное чудовище исполинских размеров, едва умещающаяся на улице между домами, которое мгновением позже распалось на стаю адских гончих. Как по команде стая разом взвыла, передавая весть о начале охоты. По-своему интересное зрелище. И опасное. Я сталкивалась с подобным пару раз и могу честно сказать, что пришлось попотеть. Это, конечно, не полноценная Дикая Охота, скорее ее локальная форма. Адские гончие были второй стадией в эволюции простых адских псов. Они были такими же черными, но уже гладкошерстными, с двумя рядами клыков в удлиненной пасти, длинными дымчатыми хвостами и в целом раза в два больше. Чтобы вырастить из пса полноценную хорошо обученную гончую требовалось много сил, времени и ресурсов, а уж чтобы создать целую стаю минимум несколько сотен лет свободного времени. И сейчас весь труд буквально выкинули в мусор — подобное не могло причинить хромому серьезного вреда. Даже со своего места я ощущала, что он жив-здоров, но по какой-то причине не торопится контратаковать. Может его зажало внутри? Все-таки карету так качественно смяло, словно бумажный шарик. Мне в пору радоваться или хотя бы позлорадствовать, но вместо этого я просто навострила уши, вслушиваясь в окружающие звуки и считая врагов. Помимо гончих отчетливо слышались шаги кого-то прямоходящего и достаточно легкого. Вампиры — именно они чаще других использовали Дикую Охоту — вынырнули на дорогу и осторожно подступили к смятой карете. — …ищите лучше! — донесся до меня взбудораженный мужской голос. Все кровососы были одеты в черные плащи и маски, визуально они отличались только ростом, даже в силах они были более или менее равны, но благодаря кошачьему слуху удалось без труда вычленить командира этого отряда самоубийц. — Беннет и Салли, ищите кошку. Остальные будьте начеку, аркан не долго продержится, надо успеть закончить вязь иначе все сдохнем! Приглядевшись, поняла, что кровососы не просто так метались вокруг кареты — слаженно действуя, пятеро из них замерев на равном расстоянии, вливали силу в единое заклинание, чья пентаграмма красного цвета уже светилась под ногами на брусчатке. Судя по рисунку и знакам, это была разновидность запечатывающего аркана, довольно мощного даже по моей скромной оценке, но совершенно бесполезной, когда дело касалось хромого. Не могло же именно это стать причиной его промедления? Заслышав приближающиеся шаги, пригнулась и юркнула в сторону ближайшего переулка. Из глазниц потихоньку сочился белесый туман, тонкая струйка стекала по костяной маске и смешивался с туманом пригнанным из Бездны. Недолго думая, вонзила когти в кладку здания и забралась выше, заняв позицию для наблюдения на крыше. Что делать? Убить нападающих? Но зачем? Баскервилл и сам прекрасно справится — аркан на шее все еще был полон сил и исправно работал. Подожду, вдруг — чем черти не шутят — кровососам удастся вымотать хромого и удерживающее меня заклинание ослабнет? За всеми размышлениями едва не пропустила момент, когда вампиры благополучно закончили аркан и остатки кареты скрылись за маревом красного барьера. Мотнула башкой, но ошейник сидел крепко, а значит, ничего у этих ублюдков не вышло. Словно в подтверждение моих мыслей, один из тех кто вливал силу вдруг захрипел. Руки беспорядочно раздирали шею вплоть до крови, но, судя по всему, это не помогало — его собственная тень держала его по-прежнему крепко, перекрывая доступ кислороду. Убить вампира этим было нереально, а потому вторая рука тени вонзилась в грудную клетку жертвы — не было крови или раны как таковой, но в следующий миг вампир конвульсивно задергался и обмяк, полностью и бесповоротно мертвый. Ему раздавили сердце? Но самое странное случилось потом. Тело кровососа упало, но его тень продолжила стоять как ни в чем не бывало, словно застывшая скульптура, сотканная из тьмы. — Дьявол! Держите плетение, не допустите бреши!.. — надрывался командир кровососов, но закончить раздавать приказы не успел — возведенный барьер затрещал, выгибаясь наружу, словно не в силах удержать содержимое и грозясь вот-вот лопнуть. По мареву поползли знакомые уже лозы с шипами — толстые и ветвистые они словно щупальца расползались по стене барьера. Наблюдать за этой странной силой со стороны, было немного легче, чем быть в эпицентре, но все равно жутко — шерсть вдоль хребта встала дыбом, ангельское чутье настойчиво нашептывало, предупреждая о чем-то страшном. Пентаграмма под ногами вампиров заискрилась, затрещала и наконец погасла. Барьер треснул и на одно короткое мгновение все затаили дыхание, а следующий миг лопнул как мыльный пузырь и более ничем не сдерживаемые тернии рванули во все стороны. Кровососы бросились в рассыпную, даже не пытаясь бороться, только убежать шансов у них не было. Четверо, что стояли ближе всего, первыми попали под массовую атаку — шипастая лоза, изогнувшись, одним стремительным движением пронзила всех скопом, нанизав словно бусины. Тернии стремительно расползались во все стороны, напоминая сотни голодных змей, вышедших на охоту. Он обвивали дома, проламывали стекла, проникая внутрь, обвивая все что попадалось им по пути. Я порадовалась, что запрыгнула выше — уж лучше пересидеть на крыше, чем стать случайным удобрением этого мрачного сада теней. Наблюдать как лозы хватают, нанизывают, оплетают и высушивают беспомощных жертв удовольствия мне не доставляло. Даже с учетом того, что Баскервилл, по сути, делал мою работу — уничтожал демонов — выглядело это так, словно взрослый зверь играючи расправляется с только что рожденным молодняком. Клубок терний распался, обнажая остатки кареты, кучера, лошадей и целого, и невредимого Баскервилля. Хромой стоял, чуть опираясь на трость, и неторопливо осматривался, будто не он устроил локальный геноцид, а просто вышел на прогулку в сад. А сад вокруг него, тем временем, расцветал на глазах. Насытившись, тут и там раскрывались богатые бутоны. Остатки выживших беспомощно трепыхались, не в силах вырваться из пут. Командир, пронзенный сразу в пяти местах, кровавой тряпкой висел в футе над землей и единственный из всех все еще пытался что-то сделать. Использовать магию он был не в состоянии, но зато сумел отдать ментальный приказ и стая адских гончих, рыча и завывая, бросилась на врага. На беснующуюся стаю Баскервилл едва обратил внимание. По моим наблюдениям ко всякого рода зверушкам хромой испытывал явную слабость, его дом кишел представителями адской фауны, но гончих он разделал без всякой жалости, ни на секунду не выказав сомнений. Ошметки нечисти разлетались во все стороны, черной кровью затопило улицы и забрызгало дома — стая насчитывала около двух дюжин особей, а потому кровью и ошметками плоти было покрыто все вокруг. Даже мне пришлось отступить чуть назад, чтобы не запачкаться, хотя и сидела на высоте трех этажей. Внизу в переулке, позади хромого мелькнула тень, и я подобралась — а я еще недоумевала, с чего бы кровососы пошли на столь глупую атаку в лоб?! Будто не знали на кого посмели напасть! Но нет, отряд самоубийц оказался всего лишь приманкой, расходным материалом, заставившим Баскервилля сосредоточить свое внимание на них. Пускай и ненадолго, но он отвлекся, давая возможность подкрасться к нему со спины. Очередной кровосос не приближался и не использовал магию, вместо этого в руках блеснула длинный тонкий стилет. Искусство тайного бесшумного убийства, которое крайне тяжело засечь даже нам, ангелам. Баскервилл же, несмотря на невероятную магическую силу, физически особо не выделялся, находясь примерно на уровне простого человека. — Аргх! — скукожился затаившийся убийца, когда мой хвост свесился с крыши и, обвив руку, сломал ее. Стальные тиски пятой конечности сжались, перемалывая кости руки в труху, а кончик, изогнувшись, вонзил шип в глотку, не давая противнику возможности нормально вдохнуть. Спрыгнув вниз и брезгливо переступив лапами по запачканной черной кровью гончих брусчатке, мотнула хвостом, выбросив кровососа буквально под ноги Баскервиллю… и только потом поняла, что сделала. Осознание того, что я добровольно помогла своему врагу пронзила плоть достигнув костей этого проклятого тела и парализовав его. В голове билась одна единственная мысль: «зачем?» — Моя прелесть, вот ты где, — мягко позвал хромой, неспешно переступая харкающего кровью вампира и направляясь ко мне. — Зачем ты туда забралась? Я уже было подумал, что тебя сжало вместе с каретой. Я глупо мотнула башкой, шарахнулась от него и зло зашипела, словно в моей глупости была его вина. Но я сделал это по доброй воле. Даже если это не несло серьезной угрозы для Баскервилля, даже если бы атака не достигла цели, я все равно… защитила его. — Хш-ш-ш! — выгнулась дугой, белые огоньки в глазницах пылали от злости и отвращения к себе. И к нему, конечно же, тоже. Вероятно, вид у меня был настолько дикий, что хромой остановился, на лице мелькнуло совершенно искреннее удивление. С минуту он внимательно вглядывался мне в лицо, словно там была живая плоть, способная выражать эмоции, а не костяная маска. — Ну же, девочка, — тихо и ласково, как никогда прежде, позвал он, протягивая руку. — Не бойся. Все хорошо. Слова утешения вызвали горечь — ничего не хорошо! Свои собственные действия я рассматривала не иначе как предательство — необдуманное, спонтанное, незначительное, но предательство. Где это видано, чтобы ангел, чья обязанность уничтожать зло, спасал его? Уж не помутился ли мой разум из-за нахождения в теле этой дьявольской твари? Голод все еще скручивал кишки, но на фоне эмоционального потрясения отошел на второй план — было так тошно, словно залпом выпила целую бутыль яда. Видя, что я немного пришла в себя и уже не бьюсь в припадке ярости, хромой обернулся и махнул рукой — лозы, заполнившие собой все пространство, оплели вампира с иглами, которого я любезно подкинула ему буквально под ноги. Остальные, не считая командира были мертвы и послужили удобрением для его чудовищного сада. Среди бутонов и лоз стояла тень первого убитого кровососа, хотя тела уже не было и отбрасывать тень по факту было нечего. Даже несмотря на потрясение, вызванное собственным предательством, я обратила на это внимание, но найти с ходу объяснения так и не смогла. Сам Баскервилл уже направился к выжившему командиру отряда. — День добрый, господа, — вежливо начал он, со своей привычной снисходительной великодушной улыбкой на лице, от которой меня уже тошнило. — Будете ли вы столь любезны ответить на пару вопросов? Вампир захрипел что-то отрицательное и даже оскорбительное, но хромой не расстроился. Задумчиво склонив голову на бок, он успокаивающе добавил: — О! Вам не стоит так напрягаться, думаю, ваша тень сама поведает о причинах столь глупого поступка. С этими словами он легонько стукнул тростью по испачканной черной брусчатке и сад взволнованно зашелестел. Тьма под ногами подвешенного кровососа забурлила, словно кипящая смола, и медленно поднялась, принимая человекоподобную форму в плаще. Воплощенная тень какое-то время не двигалась, после чего опустилась на колено, склонившись перед Баскервиллем. — Итак, кто же отдал такой глупый приказ? — мягко спросил хмырь. — Ты проклятый убл… — вампир вынужденно заткнулся, когда шипастые лозы стремительно заткнули его рот, разрывая нежную кожу лица шипами. — Старейшина Легран, — одновременно с ним тихо прошелестела тень. — Удивительно, и чем же я не угодил леди Шанталь? — вопреки словам, удивленным Баскервилл не выглядел. Выражение его лица вообще редко менялось и это сбивало с толку все больше — он вообще испытывает эмоции? — Этого мне не известно, — покорно ответила тень. — А эти чудесные щенки, которых мне, к сожалению, пришлось убить? Надо же, о гончих он говорил с налетом искреннего сожаления. Удивительно. — Стая была выращена старейшиной Легран. — Есть ли кто-то еще о ком мне следует знать? — напоследок уточнил Баскервилл. — Нет. Больше никто в заговоре не участвовал. — Что ж, — легко принял такой ответ хромой и качнул тростью одновременно разрывая вампира на части и призывая разросшийся сад назад к себе. Тени метнулись по стенам и дороге, слились в единое пятно и соединились с тенью самого Баскервилля. Осталась только тень убитого кровососа, но и она стала изменяться, контур тела поплыл, стал увеличиваться и вытягиваться. На все преображение ушло секунд пятнадцать и вот перед хромым стоял «конь» той самой хищной породы, что впрягали в карету с зелеными занавесками. Я непонимающе пригляделась к существу, но оно ничем не отличалось от обыкновенной неразумной нечисти. Разглядеть ничего необычного мне так и не удалось, может дело было в головокружении? Небольшая вспышка активности дала знать о себе в виде последствий, повезло еще что внутренние органы, так и не восстановившиеся, не пострадали еще больше и дело обошлось общей слабостью. На «коня» хромой взобрался без проблем, но только потому, что существо послушно легло на землю, давая Баскервиллю возможность сесть, не напрягая больную ногу. Меня он подхватил тенью, оплетя лозой поперек туловища с маленькими тупыми шипами и положив себе на плечо, где я, вяло ворча, растеклась. Сил злиться на такое самоуправство просто не было, так что оставшуюся дорогу до особняка я изображала потрепанный меховой воротник.