Повелитель снов

Глава 1: Император и тьма В Императоре было много загадок. Он не был потомком имперской династии. Не был он и грозным завоевателем, покорившим страну силой. Не был и любимцем народа, которого поставили бы на трон добровольно. Он просто пришел однажды с запада, и все уже знали он есть Император. Пришел, как будто уходил на прогулку. Во дворце его встретили верные ему слуги, в шкафах висела его одежда, а возле трона стояла его любимая чашка с маленькой трещиной по краю. Жестокий и непредсказуемый правитель мира. Такой же естественный, как солнце или ветер. Неизвестны были его желания, неизвестна семья, друзья, возраст. Было ясно лишь одно - он будет править миром пока не исчезнет, так же неожиданно, как и появился. В начале он был подростком, почти еще ребенком. Потерянным, несчастным, испуганным. Не каждый день тебе выпадает возможность стать правителем огромной страны, и даже правителем всего мира. Но вскоре он привык к своему новому статусу. Император Ун собрал парламент, научился грозно смотреть и издавать законы. И лишь одиночество мучило его день ото дня. Много раз он пытался завести собаку, но они все пропадали через пару дней. Он приглашал детей во дворец, но через пару дней и те растворялись в небытии, как будто и не было их здесь никогда. Из всех живых душ не исчезали из дворца только слуги, но они так боялись тоже исчезнуть, если заговорят с Императором, что постоянно прятались, едва заслышав его шаги. Так и жил Император один в огромном дворце. Только он и его тень. И громкое эхо шагов по пустым коридорам. И так осточертела ему жизнь, что решил он умереть. Но как ни старался он, какие методы не пробовал, на следующее утро он снова просыпался живым и невредимым в своей кровати, и только лишь настроение его становилось все мрачнее и мрачнее. Неважно шли дела и во всей стране. Казалось, мир снаружи отражает внутреннее состояние Императора. Уже давно не было дождей. Засуха пожирала посевы. Можно было бы попросить помощи в соседних странах, но никто не знал, существуют ли они. Границы королевства надежно защищала тьма. Еще в самом начале правления Император отправился в путешествие по своим землям. Тогда-то он и обнаружил, что страна его со всех сторон окружена тьмой. Тьма стояла стеной, волновалась, перетекала. Император посылал всадников и магов, но ни один из них еще не возвращался обратно. А если их привязывали веревками, то обратно удавалось вытащить только камни. После всех попыток разгадать тайну темных стен, Император долго сидел напротив и смотрел во Тьму, и Тьма смотрела в него. И тогда казалось Императору, что она живая, что мгла дышит. Ему чудилось, что есть между ними связь. И что стоит ему только захотеть, как темнота уйдет. И это одновременно и вселяло в него надежду и пугало Императора. Император так и не смог принять решение и вернулся во дворец. В конце концов, тьма не надвигалась на его страну, но надежно защищала от возможных врагов. … Шаги эхом отдавались от мозаичных стен и замирали под высокими сводами дворца. Иногда эхо уносило звуки шагов в дальние коридоры, и тогда Императору казалось, что там ходит кто-то еще. Подростком он часто попадался на эту уловку и долго бегал по коридорам в поисках другой живой души, но каждый раз проигрывал в этой игре. А когда Император, устав от одиночества, громко плакал в пустых нишах дворца, эхо изменяло его всхлипы, превращая их в злобный смех, и Императору казалось, что оно просто насмехается над ним. Сегодня Император был в мрачном настроении. У него было все, что он пожелает: еда, одежда, книги, но не было друзей и смерти. А тут еще и очередная попытка самоубийства ничего не принесла. Яд кургавы. Одной его капли достаточно, чтобы убить огромного быка, а Император выпил полную чашу. И?! И ничего. Проснулся наутро опять в своей постели. Живой и здоровый. Император был в ярости. Мало того, что эхо насмехается над ним в собственном дворце, так теперь еще и смерть тоже. Он чувствовал себя беспомощным и усталым. Но ничего. У него был еще один козырь и им он надеялся переиграть смерть. Древняя Сита - мрачная колдунья, порождение тьмы. Ходили слухи, что она вышла из тьмы и служит ей, но Императора это не пугало. Он тоже уже ходил во тьму. Заходил и сидел там, дышал ею, засыпал блаженно, но на следующее утро просыпался в своей кровати. И если кто и мог убить Императора, так это Сита. Она была его последней надеждой. Старая колдунья расположилась в саду под большим раскидистым дубом. Темные комнаты дворца были Императору предпочтительней, но в этот раз решал не он. День выдался на удивление солнечным, и Император даже заулыбался и зажмурился, когда первые лучи коснулись его лица, но тут же стряхнул с себя это детское поведение. Он взрослый человек и твердо решил умереть. А значит нечего радоваться. Не хватало еще передумать! Он подошел к ней и неуверенно застыл рядом. Старуха сидела под деревом прямо на траве, но пристало ли Императору сидеть на земле, он и сам не знал. Колдунья сидела как кукла прислонившись к стволу дерева. Ее взгляд был направлен вдаль, а ветер трепал серые изломанные волосы. Волосы были подстрижены так криво, что у Императора создалось впечатление, что их и не стригли вовсе, а откусили. Откусили большими неровными желтыми зубами, растущими в смердящей пасти. Император вздрогнул от этой мысли и повел плечами. Серая шляпа старухи была такой же обглоданной и выцветше-серой. Она настолько сливалась с волосами, что было непонятно, заканчивается ли шляпа кисточкой на голове, или же в шляпе дыра и кисточка на голове - это собранные в хвост волосы. Из-под полей шляпы свисали и терялись в волосах мухоморы, сушеные кости, травы, чеснок и окровавленный человеческий палец. Император рассматривал кошачий хвост и рыбный скелет, когда колдунья неожиданно повернула голову в его сторону да так и замерла. Император вздрогнул. Он не знал, смотрит ли она на него или мимо, ведь глаза колдуньи были того же серого цвета, что и ее волосы и шляпа. Серые брови и ресницы. И только кожа была другого цвета. Сухая тонкая желтая кожа, как пергамент, обтягивала худую шею и лицо. Казалось, дотронься, и кожа осыплется пылью. Хотя, желтой кожу делала, скорее всего, только игра на контрасте. На любом другом человеке эта кожа выглядела бы невероятно серой. Наверняка и зубы у нее безжизненно-серого цвета. Дрожь прошла по спине Императора. В голове промелькнула мысль - развернуться и бежать как можно скорее. Закрыть все двери и спрятаться под кроватью. И приказать слугам стоять перед дверью и не пускать старуху в дом. Но Император только сглотнул комок в горле и прокашлялся. Он знал, зачем он здесь. Она - его последняя надежда. И если только один ее вид вызывал в нем столько страха, то он не мог дождаться увидеть ее в деле. Если уж и ей не удастся его убить, то не сможет никто. - Прекрасный де...,- начал Император и оборвал себя на полуслове. Яркий солнечный день и пение птиц никак не вязались со старым порождением тьмы. Такой, скорее всего, проклятый лес и нескончаемый ливень по душе. Но старуха никак не отреагировала, и Император зашел с другой стороны. С Имперской. - Я - Император Ун,- он по-королевски протянул ей руку для поцелуя. "Двадцать один, двадцать два, двадцать три" - отсчитал он медленно про себя, пытаясь не выдать внутренней дрожи. Не хватало еще, чтоб она ему палец откусила. Смерть смертью, но, пожалуйста, без боли и увечий. В гробу Императору хотелось выглядеть красиво. Когда после отведенного приличиями времени старуха даже не шелохнулась, Император выдохнул. Но так и остался стоять с вытянутой рукой. Он не мог решиться, убрать ли радостно руку или ткнуть ведьму пальцем - может, она уже мертва. Немного поразмыслив, он все-таки решился дотронуться. Он с надеждой огляделся по сторонам, но как назло рядом не было никого из слуг, не слышно было даже вечно раздражающе-радостно свистящего садовника. Приняв неизбежное, Император опустился перед колдуньей и протянул к ней палец. Старуха отреагировала очень быстро. Она резко повернула голову, обхватила длинными пальцами голову Императора, притянула ее к себе и впилась своими сухими горячими губами в его. Тьма пришла быстрее отвращения и накрыла Императора с головой. … Когда тьма рассеялась, он обнаружил, что идет по желтому летнему полю. Во все стороны насколько хватало глаз цвел золотой рапс. И лишь далеко впереди зеленел лес. Озорной ветер бегал по полю и нагонял волны. То тут, то там над рапсом, как перископные трубы, возвышались подсолнухи. Солнце быстро двигалось по кругу и казалось, что подсолнухи кружатся в танце. Император засмотрелся на желтый мир, как что-то потянуло его прочь. - Ну, пойдем! - в воздухе разнесся звонкий женский смех. Император посмотрел на себя и только сейчас обнаружил, что прямо из его живота тянулась яркая солнечная нить. Нить уходила вперед к лесу и терялась вдалеке. Император провел руками по нити. Она была тонкой, но прочной, и как будто сотканной из солнечного света. Руки свободно проходили через нее, но не могли разорвать нить. - Пойдем. Совсем немного осталось. А там в лесу есть малина. - Император не мог сдвинуться с места. - От тебя одни проблемы!- Выкрикнул кто-то, как будто выстрелил в небо. Император не мог сказать, принадлежал ли этот голос той же самой женщине или же другой. - Ну и уходи! - Что с тобой не так? - Я тебя люблю! Голоса перекрикивали друг друга, гомон нарастал с каждой секундой и отзывался болью во всем теле. Император поворачивался из стороны в сторону, пытаясь обнаружить источник шума, но голоса, казалось, существовали сами по себе. - Да оставьте вы его в покое! - Я всегда буду рядом! - Это просто ужас! - Мы справимся! - Я тебя ненавижу! Император попытался закрыть уши руками, но голоса продолжали звучать, как будто исходили из его головы. Он упал на пол и натянул мантию на голову, свернулся как ребенок и заплакал. Неожиданно наступила тишина. Голоса замолкли, и кто-то тихо заплакал в ответ. Кап. Упала где-то капля. Кап-кап. Ударили по листве и стекли на землю. Чьи-то слезы? А может просто дождь. Кап. Кап-кап-кап. Зашумело со всех сторон. … Поцелуй ведьмы прервался также неожиданно как и начался. Император с ужасом отшатнулся и упал на землю. Старуха облизнула губы и каркающе засмеялась. - Что ты видел? - прошептала тихо, внезапно оборвав смех. - Голоса, поле, лес, - Император еще не отошел от неожиданного поцелуя и пытался сдержать рвотные позывы. - Нить? - Император потрогал место на животе, откуда во сне тянулась нить. - Перережь ее, - прошептала колдунья, опять направив взгляд мимо Императора, как будто вовсе и не с ним говорила. - Это нить жизни. Она держит тебя здесь. Перережь ее и умрешь. Старуха резко сорвала что-то с волос, кинула себе на пальцы, пошептала и быстрым движением дернула руку. Она схватила руку Императора, вложила туда что-то и закрыла ее в кулак. Затем обхватила его голову обеими руками. Император задержал дыхание и приготовился к очередному поцелую, но ведьма только рассмеялась и положила большие пальцы на его глаза. Тьма вновь накрыла Императора. … На этот раз он оказался в лесу. За деревьями угадывалось желтое поле, а где-то рядом шумела река. Из-за кустов малины раздавались голоса, и он направился к ним. Там на маленькой полянке было расстелено красное клетчатое покрывало. На нем, греясь в лучах кружащего солнца, сидела рыжая девчонка. Она подставила лицо солнцу и обхватила руками длинные ноги. Ее кожа покрылась мурашками, видимо, она только что вылезла из воды. Капельки кристаллами застыли на ее теле, капали с кудрявых волос на покрывало и стекали к тонким смуглым ногам. Услышав треск сухой травы под ногами Императора, она открыла глаза и повернула к нему голову. Улыбнулась и похлопала рукой возле себя, призывая сесть рядом. Император заколебался. Девушка нахмурилась. - Ты почему еще в одежде? Все уже купаются, - она задержала взгляд на нем и вдруг улыбнулась, легла на спину и снова похлопала рукой. Что-то было в ней невероятно знакомое, почти родное, и Император перестал сопротивляться. Он молча подошел и сел рядом. Смуглая тонкая рука тут же мягко толкнула его на спину. Теперь они оба лежали. Молодая загорелая девчонка подросток в мокром выцветшем купальнике и старый Император в тяжелой мантии. Более странной картины и придумать сложно,- подумал Император. Их тела были так близко, что он мог видеть ее сгоревшую на солнце кожу. Тонкий слой старой кожи паутинкой поднимался то тут, то там. Император и сам не заметил, как аккуратно потянул за завернувшийся краешек. Тонкий и прозрачный кусочек, как кожица луковицы на уроке биологии, остался в его руках. - Облажу?- спросила девушка, но даже не повела плечом. - Немного,- осмелился ответить Император. И его собственный голос показался ему чужим. Он прикоснулся к ней еще раз, на этот раз уже посмелее. - Ой, ты холодный! Все-таки искупался?! - она передвинула руку, которой закрывала глаза от солнца, на лоб и, зажмурившись, только одним глазом посмотрела на Императора.- А я уснула и даже не заметила. - Она опять надвинула руку на глаза и пальцами потрепала его мокрые волосы. - А если ты уедешь, мы будем видеться? - спросила после короткой паузы. Казалось, этот вопрос мучал ее давно, но она не решалась спросить. - Я…я не знаю, как там все,- он и правда не знал. Ни куда он уедет, ни на как долго. Он чувствовал только, что не хочет ее расстраивать, но и обманывать тоже не хотел. Девушка нехотя села, повела плечами и достала из сумки яблоко. Поискала еще, но, видимо, не нашла. - Поделимся, - она развернулась к Императору и скрестила ноги. Откусила от яблока, пожевала, все время не отрывая взгляда от лица Императора, как будто ждала ответа. Император тоже сел. Неловко, чтобы хоть как-то занять руки, поднял с земли сухой лист и начал разглаживать на коленке. - Я не знаю, как там,- он осмелился посмотреть ей в глаза, но она только подняла брови, не принимая ответ. - Я постараюсь. Хорошо? - он еще раз заглянул ей в глаза. -Я очень постараюсь! - В этот раз она улыбнулась и протянула ему надкусанное яблоко. Он поднял руку и только сейчас вспомнил о предмете, который дала ему колдунья. В его руке лежал грязный длинный ноготь. Сухой и острый, вырванный с корнем. - Фи, - засмеялась девушка и смахнула ноготь с руки далеко в траву. - Где ты вечно находишь всякую гадость.- Она сжала его руку своими холодными пальцами и протянула яблоко. … - Она в снах…Эта ведьма не отпускает тебя! - бесновала колдунья. Император сидел потеряно на земле, пока ведьма ходила взад и вперед. Ростом она оказалась очень маленькой, но искры в ее глазах не давали принять ее за безобидную или беспомощную. - Надо было резать нить, дурень!- Император только растерянно моргал. В этом сне он абсолютно забыл о нити. Там было так тепло и солнечно. Оттуда совсем не хотелось уходить, а тем более умирать. Он этого сна веяло счастьем, в нем хотелось жить. Старуха словно прочитала его мысли и разъярилась пуще прежнего. - Переиграла меня. Переиграла. Ну ничего, сама справлюсь. Она кинулась на Императора, крепко схватила его руку и резко полоснула длинным ногтем по запястью. Затем поцарапала свою руку и сжала в кулак. Капля ее крови медленно упала на рану Императора. Ведьма отпустила его руку, схватила голову и прижала окровавленную кисть к глазам. Тьма в третий раз поглотила Императора. …… На этот раз они оказались в заброшенной деревне. Осиротелые дома смотрели пустыми глазницами на дорогу, ветер заунывно свистел и хлопал деревянными ставнями с облупившейся краской. Ничто не нарушало покой луж, в которых отражалось серое небо. Казалось, сама смерть нашла здесь свое пристанище. Ведьма, которая едва доходила Императору до плеч, хищно осмотрелась вокруг. Потянула носом воздух. Замерла. Неожиданно упала на дорогу и пощупала землю. На четвереньках она быстро подбежала к луже и по-собачьи лизнула воду. Ее движения были неестественно резкими и больше напоминали паука, чем человека. Хотя Император не был уверен, было ли в ней хоть что-то человеческое. Все так же хищно озираясь, она одним коротким движением приказала Императору подойти ближе. Схватила его за руку и выдавила каплю его крови в лужу. Зашептала, разрывая ногтями водную гладь. От этих прикосновений вода бурлила, как будто ведьма царапала ее по живому. Ведьма резко дернула руку Императора вниз и опустила на дно лужи. Резкая боль пронзила пальцы. Лужа закипела. Император силился вытащить руку, но ведьма крепко держала ее под водой, опуская все ниже, пока, наконец, и голова Императора не оказалась под водой. Они опять стояли на той же дороге в той же заброшенной деревне, с одной лишь разницей - сейчас из живота Императора снова тянулась тонкая солнечная нить. Ведьма яростно схватилась за нить, но тут же закричала, отпрыгнула. Ее руки дымились, а на коже вздымались черные пузыри. Закрыв глаза, она раскачивалась из стороны в сторону, ее губы еле слышно выводили какой-то мотив. По коже Императора поползли черные нити, сковывая его и причиняя боль. Когда её нити соединились вокруг императорской, старуха открыла глаза, сорвала с волос высушенный человеческий палец и рубанула им по ней. Император закричал. Полный боли женский крик раздался издалека и отразился от неба. Нить завибрировала, натянулась, но выдержала. Ведьма захохотала, и в этот момент яркая молния прорезала небо и ударила старуху. Маленькая ведьма упала на землю, и лужа тут же попыталась затянуть ее обратно. Грязная вода щупальцами поднялась наверх, обхватила руку старухи и поползла к плечу. Теперь смеялась их противница. Полный боли и силы смех ветром заносился в дома, а услужливое эхо усиливало его многократно. Казалось, что дома разрушатся, не выдержав такого напора. Черные нити отпустили Императора, и воздух горячей волной ворвался в его опустошенные легкие. Ведьма снова принялась что-то шептать, но сильный порыв ветра скинул ее шляпу с головы. Шляпа зависла над дорогой и замерла. - Не смей! - раздался все тот же голос. - Это моя территория. Я тебе его не отдам. Бездонная лужа тут же разинула хищную пасть и с громким хлюпаньем заглотила ведьму. … В привычном мире ведьма опять безучастно сидела, облокотившись на ствол дуба. Хотя, после стольких прыжков, Император уже не был уверен, в каком из миров он сейчас находится. Ведьма то и дело закрывала глаза и открывала их после короткой паузы вновь. И какой в этом смысл, если она все равно ничего не видит!? Для уверенности Император слегка нагнулся в сторону и медленно по-детски провел рукой перед ее лицом. Ведьма не дрогнула. Император не знал, что же ему делать. Он терпеливо стоял под дубом, медленно раскачиваясь на каблуках от нетерпения, но не смел побеспокоить старуху. Честно говоря, он ее ужасно боялся. Он не за что не стал бы с ней разговаривать, если бы у него остались еще какие-то варианты. Но их не было, и он терпеливо ждал. Яркое весеннее солнце застыло на небе, и это несказанно радовало Императора - хоть какая-то уверенность, что он в правильном мире. Тени деревьев распластались по зеленой траве. Легкий ветерок играл листвой, создавая резные узоры. Император закрыл глаза и подставил лицо игривым лучам. Кто знает, может это последний солнечный день в его жизни. Он открыл глаза только когда почувствовал движение у своих ног. Опустившись на четвереньки, колдунья ползала вокруг него. Словно верная псина кружилась у его ног, пока, наконец, не улеглась в тени Императора. Лежала, замерев. Император стоял смирно и не смел вымолвить ни слова. "Если это моя последняя надежда, то нужно заказывать празднование моего трехсотлетия!" Старуха тихонько завыла. Она вытолкала Императора на открытое пространство подальше от деревьев. Теперь ничто не перекрывало его тень, и она черной лужей застыла у ног. Колдунья снова, как собака, закрутилась вокруг Императора. Может как псина она протянет дольше остальных? Он бы не отказался от собачонки. Он тут же передумал, когда старуха так протяжно завыла, что у Императора кожа покрылась мурашками. Может не так уж и плоха жизнь? Он несмело повернул голову, как раз в нужный момент, чтобы заметить, как его тень начала вытягиваться и расти. "Я остался не в том мире?!"- испугался Император. Но нет, солнце по прежнему неподвижно стояло на небе, лишь тень все тянулась вдаль, нарушая все известные законы. Император медленно повернулся и понял, что его тень больше не принадлежит ему - она не стала повторять его движений, а свободно разлеглась на траве. Старуха снова протяжно завыла, начала кататься по тени, разбрасывая содержимое бутыльков, которые она срывала с волос. Пальцами она то и дело рисовала в воздухе загадочные знаки, и постепенно тень начала отделяться от земли и приобретать объем, как будто ее надували как воздушный шарик. Император завороженно стоял посреди сада. - Ты должен освободить Ши-и-и! - проскрипела старуха змеиным полушепотом. Теперь она кругами ходила вокруг Императора, с каждым разом уменьшая расстояние. -Только он сможет найти ее и перерезать твою ни-и-ить! - Круги становились все уже, а старуха двигалась все быстрее. Императору казалось, что она запутывает его в невидимую сеть. Он не мог пошевелиться, а лишь только вертел головой вслед за ведьмой. Что-то холодное коснулось его ладони - в руке лежал маленький серебряный крестик на потертой нитке. - Отрежь его. Отпусти-и-и, - шипела старуха. Император уже не знал, где она точно находится. Казалось, она была везде. Тень медленно колыхалась перед Императором, гипнотизируя и одновременно успокаивая его, и у него не осталось сил сопротивляться. Император медленно нагнулся вперед и полоснул серебром по тени у самых ног. Тонкий визг и звук битого стекла наполнили мир. Последнее, что увидел Император, было то, как ведьма прыгнула в тень и растворилась в ней. Тьма всегда стояла стеной на границах государства. Волновалась, перетекала, но не двигалась вглубь. До недавнего времени.