— " Единственное, чего мы должны бояться, так это самого страха. " (Франклин Д.Р.)
377 год после создания ветвей... Над готическими крышами Дворца Тьмы, охраняемого куполом Матери-Равновесия, которая питалась нашими молитвами, лениво плыли облака. Устремлённый вверх взгляд то и дело карабкался по небу, отражая в себе серость сегодняшнего дня. Суета, сопровождающаяся возмущёнными криками, пробудила меня раньше положенного. Увидев стоящую девушку посреди комнаты, которая была завёрнута в лёгкое ночное платье, фрейлина Диана подбежала ближе. От резких шагов порывы, создаваемого ею ветра, обтягивали рабочую форму: чёрное платье, закреплённое на талии поясом, поверх него сидел белый воротник, прикрывающий грудь. — Хорошо, что вы проснулись раньше, принцесса, — торопливо улыбнулась мне девушка. Она воспитывала меня, как я себя помню. Если быть точнее, то примерно с двух лет. Мой разум отказывался, видимо, работать до этого момента, и я ничего не запомнила из той поры. Диана, поправляя свои чёрные, как у меня, волосы, преодолела комнату за пару шагов и подняла меня на руки. — Отпусти! — возмутилась я. — Мне почти тринадцать. Куда ты понесла моё тело? — Гардеробная дожидается вас, принцесса. Каждый раз, когда меня называют так – сердце делает кульбит, а тело покрывается мурашками. Не нравится мне, каким способом я получила титул и, особенно, когда так обращается Диана ко мне. Мы обе привыкли друг к другу, стали чуть ли не родными сёстрами. И когда происходил такой официоз, хотелось ударить её, как можно сильнее. Но я понимаю, что это необходимо, дабы проявить уважении и не грубить мне. Диана затащила в гардеробную детское тело, грозясь нарядить его, как следует. Ведь сегодня коронация моего отца. От этой мысли одновременно хотелось радоваться и плакать. Грусть всё сильнее вдавливает свои острые когти в меня, так как вспоминаю, что совсем недавно мы потеряли короля Гилберта, моего дедушку. Скорбь нахлынула со всех сторон, воздух заканчивается в лёгких, и я начинаю в ней тонуть. — Принцесса... — шепчет голосок Дианы. — Принцесса! — уже повысила голос. Я вздрагиваю. Диана стала моим спасательным кругом, который помог не утонуть окончательно. — Д-да. Я здесь. Руки девушки стали блуждать по настежь распахнутым шкафам. Хоть все давно знали, что я надену, фрейлина усердствует в поисках, дабы сделать иллюзию выбора. — Сегодня все такие...на нервах... — выдыхаю я, уставшая ждать своё платье. — Согласна с вами, — поддакнув мне, Диана замолкает, больше не проронив ни слова. Я уже приземлилась на стул, обитый мягким бархатом, как фрейлина наконец-то нашла мне наряд. Сняв с меня ночную рубашку, Диана разлила по моей бархатной коже чёрный шёлк: по рукам слои были тоньше, показывая участки кожи, чем на остальном теле. Разрез доходил почти до груди, которая только начала у меня расти. От непривычной тугости в этом месте, стало трудно дышать. — Ах! Принцесса, у вас растёт грудь. Примите мои поздравления! Простите нас: мы не учли этот фактор. Я ничего не ответила, продолжая смотреть на себя через огромные зеркала. Фрейлина схватила относительно широкий пояс, закрепив им ткани. — Вам нельзя показывать руки... — выдохнула Диана, ныряя вглубь гардеробной, чтобы принести мне перчатки. Девушка натянула чёрный аксессуар на пальцы, поднимаясь чуть выше локтя и закрепляясь ониксовым жемчугом. Пока я рассматривала свои руки, фрейлина продолжала работать надо мной. На плечи и шею легла чёрная, такая же шёлковая, как платье, накидка. Почти от каждого шага Дианы ткань зависала в воздухе, настолько она была лёгкая. Кожу стало приятно холодить – девушка закрепляла на шее чёрную подвеску в виде застывшей капли с острой огранкой. А венчало весь мой образ украшение, которое обязано быть у каждой новоиспечённой принцессы: тиара. Совсем небольшая. Аксессуар напоминал всем маленькие обугленные, растительные побеги, которые соединялись друг с другом, создавая стену, ограждение. Такая форма имеет особое значение для нашего народа. Когда-то давно, один из предков, который дал начало нашему роду, воздвиг стену, которая сейчас находиться на границе Тёмный стороны мира и Светлой. Как именно получилось это у моего предка я... — Вы готовы, принцесса Ринуэлла, — улыбнулась она мне. — Спасибо. Я шагнула к двери, мельком скользя взглядом по комнате: посреди стояла широкая кровать, укрытая десятками шёлковых подушек, переливающихся чёрным золотом; изголовье изрезано в растительных побегах, как символ нашей стороны; широкие окна в пол закрывались тяжёлым, чёрным бархатом, на концах которого медленно качались тканевые кисточки; стены созданы из редкого, красного дуба; чёрные, ветвистые канделябры роняли свои блики на лак, тонким слоем покрывавший все стены. — Подожди! Я могу вас сопроводить... — выдохнула Диана последние слова. — Нет, спасибо. За мной зайдёт инф...принцесса Мэла, — слегка оговорившись, ответила я. — Тогда счастливой коронации вашему отцу! — Я передам, — улыбнулась этому пожеланию.ܓ ܓ ܓ
Как только сзади послышался хлопок двери, передо мной выросла фигура старшей сестры. Принцесса Мэла нарядилась, скорее всего, в одно из лучших своих платьев: чёрные ткани спускались по груди, прикрывая только интимные части, волнами обрывались на бёдрах; второй слой начинался на талии и заканчивался у самого пола, закреплённый обугленными ветвями на подтянутом животе; с плеч спадали ночные шлейфы, подстраиваясь под длину платья; волосы заплетены в свободную косу, переброшенную на бок, а на голове, как и у меня, возвышалась ветвистая корона. — Рина, прекрасно выглядишь. Королева будет довольна. — Главное, чтобы довольна была я. Мэла отдёрнула ладонь, шмыгнув слегка приподнятом вверх носиком. — Разумеется... Обе, сложив руки на грудь, двинулись в сторону зала, где будет происходить основное торжество. Мимо нас мчались сотни слуг, доводя до идеала последние приготовления. Король и королева должны быть довольны. — Мэла, ты думаешь о дедушке? — с придыханием спросила я. — Как я могу не думать о нём, Ринуэлла? От называния меня полным именем, плечи приподнимаются, словно кобра, распускающая свой капюшон. Мэла продолжила: — Утрата короля Гилберта – тяжёлый удар для всего народа... Я прервала её. — Мэла, нет! Не говори о нём, как о короле. — Это неуваж... — Мэла, плевать на уважение! — я слишком резко прервала сестру. — Он был твоим дедушкой... — поняв ошибку, стала говорить тише. Но принцесса шла, выпрямив спину и поправляя свои два ониксовых шлейфа. — Поговорим с тобой после коронации. Не порть настроение мне и остальным, — со скрытым гневом ответила мне сестра. Не став ей докучать и с каждым новым словом разжигать костёр её злобы, я замолчала, стараясь фокусироваться на почти зеркальном кафеле дворца.ܓ ܓ ܓ
Окутанный тьмой тронный зал, уже начал впускать наш народ в свои стены. Люди, которые появились здесь в первый раз, открывали рты от царившего здесь интерьера: белые колонны стремились ввысь, отделанные вьющимися лозами; напротив входа, в другом конце зала, росла длинная и широкая лестница, сначала округлявшая небольшой фонтан, в котором плескалась спокойная вода, затем тянувшаяся до четырёх тронов, специально начищенных и приготовленных для нового правителя и его семьи. От стен легко отскакивали ноты, льющиеся из-под пальцев, играющих на музыкальных инструментах. Как это обычно бывает, после смерти или ухода правителя с поста, древо, символ нашей стороны, начинает трескаться, а затем и вовсе осыпается, превращаясь в прах. Сегодня за троном короля нет мощного ствола, острые ветви не окантовывают его. Хотя почему именно острые? Их форма зависит исключительно от характера и способностей правителя. Буквально через несколько часов в нашем замке снова раскроются могущественные ветви, и мой отец окончательно получит максимальную силу Тьмы. — Принцесса, скорее сюда! — выкрикнула мне одна из слуг. — Что случилось? — посмотрела на неё Мэла. — Вам уже ждут будущие король и королева. — Где именно они нас ждут? — посмотрела я на девушку, поправляя перчатки. — Прошу за мной, — выдохнула она, низко кланясь. Переглянувшись с сестрой, мы пошли следом. Когда нас встречали посетители замка, все кланялись также низко, как минуту назад это сделала девушка. — "Не понимаю: зачем нас отводить в комнату родителей, если мы сами знаем, где она находится? Или они не там..." — прогуляв в раздумьях несколько минут, мы подобрались к маленькой двери. — Они здесь... — прошептала прислуга. Рука Мэлы даже не дрогнула около двери, чтобы сделать несколько постукиваний, как она открылась. На пороге стояла будущая королева Целла. Наша мать. Её острые черты лица дрогнули в улыбке, а в ониксовых глазах заиграли огоньки. Королева была полностью готова к коронации: локоны ласково завиты; с плеч свисал тёмный плащ, наверху изгибались заострённые металлические концы; руки и ноги туго захлопнула железная защита; пальцы пестрили разного рода кольцами; грудь, живот и чуть ниже вертикально прикрывала ткань. На голове венчалась корона с ветвями длиннее моих, в основании которой вкрапили драгоценные каменья. — Вы уже здесь. Отлично, — в повелительной интонации разлилась мать. Мы с Мэлой прошли вглубь комнаты. Увидели отца. Король стоял на коленях. Руки приложены к сердцу, а губы содрогались в знакомых тебе молитвах. — "Мать-Хранительница, храни, обереги и пощади..." — вспоминала я первые строки. На отце был чёрный, классический костюм, подчёркивающий его крепкое тело. На ткани: пиджаке, рубашке, галстуке, поясе были вышиты золотые узоры. Угольные и слегка взъерошенные волосы закрывали лоб, густые брови сомкнуты у носа. Будущий король Максим иногда почёсывал бороду. На его голове всё ещё не было короны в отличии от нас. Молитвы произносились устами каждого жителя нашей стороны. Мы верили, что Мать-Хранительница нас слышит. Слышит, как её дети просят о помощи, благодарят и приносят дары к её алтарям, находящимися в каждом доме. Мать села на корточки, поправляя ветвистую тиару и смотря в глаза. — У тебя такие красивые глаза... — прошептала она. Королева Целла всегда была властной и волевой женщиной, иногда появлялось ощущение, что правление страны лежит на её плечах. Хотя у руля был Гилберт и Максим. Но именно сейчас, смотря в её глаза, я вижу ласку, которая нежными лоскутами переливается в зрачках. — Мама, — выдохнула я, когда она взяла мои щёки в руку, обтянутой перчаткой. И вот в пасмурном свете неба, я увидела блеск в её глазах. — "Это слёзы?..." Тонкие губы растеклись в улыбке. Еле-еле заметная сеточка морщины растянулась на уголках глаз. — Гилберт хотел бы увидеть, как ты раскрыла свои прелестные лепестки, Ри..на. — "Вспоминает дедушку..." Покоившийся король Гилберт являлся отцом Максима. Но сын редко проявлял нежность и заботу о нём, в отличии от матери. Бывшая королева Аскарида, умерла очень давно, когда моей сестре было около пяти. По рассказам матери, любовь отца к Аскариде была очень глубока. Она, как корни Древа-Правителя, глубоко вросла в почву его сердца. Спустя время молодой принц привёл в замок Целлу, свою будущую жену, показать отцу. Тот разрешил остаться ей на несколько недель, чтобы увидеть её характер и как хорошо она подходит сыну. Шли дни. Уже по окончанию первой недели, увидев твёрдый и властный характер избранницы, Целле разрешили остаться здесь навсегда. Год за год она всё сильнее привязывалась к Гилберту и считала его своим отцом. О её родителях неизвестно до сих пор. От слов матери у меня начали щипать глаза, а губы подрагивать. Я ведь тоже его любила... Прочистив горло, королева поднялась, посмотрела на старшую дочь. Обняв Мэлу, она подошла к мужу, положила руку на плечо и прошептала: — Тебе пора, Максим...Нам пора. Заканчивая молитву, отец поднялся с колен, поправляя свой идеальный костюм. — Идём, девочки, — обратился он к нам троим. Мать взяла его под руку, а я с Мэлой пошли следом. Как только мы покинули комнату, нам дали распорядок кто и как будет входить в тронный зал: первые идёт ребёнок короля и королева, если детей несколько, то начинают со старшего. Мэла первая будет радовать своим появлением гостей, следовательно, дальше иду я, затем сама королева, а уже следом король, как виновник торжества.ܓ ܓ ܓ
Дворец наполнялся знатью, иногда впускали даже простолюдин. Они были, словно свидетелями того, что новый король вступил на престол и расправил свои ветви, должен рассказать это всему народу. Гам разнотонных голосов наполняли изысканные изрези на колоннах. Дворецкие метались между богато одетыми гостями, поднося различной степени крепкости напитки. Кутерьма, которую разбавляла тихая инструментальная музыка, продолжалась около получаса. Цокающий звук каблуков постепенно стал спадать, растворяясь в воздухе. Служанки, порхая, подбегали к канделябрам, гася некоторые свечи. — "Да наступит тьма." Нелепые вскрики, тихий шёпот и бодрые переговоры заморозились. Теперь оркестр стал играть более интенсивно, но в тоже время продолжал держать марку элегантности и тишины. Двери во дворец захлопнулись, погружая зал во мрак. Один плотный луч света падал рядом с троном, ожидая, когда в его блеске будет переливаться ветвистая корона, возложенная на молодого короля. Было заметно, как трепетало сердце отца. Будущая королева Целла поглаживала руку, за которую держалась. Мэла нервно потирала шёлк своего платья, осматривая гостей. А я смотрела на свою семью, время от времени поправляя тиару. — Ты готова, Мэла? — посмотрел Максим на старшую дочь. — Да...отец, — проглотила она сухой ком. — Тогда прошу... — гортанно произнесла Целла, рукой показывая на выход. Я переглянулась с сестрой, обмениваясь некой поддержкой в глазах. Качнула головой. Впустив в лёгкие воздух, Мэла сделала первый шаг в народ. Мы выступаем не первый раз: выезжали за границы дворца и общались с простолюдинами. Нас часто посещает знать, поэтому в тронном зале было много знакомых лиц. Но именно сегодня на всех нас нахлынула нервная волна, заставляя дрожать. Даже самая стойкая из нас, королева Целла, поддалась этим чувствам. В мыслях у каждого перемешалась коронация и смерть предыдущего короля. Принцесса Мэла, словно скинув все проблемы и скорбь, легко прошлась вдоль зала, поднялась по сверкающей лестницы, и встала возле трона, но, разумеется, не присаживаясь. — "Теперь я. Рина, ты сможешь." Мама посмотрел на меня взглядом гордости, ещё раз оценивая наряд и причёску, в особенности, корону. — Иди, — сказал она. Отец смотрел в пустоту, о чём-то размышляя. Я сделала шаг. Ещё и ещё. И вот моё тело облепило сотни пар глаз. Шаг. Каждый смотрел за моим движением, действием, если повезёт, ошибкой, которую они ждут, так как являлась младшей. Но я выпрямила спину, опустив плечи ниже – показались ключицы, послышался хруст в шее. Пошла. Лёгкий, чёрный шлейф стал развиваться позади меня, а рикошетом от стен отскакивал цокот каждого шага. Я устремила взгляд на сестру, и только на неё. Видела, как она поправляет локоны на плечах. — "Я на месте." Встала по левую руку от сестры, сжав пальцы в замок у живота. Как только я остановилась, сразу же появился мамин силуэт: такой властный, холодный для народа, но такой нежный и тёплый для семьи. Иногда. В основном отражались только первые два качества. Она шагала от бедра, рассматривая своих подданных. Все её боялись, и все её хотели. Один взгляд этой женщины и желудок сворачивается внутри, а лёгкие сжимаются. Королева Целла встала по противоположной стороне от нас или по правую сторону от Мэлы. Вышел король. Будущий король. Отец для нас. Муж для Целлы. Сын погибшего короля Гилберта. Максим. Свободные дамы средних лет стали оценивать, насколько выгодно на нём сидит костюм, как переливаются каменья на его пиджаке и ветвистые узоры. Королева даже не стала удостаивать себя взглядом на них, так как ей просто это надоело. Раньше она ревновала своего избранника к каждой девушке, женщине дворца, да и не только...Максим доказывал ей свою любовь. Мама поняла, что её муж неотразим и такая реакция просто неизбежна. На её лице расплылась улыбка, которую она выгодно скрывала, но мы с сестрой её заметили. — "Гордится им. Или насмехается над теми дурами." Отец подошёл к лучу света, который засвидетельствует его корону. Встал на правое колено, ведь левое - означает сердце, а оно должно быть открытым для правления. Если править страной будет мужчина, то его коронует старшая женщина в семье. На данный момент это Целла, его жена. Удачное совпадение. Нервная дрожь хоть немного сойдёт на нет. А если на престоле будет восседать женщина, то её коронует старший мужчина. Почти всегда так происходит с отцом и дочерью. Мать подошла к будущему королю ближе, справа от неё, на ониксовой подушке, расшитая серебристой пылью, лежит ветвистая корона, которую создал наш самый первый предок, покойный король Кираль. — Принц Максим... — начала мама. От сочетания этого титула и имени отца моё тело передёрнуло, словно от отвращения. — Сейчас на твою голову опуститься тяжёлый груз. Груз ответственности перед своим народом, перед соседними странами на нашей стороне, а так же противоположной стороной. Готов ли ты принять этот тяжёлый груз? — холодно посмотрела на отца она. — Да. — Перед своей семьёй? — Да. — Быть бескорыстным и честным. Судить с холодной головой, а защищать свою страну с горячим сердцем? — Да. — Готов ли ты поддерживать хрупкое равновесие между сторонами, а со временем его укреплять? — Да. Сотни вопросов, летевшие в сторону отца, эхом проскальзывали у меня в голове. И я на подсознательном уровне отвечала вместе с ним. — Иди, — приказала Целла. Отец повиновался, зашёл в омут, в котором появится новое Древо-Правитель. Он опустился на оба колена, сложил руки на бёдрах. — Так пускай ветви предков твоего рода поделятся с тобой знаниями и могуществом, силой и рассудительностью. Героизмом и честностью. Цвети! — мама подняла руки ввысь. Омут задрожал - земля покрылась паутиной трещин. Показалась первая ветвь, затем ещё и ещё. Они окружили отца со всех сторон. Мужчина был в клетке, из которой нет больше выхода. Назад - нельзя. Я знала, что будет дальше, и Мэла знала. Знали все, кто здесь находился. Но через секунду каждый вздрогнул, как в первый раз. Ветви пронзили тело отца. Острые концы входили в него, выходя с другой стороны. Одна из них нацелилась прямо в область третьего глаза. Отец сжимал губы, как только можно, чтобы не пугать никого своим криком боли. Но все и так были напуганы. Алая кровь стекала по его чёрном костюму, падая на землю и заполняя трещины. Омут пропитался кровью отца. Бездыханное тело повисло на длинных ветвях. Мэла зажмурила глаза, не хотя видеть это зрелище. Целла вонзила свой взгляд, словно очередную ветку, в его тело, ожидая продолжения. Мои ногти сильнее вжимались в ладонь, оставляя красные полукруги. В голове стал мерцать дедушка. Его погибель. Шла секунда. Вторая. Пятая. Зал застыл. Застыло время. Стало казаться, что слышно, как кровь стекает и капает с противным чавканьем. Кх-х-х. Из земли вырвалась смольная лента тьмы. Она окутала ветви, плавно перетекая на тело отца, закрывала его в кокон, пряча от внешнего мира. Из-под тёмных облаков рассеивалась лёгкая дымка, падая на холодный пол пеплом. Отец открыл глаза - раздались удивлённые восклики. Радовались, что король ожил, хоть это и так должно было произойти. Целла смотрела, как воскресает её муж, как впитывает новые силы Тьмы. Такое могущество есть у малого количества людей на нашей стороне: у правителей стран и их семьи до третьего колена, иногда происходили случаи с четвёртым; военной армии, только здесь иная ситуация: Тьму даёт им генерал или сам правитель, повышая ранг - силы становятся сильнее; и Сбежавших. О них, обычно, не говорят, так как считают пережитками прошло или просто некультурным поднимать такую тему. Сотню лет назад, покоившаяся королева Мэрил, после появление новых сил не смогла их сдержать. Шли дни, недели королева не показывала свои силы, не применяла их - сначала никто не придал этому значения, думал, что она не хочет ими пользоваться, но время шло. Тишина затянулась на несколько лет, а в деревнях стали появляться дети с тёмной силой. Родители бежали от таких, приговаривая, что за ними придёт Корона и убьёт. Дело было в том, что на коронации, когда очередные ветви предков пронзали тело Мэрил, не приняли её. Отвергли. Древо-Правитель стало разливать Тьму на гостей, за пределы дворца, но эти действия были настолько незаметными, что никто не почувствовал, не увидел и не услышал. Всех людей, непричастных к королевской семье или армии, убивали. Сразу же на месте. Но говорят, что где-то среди нас...остались предки этих Сбежавших. Тело отца, окутанное тьмой, стало проходить сквозь ветви, словно тот стал призраком, воспарил над залом, а из омута появился росток. — Король Максим,— преклонилась перед ним жена. Я с сестрой сделали тоже самое. Зал разрезался звуком шаркающей одежды - все преклонили перед новым королём колено и прошептали слова королевы. Одежда короля была порвана, выглядывали участки кожи. Отец опустил две руки вниз, выпуская из низ тьму. Чёрный лоскут пронзил омут - росток становился крупнее. Она питала его, позволяла становиться выше, толще, сильнее. Древо моментально вытянулось вверх и раскинуло свои могущественные ветви. Оно было с мощным стволом, что показывало внутренний стержень короля, но ветви тонкие и волнистые, говоря, какой он мягкий и добрый с людьми. Внутри меня благоухали бабочки, крича, что мы теперь официально королевская семья, а я принцесса. Моя тиара, словно сама стала блестеть в лучах света. У короны отца были такие же волнистые ветви, как у Древа, только по бокам они выпрямлялись, удлинялись, будто были рогами. Она поднялась с дорогой, обшитой подушки к королю Максиму. Все не отнимали от этого действа взгляд. Народ любовался, также, как и мы. Глаза и рты раскрывались всё сильнее. — "Я так рада." Ветвистая корона повисла над головой отца. Секунда. Она уже на нём. С этого момента многое измениться, с этого момента на нас гораздо больше ответственности, тем более у отца...Под разрастающееся Древо-Правитель, отец спустился к нам, слега пригнулся от резкости падения. Королева Целла подошла к своему мужу, заключив в поцелуе. Зал торжественно завопил. — Мэла! — бросилась я к сестре, обнимая. Народ стал кричать всё сильнее и сильнее. От этих звуков у меня в душе взрывались фейерверки, хотелось кричать с ними в унисон. Но мой взгляд опустился на мать с отцом. Тягучая дымка растянулась по залу, а отец был уже в крови...Ветвь в спине...