***
Идти с Сакурой оказалось интереснее, чем в одиночку. Коридоры перестали быть темными и бесконечно длинными, а еще я могла стянуть с ее плеч тонкую ткань и накинуть на себя, а она, возмущаясь, растягивать плед, чтобы он прикрывал и ее. И в отличие от того, когда я только вышла из номера, здесь уже было полно генинов. Они находились в своих номерах, и я слабо ощущала огоньки их чакры. Конечно, сенсором меня еще называть рано, но я уже могла понять, что участников слишком много, и завтра экзаменаторам придется отсеять слабых на дополнительном этапе, где мы будем биться один на один. Футоны, сложенные в углу, стояли рядом с собранными рюкзаками. Мой взгляд был прикован к двери. Я слышала, как стучались в остальные номера и звучно говорили: «Этап окончен. Выходим по очереди и ждем дальнейших указаний», что означало лишь одно — время истекло. К полудню солнце уже слепило глаза, и смотреть на него было больно, я искренне не понимала, как Саске удается столь долго сидеть подле окна и пялиться на него. А про то, что вчера проторчала на подоконнике неведомо, сколь много времени, я благополучно подзабыла. Готовность к бою я чувствовала нутром, и она горела у нас всех. Хотелось поскорее закончить с лесом Смерти, а мне еще и с сумасшедшими заскоками почти друзей. Шаги экзаменатора, а то, что это была Анко не стоило даже проверять, настолько мягкими и грациозными были, становились все отчетливее. Звуки скрипящих половиц отвлекали от того, чтобы сосредоточиться на очагах чакры всех генинов в здании, но все же я могла признать, их было много, и вчерашняя догадка стала неопровержимым фактом: придется провести еще один, незапланированный, этап. Когда я ощутила ученицу змеиного Санина запредельно близко, что даже расслышала ее дыхание, поднялась с пола, где я медитировала, моему примеру последовали сокомандники, и мы взяли свои вещи как раз в тот момент, в который Митараши ворвалась и к нам. — О, вы уже готовы? — ее лицо заинтересованно вытянулось. Но потом она собралась и вновь казалась беспристрастной. — На выход, этап закончен. Вереницей мы вышли из номера и миновали стоящую у дверей Анко, стоило мне оказаться ближе положенного, как она глубоко вдохнула воздух, будто расслышав сладостный запах, и облизнулась. Ками, я говорила, как меня трясет от людей, похожих на Орочимару привычками? Вот и тогда спина аж продрогла от скользких мурашек. В толпе участников экзамена, что стояли в коридоре и ждали экзаменатора, я заметила восьмую команду и оказалась замеченной Неджи, посмотревшего на меня свысока. Я выдержала долгий взгляд и отвлеклась только когда услышала голос Ино: — Ну и чего же нам ждать теперь? — с недовольством протянула Яманака, смотря в спину Митараши. Та, словно почувствовав тяжелый и недовольный взор, обернулась и задорно улыбнулась, что не предвещало ничего хорошего. — Сами разберетесь, мне сказали лишь вас собрать, — и исчезла в клубе дыма, выполнив обратный призыв. Было бы еще эпичнее, распадайся она сотнями змей, ну да и это было достаточно экстравагантно для этой куноичи. Все стали переглядываться и озираться, последовали шепотки, но я старательно выискивала взглядом команду Суны. Сколько бы я ни крутила головой, они не оказались в поле моего зрения. Их просто не было. Я не могла придумать причин для отсутствия четы но Собаку, а мои попытки достучаться до Кьюби оказались пустыми, я слышала только громкий храп, от которого, казалось, должны раскрошиться ребра и лопнуть капилляры. Чертова Анко, исчезла не пойми куда, теперь и спросить не у кого. Сакура и Саске стойко держались и до последнего выглядели уверенно, в то время как две главные болтушки — Ино и Киба — уже заливались соловьем, надоедая не только своей команде, но и всем генинам. Инузука же еще и заметил меня. — Я хочу сразиться с тобой, — он оскалил клыки, воодушевленно улыбнувшись. Это все из-за скуки? Да, мне тоже не особо хотелось торчать здесь без дела, но неужели он так глуп, чтобы растрачивать силы, когда они еще понадобятся? — О, Киба-кун, — произнесла Сакура, обратив на того внимание. Киба сконфузился от того, насколько внимательно на него смотрела куноичи, и отвел взгляд. Казалось, он предчувствовал, что ничего хорошего от Харуно не услышишь. — Сегодня тебе повезло больше, и ты смог найти Наруто? — Да, спасибо, Сакура, я сам разберусь, — процедил собачник, при этом стало заметно, что он стыдился вчерашней выходки. — Нет, что ты, тебе стоит рассказать Наруто, как ты его вчера искал. Даже дверь снес! Представляешь? — она обернулась ко мне, и я видела искры в ее глазах, опять эти бесенята. — Ты обязан принять его вызов. — Прекращай, Харуно, выставляешь нас дураками, — отчеканил Учиха, глядя на куноичи несколько надменно. Мне не нравился этот тон. — Не идет тебе косить под дурочку. — Но, Саске-кун, это ведь правда! Ты сам видел, как Киба-кун искал нашего друга, — если она решила издеваться, то уж не оставит затеи. Перепалка с Учихой, который просто кидал горох в стену, затянулась. Инузука ретировался, очевидно еще вчера хлебнул горя сполна, стараясь что-то втолковать Сакуре. Вот и брюнет с этим мучился. — Подумай, что о нас остальные подумают, — маска безразличия немного стала трескаться, и тогда я подметила, что он и правда обращал внимание на слова и мнения людей. После того как Итачи неоднократно обсуждали и в спину говорили оскорбления, он стал принимать их на свой счет. — Лишь то, что я помогла Наруто отвадить настойчивого соперника, — с гордостью выдала Харуно и добила сокомандника победной ухмылкой. Саске притих. У него словно мир в одночасье поменялся. Он поджал тонкие губы и уставился в окно, но на этот раз смотрел уже отстраненно, взор был полупустым. Учиха думал, что она просто дурачится, но она выгодно использует свое положение и пудрит мозги — хорошо, что я уже попривыкла к этому и даже различаю, когда она пытается быть серьезной и когда серьезна. Наблюдая за всем этим балаганом, я отвлеклась от толпы, которая почему-то отходила к стенам. Я пригляделась и увидела рослого мужчину с синдромом недосыпания. Шел он лениво, под глазами были мешки, и все уступали ему дорогу. А вот и наш судья на отборочные бои объявился. — Вас ждут на арене, — объявил он и направился идти вперед по коридору. Генины тревожно переглянулись, не понимая, что это за человек перед ними, некоторые быстро отошли от шока и стали идти за ним. Среди толпы шиноби я увидела тех, кто выглядел еще более усталыми, чем наш судья Хаяте, и я предположила, что они вернулись из леса Смерти самыми последними. Для них вступить с кем-то в бой в таком состоянии будет тяжелым испытанием. Все эти далеко не бодрые команды оказались мне незнакомы. Гаары и остальных не было видно. Несмотря на то, что я помнила Хаяте немногословным шиноби, я рискнула спросить у него. — Прошу прощения, но я знаю, что здесь не достает одной команды из Суны, хотя только вчера они добрались до этой гостиницы. Куда она делась? — Гекко окинул меня оценивающим взглядом, в уме прикидывая, как бы поскорее закончить разговор — это можно было понять по выражению лица. — Состояние здоровья одного участника подкосилось, и он был отстранен, — выдал шиноби, не желая вдаваться в подробности. — То есть совсем? — То есть все сам увидишь, — оборвал меня Хаяте, а я поняла, что от Анбу узнать что-то не так-то просто. Я вернулась к идущей где-то позади команде. Расклад дел меня совсем не устраивал, и чего это он такой скрытный? Я еще долго была возмущена, но за небольшим разговором между мной, Сакурой и осмыслившим поведение куноичи Саске я расслабилась. Они расспрашивали о том, чего я хотела от «этого странного парня в костюме джонина». — Не увидел одного знакомого, вот и спросил, где тот, но ничего не узнал, — ответила я им, и друзья заинтересовались еще больше. Они стали расспрашивать, и в итоге я сказала, что это человек, с которым я хочу сразиться. Но и эта недосказанность их не устроила, и мне пришлось капитулировать от них к десятой команде. — Привет, ребята, — поздоровалась я с ИноШикаЧо в полном составе. — Йо, Наруто, — отсалютовал Шикамару, голос его был утомленным, будто парня здесь заездили. Впрочем для Нары это было абсолютно нормально. — Привет, — дружелюбно ответила Яманака, однако после, спустя какую-то долю секунды, накинулась с вопросами: — Как ты думаешь, куда это мы идем? Когда уже закончится экзамен? И ты чего это идешь не с Саске-куном и лобастой? Мне пришлось ответить не сразу, так как сформировать ответы на ходу у меня не получилось. Ино же глядела с полным любопытства взором, и я поняла, что зря ушла от своих. Чем-то напоминало прежние посиделки с подругой, где она выпытывала, пошла ли я на свидание с тем симпатичным пациентом, которого мы лечили в госпитале. Однако мне нравился азарт Яманаки, который разгорался, стоило назреть чему-то интересному. — Я экзаменатора не об этом спрашивал, — только я решила все объяснить Ино, как была ею же перебита: — Так это экзаменатор? И что нас ждет? — Попридержи коней, Ино, — послышался голос Шикамару. Похоже, и ему стало интересно, даже взгляд прояснился тенью разума и не казался таким заспанным. — Спасибо, — обратилась я к Наре, а после продолжила рассказ: — Он сказал, что мы идем на арену. Но мне не это важно, я хотел спросить насчет одной команды из Суны. Там был рыжеволосый мальчик, и у меня с ним назначена битва, хотел узнать, где он. — Значит, будут битвы на выбывание, — изрек стратег, а после посмотрел на меня в упор. — Если ты имеешь в виду того же парня, что и я, то тебе бы не следовало кидаться к нему с драками. У него такой взгляд, которого я не видел даже у бывалых шиноби. По сравнению с ним Асума — безмятежное дитя. — Откуда ты о нем знаешь? — вырвалось у меня, и взгляд Шикамару стал на порядок серьезнее. — Неужели ты собираешь информацию на соперников? — Просто присматриваюсь, и мне одного наблюдения хватило, чтобы с уверенностью сказать тебе сейчас, что сопернику этого шиноби не посчастливится. Вся их команда сильна. — И без тебя знаю. Но у нас личные счеты, — Ино дрогнула, а Чоджи уставился на нас. — Смотри сам, но я тебя предупредил, что ты идешь на верную погибель, — я кивнула. Знала, собственным телом чувствовала, как его песок сдавливает мышечные ткани и стирает в кровь кожу, но у меня не было другого выхода, и я сожалела, что не могла донести этого до Нары. — Но, Наруто, стой, не делай этого, — обеспокоенно и гораздо громче, чем стоило, сказала Яманака и схватила меня за предплечье. — Ты хоть понимаешь, что заставишь нас волноваться? Кто мы для тебя и кто ты для нас? Мы — друзья. А ты — ведомый эгоистичным путем, подумай, что с тобой будет. — А что будет с Гаарой, если я ему не вправлю мозги? — блондинка застыла на месте и отпустила мою руку, не продолжая общего шага в толпе и вызывая недовольства у остальных. Шикамару хмыкнул, будто ожидая этого ответа. А Чоджи только недовольно покачал головой, сказав слова, заставившие вздрогнуть: — Твои раны мы воспримем как свои, так что не натвори глупостей, — в подобные моменты я восторгалась Чоджи, в последний раз таким решительным мне довелось его видеть, когда он и парни столкнулись с пятеркой Звука и во время заставшей врасплох войны. — Я постараюсь, и не думайте, что вы для меня — никто, ладно? — меня пробило на слезу, но при этом улыбка на дрожащих губах растянулась широчайшая. Идущие впереди генины остановились, и нам пришлось тоже сбавить шаг. Несмотря на то, что из окон заливал солнечный свет, коридор был мало освещен, и я видела лишь очертания дверей. Они были массивными и высокими, отчего создавалось впечатление, что они подпирают потолок и, когда они раскроются настежь, будет сыпаться штукатурка, а то и целые куски грунта. Но двери никто и не спешил раскрывать. Мы стояли возле них, ожидая хоть какого-то знака или указания от экзаменатора, но тот молчал, пока среди шепота генинов не выделился громкий и уверенный мальчишеский голос. — И как долго мы будем здесь стоять, не зная, что нас ждет? — узнать Саске было просто не только по тону, с которым были сказаны слова, но и благодаря самому поступку. Тот же Неджи сидел бы до посинения, пока ему не скажут: «Получи жилет и распишись», а ожидать того же от Учихи глупо. — Да! — Какого черта мы тут делаем? — Мы недавно закончили второй этап и имеем право знать, куда идем! Нестройный хор разнообразных голосов стал сливаться в едва различимые, полные недовольства выкрики, что по сути Хаяте никак не трогало — он прислонился к стене и будто бы наслаждался зрелищем. Нет, это мне только показалось от его разомлевшего лица, он тут же прикрыл глаза и задремал. Таков удел специального джонина: ходи по миссиям и забудь про сон. Но вскоре необходимость узнать что-либо от Гекко отпала напрочь. Из противоположной стороны коридора стали слышны шаги нескольких людей. И походку одного человека я могла узнать наверняка. Через некоторое мгновение генины затихли и тоже смогли услышать то же, что и я, а после и увидеть шиноби. Ими были сенсеи всех команд. Какаши, Гай, Куренай, Асума и остальные неспешно приближались к нам, и толпе пришлось потесниться, пропуская старшее поколение вперед. Среди них я увидела и Баки и тут же столкнулась со взглядом бирюзовых глаз, он был тяжелым, и казалось, что в тот момент мы сошлись в битве кендзюцу и скрестили клинки, а не просто взгляды. В какой-то момент я выпала из реальности, ведь меня отвлек Кьюби. — А по нему и не скажешь, что вчера его Шукаку уделал? — я вздрогнула от неожиданности, иногда я действительно пугалась такого общения. — Енот взбунтовался? Но почему? — Лис прищурился и усмехнулся. — Тебе ли не знать, натравил его, будто льва сырым мясом, — я уставилась в черные глаза-угольки биджу, ставшего с меня ростом. Лиса-переросток скуксился и недовольно протянул своим голосом: — Мне бы кто мяса подкинул. — Будет тебе мясо, когда с Джирайей пойду в странствия, — его перекосило еще больше. — Только обещаниями меня и кормишь. — Ты мне лучше скажи, откуда все это знаешь, — Кьюби от обиды, что его не слушают, высунул язык. Не ожидала, что увижу подобное от созданного мудрецом шести путей зверя, умеет же мир удивлять. Но все же он ответил. — Рикудо дал нам ментальное общение. Не могу сказать, что копаться в мыслях братца особо приятно, но сейчас это пригодилось. Ты посмотри на брата и сестру его джиинчурики. Видишь, собранные, сильные, даже грозные. Вот мог ли ты сказать, что кукольник всю ночь сдерживал мальца своими марионетками, а девица бегала за наставником и обскакала всю Коноху, а потом тоже сдерживала мелкого? — я пораженно смотрела на Темари и Канкуро. Я знала, что они очень сильные, когда лично познакомилась с ними, помогая одному избавиться от яда, а второй спасти Казекаге. Видела бесконечную решимость и отвагу. Но не могла бы предположить, что в столь юном возрасте они могли подобное. — Вот и я тебе о чем. Любопытные ребятишки. — Прекрати копаться в моих мыслях, тебе восьми биджу мало? — Лис усмехнулся, и это раздражало еще больше. — Удачи тебе в боях. И с кем бы ты ни сошлась, Харуно, не забывай про метку. — Как получится. Спасибо, что помог. Двери распахнулись, будто врата в лес Смерти. Перед глазами предстало уже знакомое зрелище: в прошлом именно на этой арене мы с Ино заслужили общую ничью. Было до жути интересно, насколько сильно перетасуют участников, и с кем я сойдусь в битве? А ведь я так хотела взять у свинино реванш! И в то же время я опасалась за Гаару и несчастного, кто попадется к нему. Да и со своей командой сражаться не хотелось. Но все эти факторы не повлияли на мой боевой дух. Я уже ощущала, как тело изнывало от распирающей его чакры, и стала следить за табло, не особо вслушиваясь в слова Хаято, когда он объявлял правила. Я их знала, а потому мне так и не терпелось увидеть свое имя. Иероглифы стали мелькать с необычайной скоростью, сменяя один другим, но несмотря на это, мне казалось, что время замедлилось. За это время я сделала маленький подсчет: звуковики были устранены, и свободными соперниками остались Саске, Шикамару и Шино, но при том добавились новые генины, которые в прошлом были отсеяны на предыдущих этапах. По сути, угроза от них несущественная — экзамен сорвется из-за нападения альянса Орочимару и Суны, но сосущее под ложечкой ощущение было таким сильным, что, казалось, меня стошнит. Сердце опустилось куда-то, и я даже не ощущала сердцебиения, когда отобразились два имени.«Узумаки Наруто vs Якуши Кабуто!»
Голос экзаменатора, просившего пройти на арену, я будто и не слышала. Его не должно было быть здесь! Кабуто не должен был пройти на этот этап, так в чем же дело? Но Сакура была растеряна не меньше меня, когда подошла подбодрить, ее взгляд не был сосредоточен. — Разберись-ка с ним за меня, а то, видимо, моего удара ему не хватило, — она неосознанно потирала запястье правой руки и смотрела будто бы вскользь. Тогда я так и не поняла, отчего: из-за Якуши, или того, что я должна была сразиться с Кибой? — Хорошо, — ответила я и перевалилась через перила, спрыгнув прямиком на арену. — Начали! — судья огласил начало поединка. Кабуто ловким, будто заученным, движением руки вынул из подсумка кунай и вложил его в ладонь, быстро наступая. Я уже говорила, что искусство кендзюцу не для меня и повторюсь. Саске просто млеет от оружия, а я — нет. Но у меня не было выбора и мне пришлось ответить Якуши той же монетой, подходя запредельно близко. Скрежет скрестившихся клинков был хорошо слышим, но я не отвлекалась от детального рассматривания лица пепельного блондина. Я пыталась понять, изменились ли его повадки, стал ли он более жесток, но не видела изменений. Парень был напорист и хладнокровен, нападал с кунаем, и его поставленные хирургическим опытом жесткие удары стали настоящей проблемой. Он несколько раз полоснул металлом по запястью, пальцам и ладони. Кровь обильно вытекала из ран, и я была рада, что он пока не метил на вены, иначе бы заморил меня кровопотерей. Движения его также были отточены и продуманы, как возможно лишь у опытного ирьенина: он продумывал все наперед, зная, как подарить жизнь и как отнять. В скорости я ему не уступала, но приходилось то и дело уворачиваться, чтобы он не продырявил комбинезон или не снял с меня скальп. Полагалась я на более развитую, чем у Кабуто, ловкость и приемы тайдзюцу. С напором пыталась вытеснить противника из зоны риска, где позади меня располагалась стена и куда упираться не стоило, чтобы не оказаться в ловушке. Я шла напролом, заставляя Якуши отступать, но он не так просто пятился, он искал болевые точки и с быстротой атаковал по ним и наносил порезы. В конце концов, оказавшись в более удачном для меня месте среди всей арены, я стала подсекать противника, пока он отвлекался на непрерывные атаки. Подсечка удалась, и Кабуто оступился. Подгадав нужный момент, я собрала в ноге приличное количество чакры и направила ее точным ударом по его коленной чашечке. Парень подобного не ожидал, судя по всему, так как не стал уклоняться, и принял весь удар на себя. Когда он падал, я сумела выбить из его рук кунай. Оружие, отброшенное прочь, звякнуло. Кабуто, упав на каменный пол, скривил от боли лицо. Сквозь ткань штанов было видно, как голень смещена, даже виднелись багряные пятна от крови. — Участник не может сражаться, — огласил Хаяте, возникнув аккурат меж нами. — Я еще не сдался, — противился Якуши, смотря на Гекко диким взглядом, как будто его загнали в угол и он решился на нечто из ряда вон выходящее. Я бы даже испугалась его в тот момент, если бы не чувствовала прожигающий спину взгляд, принадлежащий Гааре. — Я не могу допустить, чтобы участника доводили до инвалидности, и это в моих полномочиях, — экзаменатор ухватил подельника Орочимару за предплечье, собираясь насильно увести упирающегося Кабуто. И тогда Якуши с силой отпихнул руку мужчины прочь и потянулся в карман, из которого вынул скальпель. Инструментом он сделал рваный и неровный разрез на ткани штанов, обличая нанесенную мной рану. Ткани воспалились, и кожа его была красная, из-под нее выступали очертания большеберцовой кости и, если приглядеться, можно было заметить, что и сустав выпячивает. Он провел пальцем по коже, очерчивая поврежденные участки. Резким движением он вправил конечность, при этом был слышен достаточно противный хруст. Секундой позже, тяжело дыша, он техникой мистической руки уменьшил воспаления. — Я могу сражаться, — сказал он, вставая на ноги и вызывая неодобрение у экзаменатора. — Продолжить бой, — огласил Хаяте и исчез из поля зрения. В дальнейшем Кабуто предпочел не расставаться со скальпелем и ранил меня именно им. Обе мои руки были испещрены глубокими царапинами, а кровь, на только успевшей запечься ране, хлынула вновь. Кьюби не хотел выдавать меня, поэтому регенерация у меня несильно отличалась от обычного человека, и обходилась я собственными силами, что были наравне с Якуши. Мы оба не показывали всей своей силы, так как он был шпионом и для него важна конспирация, а я потому, что большинство техник не подходило для крохотной арены, да и для глаз остальных — тоже. Но и этой части силы было достаточно, чтобы Якуши стал для меня проблемой. Сколько бы я ни отклонялась от его атак, те все равно доставали до моих рук. Однако парень не мог двигаться с былой скоростью, иначе бы мне пришлось несладко. Из-за этого он пропустил через скальпель чакру, увеличив размер оружия. И теперь мне действительно пришлось думать о ходе битвы. Энергия принимала форму лезвия и дотягивалась до моих запястий. Не доглядишь — и тебе пустят кровь. Я знала, как устроены почти все техники, какими он воспользовался, но отразить их не могла, ведь из Наруто — так себе ирьенин, — и циркуляция энергии у него под меньшим контролем. Приходилось пользоваться всем, что было в наличии. Кабуто почти не передвигал ногами и атаковал из одной точки, откуда метко кидал в меня сенбонами и попадал, стоило мне отойти от него подальше. Под металлическим градом я изо всех сил старалась быстро бежать, чтобы попасться под наименьшее количество иголок, но, как назло, я выглядела словно игольница. С ран капала кровь, перемешанная с ядом на сенбонах. Моя реакция от этого замедлилась, и мне хотелось спать. Под бодрые выкрики Кьюби: «Не спать, Харуно!» я продолжала бег, заставляя себя разлеплять веки. Как только я оказывалась слишком близко к Кабуто, он вновь доставал скальпель, и я получала новую порцию порезов. Мне казалось, что все мои действия бессмысленны, а я действую как по накатанной, будто все повторяется: отбегаю от Якуши, отравляюсь сенбонами, подбегаю — оказываюсь в порезах. Голова кружилась, а ноги становились ненадежными, все кружилось, и я рисковала выйти из строя, но биджу оказывал поддержку. Взгляд соперника, что я все же видела, даже не смотря на пелену опьянения, казался надменным, будто его обладатель — уже предрешенный победитель. Этого я стерпеть не смогла. Не желая чувствовать жжение яда в крови, я вогнала металл прямиком в бедро. Кровь полилась из раны, что подействовало отрезвляюще, и мысли прояснились. То ли яд не всосался, то ли это адреналин затмил всю боль и сомнения, но я вдруг ощутила жгучее желание победить. Ведомая одними лишь инстинктами я подскочила к Кабуто и стала бить его, стараясь не обращать внимания на его удары. Казалось, будто я приняла форму биджу и бежала на четвереньках, а удары наносила отросшими черными, точно длинная катана, когтями. Я не смотрела на Якуши и продолжала наносить удары, руки жгло. Сильно. Как будто я окунала их в чан с горячей, только закипевшей, водой. Дыхание срывалось и сбивалось на хрипы, а я все без разбора била. Прекратила колотить кулаками только после того, как услышала громкий голос Хаяте и его касание к моим рукам. — Победил Узумаки Наруто! — в этот момент я раскрыла глаза и увидела, как покрытый ссадинами Кабуто был положен на носилки, и его унесли санитары. Зал взревел, а я смотрела вокруг и не могла понять, от чего все вокруг кружится. Людские крики смешивались в громкий гул, будто издаваемый роем пчел. Голова была легкой, а картинка кружилась, как на карусели. Я не заметила того, как не ощутила ног и свалилась на такой холодный пол.