9 жизней Дьявольской Кошки

Подходящий необитаемый чердак удалось найти только к полудню, но этого того стоило, в конце концов, только совсем полоумный кровосос сунется на территорию храма. Мальчишка тоже упирался, чувствуя иррациональный страх перед освященной землей, но я была неумолима и, обмотав его хвостом, задворками протащила в дальнюю пристройку — полузаброшенную башню с винтовой лестницей, тремя этажами, чердаком и крохотными бойницами, забитыми досками, так что внутри царил идеальный для вампиреныша мрак. На первом этаже хранился всякий сезонный хлам, вроде поломанной телеги, лопат и мешков с проросшей картошкой, оставленной на семена. Соваться сюда люди не будут как минимум пока не растает весь снег, а до этого недели две, а то и три, так что и сам вампиреныш не сумеет учудить непотребство — побоится высунуться наружу под тень храмового знака. Щенок так же не высунет носа за пределы башни — освященные земли на адских псов действовали слабее, все-таки они полуразумные создания — но кутенок пропитанный страхом хозяина, будет копировать его поведение. С голода мальчишка не помрет, но если Рафаэль Валентайн затянет с поисками, то организм истощится, но тут я помочь уже никак не могла. Щенок же продержится на крысах или клубнях картофеля, благо и того и другого тут было в избытке. Оглядевшись еще раз, осталась довольна собственной смекалкой — а лихо я это придумала! Низкоуровневые твари даже не смогут учуять мальчишку спрятанного на территории храма, а те кто посильнее не захотят соваться и связываться с возможными последствиями в виде Инквизиторов. Захотелось непременно рассказать об этом Первому брату — разве ж после этого у него язык повернется утверждать, что я думаю исключительно мышцами? Загордившись своей смекалкой, неосознанно довольно заурчала, распушив воротник и сощурив глаза-огоньки. Мальчишка сидящий рядом воспользовавшись моментом погладил меня между ушей. — Киса, это место плохое, — сообщил он мне с таким серьезным видом, словно действительно рассчитывал, что нечисть перед ним так же умна, как и он. — Здесь нельзя прятаться! Помотала башкой, сбрасывая руку и поднявшись на лапы, обошла его кругом. Щенок увязался за мной, пытаясь поймать кончик хвоста. Шлепнув кутенка по хребтине, села напротив мальчишки и вытянула вперед лапу, подушечками вверх. Вампиреныш непонимающе посмотрел на меня. Щенок сообразил быстрее и хлопнул своей лапой по моей, за что получил еще один шлепок хвостом. — Лапу? — непонимающе наклонил голову он. Щенок упал на задницу и повторил этот жест, отчего уши с мягкими хрящами, не успевшие толком встать, мотнулись из стороны в сторону. «Руку». — Мау-у-у, — гнусаво протянула я на одной ноте и на пробу пошевелила пальцами, отчего прорезались и тут же исчезли когти. «Живее». Лапу мальчишка взял, завороженно помял подушечки и тут же ойкнул, когда когти впились в кожу и оставили пару маленьких дырок. Кровь у кровососов была красной, на первый взгляд, совсем как у людей, но при ближайшем рассмотрении были видны черные вкрапления, да и запах был удушливо сладким, едва ли не цветочным. Взгляд красных глаз дрогнул, но руку он вырывать не стал, только непонимающе посмотрел на собственную кровь, после чего перевел взгляд на меня. Я безуспешно помахала хвостом, даже не пытаясь донести до него умную мысль, что это необходимо для того, чтобы его старший родственник сумел встать на след и найти его. Дождавшись, когда пара капель соберутся на краях ранки и поползут вниз, отпустила вампиреныша. — Мрф-ф, — проворчала я напоследок, строго велев сидеть тихо и не высовываться, поле чего направилась на выход. — Киса? — прилетело мне в спину уже когда одна моя лапа была за пределами башни. Оборачиваться не стала — и так потратила на него безбожно много времени. Если не совсем дурак и имеет щепотку удачи, то и это похищение закончится для него хорошо. Не зря же я с ним столько возилась? До окраины города я пробиралась переулками, стараясь не мелькать на глазах у местных жителей. Стать причиной инфаркта какого-нибудь бедолаги мне совершенно не хотелось. Разве что один раз наткнулась на полусонного пьянчугу, но он если и заметил меня, то принял за выверт собственного сознания, явно намекающего, что пора бросать пить в таких количествах. Вместе с этим мне удалось собрать достаточно бесполезной для меня информации о городе и местной шахте, оказавшейся одной из самых больших в стране, заодно послушала как почти все местные с одинаковой ненавистью упоминают ее владельца, задерживающую зарплату и по слухам промышляющего контрабандой металла соседям по ту сторону границы. Вздохнуть с облегчением удалось только за пределами города — уши-локаторы наконец перестали вертеться из стороны в сторону, реагируя на каждый звук. В редком леске между поселением и горами водились разве что белки, да пара зайцев, которые в страхе улепетывали стоило уловить хруст снега под лапами, остальные же предпочитали к людям не соваться и правильно делали. Единственное что показалось мне странным — едва заметный гул, идущий из-под земли. Настолько тихий, словно вибрирующий, он стал заметен, только когда город с его шумом остался позади. На пару мгновений я замерла, непонимающе глядя себе под ноги, но в итоге помотала головой и побежала дальше. Скорее всего дело в сети туннелей, которые прорыли люди в поисках угля. Я удалилась от города на приличное расстояние, когда уловила голос человека. Сначала подумала, что это охотник, который и распугал зайцев, но потом учуяла запах лошади и табака. Это показалось мне несколько странным, и ведомая любопытством немного сместилась вправо на звук. Выбравшись на пригорок возле дороги, откуда открывался вид на нервного мужчину в богатой одежде, терзавшего в руках сигару. Чуть поодаль был привязан меланхоличного вида конь, со скуки жующий торчащий из-под снега сухостой. На охотника тип был не похож совершенно, более того, даже со своего места можно было учуять парфюм, которым обильно пропиталась одежда: пальто с меховым воротником, натертые до блеска сапоги, новенькие кожаные перчатки и котелок на голове. Лицо у мужчины было полным, блестящим не то от пота, не то кожаного сала, с закрученными по человеческой моде густыми усами. В человеческой моде я разбиралась не очень хорошо, но что-то, не иначе как здравый смысл, подсказывал мне, что в таком виде мужику было место в театре, а не в глухом лесу. Ангельский радар, про который я, за время нахождения в теле дьявольской кошки, почти забыла, вдруг подал признаки жизни, настойчиво твердя, что тут что-то не так. Интуиция была настойчива, а потому я затаилась, навострив уши. Пошел снег и всего за пару минут меня нехило припорошило, отчего разглядеть темную шкуру стало практически невозможно. Четверть часа ничего не происходило. Человек скурил две сигары. Его конь оставил в покое сухие веточки и просто понурил голову, в ожидании наездника. Вдруг по хребту прошла легкая дрожь и я едва удержалась от того, чтобы не повернуть голову в сторону тихих шагов. По дороге, со стороны города, шла фигура, вблизи принявшая очертания молодой женщины, довольно миловидной и просто одетой. Внешне в ее облике не было ничего примечательного, но мужчина тут же отбросил подальше половину сигары и вежливо склонил голову, не спеша ее поднимать. Я мрачно смотрела на незнакомку, прекрасно понимая, почему он так отреагировал. — Рада видеть, что в этот раз ты не опоздал, — вместо приветствия произнесла женщина. — Госпожа, — поклонился человек в ответ, не рискуя прямо смотреть на нее. Стоя рядом они не походили ни на тайных возлюбленных, ни на друзей, скорее на зажиточного богатея и нищую, но честную, прачку. Вот только любезно тянул в улыбке губы именно мужчина, в волнении сжимая в руках головной убор, который снял, несмотря на холод. Женщина же смотрела на него со странным весельем, словно находила в чужом волнении нечто очень смешное. Так смотрят на потерянных в пространстве дождевых червей, выползших на поверхность во время дождя. Потерянное, беззащитное создание, которое можно с одинаковой легкостью как раздавить, так и закинуть подальше в траву. — Ты сделал, то о чем я тебя просила? — красивым певучим голосом поинтересовалась женщина, не сводя «доброго» взгляда с мужчины. Тот обильно потея быстро закивал: — Д-да, все как было сказано. Нашел человечка, он все сделал как велено, свалку поджег так, чтоб никто не увидал. Оплату получил, так даже ни одного вопроса не задал, то ли смекнул, что лучше не спрашивать, то ли вовсе дела не было. — Догадливый — это хорошо, — улыбнулась женщина, продолжая с тем же выражением смотреть на собеседника, отчего тот нервничал все больше. — Но мертвый все же лучше. Мертвец точно не проболтается, верно? Мужчина задрожал, но перечить не стал, только закивал нервно. — К-как скажите… — Я тут вспомнила, у тебя же сын есть? — вдруг сменила тему женщина. — Д-дочь, госпожа, — последовал настороженный ответ. Интерес к собственному ребенку взволновал мужика куда больше приказа убить другого человека. — Сколько ей? — Летом девять будет. — О! — немного оживилась собеседница, делая к нему шаг и не сводя взгляда. — Чего ваши дети в таком возрасте боятся? — М-много чего… — попытался уклониться от ответа человек, но тяжелый неподвижный взгляд женщины буквально выдрал из глотки следующие слова: — Темноты, например… ну, или собак. Незнакомка задумчиво пожевала губы, после чего вздохнула: — Не годится. Может еще что-то есть? Мужчина медленно, но верно начал впадать в панику. — Многие уколов боятся! — выпалил он явно первое пришедшее на ум. — Ага! — обрадовалась собеседница. — Уже лучше. Спицы тоже подойдут? Раскаленные. Мужик открывал и закрывал рот с выражением ужаса на лице. Не найдя что ответить, бухнулся в снег на колени. — З-за что вы так, госпожа? Я ведь все сделал! А исполнителя лично на тот свет отправлю! Никто и не заметит — одним бродягой меньше, только дышать проще станет! Он говорил что-то еще. Заламывал руки. Вымаливал помилование для своей семьи. Обещал служить верой и правдой, разве что ноги не лез целовать. Женщина же выслушала его обещания, удовлетворенно кивнула и махнула рукой: — Я поняла тебя. Такое рвение служить похвально, да только мне больше не надо. Слова прозвучали приговором, и мужик уже мысленно готовился распрощаться с жизнью, но не тут-то было. Незнакомка присела перед ним на корточки, умиленно потрепав по щеке, как щенка. — Такой жалкий. — Она заботливо погладила его по мокрым от пота волосам. Мужик кажется разучился дышать, боясь лишний раз шелохнуться. Да только зря волновался, убивать его никто не собирался. — Милашка, давай я тебе еще золота подкину? Хочешь? Она вытянула руку, ладонью вверх, над которой засветилась вязь аркана, и она тут же наполнилась камешками чистого необработанного золота. — Верный песик заслужил лишнюю косточку, — радостно объявила она и вложила в потную мужскую ладонь свой подарок. Человек что-то невнятно проблеял, вероятно поблагодарил, не глядя сунул золото в карман, роняя часть мимо прямиком в снег. — А теперь ступай, — махнула рукой женщина в сторону города. — День рабочий, небось дел много. С места встречи мужик убегал так быстро, что снег из-под конских копыт летел во все стороны. Когда его фигура скрылась в снежной хмари, незнакомка потянулась, улыбнулась и повернулась в мою сторону. Видеть меня из-за слоя снега она точно не могла, но вот почувствовать — вполне. Впрочем, как и я ее. — Человеческие дети довольно хрупкие… но вампирьи-то покрепче будут, верно? Я не ответила, продолжая мрачно наблюдать из-под слоя снега. Нападать на меня она не спешила — не была уверена, что справится? Правильно, в тот раз, впервые столкнувшись с нефилимом, я растерялась и пропустила удар. Сейчас ситуация была иной: я приноровилась к телу, да и ее появление уже не стало такой уж неожиданностью. Как и наличие неблагоприятных помыслов в отношении меня, так что теперь я, не колеблясь расценивала полукровок как потенциальных врагов. Их помыслы и цели мне были неизвестны, в отличии от способов достижения, которые включали мое убийство. По-хорошему было бы захватить одного из них в плен и допросить. Но если с первым проблем возникнуть было не должно, то второе было не моей сильной стороной — задавать каверзные вопросы, рушить ментальную защиту и выводить на чистую воду… я всегда отдавала предпочтение простой грубой силе, а потому в это не лезла, предоставляя другим вести переговоры. Или допросы. К тому же, в одиночку связываться со мной незнакомка не пожелала, расправив крылья, поднялась в воздух и на прощание обронила радушное приглашение: — Мы будем ждать… но не долго. Самой интересно, насколько твоего клыкастого дружочка хватит? Пряча вампиреныша на освященной земле, я и подумать не могла, что по его черную маленькую душонку придут нефилимы. Замечательно. Габриэль Валентайн идеальная цель для похищений, даром что мальчишка вампир, ему бы куда больше подошла роль трепетной девицы из глупых любовных романов, которые пишут люди. Я просидела под снегом еще целую минуту, размышляя над тем, что мне теперь делать. С одной стороны, это была явная ловушка. С другой, вампиреныш попал в плен только из-за меня. Но опять же, я вообще не была обязана ему помогать и спасать ранее. Но раз уж взялась за это неблагодарное дельце, негоже бросать его на полпути?.. Тьфу! Не стоит забывать про нефилимов и их таинственные делишки. Что им нужно было от чертей? И для чего им руками человека поджигать какую-то свалку в богами забытом городке? Натуральный бред! С одной стороны, я чувствовала, что дело нечисто — если я не вижу логичной связи, это не означает что ее нет. Вот только, если Немезия не решила вмешаться, то и мне не стоит… Хвост раздраженно заметался по снегу. В голове против воли возник голос хромого упыря: « — Приручить дикую собаку куда легче, чем перевоспитать уже обученную, знающую лишь одного хозяина. Ангелы всего лишь хорошо выдрессированные сторожевые псы, не имеющие собственной воли, верно говорю, солнце мое?» Архей всегда — всегда! — исполнял приказы звезды Праведного Суда и нас учил тому же. Никто из нас знать не знал и даже не думал спрашивать — а согласен ли он с этими приказами? Имена наших звезд берутся не с потолка, они раскрывают нашу суть, вероятно, поэтому никто и не думал сомневаться в решениях центральной звезды Небесной Карты. Никто не задавался вопросом — верны ли суждения Немезии? Неужели, за столько лет никто ни разу не усомнился?.. Голос внутри меня всегда твердил: Защищать и Оберегать. Тех, кто в этом нуждается. Тех кто слабее. И я всегда считала, что это о слабых смертных людях. Сейчас, когда голос моей души шел в разрез с учением Архея, действовать только после вынесения приговора, я застыла не в силах сделать выбор самостоятельно. Чертов Баскервилл! Оброненные им неосторожные слова въедались в душу, ядом скользя по венам, пропитывая каждый орган и вызывая горечь во рту, от которой становилось тошно. Хуже было от того, что времени на раздумья у меня не было. Какое бы решение я не приняла, нужно было сделать это быстро, световой день не бесконечен, а искать дорогу в потемках удовольствия мало, даже с ночным зрением. Да и вампиреныш хилый и слабый, долго не продержится, его хваленая вампирская регенерация едва ли потянет большие повреждения. Поэтому выбор нужно сделать быстро. Сейчас.

***

Человеческий мир не вызвал у Рафаэля никаких эмоций, разве что минусовая температура и грязь по щиколотку немного раздражали, но настолько незначительно, что вампир отметил это краем сознания — все его внимание было сосредоточено на гончей. В начале, когда он не обнаружил племянника в непосредственной близости от портала, Рафаэль почти опустил руки, но адская гончая, немного побегав кругами, все же двинулась дальше по следу, а за ней и все остальные. По следу они шли всю ночь и часть светового дня, а вскоре после полудня стало ясно, что гончая ведет их в сторону человеческого города. Ему только оставалось гадать, каким образом его маленький племянник преодолел все это расстояние, а главное зачем? Следы праха были видны рядом с порталом, а значит Габриэль каким-то чудом умудрился справиться с похитителями… Лорд Валентайн обладал живым умом и неплохой фантазией, но даже располагая такими ресурсами, был не в силах представить каким же образом ребенок мог это сделать. Но факт оставался фактом — преследователи были мертвы, а Габриэль и его щенок двигались в сторону города, да еще и с такой скоростью, что оставалось только диву даваться. Про дьявольскую кошку он вспомнил не сразу, а потом и припомнил, что по словам Габриэля эта чудовищная тварь уже спасала ему жизнь в Бездне. Рафаэль допускал, что кошка могла убить чем-то не понравившихся ей вампиров, но вот в том, что именно она выбрала направление движения — крепко сомневался. Хотя учитывая, что о дьявольских кошках они знали крайне мало, оценить степень разумности этого существа было сложно. Уже на подходе к населенному пункту случилось сразу две вещи. Во-первых, он почуял зов крови — совсем слабый, словно дуновение ветра, принесшего запах далекого костра, а не точный след, как это должно было ощущаться. Этот нюанс немного настораживал, но сам факт наличия не мог не радовать — Габриэль все еще был жив, не смотря на вторые сутки в мире людей и солнце перевалившее за горизонт. Во-вторых, адская гончая, хорошо обученная лично Виктором ищейка, сбилась со следа, после чего нервно заметалась из стороны в сторону. — След юного господина и дьявольской кошки разделились, — проницательно перевел Виктор ужимки собаки. В погоне возникла небольшая заминка, которая к счастью разрешилась быстро и легко. — Я чую кровь Габриэля, — без промедления сообщил Валентайн, не желая тратить время на расшаркивания. Размытый след давал определить направление, но и этого было достаточно. Следовало торопиться пока кровь не выветрилась. — Виктор, разберись с гончей и помоги лорду Баскервиллю найти его питомицу. — Не стоит, — махнул рукой Хозяин Трости, одним движением кисти развеивая своих жутких хищных тварей, используемых вместо коней. — В городе мне не составит проблем отыскать мою прелесть. В конце концов, в таких местах много как людей, так и теней.