Повелитель снов

В дверь тихо постучали. - Тень готова, Ваше императорское Величество, - прислужник склонился, почти касаясь лбом пола. Настроение императора было непредсказуемым. Никто не знал, кто, за что и когда будет казнен, или помилован. Император махнул рукой, отпуская прислужника. Тот попятился, не смея повернуться спиной, и тихо закрыл за собой дверь. Правитель утомленно вздохнул. Он был уже стар и устал день за днём бродить по снам. Сам толком не зная, чего ищет, он беспокойно скитался по случайным видениям, проживал чужие кошмары, влюблённости, фантазии, желания. От розовых единорогов до страхов смерти. Но это все были не те сны. Не в силах просматривать каждый сон, Император в отчаянии прекращал поиски. И тогда непереносимая тяжёлая тоска камнем ложилась на его сердце, а в пропасти все жалобней стонала выпь. От безысходности разрывалась душа. Он испробовал путешествия, пытался заниматься науками, искусством, пировал с утра до ночи, но и это не помогало. И даже кровожадные казни не отвлекали его надолго. Помогали только чужие сны. Император знал наверняка, что обретёт покой, только если найдёт то, что ищет. Только когда он найдет того, кто держит его нить, того, кто не дает ему умереть. Тогда закроется бездна. Успокоится выпь. Тогда он сможет спокойно уснуть. Император провел долгие часы, размышляя над тем, кто же мог держать его нить. Кто был тем человеком, который не давал ему умереть. В мире не было никого, кто бы любил Императора. Значит был кто-то, кто его ненавидел. В стране властвовала засуха, давно не было дождей, многие голодали. Уже одного этого было достаточно, чтобы возненавидеть правителя, думал Император, но в его мире было что-то более печальное - Тьма надвигалась со всех сторон. Уже много лет прошло с тех пор, как мгла перешагнула границы страны. Непредвиденно и без всяких правил поглощала она деревни и города. Не имея возможности уехать из страны, семьи оставляли дома и перебирались ближе к центру, подальше от Тьмы. Они теряли не только дома, но и родных. От Тьмы они бежали к голоду, который сейчас был меньшим из зол. Все были в отчаянии. И тогда Император решил осчастливить всех своих подданных. Найти тот самый сон, который разогнал бы тьму и пригнал с моря дождевые облака. А если все будут счастливы, то перестанут ненавидеть Императора. Они отпустят его, и он сможет умереть. Нужно только суметь осчастливить всех. И ради этого общего счастья, ради своего покоя, он готов был убить каждого, кто станет на его пути. Повелитель вышел из залы. Не сбавляя шага, он оглянулся по сторонам и громко свистнул. Быстро прошмыгнув по полу из самого тёмного угла, к нему тут же присоединилась тень. Она, словно верная псина, покорно завертелась у его ног, не отставая ни на шаг. Император подошел к стене и нажал на один из завитков розы в изысканной лепнине. Кусок стены плавно отъехал в сторону. Человек и тень зашли внутрь, и дверь за ними тихо закрылась. В маленькой комнате не было ни дверей, ни окон. Не было мебели. Не было даже ковра. Несмотря на отсутствие окон, в комнате было очень светло. Сияние исходило от стен, потолка и пола, как будто они сами были сотканы из света. Посреди комнаты лежало большое серое яйцо. Единственный кусочек серости в этом царстве света. Правитель медленно набрал воздух и громко выдохнул. Цвет яйца не обещал ничего хорошего, а ему так хотелось наконец-то увидеть яркий весёлый сон. “Сегодня обязательно казню того, кто отобрал для меня эту серость” Один шаг, и Император опустился на колено посреди комнаты. Длинные пальцы обхватили яйцо, сжали. Нежная скорлупа поддалась, тонкие полоски разломов темным узором поползли в разные стороны. Чёрная жидкость тонкими струями потекла по подлинным узловатым пальцам на пол, и застыла маленьким зеркалом. Наконец лужица на полу ожила. Освобожденная тень заметалась по комнате. Как загнанный зверь в попытке выбраться из ловушки, она прыгала от стены к стене, билась о потолок, кружилась по полу. Император без интереса наблюдал за чужой загнанной тенью. Наконец махнул рукой, освобождая свою. Словно гончая, спущенная с поводка, тень Императора на миг задержалась, взяла след, и кинулась за испуганной жертвой. Момент - и тени закружились в танце. Длинное черное щупальце охотника охватило убегающую тень. Остановило. Притянуло ближе, сливаясь и поглощая. Загнанный зверёк ещё пытался освободиться. Зацепиться, вырваться, убежать. Из тени-беглянки формировались тысячи рук. Среди стен света жертва пыталась найти кусочки ночи. Напрасно. Из тьмы в комнате присутствовала только душа Императора, и тень предпочла ей смерть. Тонкий истошный крик острым клыком разорвал тишину. Сытая тень верной псиной вернулась к хозяину. Застыла напротив. Глаза императора глядели в глубину знакомой тени, и тень погрузила его в чужой сон. … Серый сон не предвещал ничего хорошего. Опять скучная жизнь какой-нибудь селянки. Если повезет, то у нее хотя бы будут какие-нибудь переживания. Может умрет кто. Смерть всегда давала самые сильные эмоции. Сильнее была только любовь, но Императору уже очень давно не попадались сны о настоящей любви. В умирающей стране смерть была более частым гостем. Была середина ночи. Он стоял на опушке леса, перед калиткой в маленький дворик. Деревянная избушка стояла на отшибе, и других домов или поселения поблизости не было. Света луны было достаточно, чтобы император мог увидеть ухоженные грядки с овощами. Под навесами на верёвках сушились травы. Наверное, хозяйка была деревенской лекарем или ведьмой. От калитки к дому тянулась каменная дорожка, обрамленная по обеим сторонам пышными цветами. В окнах теплился огонёк свечи. Император открыл калитку и зашел во дворик. Замер у окна. В мерцании свечи он увидел молодую женщину. Она качала на руках младенца и напевала колыбельную. Её песня то и дело перебивалась всхлипами. Малыш агукал и махал ручками, пытаясь достать до её лица. Больше в доме никого не было. Мерцали звезды. Спокойную тишину леса нарушало только мелодичное пение сверчков. Император скривился. Опять один из этих скучных бездарных снов, из которых и взять-то нечего. Он хотел уже было оставить сон, как заметил фигуру в темноте у калитки. Всадник спешился, воровато оглянулся вокруг. Поднялся на крыльцо и тихонько постучал. Дверь открылась только самую малость, чтобы пропустить ночного гостя внутрь. Посетитель скинул капюшон. Это была женщина. Она была некрасива и уже не совсем молода. Из украшений на ней была только цепочка - женщина происходила не из богатого сословия, решил Император. Её движения и одежда выдавали в ней, скорее, крестьянку. Хозяйка подошла к посетительнице, все ещё держа в руке “живой кулечек”. Император закрыл глаза и переместился в дом, так он мог лучше слышать разговор. - Ты уверена? - беспокойно спрашивала гостья, заискивающе пытаясь поймать взгляд собеседницы, будто в них был ответ на её вопрос. В попытке успокоить себя, она нервно теребила край плаща. - Да. Так будет лучше для него, - она не смотрела на собеседницу, только на ребёнка, который агукал и пытался поймать её палец. - С тобой у него будут друзья, семья. Его не будут бояться и оскорблять. Ты будешь его любить?- теперь уже хозяйка искала взгляда гостьи. Их глаза встретились. На долгое мгновение мир застыл. - Бери и уходи, - мать ещё раз посмотрела на ребёнка, быстро его поцеловала и отдала гостье. Та взяла свёрток и прижала к себе, спрятала под плащ. - Только живите в деревне за лесом. Я хочу его видеть, - с мольбой в глазах приказала хозяйка и опустила голову. Посетительница открыла дверь и вышла на крыльцо. Неожиданно молодая хозяйка насторожилась. Воздух вокруг неё задрожал, словно горячий пар. Ощутив движения рядом, она резко обернулась и посмотрела прямо на Императора. Её пристальный взгляд заставил повелителя оглянуться, но за его спиной не оказалось никого. Это невозможно. Она не могла видеть его. Но женщина смотрела ему прямо в глаза. - Подожди! - неожиданно остановила она гостью. Посетительница вздрогнула за полузакрытой дверью и нехотя обернулась. - Вот ,- хозяйка сняла с пальца перстень с синим камнем. - Пусть всегда будет при нём. - Всегда! Женщины некоторое время разговаривали, но Император не мог разобрать ни слова. После того взгляда, молодая хозяйка сделала пас рукой, и в ушах незваного гостя с того момента был один только шум. Через пару мгновений, показавшихся ему вечностью, хозяйка разомкнула ладонь, и шум в голове Императора прервался легким щелчком. Посетительница вопросительно посмотрела на хозяйку, но та лишь повторила - Всегда, слышишь! - Потом вытолкнула её на крыльцо и резко закрыла дверь. Император неожиданно почувствовал, что ему обязательно нужно узнать, что это за ребенок, и куда повезет его женщина. В деревню за лесом. Он уже мысленно садился с ней на коня. Сон тянул его за происходящим. Император направился к двери, в раз забыв о своей способности перемещаться в пространстве. Тонкий хлопок, словно натянутая струна, разорвал тишину. Император в раздумье остановился посреди комнаты. Женщина с ребенком стали ему неожиданно совсем неинтересны. Хозяйка глубоко вздохнула и повернулась к нему. - Ну здравствуй, Император снов. Гость удивлённо посмотрел на неё. За многие годы путешествий по снам он ни разу не сталкивался с кем-то, кто мог его видеть. Не говоря уже о том, чтобы с ним разговаривать. Хозяйка подошла к столу, смела крошки, повесила чайник над очагом, помешала угли. Когда вода закипела, она разлила чай по кружкам. По избе разлился запах полевых трав. Присаживаясь за стол, она жестом пригласила гостя присесть напротив. За все время приготовлений никто не произнес ни слова. Император до сих пор стоял в нерешительности, не зная, идти за ребёнком или остаться с этой мистической женщиной, “Этот сон становится все интереснее,”- думал он, подходя к столу и усаживаясь на покрытый шкурами пень Теперь уже он пристально смотрел незнакомке в глаза. “Кто ты? Как ты можешь видеть меня? Почему ты можешь активно передвигаться во сне? Как ты вообще тут оказалась?” - сотни вопросов вертелись в его голове, но он ничего не спрашивал, а только молчал, удивленно глядя на травницу. - Я тут живу ,- с усталой улыбкой ответила женщина. - Но как ты можешь активно влиять на сон? - А кто сказал, что я на него влияю? Может, ты мне просто снишься? - Я не могу тебе снится. Ты меня не знаешь. Почему ты решил, что я тебя не знаю? - она отпила чай и посмотрела на него поверх кружки. Её зелено-голубые глаза казались слишком яркими для этого сна. По сравнению с ними всё остальное выглядело серым и пыльным. Сердце императора забилось быстрее, когда он внимательней всмотрелся в ее лицо: черные волосы, родинка на виске. Что-то неуловимо знакомое было в её образе. Хозяйка с загадочной улыбкой смотрела на него. Он опустил взгляд, пригубил чай. Вкус сразу понравился. Было в нем что-то домашнее. Что-то из детства, которого у императора никогда не было. Уютный аромат трав обволакивал его, согревал. Пар коротко касался лица и поднимался вверх. “Кем же она может быть? Кажется ужасно знакомой, и в то же время я уверен, что вижу ее впервые.” Он смотрел на нее сквозь пар, не поднимая головы. Женщина насторожилась и мельком выглянула в окно. В следующий момент она вновь улыбнулась гостю, но краденное движение не осталось незамеченным. Император подпрыгнул, опрокидывая импровизированный стул. Горячий чай расплескался, ошпарил руку. Он чертыхнулся, швырнул кружку в стену и выбежал за дверь. На улице было пусто. Женщина с ребенком уже успела покинуть сон и была теперь вне зоны досягаемости императора. Когда он вновь зашел в дом, хозяйка спокойно допивала чай. В ее зеленых глазах горел огонек победы. - Вы что-то потеряли?- невинно спросила она Император вспылил, резко махнул рукой, и кружка завибрировала в ладонях травницы. Подходить не обязательно. Сны - его территория, здесь он всемогущ. Глиняный сосуд вылетел из рук женщины и с глухим звоном упал на пол. Мелкие осколки рассыпались по избе. - Кто она? Кто этот ребенок? Куда она его повезла? В ответ на его вопрос женщина встала из-за стола, отряхнула юбку и гордо подняла голову. В её глазах скользила насмешка. Это уже слишком. Императора захлестнула ярость. Его глаза и щеки стали западать, образуя черные впадины. Окна покрылись инеем. Он резко вскинул правую кисть, оторвал её ноги от пола и поднял женщину в воздух. Даже вися посреди комнаты она сохраняла горделивое выражение лица. “Еще есть возможность найти мальчишку. Если только она скажет, кому она его отдала, то я завтра же найду ее тень, а с ней и мальчишку.” Правитель и сам не знал, зачем ему нужен этот ребенок. Его интуиция кричала, что малыш важен, а внутренний голос его еще никогда не подводил. - Где они? - он медленно сжал пальцы в кулак. У хозяйки перекрыло дыхание. Стальные оковы давили на нее со всех сторон. Даже перед страхом смерти она продолжала хранить молчание и только спокойно прикрыла глаза. - Где? - кричал Император, сжимая пальцы. В комнате резко похолодало, лопнули оконные стекла. Кости женщины захрустели, на руках и лице проступили кровавые подтеки. Она через силу с жалостью посмотрела на Императора и улыбнулась. По-доброму. - Они ушли. Тебе их не поймать. - прохрипела она, когда он ослабил хватку. Стол и пеньки пролетели через всю комнату и врезались в стену. Посыпались обломки. Запахло пылью. От щепок сильнее вспыхнул огонь. Затрещал. Император шумно выдохнул. Встряхнулся. Разжал руку. Женщина рухнула на пол. Застонала. Попыталась подняться, но не смогла. Император закрыл глаза. Мысленно погладил свою тень. Успокоился. Остыл. Черные круги на лице опять уступили место человеческим чертам. Он подошел к женщине и опустился перед ней на корточки. Она лежала, почти не дыша. Обледеневшая. Окровавленная. Он даже не был уверен, жива ли она еще. Длинными пальцами убрал волосы с её лица. Увидел родинку на виске. Что-то она ему напоминала. Но что? На сантименты времени не было. Нужно было достать из ее головы как можно больше воспоминаний. - Я же хотел по-хорошему,- как будто бы извинился Император. Он положил пальцы на ее висок, прямо возле родинки. Слегка погладил пальцем коричневое пятнышко и тут же одернул себя. Впервые ему не хотелось убивать противника, но других способов получить информацию он не знал. Император сконцентрировался и закрыл глаза. Её воспоминания и сны потоками света заструились на его пальцах, поднимаясь к плечу Императора. Неожиданно женские пальцы впились в его запястье. Ярко светящиеся нити мыслей стали затягиваться обратно в голову зеленоглазой. Императору еще никогда не приходилось встречать сопротивление во снах. Он попытался оторваться от ее виска, но женщина держала железной хваткой. В абсолютной тишине они смотрели друг другу в глаза. В тишине и без движений бой продолжался дальше. В воздухе кружились пылинки. Потрескивал огонь в очаге. Сверчали сверчки. Чугунная слабость разлилась по телу Императора. Он проиграл. Упал. Женщина поднялась на ноги. - Кто ты? - сипел он. Теперь уже она присела рядом. - Я - мать, - в ее глазах не было триумфа победы, а только сожаление и тихая боль.. Она могла бы убить его, но не стала этого делать, а просто открыла дверь в соседнюю комнату и вышла за пределы сна. Император был настолько истощен, что даже не мог удивляться. До этого дня, а вернее ночи, он считал, что путешествия по снам доступны только ему. Кто же ты, женщина с родинкой? Он с усилием протянул руку к тени и проснулся.