Часть 12: Правильная мотивация
1 марта 2023 г. в 15:34
Белёсое солнце нещадно палило, заставляя выжженную землю обжигать ступни. Горячий ветер словно облизывал языками пламени, сбивал дыхание, сжимал грудь. Хар, быстро перебирая ногами, забежал за угол и, обперевшись спиной о белую стену печки, присел. Оштукатуренная стена отозвалась теплом, и Хар даже не мог сказать, нагрелась ли печь от солнца или же это был собственный жар разведенной на человеческих костях печи. Легкий треск огня и запах сдобы обволакивали уютом и заботой. Хотелось прижаться к печке, наесться пирожков с мясом, запивая их теплым молоком, и уснуть под мягким одеялом. И все это даже предлагалось улыбчивой добродушной хозяйкой в розовом переднике с оборками. Замалчивалось лишь то, что мясною начинкой для следующих становился ты сам.
Хар слышал легкие шаги беззубой старухи, нежно зовущей его.
— Милок, ну где же ты? Пирожки готовы! Уважь старушку. Поговори со мной. Я так соскучилась по людям?
Кончаются запасы? Ну уж нет, второй раз он на эту удочку не попадется. Хар уже бывал в подобном сне, и знал, что стоит человеку рассказать все свои истории и уснуть, как из гладких десен в мгновение ока прорежутся мелкие острые зубы, и милая заботливая старушка в мгновение ока превратится в жестокую ведьму. Видимо, бабушка была какой-то деревенской легендой, и родители часто пугали ей нерадивых детей. Интересно, выжила бы здесь Шахерезада?
Шаркающие шаги неожиданно затихли, наверное, старушка поняла, что желанный обед раскусил ее раньше чем она его, перестала притворяться и перешла в охотничий модус. Нужно было уходить. У Хара не было никакого желания вступать в схватку, его силы и так уже были на исходе, и он не был уверен, что смог оторваться от преследования.
Легкий ветерок неожиданно охладил кожу, и Хар замер, наслаждаясь долгожданной свежестью. Он закрыл глаза. Лес вокруг пел: радостно щебетали лесные птицы, где-то журчал бойкий ручей, хохотала гиена, жужжали трудолюбивые пчелы, скрежетали блестящие кухонные ножи. Не открывая глаз, Хар резко нагнулся в сторону, как будто упал, перекувыркнулся и встал на ноги. Старуха крякнула от досады, но не растерялась, а пошла прямиком дальше. Кровожадная улыбка перекосила до этого почти беззубый, а сейчас полный мелких острых клыков рот, а скрежет затачиваемых друг об друга ножей передавал чувство опасности сильнее всяких угроз.
— Ну что же ты бегаешь от бабушки? Пожалел бы, касатик. Все равно же догоню.
Ох и везет же мне на сумасшедших. Думал Хар, пытаясь беззвучно обойти печь.
Не изменяя расслабленности в теле, старуха метнула огромный нож. Она это делала с такой проворностью и искусством, что казалось, будто резак был кинут кем-то другим. Металл пролетел в миллиметре от щеки Хара и задел ухо и воткнулся в дерево позади. Резкая боль, и теплая струя поползла вниз по шее. Старуха тряхнула рукой, и в ее ладонь из рукава скользнул очередной нож.
Наверное, не стоило надеяться, что кинжалы у нее когда-нибудь кончатся. Нужно было уходить. Где же тут выход? За спиной старухи воздух от жары плыл волнами, но Хар знал, что это только мираж. Нужно было или расправиться со старухой, или найти воду. Воды видно не было. Интересно, иссушила ли старушка она все специально или уже Иори постаралась?
Очередной нож сверкнул в опытных руках и пролетел мимо, Хар едва успел пригнуться. Откатившись в сторону, он закрыл глаза и повел плечами, включая модус мага. Однажды, в каком-то детском сне любителя сказок Хар был волшебником. Самым настоящим боевым магом с посохом, бородой и длинным плащом. Боевые заклинания как выученные срывались с губ, а пальцы приятно кололо искрами магии. Тогда Хара обуревал такой чистый мальчишеский восторг, что маг отныне стал его талисманом. Он представлял себя всемогущим колдуном, когда ему нужно было победить дракона, отстоять свои права или даже просто заговорить с Олавой. Вот и сейчас ситуация была достаточно безвыходной — хоть колдуй. Конечно, он понимал, что не может перенести магию того сна в этот, но хотя бы набраться смелости.
Хар резко поднялся, выдохнул и открыл глаза. Старушка испуганно смотрела на него и крестилась большой бедровой костью, которую еще недавно использовала как дубину.
Неужели получилось? Хар оглядел себя, но его одежда по прежнему была нарядом деревенского парня, а руки вместо боевого посоха до сих пор сжимали только пыль. Хар нагло ухмыльнулся и посмотрел на людоедку. Видимо, магия того сна все-таки действовала и здесь. С ярым криком старушка бросилась наутек. Ну хоть какая-то победа за весь день!
Неожиданное чувство, словно кто-то за ним наблюдает, заставило Хара обернуться. Она стояла там — необъятная и черная как ночь. Огромная тень нависла над джунглями, закрывая собой солнце. Хар даже не сразу увидел маленькую женскую фигуру у подножия тени. Звонкий щелчок пальцев разбил давящую тишину, приводя мир снова в движение. Темнота рванула и темной кометой разрезала светлое небо над головой.
Хар успел только прикрыть голову руками, как тень атаковала. Мощным ударом сверху она почти сбила его с ног. На секунду Хар зажмурился, но этого хватило, чтобы потерять ее из виду. Резкий толчок по ногам, и Хар упал. Уцепился холодными пальцами за ближайшие кусты. Тень обвилась вокруг его ступней, мягко потянула, совсем несильно, как будто бы знала, что торопиться незачем. Хар повернул голову и поймал уверенно-насмешливый взгляд Иори. Она наслаждалась зрелищем. Издевалась над ним. Давала почувствовать ее власть. Черт, он не продержался и недели. Он отвернулся и крепче вцепился в кусты. Рано ей еще праздновать победу, так просто он не сдастся. Заметив сопротивление, Иори чуть заметно повела пальцами, и Чао рванул с удвоенной силой. Острая боль пронзила руку Хара, он вскрикнул и машинально отпустил ветки. Поперек всей ладони тянулась красная линия. Хар подтянул руку к лицу, чтобы облизать ладонь и замер. Толстые капли крови наливались и лопались как шарики, стекая ручьем на землю. Времени на торжество не было. Он сосредоточился на своем отражении. Миллионы искр пронзили его тело. В следующую секунду он уже лежал на
мосту под небом чужих снов.
Хар сел и посмотрел на руки. Они обе были исполосованы кровавыми линиями. Хоть бы это была какая полезная трава, а не яд. Хар оторвал кусок ткани от низа рубахи и собрался уже было перевязать раны, как краем глаза заметил, что один из снов непривычно запульсировал. Хар выругался, он не думал, что тень так быстро его найдет. Бег за ним явно шел ей на пользу. С каждым днем она находила его все быстрее. Не отводя взгляда от пульсирующего шара, Хар протянул руку и вошел в первый попавшийся сон.
Теплый ветер колыхал золотое поле пшеницы. Закатное солнце заливало пространство всеми оттенками тепла. Кучевые ванильные облака приглашали прилечь и обещали унести в сказочный мир грез. Хар даже замер от такой красоты. Надо будет запомнить этот сон и привести сюда Олаву — прекрасное место для пикника вдвоем.
Немного побродив, Хар присел у ствола огромного дерева и принялся перевязывать себе руки. Амулет на шнурке на шее уже почти совсем потух, и только лишь один маленький треугольник еще светился зеленым кварцем. Там, снаружи ночь подходила к концу. Во сне быстро темнело. Хар расслабился и закрыл глаза. Он все еще чувствовал холодные щупальца на своих ногах, но здесь уже почти ночь, а любой тени нужен свет. На какое-то мгновение в полной тишине он даже задремал.
Почти сразу затекла нога. Хар потянулся, но ничего не изменилось. Ядовитый страх липким потом охладил спину, когда Хар осознал, что полностью обездвижен. Он резко открыл глаза, но увидел лишь темноту. Хотел закричать, но остановился. Наверное, он просто во сне, и ему нужно только найти, как использовать фантазию хозяина сна в своих целях.
В кромешной тьме глаза были бесполезны, Хар закрыл их и попытался сфокусировать внимание на других чувствах. Он слышал мягкую поступь по влажной траве, запах моря, чувствовал легкий ветерок на коже рук. Хар силился вспомнить, какого цвета был сон, в котором он спрятался от тени, но не мог. Был ли это черный кошмар, и стоило ли здесь ожидать чудовищ? Он еще раз вернулся в воспоминаниях на мост, но там он так был занят побегом, что даже и не посмотрел, куда нырнул.
Больше всего на свете Хар ненавидел чувство беспомощности, и сейчас злился на себя, за то, что так отвлекся на побег от тени, что упустил из виду элементарную безопасность. Забыл о том, что сны могут быть опасны сами по себе. И вот теперь какой-то кошмар поймал его в свои сети. Немного подумав и оценив свои возможности, Хар все-таки закричал, благо ртом он еще мог двигать. Неважно какой это сон (а в том, что это кошмар, Хар уже не сомневался), хозяин где-то поблизости. Кого-то же должен этот сон пугать.
Тьма отреагировала на крик тем, что кольцо вокруг его тела стянулось еще сильнее. Захрустели кости. Воздух с шумом вырвался из груди. Вернее, его просто выдавили оттуда, а места для нового уже не было. Хар почувствовал, что задыхается. О чем же должна быть последняя мысль умирающего? Знал бы, что помирать, подготовился бы, а так лезет в голову только какая-то чушь. Наверное, правильно бы подумать о маме. Хар представил ее себе, как видел ее сотни раз — с копной черных вьющихся волос, выбившихся из-под платка. Ее образ быстро размывался красными вспышками. Наверное, предсмертная агония. Мать повернула голову, и Хар уже представил, как она сейчас улыбнется ему, но вместо этого в лице ее был только гнев.
— Вставай, дурень! — закричала она. Хар опешил. Мама замахнулась и дала ему звонкую пощечину.
— Вставай!
Только тут Хар понял, что звук шел снаружи. Кто-то кричал ему. Кольца тьмы вокруг него заходили волнами и слегка ослабли. Наконец-то он смог опять вдохнуть. Воздух горячим цунами ворвался в легкие, чуть не разорвав их. Внутри все обожгло, но боль дала понять, что он еще живой. Хар слышал тяжелое дыхание спасителя, ощущал мощь своего неудавшегося убийцы. Хотя чего это он такой оптимистичный. Пока неудавшегося, — поправил себя Хар. Пока.
— Держись! — кричал кто-то.
Зажатого в кольцах тьмы Хара шатало из стороны в сторону. Свист и шорох разрезали воздух, теплые капли попали на неприкрытую кожу рук и обожгли, словно кислота. Тяжелое мягкое кольцо вокруг головы ослабло и упало, вернув глазам свет. Сейчас, когда он мог видеть, Хару понадобилась пара мгновений, чтобы принять происходящее — огромный осьминог лежал посреди поляны. Его исполинские конечности переплетались с корнями здоровенного дуба, соревнуясь по толщине со стволом. Хар не мог поверить, что не заметил его сразу. Могучее морское чудовище силилось поймать тонкую девушку в латах. Та отбивалась и убегала. Звенел металл. Пахло водорослями и потом. Хар чувствовал себя ненужным и никчемным. Обычно он был тем, кто спасал, а теперь вызвалять приходилось его. Спасатель из него сегодня так себе.
Теперь, когда он мог наконец-то, видеть, ситуация выглядела еще более устрашающей. Огромный осьминог с железными шипами сжимал в своих пурпурных щупальцах семерых рыжеволосых женщин разного возраста. Одна из них была однозначно мертва, голова второй висела под непривычным углом, у третьей ее и вовсе не было. И только одна все еще издавала какие-то булькающие звуки. Приглядевшись, Хар заметил, что все они очень похожи — сестры или один и тот же человек, что скорее всего. Как же долго она уже борется с ним?
Хар весь превратился в слух. Он вертелся как уж, пытаясь ослабить хватку и помочь другому, но ничего не получалось. Колоссальные сухие щупальца крепко держали, не давая слабину ни на миллиметр. Неожиданно качка успокоилась. Хар замер, со стороны до него донесся хрип и хруст костей. Его последнюю надежду на спасение перемалывали железными щупальцами. С каждой секундой избавление ускользало как последний луч солнца на закате — красиво и безразлично.
Воспользовавшись тем, что осьминог отвлечен, Хар расслабился и, о чудо, его тело начало потихоньку сползать на траву. Оказавшись под монстром Хар пригнулся и пополз неважно куда, главное, выбраться. Тихий стон привлек его внимание. Хат замер и весь превратился в слух. Когда он уже решил, что это был лишь ветер, стон повторился вновь. Хар сжал зубы и изменил направление. Щупальца над ним двигались волнами, на мгновения пропуская свет, но в те же моменты грозясь раздавить. Вместо того чтобы ползти к выходу, Хар двигался все ближе к центру. Он мысленно ругался с самим собой, но ничего не мог поделать. Наконец, Хар увидел источник стонов — это была маленькая девочка. Худая, рыжая с белой кожей, она была похожа на тряпичную куклу, которую в спешке потерял ребенок. Тело девочки было покрыто ранами, золотистые кудри смешались с грязью, а в глазах застыли блестящие слезы.
— Хэй, — тихо позвал Хар. Девочка подняла на него взгляд и закричала. Потянулась к нему, и в тот же момент ее словно дернуло назад. Хар прикоснулся пальцем к губам, призывая к тишине. Малышка кивнула. Ловко лавируя между волнами щупалец, Хар подполз поближе и сжал крохотный кулак. Сейчас вблизи она удивительно напоминала ему кого-то. Хар нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, но девчонка тихо выдохнула сквозь зубы, как от боли, и Хар открыл глаза. Подумаю об этом потом.
Он собрался с силами, чтобы одним рывком вытащить ее, как заметил зажатую деревом ногу. Огромные старые колючие ветки опутывали гигантское щупальце. Сквозь толстую кожу струились реки голубой крови. С другой стороны разломом дерево сжимало тонкую ногу. И каждый раз, когда кракен двигался, девочку словно куклу дергало из стороны в сторону. И каждый раз, когда двигалась она, чудовище кричало от боли и пыталось скинуть занозу.
Хар оглянулся в поисках идей. Как можно вытащить ногу и не разозлить монстра? Он ободряюще посмотрел в глаза ребенку, улыбнулся и кивнул.
— У меня есть идея!
Отвернулся. У меня нет идеи! Огонь? Ужасная задумка. Что еще? Локоть Хара неожиданно потерял опору и соскользнул. Голова со всего размаху скользнула в голубую жижу. Хар откашлялся, стянул рубаху и вытер лицо. Кожа горела будто после кислоты. Хар чуть было не поскользнулся еще раз, и тут у него возникла идея. Он разорвал рубаху, обернул ее руки, зачерпнул синей слизи и начал аккуратно смазывать ей ногу ребенка, слава богам, она была одетая. Веточкой Хар попытался растереть противную слизь как можно глубже в разломе. Он осторожно потянул девочку за руку, она посмотрела на него, и тут он узнал эти бездонные зеленые глаза. Сглотнул. Не отвлекаться. Он ободряюще кивнул и начал медленно двигать ногу. Девочка помогала ему как могла. Ступня сдвинулась немного. Хар выдохнул, только сейчас заметив, что не дышал. Горячий воздух давил все сильнее. Горло раздирала жажда. Сердце забилось быстрее в преддверии успеха. Если ему удастся спасти ее здесь, то он спасет ее и от императора. Здесь и сейчас проходила его генеральная репетиция. Он не отдаст ее. Не в этот раз!
Последний кусочек. Окрыленный успехом, Хар резко потянул, и громкий крик разбил ночь. Хар так отвлекся, что совсем забыл о кракене. Щупальца чудовища заходили волнами. Дерево взмыло в воздух, увлекая за собой ребенка. Девочка закричала и протянула руки, пытаясь ухватиться за Хара. Он кинулся вперед, едва видя ее, среди поднявшейся пыли, но руководствуясь больше сердцем, чем зрением. На короткий миг их пальцы встретились, но такая спасительная голубая кровь на этот раз сыграла злую шутку — пальцы Хара легко соскользнули с руки ребенка, и девочку унесло прочь. Толстое щупальце с грохотом опустилось возле Хара, перекрывая путь к ребенку. Он кинулся в сторону, как неожиданно что-то обвило его ноги. Толстые кольца одно за другим оборачивались вокруг тела, обнимая не хуже рук матери.
Нет, так не может все закончиться. Не сейчас. Перед глазами Хара возникло прекрасное лицо Олавы, в обрамлении рыжих волос. Водные блики играли на ее веснушках, превращая их в драгоценные камни, а смех переливался подобно ручью.
Дрожь волной спустилась по телу Хара от макушки до самых пят. Если он умрет, то никто уже не спасет ее! Колючие волны одна за другой пробуждали его тело к жизни. Его взгляд неожиданно зацепился за красную куртку его неудавшегося спасателя. Тот игрушкой висел в кольцах кракена, и лишь яркая одежда выделялась на фоне серых щупалец. А может это кровь? Ни один человек не должен умирать, спасая его! Хар раскрыл ладонь — теперь это далось ему на удивление легко — и верный посох отяжелил руку. Хар скороговоркой зашептал заклинание, потянулся пальцами левой руки друг к другу, щелкнул. Кольца ослабли и начали медленно сползать вниз. Одновременно Хар повел плечами и слегка взмыл вверх. Это что—то новое, — отметил Хар про себя, но на удивление времени не оставалось. Он должен был спасти маленькую Олаву.
Хар развернулся и резко ударил осьминога посохом. Зашептал, выкинул руку вперед. Воздух в нескольких местах пошел волнами и засветился. Шаровые молнии врезались в осьминога, заставив того издать душераздирающий вопль. Щупальца раскрылись, Хару показалось, что он заметил край платья, тонкие пальцы, но в тот же момент волны вновь скрыли девочку. Осьминог завернул ногу вокруг дуба и с легкостью вывернул великана из земли, кинул. Хар вовремя отклонился, но дубом грозило накрыть ребенка. Хар направил посох на дерево, зашептал, с силой остановил исполинский дуб, бросил на голову чудовища. Осьминог закричал, но не сдался. Схватил сзади, сдавил в железных объятиях, не давая пошевелить руками.
—Ну уж нет! — Хар закричал, глядя прямо в глаза чудовищу. Мурашки волнами двигались снизу и сверху по всему телу в направлении сердца. Казалось, он заряжается, как батарейка. Когда сил удерживать напряжение больше не осталось, и Хару казалось, что он вот-вот взорвется, яркий свет вспышкой оставил его тело, расходясь во все стороны словно круги по воде. В тех местах, где свет касался чудовища, тот тут же превращался в пепел, а прохладный ночной ветер мгновенно уносил легкие частички в поле. Хар завис над чудовищем, словно завороженный наблюдая за превращением. Вот распалась на кусочки красная куртка, и человек разлетелся по ветру. Иди с миром! Хар улыбнулся, как пугающая мысль кольнула в самое сердце — он совсем забыл про ребенка!
Хоть бы она еще была жива! Еще секунду назад такой благодатный свет неожиданно стал опаснее чудовища. Хар взлетел повыше, огляделся. Головы осьминога уже не было, но конечности все еще двигались сами по себе, как будто забыли, как остановиться. Через мгновения, показавшиеся Хару вечностью, он заметил ее, вернее его — могучее колючее дерево и маленькую ножку. Кракен постепенно рассыпался в пыль. Распадался. И до девочки оставалось уже не так далеко. Хар не мог допустить, чтобы заклинание достигло ее. Заклинание! Умело подбросив посох, Хар еще успел подумать о том, нужно ли добавить к желанию какое-нибудь волшебное слово. Експелиамос? Крибле-крабле? Как ярко-жёлтая молния ударила перед деревом, обрубив конечность.
Хар быстро кинулся к ребенку, медленно опустился на землю и побежал. Она лежала на траве посреди огромных мясных конечностей, которые теперь замерли словно горы. Синяя скользкая кровь покрывала ее с головы до ног. Хару показалось, что она не дышит. Он опустился, почти упал на колени возле нее. Рыжие волосы синей клейкой массой закрывали лицо, и Хар принялся судорожно убирать их. Девочка не шевелилась, и Хар прижал ухо к ее груди.
Занималось утро. Первые птицы радостно встречали новый день. Их звонкое пение разносилось далеко вокруг, мешая Хару услышать самое главное.
— Заткнитесь! — не выдержал он, судорожно моргая глазами, чтобы не расплакаться. Могильная тишина в одно мгновение накрыла лес и поляну. Хар вздохнул и прижался ухом к груди. Боги, спасите ее!
Что-то еле слышно стучало вдалеке, или ему это только показалось? Звук стремительно нарастал, пока не превратился в глубокий горловой смех. Хар отпрянул. Схватил посох, но твердая рука девочки перехватила оружие.
Легкий хлопок, и на месте ребенка возникла фигура в черном. Иори стояла и медленно с наслаждением хлопала в ладоши. Ее аплодисменты сопровождались хриплым каркающим смехом. Хар еще никогда не видел, чтобы она смеялась, и от этого ему стало еще более жутко. Над головой бывшего командира ловцов снов темным пятном маячила неизменная тень.
— Я так и знала, что тебе нужна только правильная мотивация.
Хар свел брови. Когда-нибудь он ударит ее, и ударит очень сильно. Он сжал руку, почувствовал тяжесть, посмотрел вниз и только сейчас осознал, что сумел перенести костюм и способности мага в другой сон. Хар улыбнулся. — Молодец Иори! — Но желание ударить ее так и не прошло.