Планета Омикрон.
Тюрьма для военных преступников.
Резкий звук селектора вырвал мужчину из тяжёлого сна. Он вздрогнул и по привычке попытался схватить оружие, но, вспомнив, где находится, откинулся на жёсткий валик и оглядел крошечную комнату без окон. — Заключённый номер ноль восемьдесят пять. Приготовиться! — произнёс монотонный механический голос. — Уже бегу за парадным кителем! Молодой мужчина хмыкнул и картинно тряхнул руками, скованными энергетическими наручниками. Он спрыгнул с кушетки, гибкий, как пантера, и последовал за прибывшим конвоиром. Они долго петляли по узким коридорам, пока страж не толкнул его в комнату для допросов. Комната была такой же серой и безликой, как и все в этом месте. Разве что единственным украшением был небольшой стол и высокий мужчина, одетый в униформу космического флота Коалиции Планет. Длинная пурпурная мантия со знаками отличия адмирала волной спускалась с его плеч. — Ван Ибо, если не ошибаюсь? — с некоторым пренебрежением произнёс мужчина. Юноша вежливо кивнул и вытянулся по стойке «смирно». Адмирал внимательно изучал заключённого. Несмотря на учтивость, мужчина заметил его холодный и непокорный взгляд. — Присаживайся. Я здесь неофициально, — мужчина отодвинул для Ван Ибо стул, но тот остался стоять. — Завтра утром отправляешься на рудники. Целых пять лет проведёт доблестный капитан патрульного судна, добывая то, что пытался украсть у Коалиции и продать на чёрном рынке. Как ты докатился до такой жизни? — Я всё рассказал в процессе суда. — Раненый дал показания, что ты захватил корабль. Помимо контрабанды добавлены обвинения в пиратстве и убийство. — Это есть в материалах допроса. Как патрульный, я отреагировал на сигнал «sos». Сообщалось, что на корабле вспыхнул мятеж. О том, что транспортник перевозил кристаллы я не знал, просто забрал выживших. — Сигнал поступил уже после того, как ты зашёл на борт! — Случился сбой системы оповещения. Я никого не убивал! — голос Ван Ибо был холоден, а глаза словно колкий снег впились в адмирала. — Добывающие шахты — это смертный приговор. — жёстким, лишённым эмоций голосом проговорил адмирал. — Я наслышан о твоей необычной мутации, но думаю, всё равно погибнешь. Ты неглупый юноша и знаешь, что бывает за контрабанду кристаллов дилития. Я прочитал досье; ты живёшь один и очень скромно. За азартными играми замечен не был. Тогда ради чего рисковал? — Адмирал, — Ван Ибо опёрся о стену и устало закрыл глаза, — почему вы здесь? Суд уже вынес приговор, а вам не по чину вести со мной диалог. Мужчина досадливо тряхнул полами мантии, придвинул к себе стул и уселся на него, лицом к Ван Ибо. — Я могу отменить приговор. Поступишь под моё командование. Но взамен от тебя кое-что нужно. — И что же? — в голосе Ван Ибо проскользнула насмешка, словно он был готов к такому повороту событий. — Знаешь планету Земля и то, что на ней случилось? — Мой отец был смотрителем запасной заправочной базы на крошечном астероиде. Там постоянно приходилось вести борьбу за выживание. Я вырос под искусственным куполом, который уничтожили повстанцы взбунтовавшейся колонии. Сигнал о помощи случайно засек патрульный корабль и подобрал меня. Благодаря своей особенности попал в лётную школу. Конечно же, у меня нет времени следить за тем, что произошло на родине человечества. — Некоторое время назад планету охватил вирус. Он был сродни обычной простуде, поэтому быстро нашли вакцину, а вот дальше произошло нечто странное. Вирус мутировал. Поражённые новой заразой начали проявлять признаки неконтролируемой агрессии ко всему живому и заражать этим других. Люди стали одержимы, сходили с ума, убивали себя, детей, набрасывались на окружающих. Страшное помешательство породило панику, массовые убийства и войны. Вооруженные религиозные фанатики, собирали вокруг себя тысячи последователей и захватывали межпланетный транспорт. Только представь к чему приводит слепая ярость? Колонии в Солнечной системе практически уничтожены. Армия с трудом поддерживает видимость порядка. Когда до нас дошли новости о происходящем, Землю спешно изолировали и отправили исследовательский корабль. Ученые регулярно присылали рапорты о ходе исследований. С распространением болезни у людей обнаруживались различные мутации. Земные власти строго следили за ними и отлавливали мутантов. Наши сотрудники нашли несколько человек и собирались привезти их сюда для исследований, но затем связь с ними прервалась. Адмирал замолчал, а Ван Ибо повернул к нему равнодушное лицо. — Вы хотите, чтобы я их нашёл? — Да. Нам необходимо получить результаты работы, чтобы понять, с чем можем столкнуться в ближайшее время. — Почему я? Это задание для штурмовой бригады, а не одинокого осуждённого патрульного. — Роль группы засекречена. Земля не позволила посторонним дипломатическим миссиям вмешиваться в дела. Если Коалиция признает присутствие, то, учитывая вирус абсолютной ненависти, эта откровенность может иметь неприятные последствия. — Что ж, думаю, выбора у меня нет. — Официально ты отправляешься на Землю, чтобы забрать беженцев. Расскажи мне о своей мутации. Это имеется в деле, но всё же хочу услышать от тебя лично. — Ничего более того, что есть в отчетах специалистов, изучавших меня, я не скажу. Не потому, что не хочу, просто не знаю. Изменение проявилось внезапно. Однажды, в момент угрозы, на моем теле появилась тонкая, невероятно прочная защита. Она возникла мгновенно, словно вторая одежда. С тех пор защищает меня и часто спасает жизнь. Когда учился на астронавта, меня постоянно обследовали. Инородных включений не обнаружили. Это явление определили как мутационную изменчивость. В остальном я полностью здоров и регулярно прохожу проверку. — Это хорошо подходит для миссии. — Прошу уделить мне немного свободного времени, после этого я полностью в вашем распоряжении. Мужчина задумчиво посмотрел на Ван Ибо. Несмотря на его резкий взгляд из-под чёрных бровей, он увидел в нём дерзкого, но одинокого человека. Когда-то он и сам был таким. Эти качества помогли ему продвинуться по карьерной лестнице, стать сильнее, но покой так и не пришел к нему. Есть ли у юноши цель в жизни, которая наполняет её смыслом? — Хорошо. Через семь планетарных суток ты должен прибыть на базу. Если этого не произойдет, обруч, который сейчас закрепят на твоей шее, активируется. Броня не защитит от взрыва. После этого твоё тело станет непригодным даже для донорских органов. Адмирал приостановился на выходе и добавил: — Понимаете, что миссию разглашать нельзя? Ван Ибо утвердительно кивнул. Мужчина внимательно посмотрел на юное лицо, словно сомневаясь в выборе, и покинул комнату.***
Ван Ибо врал адмиралу. В общем, половина его жизни складывалась из сплошного обмана. Ибо не соврал, что жил на астероиде и боролся за выживание. Ложь была в другом. Отца юноши, как отставного военного, определили сторожем на дальнюю базу. Мать подхватила редкую болезнь и почти сразу умерла, а отца малолетний ребёнок мало волновал. Маленький астероид служил маяком и запасным заправочным пунктом. Корабли заходили очень редко, проверок не проводилось, а снабжение всем необходимым велось крайне отвратительно. Тогда отцу пришла идея создать небольшую оранжерею и выращивать там мох, который пользовался на черном рынке большим спросом из-за своих сильных наркотических свойств. За несколько лет они наладили неплохое производство и сбыт сырья, но потом что-то пошло не так. Изначально Ван Ибо был слишком мал, чтобы отказаться от участия, а со временем увяз в делах. Втайне от отца копил деньги, чтобы улететь с этого забытого Богом куска камня, начать новую жизнь и отыскать того, кто снился ему всю сознательную жизнь. Странные сны у Ван Ибо начались примерно с шести лет. Кроме отца, частенько прикладывающегося к выпивке, да пары старых игрушек, у маленького Ибо ничего не было. Прижимая к груди крохотного грязного медвежонка, он смотрел на далёкие звезды и втихаря размазывал по лицу слёзы, ощущая себя никому не нужным человечком. Всё изменилось, когда в его одиночество вошли сны. Под искусственным освещением трудно отличать день от ночи. Ван Ибо устал, выполняя работу по дому, которую ежедневно выдавал отец. Обняв игрушку, свернулся на диванчике, проваливаясь в глубокий сон. В нём он попал в чудесное место. На большой солнечной поляне зеленела трава, росли красивые деревья и цвели необыкновенные цветы. Выросший среди камней Ибо даже не представлял, что есть такая красота, и с волнением стал озираться по сторонам. Неподалёку увидел мальчика, держащего мяч. Он улыбнулся и помахал рукой, приглашая подойти ближе. Улыбка была такая светлая, искренняя и широкая, что Ван Ибо забыл всё на свете и побежал навстречу. Так началось их удивительное общение. Во сне они почему-то не говорили, но, несмотря на это, мальчики весело гоняли по лужайке мяч или лежали рядом, глядя в голубое небо, где лениво плыли кудрявые облака. Встречали вместе ярко-красные закаты и бегали по полям, держа большую бумажную птицу на длинной верёвке. Ибо не слышал смеха, но его друг смеялся. Он умел смеяться настолько заразительно и солнечно, что невозможно отвести взгляд. Лучше этих миражей у Ван Ибо ничего не было. Жизнь приобрела краски и некий смысл. Засыпая, маленький Ван Ибо мечтал о встречах с новым другом. Стал воспринимать их как само собой разумеющееся. Он захотел найти похожие пейзажи и попросил отца найти информацию о космосе. Все свободное время Ван Ибо жадно поглощал эту информацию. В одном из файлов наткнулся на большую лекцию о Земле, с которой началась колонизация других планет. Ван Ибо увидел природу, похожую на сонное место, и подумал, что его друг мог быть оттуда родом. С тех пор он живо интересовался всем, что связано с этой планетой. Шли годы. Ван Ибо вырос, и мальчик тоже. Их встречи стали реже, но обрели большую глубину. Однажды друг показал ему море. Бесконечное пространство воды его испугало. Ван Ибо задрожал, и почувствовал, как руки юноши легли ему на плечи. Ван Ибо повернул голову и увидел согревающий взгляд. В нём так светилось солнце, что казалось, юноша соткан из него. Он впервые осознал, насколько красив его друг. Высокий, стройный, с большими глазами и очаровательной родинкой под нижней губой. Взгляд Ван Ибо, полный восхищения, скользил по его фигуре. Он был очарован его мужественной и в то же время нежной красотой. Вокруг никого. Только тягучий сонный туман, в котором они вдвоём. Не понимая, что делает, Ибо прижался к его губам. В следующее мгновение он почувствовал пожар в теле и проснулся. С болезненным онемением, мокрыми трусами и сладким тянущим ощущением в груди. Так он в первый раз почувствовал любовь. Однообразный серый мир взорвался фейерверком чувств. Хотелось, чтобы этот сон, длинный, как хвост кометы, длился целую жизнь. Слова перестали иметь значение, когда Ван Ибо был рядом с тем, кого безумно полюбил. Он целовал его нежные губы, касался ладонями щёк, бережно его обнимал, и душа замирала от переполнявших чувств. Ван Ибо не помнил ни одной фразы из своих снов, но он знал, что того, кого он так любит, зовут Сяо Чжань. Однажды хрупкий мир Ван Ибо раскололся. Вместо цветущего сада, юноша очнулся в безжизненной пустыне. Горячий ветер обжёг его лицо. Ибо сделал шаг и увяз в раскалённом песке. Он попытался закричать, но рот забило пылью. Вдалеке Ван Ибо увидел остов разрушенного здания и тяжело ступая, пошёл в том направлении. Неподалёку от развалин он заметил лежащую, будто сломанная кукла, фигуру. Ибо схватил любимого на руки и прислонился к балке. Тревожное чувство ядовитым цветком распускалось в душе. Он баюкал Чжаня и часто покрывал поцелуями его лицо. А на губах чувствовал вкус пепла, в который превращался золотой песок. «Не уходи… Я прошу тебя, не оставляй меня одного…» Ван Ибо проснулся с мокрым от слёз лицом и дрожащими руками. С тех пор он больше не видел любимого. Отец влез в разборки между бандами, которым поставлял товар. Ван Ибо не слишком вникал в дела, поэтому осознал всю серьёзность ситуации только когда на базу сбросили бомбы. Ван Ибо как раз упаковывал сырьё в контейнеры, готовя к перевозке. Внезапно раздался взрыв. Ударной волной его отбросило к самому краю купола. Вероятно, нападавшие повредили оборудование, потому что на энергетической структуре стали образовываться бреши. По всей станции запищали приборы. На поясе, перебивая друг друга, взвизгивали датчик кислорода и счетчик Гейгера. Оглушённый и задыхающийся от нехватки воздуха, Ван Ибо попытался попасть к центральному зданию, чтобы оценить обстановку. Тогда-то и появилась странная защита. Лёгкая, прочная броня возникла ниоткуда и спасла жизнь. Она нормализовала самочувствие Ван Ибо и улучшила боевые навыки. Много размышляя о природе явления, он пришёл к выводу, что трансформация каким-то образом связана с возлюбленным. Юноша держал язык за зубами и никому не рассказывал о своих сонных приключениях. Когда Ван Ибо добрался до оборудования, купол уже был полностью разрушен, а его отец умер. С корабля высадилась группа, чтобы забрать товар и устранить выживших. Он их убил, а базу уничтожил, чтобы скрыть улики. Из новостей Ван Ибо знал о вспыхнувшем мятеже на одной из колоний. Когда люди из прибывшего на помощь патрульного катера спросили о том, что произошло, он рассказал, что на станцию напали повстанцы. Как ни странно, ему поверили. Действительно, радары несколько раз фиксировали мятежников вблизи астероида. Сколько бы Ван Ибо ни бродил по красно-бурой безжизненной пустыне своего сна, он так и не смог найти Сяо Чжаня. Мысли одолевали его, всё больше погружая в неведомый и нереальный мир. А затем были бессильные слёзы и пустота. Однажды он узнал о подпольном институте, где можно было заказать практически всё. Ван Ибо загорелся идеей воссоздать образ любимого. Однако монополия технологии создания прототипов имелась только у корпораций, подконтрольных Коалиции. Всё остальное изготовление признавалось незаконным и строго каралось, а так же стоило баснословных денег. Ван Ибо стал браться за любую нелегальную работу. Так он пошёл по стопам отца. Работа на Коалицию позволяла получать доступ к закрытым данным. С тех пор его путь стал тьмой, а Сяо Чжань — светом, который нужно скрывать.