***
После того, как все определились с нарядами, у нас осталось почти полтора часа до начала “испытания на храбрость”, которые мы потратили на повторную проверку выбранного пути для младшеклассников. В конце концов, задача заключалась в том, чтобы припугнуть малышню, а не заставить их потеряться в тёмном лесу, тем самым добившись не самых приятных последствий. Вообще, всё было вполне тривиально: пометили места, где будут прятаться участники, перекрыли конусами любые отступления в сторону, чтобы детишки не сошли с дороги и не потерялись, да проверили оставшийся реквизит. В принципе, ничего сложного. Оставалось всё сверить по картам, что, конечно же, свалили на меня, поскольку напрямую я в этом участвовать не собирался. Ради этого пришлось провести несколько минут задушевной беседы с Хирацукой, но желаемого мне добиться удалось. Единственный момент, испортившие планы на блаженное ничегонеделание, заключалась в том, что не только я решил откосить от мероприятия под благовидным предлогом. — Ты до сих пор не закончил, Хикигая? Скосил взгляд на Миуру, нетерпеливо стучащую ногой по земле. Скопировала мои пассажи, понимаете ли, отжала у меня удобный стул, из-за чего мне пришлось искать себе другой, дабы усесться, так ещё и недовольство выражает? Беспрецедентная наглость! — Как видишь — нет. — Долго тебе? Тут же работы на пять минут, — возмутилась девушка, тыкая пальцем в стопку карт, лежащих у меня на коленях. — Знаю, — сверив текущий образец с предыдущими, отложил его в сторону. — И почему тормозишь? Вздохнул. — Миура, скажи мне на милость: когда всё начнётся? — Где-то через полчаса, — судя по её выражению лица, она не совсем поняла, к чему я веду. — Тогда примерно столько времени у меня уйдёт, чтобы закончить с поручением. — Но зачем? — Потому что Хикигая — ленивый балбес, который готов плестись со скоростью улитки, если благодаря этому ему не придётся лишний раз напрягаться, — за меня ответила Хирацука, закончившая беседу с младшеклассниками. Краем глаза заметил, как за её спиной спряталась Руми, старательно избегающая прямого зрительного контакта. Хм, а она здесь что забыла? После того, как мы помогли ей наделать фотографий, Цуруми пришлось вернуться к своим одноклассникам, поскольку им нашли занятие. Скорее всего, чтобы не мельтешили под ногами, пока мы завершаем подготовку к испытанию. — Я подозревала подобный вариант, но наивно верила в лучшее, — фыркнула Юмико, однако явного презрения в её тоне я не уловил. Да и не то чтобы это как-то задело, тем более Сидзука полностью права. Иногда стоит действовать спокойно, с чувством, с толком, с расстановкой, внимательно обдумывая каждый шаг. Особенно, в тех случаях, когда завершение одного задания сулит тебе получение следующего. — Не возлагай надежд ни на кого, кроме себя, и будет тебе счастье, — на мою реплику Златовласка закатила глаза, но не стала ничего комментировать. — Прекрасные слова, — улучив момент, снова вклинилась сенсей, попутно мягко подталкивая младшеклассницу вперёд. — В любом случае, у меня для вас новое партийное задание. — И какое же? — чувствую, что все мои наполеоновские планы по спортивному пинанию болта окончательно накрылись. А раз так, то не вижу смысла растягивать — давайте, вывалите на Хачимана ворох проблем, я готов ко всему! Впрочем, беря во внимание контекст ситуации и её участников, предполагаю, что суть будет заключаться в… — На время проведения “теста” присмотрите за Руми, — да, именного такого запроса я и ожидал. Предсказуемо. — Без проблем, — к моему удивлению, первой отозвалась Миура. — Хикигая? — удовлетворённая её согласием, женщина перевела свой взор на меня. — Поддерживаю, — пожал плечами. Смысл спрашивать, если ответ предельно очевиден. — Прекрасно. Я знала, что на вас можно положиться, — мне показалось или Сидзука облегчённо выдохнула? Хм, неужто кое-кто спихивает свои обязанности на учеников, ничтоже сумняшеся пользуясь своей властью и авторитетом? Уважаемо. Ну, только в том случае, когда это не сулит серьёзных неприятностей. Зачем подобные привилегии, если у тебя нет возможности их использовать ради собственной выгоды? Правильно — никакой. Раздавшийся вдалеке голос, зовущий учительницу, заставил Сидзуку торопливо с нами попрощаться и быстрым шагом направиться в сторону тучного мужчины — того, что приветствовал всех в первый день — тем самым оставляя нас наедине с Цуруми. Наступила тишина. Я решил закончить проверку карт, ибо в затягивании процесса исчез всякий смысл, пока Юмико и девочка бросали друг на друга подозрительные взгляды. — Хочешь чем-нибудь заняться? — первой от игры в гляделки устала Златовласка. Руми, нахохлившись, покачала головой. — Понятно, — пробормотала девушка. На пару минут воцарилось неловкое молчание, нарушаемое лишь шелестом страниц с моей стороны. Миура, будто чувствуя ответственность, осматривалась в поисках того, чем бы занять неожиданно свалившийся “подарок”. — Эм-м, ты не голодна? У меня есть пара яблок с ужи… — Мы поели час назад, — достаточно грубо перебила её Цуруми, заставив собеседницу сморщиться. Думаю, если бы не сложившиеся обстоятельства, то точно бы как-нибудь едко высказалась по этому поводу. Однако, видимо, испытывая жалость к младшекласснице, Юмико проглотила своеобразный наезд, криво улыбнувшись. — Хорошо… — и вновь затихла. Кажется, “львица” прайда не обладает весомыми навыками в области общения с детьми. Интересно, у неё есть младшая сестра или брат? Надо её выручать, протянув, так сказать, руку помощи. Вдобавок себе жизнь облегчу. В последний раз пробежавшись по картам, шумно откашлялся, привлекая внимание Златовласки. — Миура, не могла бы это нашим отнести? — она косо посмотрела на протянутые листы, а затем на меня. — Тебе говорили, что ты бываешь чрезвычайно наглым? — ради проформы возмутилась девушка, вместе с этим забирая бумаги. — Смотри, Хикигая, в первый и последний раз используешь меня, как курьера! — Конечно-конечно, — я улыбнулся, мысленно закатывая глаза. Нет бы сказать “спасибо” или молча кивнуть, обязательно надо устроить сцену. Спору нет, в нашем обществе необходимо постоянно поддерживать выбранное амплуа, но иногда-то можно послабления делать? Дождавшись, пока Златовласка — перед этим ещё раз громко и показательно фыркнув! — уйдёт в сторону одноклассников, стоящих у границы с лесом, я потянулся, не скрывая удовольствия от проделанной работы. — Почему ты не участвуешь со своими товарищами? — Руми, самую малость расслабившись в отсутствии Юмико, подошла поближе. — Такой же вопрос. Разве тебе не хотелось попробовать себя в испытании на храбрость? — Хотелось, — тихо пробормотала она, присев на корточки и обняв себя за колени. — Но? — хотел предложить ей сесть на место Миуры, однако, трезво поразмыслив, понял, что в итоге сам останусь сидеть на траве. Вернувшись, ребёнка моя одноклассница сгонять не станет, а вот меня пилить начнёт. Так что, во избежание будущей головной боли, принял стоическое решение и слез со стула, рухнув на траву рядом с Цуруми. — Сам подумай, — огрызнулась школьница, но отодвигаться в сторону не стала. — Не хочу, — пожал плечами. — А ты захоти! — Не-а, — да, я знаю, что это выглядит по-детски глупо, но хочется немного растормошить мелочь. — Точно дурак, — девочка наконец-то посмотрела на меня. — Чего тут сложного? Я буду чувствовать себя неудобно! Они будут веселиться, а мне опять в сторонке стоять и смотреть! Думаешь, это приятно?! Всё-таки пробил. С детьми в этом плане слегка попроще, у них эмоциональная составляющая гораздо сильнее довлеет над рациональной. Бесспорно, есть редкие исключения, но, к счастью, не в моём случае. — Поэтому ты решила просто сбежать? — выгнул бровь. — Да, — не стала отнекиваться Руми. — Зачем лишний раз страдать? Всё равно уже ничего не исправить. — Кто знает, я бы не был столь категоричен. — Ты о чём? Больше инстинктивно, нежели специально, протянул руку и потрепал малышку по голове. Может быть я действительно помешан на подобном? — Я про то, что “ничего не исправить”, — благо, девочка не стала избегать ласки, а приняла её… с едва заметным удовольствием? Хотя, будучи честным, любое проявление тепла и заботы в ситуациях, когда тебе откровенно хреново, сложно воспринимать в негативном ключе. По крайней мере, в средней школе мне иногда хотелось, чтобы кто-нибудь просто обнял меня и сказал, что всё наладится и будет хорошо. — Всё равно не понимаю. — Ну… — я сделал паузу, решая, стоит ли об этом говорить или нет. Ладно, ей пригодится. — Смотри, Руми… На пару секунд перевёл взгляд на темнеющее небо, подбирая нужные слова. — Когда ты подвергаешься травле в школе, обычно у тебя два варианта: или бороться, отстаивая свои интересы, или молча принимать оскорбления. Я об этом уже говорил, правильно? — дождавшись кивка Цуруми, неспешно продолжил: — Однако нужно понимать, что и во втором случае есть возможность, скажем, избежать подобного нежелательного внимания. И частично вернуть себе прошлые позиции. В глазах младшеклассницы загорелся неподдельный интерес, стоило ей услышать это. — Как? — столько неприкрытой надежды в голосе заставили моё сердце болезненно ёкнуть. — Давай вместе подумаем. У нас есть условия: класс, условно, из тридцати человек, где один из учеников считается изгоем. Понятно, что большинство будут его травить и всячески унижать, даже, если им самим это не нравится, поскольку “стадный” инстинкт дикутет свои правила. Предположим, что кто-то решил всё-таки пойти против общего мнения и выступил в поддержку “лузера”. Что с ним случится? Цуруми задумалась, нахмурившись, после чего неуверенно ответила: — Его тоже начнут травить за компанию? — Правильно, — вновь потрепал её по макушке в качестве награды. — Теперь у нас возникает ситуация: вместо одного человека у нас двое. Следовательно… — Меньше оскорблений в сторону первого участника? — Молодец, — усмехнулся. — Опять уходим в область фантазий: видя всё это, третий ученик решает выступить в защиту “изгоев”. — Нагрузка ещё меньше, — тихо пробормотала школьница. — Та-а-ак, — протянул я, намекая ей, чтобы она продолжила развивать мысль. — Эм, потом может появиться четвертый, пятый… и, в итоге, изгои перестанут быть изгоями, потому что их много кто поддерживает? — Абсолютно верно, — издал короткий смешок. — Но есть проблема: подобное происходит крайне редко, так что, скорее, это стоит называть неким чудом. — Тогда зачем ты мне об этом рассказал? — с заметной обидой в голосе поинтересовалась девочка. — Потому что есть третий вариант. Вернёмся к началу, только немного перефразируем. В классе появился второй ученик, которого все начинают понемногу травить, то есть, он по каким-то причинам становится объектом издевательств. Ты это видишь. Что будешь делать? — Помогу ему? Ведь вместе будет проще, — почти без раздумий отозвалась Руми. — Получается, попробуешь пойти через уже озвученный вариант? — мягко улыбнулся. — А есть другой? — недоумённо наклонила голову малышка. — Да, — вздохнул и ненадолго прикрыл глаза. — К примеру, вместо объединения с ним, показательно унизить его и присоединиться к травле. — … — Цуруми приоткрыла рот, но ничего не произнесла. — Облей его водой, начни оскорблять, делай то, что делают другие. Стань частью толпы и, уверяю, в какой-то момент весь фокус внимания сместится на другую жертву, позволяя тебе спокойно выдохнуть. Очень простой и действенный способ. — Это… это же мерзко! — воскликнула младшеклассница, резко подскакивая на ноги. — Чем я буду от них отличаться? И указала перстом на силуэты остальной малышни, сгрудившейся подле кромки чащи, собираясь отправиться в “увлекательное путешествие”. — Ничем. — Но в этом нет никакого смысла! — Есть. Вместо тебя страдать будет кто-то другой. Она дёрнулась от моей реплики, словно от пощёчины. — Мерзко, — опустила голову. — Да. — Отвратительно! — сжала кулаки. — Да. — Я такого никогда не сделаю! Лучше буду сама терпеть! — Да. — Никогда не стану вести себя, как эти дураки! — лицо девочки покраснело. — Правильно, — поднялся с травы и положил ладонь ей на плечо, заглядывая в глаза, пытаясь её успокоить. — Не беспокойся, я даже представить себе не могу, чтобы умница, как ты, решила заниматься подобной ерундой. Вообще, изначально я привёл этот пример, чтобы подвести малышку к мысли о том, что можно “создать” этого самого второго изгоя собственными руками, но, судя по её полному неприятию таких методов, не стоит развивать тему дальше. — И знаешь что? — я скосил взгляд на лес, в котором скрылись одноклассники Руми. — Давай лучше сменим тему, тем более, у меня возникла невероятно дурацкая идея. К слову, как-то сегодня их чересчур многовато. — Какая? — Ты, часом, не хочешь тайком последовать за своими “товарищами”, — я специально сделал воздушные кавычки, — и посмотреть за их реакцией? — Разве это не будет нарушением правил? — Нет, конечно! — и добавил: — Особенно, если об этом никто ничего не узнает. — Не узнает чего, Хикигая? — со спины раздался преисполненный подозрений голос Юмико. У них привычка незаметно подкрадываться сзади или что? Впрочем… Повернувшись к девушке, широко улыбнулся. — Миура, у меня к тебе есть деловое предложение. Златовласка прищурилась, но, после недолгих раздумий, хмыкнула: — Выкладывай… Мысленно я потёр руки. Чем больше соучастников — тем меньше будут ругать.***
— Это был полный идиотизм! — надрывисто рассмеялась Юмико, склонившись в три погибели и пытаясь отдышаться после вынужденной пробежки. — Согласна, иногда он — полный дурак, — спустившись с моей спины, Цуруми обессиленно распласталась на траве, не беспокоясь о том, что запачкает одежду. Я же, вытирая пот с лица, шумно фыркнул, всё ещё чувствуя бешеное сердцебиение, отдающееся гулом в ушах. Одно дело нестись стремглав самому, а другое — делать тоже самое, но с дополнительным весом в виде хоть и миниатюрной, но, всё же, не невесомой девочки. — Ну… — откашлявшись, выгнулся в пояснице, добиваясь смачного хруста. — Мы могли бы просто спокойно выйти из кустов на заданный вопрос, а не давать стрекача. — Ага, конечно, — сарказм так и лился из слов Миуры. — Чтобы потом чувствовать себя полными тупицами, согласившимися на глупую авантюру? И, вообще, первой побежала Руми! Девушка, продолжая упираться ладонями в колени, мотнула головой в сторону младшеклассницы. Та на такое обвинение закатила глаза. — Да-да, давайте во всём обвиним маленькую девочку, тем более, когда мы знаем истинного виновника. Их взгляды скрестились на мне. — Понял-принял, беру все грехи человечества на себя, — усмехнулся, окончательно приходя в себя. Гордость берёт за свою выносливость. — Ксо, я вся вспотела! И причёска растрепалась! — Златовласка недовольно цокнула языком, пытаясь вернуть волосам менее “дикий” вид. — Хикигая! За это тоже несёшь ответственность! — Обязательно, ведь такова роль мужчины в современном обществе, — подойдя к девушке, протянул к ней руку, заставив одноклассницу замереть. — Ты чего?.. — я с многозначительным видом показал небольшой сучок, который достал из запутавшихся светлых локонов. — А? Спасибо... — Всегда пожалуйста, — обойдя её по кругу и не заметив дополнительных инородных предметов, направился к Руми, продолжавшей изображать из себя бревно. — Вставать собираешься? — присел рядом с ней на корточки. Она отрицательно покачала головой. — Устала? — насмешливо вскинул бровь. — Да, — вздёрнула нос школьница. Мне же оставалось почесать затылок, в попытках понять — где и каким образом мелочь умудрилась израсходовать силы, учитывая, что большую часть побега кое-кто провел на моих закорках. Впрочем, Комачи была такой же. — Понятно, — так что лучше не буду себе забивать этим голову. — Тебе хоть понравилось? Цуруми скосила на меня взгляд. — Чуть-чуть, — о, пытаемся сохранить лицо? Как по-взрослому. Но я-то прекрасно помню её хихиканье, когда мы запечатлели попытку Кэпа и Тобе напугать группу мелких школьниц. Не знаю, какого эффекта они хотели добиться своими чудаковатыми костюмами и нелепыми фразами, но одно могу сказать точно: впечатление оставили. … До сих пор на ржач пробивает. — Вот и прекрасно. Заодно маме не соврёшь, когда скажешь, что участвовала вместе со всеми. — Но ведь… Я не дал ей договорить, мягко перебив. — Участвовала. В лесу была? Была. А то, что наблюдала за всем со стороны — оставим за кадром. Фактически, ни грамма лжи, главное — правильно преподнести, — подмигнул девочке. — Ты чему ребёнка учишь, Хикигая? — возмутилась Миура, скрестив руки под грудью. — Азам взрослой жизни, — на мою реплику Златовласка закатила глаза. — На всё ответ заготовлен? — Почти. О, точно, — я вновь обратил внимание на Руми. — Ещё одна мудрость с моей стороны: развивай умение грамотного ответа. В идеале, он должен быть абсолютно пустым, но одновременно с этим соответствовать поставленному вопросу. — Не слушай его, — Юмико подошла к младшекласснице и протянула ей руку. Цуруми, немного замешкавшись, схватилась за неё и поднялась с травы. — Дурной пример заразителен! — Ой, вот врага народа из меня не делай, — фыркнул, тоже вставая на ноги. — Тем более, в моих словах содержится зерно истины! — И глупец раз в тысячу попыток попадает в точку, — эй, не слишком ли часто за прошедшие полчаса усомнились в моих умственных способностях? — То есть, отрицать, что я прав в некоторых моментах, ты не будешь? — Кто знает… — уклонилась от прямого ответа девушка. — Кто? — Хикигая, — вздохнула Миура, утягивая за собой Руми, наблюдающей за нашим диалогом с нескрываемым интересом. — У тебя для выноса мозга есть Юкиносита и Хирацука. Мой изволь не трогать. Взяла и сбрила на подлёте. Примитивно, но красоты подхода не отменяет. — Как скажешь, — пожалуй, действительно не буду перегибать палку. В конце концов, между мной и Златовлаской не настолько высокие отношения, чтобы устраивать полноценную пикировку. Жаль, ведь язык так и чешется продолжить… Вернувшись к остальным, мы разделились. Юмико ушла к своей компании, Руми, не особо горя желанием, поплелась к одноклассникам, а я, оставшись в одиночестве, решил посидеть на ступеньках перед костром. В принципе, мне ничего не мешало присоединиться к общему веселью — не думаю, что Комачи или Пёсик были бы яростно против моего присутствия — но, вот буду откровенным: песни и пляски в сферу моих интересов точно не входят. Свой вклад в мероприятие я внёс? Внёс. Следовательно, имею полное право почивать на лаврах, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. К моему вящему удивлению, никто не спешил тревожить мой покой. Как-то я уже привык в этой поездке к тому, что стоит мне выделить время на себя любимого, как обязательно найдётся человек, которому вот прямо срочно и сейчас что-то требуется. Ну, жаловаться на такое — грех. Поэтому я устроился поудобнее и прикрыл глаза, частично погрузившись в атмосферу происходящего действа вдали. Потрескивание горящего костра, радостные выкрики детишек, чьи-то попытки петь — судя по голосу, инициатором выступал Тобе — да едва слышный шум листвы деревьев, чьи ветви раскачивали редкие порывы прохладного ветра. Да, в этом определённо есть своя прелесть. Можно даже подремать. Самую малость, буквально на пару минуточек… Из дремоты меня вытащил звук приближающихся шагов. — Не помешаю? — тихо поинтересовалась Руми, остановившись в метре от меня. Вместо слов я, прикрывая ладонью зевок, второй похлопал по месту рядом, на которое девочка с готовностью уселась. — Тебе разве не грустно сидеть одному, пока все веселятся? — она сложила руки на коленях. Я хмыкнул, пытаясь согнать остатки сонливой пелены. — С чего бы? — видимо, реально вымотался за сегодня, раз действительно умудрился вырубиться. — Не знаю, — честно призналась Цуруми. — Мне вот грустно. — Это хорошо, — улыбнулся. — Чем же? — умилительно вскинула брови школьница. — Значит, ты ещё не успела привыкнуть, в отличие от меня, — так, Хачиман, держи руки при себе. Она — не твоя младшая сестра! — Успею, ведь каникулы закончатся, и я вновь вернусь в класс, — пригорюнилась малышка. — Не впадай в уныние раньше времени. Никогда не знаешь, что произойдёт через минуту, а ты уже загадываешь на пару месяцев вперёд, — постарался её приободрить. — Чего гадать? Всё и так понятно, — тц-тц, не получилось. — Раз так, то, повторюсь, перестань на этом зацикливаться. В конце концов, они не стоят твоих переживаний, — конечно, слегка эгоцентрично, но без этой черты зачастую не выжить. — Слушай, если я нашёл себе друзей, то тебе, — не удержался и щёлкнул девочку по кончику носа, заставив ойкнуть, — точно труда не составит. Обиженно зыркнув на меня, Руми потёрла пострадавшее место. — Думаешь, у меня получится? — Знаю, — сейчас необходимо звучать максимально уверенно. — Посиди в интернете, поищи тематические форумы, посети какие-нибудь фестивали… способов много, зависит от желания. Она вздохнула. — Ладно, попробую. Терять нечего, — после чего, внимательно оглядевшись, резко прильнула ко мне, обнимая за талию, и шепотом добавила: — Спасибо. …И всё-таки от ответственности уйти не удалось. Ну, оно и к лучшему. Рассмеялся и приобнял её в ответ.