Господин горных дорог

Земли, где находилась деревня на склоне «Уван» всегда славилась своим плодородием и процветанием. Казалось, сами боги благословили здешние поля и луга. Но всему приходит конец… Вначале пришла засуха, которая уничтожила почти все посевы, оставив жителей небольшой деревни практически без пропитания, затем за голодом пришли монстры и демоны, разоряя и убивая и без того измученных голодом людей. Старейшины рассказывали истощённым от голода и постоянного страха жителям про то, что они разгневали Богов своим невежеством и жадностью. И решение было только одно: если взял — отдай взамен. Так они и решили отдать одному из божеств этих земель жертвы. Сначала это были простые вещи: самоцветы, блюда, одежды. Но Бог оставался глух к их молитвам, а спуститься вглубь горы никто не осмеливался, чтобы не потревожить живущее там божество, под страхом быть убитыми. Тогда старейшины поведали им еще один способ умилостивить Бога — Жизнь одного за жизни всех. *** Сяо слегка нервно ерзал, пока на его лицо наносили церемониальный макияж. — Не волнуйся так сильно, Сяо, я уверена, всё будет хорошо, не может же божественный зверь съесть тебя, — успокаивала его близкая подруга — Гань Юй. Она всегда была светлой и доброй девушкой, любимая всеми жителями, казалось, полной противоположностью ему. Юноша иногда думал, как они смогли сдружиться, тогда еще в детстве, когда они вместе с его матерью ходили собирать на луга глазурные лилии, или на горные вершины за цветами цинсинь, которые Гань Юй так обожала. Теперь же, когда почти все эти цветы увяли, она иногда выглядела печально, хотя и не показывала этого, пытаясь поддержать своего друга после смерти его матери, которая не пережила голода. Гань Юй взяла гребень, начиная осторожно распутывать всё еще немного влажные, отросшие ниже плеч пряди. Это немного успокаивало внутреннее смятение Сяо. Его выбрали практически без размышлений. Сирота-травник практически не приносил пользы, просто лишний рот на и так скудные запасы. Может, так даже лучше, было бы жаль, если такие люди как Гань Юй погибли. Но оставался страх перед глазами смерти. Сяо не знал, чего ожидать, может, его просто убьют за вторжение во владения божества, может сожрут, или это принесёт еще больше проклятий на их души. Неизвестность пугала. Гань Юй наконец-то закончила с причёской. Она закрепила простой пучок красивой шпилькой, а после отошла, чтобы оценить свою работу. — Так красиво, если не знать причины, я словно тебя на свадьбу готовлю. — Сказала она в шутку, но ее улыбка стала чуть грустной после осознания, что, скорее всего, они уже больше не встретятся. Теперь юноши не было будущего, и он не женится, не заведёт семью… Девушка быстро скрыла перемену в лице и потянулась к заготовленному ханьфу, помогая Сяо завязать пояса на нём. Как только с этим было покончено, Гань Юй улыбнулась и поднесла большое зеркало, давая парню оценить свой вид. Сяо едва не охнул. Впервые в жизни он был одет во что-то настолько красивое и изящное, без излишеств, хотя и чувствовал себя слегка нелепо. Сяо посмотрел на Гань Юй, слабо улыбаясь ей: — Спасибо тебе. — Она ответила ему такой же тёплой улыбкой, — Тебе тоже спасибо… Пойдём? — Девушка протянула ему ладонь, чтобы проводить, Сяо лишь кивнул, взяв её за руку.

***

Казалось, все жители вышли посмотреть, как он уходит. Сяо чувствовал неловкость под множеством взглядов, обращённых на себя, от чего неосознанно крепче сжимал ладонь Гань Юй в своей, та понимающе ускорила шаг, чтобы они могли скорее покинуть оживленное место. Путь к подножью самой высокой горы, где их ждали старейшины, занял немного времени. Всё это время Сяо пытался в последний раз впитать в себя вид родных мест, предаваясь воспоминаниям из детства, где мама рассказывала ему истории о том, что когда-то эти земли населяли лишь порождения стихий, мифические существа, а боги ходили по этой земле, живя вместе с людьми и делились с ними знаниями. Теперь же всё изменилось. Мифические существа ушли в свои владения, боги покинули их, а его мать мертва… На входе во владения божества их встретил один из старейшин деревни. Гань Юй посмотрела на него, а после, сжав его руку напоследок, отпустила, провожая Сяо той же тёплой улыбкой. Юноша подошёл к старейшине, тот окинул его быстрым взглядом, после что-то протянул ему. Это оказалась простая, старая бумага с письменами, на непонятном для него языке. — Это позволит тебе войти сквозь барьер. — Пояснил тот, а после уступил ему дорогу. — А теперь иди, не забудь молить божество за наше спасенье. — Сяо кивнул ему, и, набравшись храбрости, вошёл в пещеру, ведущую вниз. Внутри оказалась кромешная тьма, источником света был лишь Кор Ляпис, которого на поверхности было не так много, но здесь он был в огромных количествах. Сяо по пути с опаской коснулся один из янтарных кристаллов. Тот слабо вибрировал, словно резонируя с чем-то. Чем ниже он опускался вглубь пещеры, тем сильнее в нем нарастал страх и легкое чувство клаустрофобии от, казалось, давящих стен. Так продолжалось, пока парень не дошёл до прозрачной стены, отливающей золотом. Видимо, это и есть барьер. Сяо протянул руку к нему и не почувствовал никого сопротивления, поэтому спокойно прошёл дальше, и только сейчас заметил, что «ключ», который ему дал старейшина, рассыпался, словно жухлые листья. Похоже, пути назад нет. Теперь он чувствовал жар, идущий из глубины пещеры, а вибрации от кристаллов будто стали интенсивнее. Тугой ком страха завязывался в животе, но Сяо заставлял свои ноги идти, держа в голове мысли о том, что вернуться он точно не сможет. И вот, наконец-то, узкие коридоры пещеры закончились, и перед ним открылась большое пространство, из стен торчали те же Кор Ляписы, что и на входе, а также слабое свечение отбрасывал и полуночный нефрит. От разглядываний Сяо отвлекла золотая бабочка, которая, порхая, села протянутый ей палец. Внимательные золотые глаза осматривали её. Сяо слышал о таких из рассказов матери, но не видел наяву. Трепет её крыльев завораживал юношу настолько, что тот забыл, где находится. — Ты ей нравишься. — Раздался низкий голос, который сопровождался смешком, больше похожий на рокот, словно из неоткуда и одновременно слышимый везде. Сяо от этого дёрнулся, вернувшись в реальность, посмотрел вниз, где промелькнула чешуя. Его сердце сжалось от испуга, поэтому поспешил отвести взгляд. Нужно было сказать, зачем он здесь. Но слова предательски не хотели выходить из его рта, кое-как переборов себя, он начал говорить. — Я… — Я бы с радостью поговорил с тобой, но ты явился не в лучшее время, поэтому тебе лучше уйти. — Прервал его тот же голос. Что? Его выгоняют? Нет, у Сяо не было пути назад, даже если путь назад открыт. Он никогда себе не простит, если надежды, возложенные на него, окажутся неоправданными. Поэтому он сжал кулаки и пошёл в углубление ущелья, откуда доносился голос. И… Вся накопленная смелость ушла в пятки, стоило встретиться лицом к лицу с огромным существом. Тело его было змееподобное, столь огромное, что занимало почти всю пещеру, чешуя завораживающе переливалась в теплом свете кристаллов, а на его голове была пара золотых рогов с густой гривой. Внимательные янтарные глаза смотрели на него то ли раздражённо, то ли хищно. Сяо сразу понял свою ошибку, быстро исправился, опустив глаза в пол и приклоняя голову. — Ты меня не расслышал? — Прежняя любезность ушла в манере разговора божества, теперь тот говорил пониженным, от того более низким голосом. — Людям нужна ваша помощь как никогда, делайте со мной, что хотите, но помогите им. — На удивление спокойно проговорил Сяо, не поднимая головы. На эти слова дракон лишь усмехнулся. — Не стоит так разбрасываться словами. — Его взгляд неторопливо скользил по юноше, рассматривая, цепляя каждую деталь его худощавого тела, одежду, что была на нём. Уже много лет не случалось такого, чтобы человек посмел спуститься в эти места. Пещеры можно было назвать превосходным домом для такого архонта, как он, но даже это рано или поздно надоедает. Возможно, если он сейчас согласится, то сможет развеять здешнее уединение чьим-то новым присутствием. — Что ж, я помогу вам, если ты заключишь со мной контракт. — Послышалось через некоторое время. Сяо удивлённо поднял взгляд, он не ожидал, что выживет, не говоря о том, что Бог предложит ему контакт. Внезапно всё тело дракона засветилось, уменьшаясь при этом в размерах, пока не приняло человеческую форму, хотя хвост, рога и достаточно крупное телосложение выдавало в нём то, что человеком тот не являлся. — Условия контракта таковы: ты будешь разбавлять мое одиночество своим присутствием, заботиться обо мне, как и я о тебе, быть подоле меня до конца своих дней. — Божество подошло к нему, смотря на юношу сверху вниз серьёзным взглядом, в голове Сяо промелькнула мысль, что это похоже на свадебную клятву, какую давали друг другу новобрачные. Хотя и не был уверен, что именно это имеет ввиду бог. — Я согласен… С условиями контракта. — Сяо кивнул, смотря в глаза напротив. — Тогда скажи своё имя. — потребовал мужчина, зацепив пальцем одну из его прядей. — Сяо. — Прекрасное имя, очень подходящее. — В ответ он издал смешок. -можешь звать меня Моракс. — Прервал его низкий голос. «Моракс», Сяо не был уверен, что сможет называть Бога так неформально, но решил не озвучивать этого. Значит, теперь можно считать контракт заключённым. Сяо тихо вздохнул. Означает ли это, что он останется навсегда в этих сводах пещер? Встретится ли когда-нибудь с Гань Юй снова? Голова наполнилась всевозможными мыслями. Главное — его народу теперь помогут, он выполнил возложенную на него миссию. Размышления неожиданно прервало что-то чешуйчатое, задев место чуть выше лодыжек. Юноша вздрогнул, быстро скосив взгляд вниз. Хвост божества, который до этого времени лежал где-то неподалёку на полу пещеры, вдруг ожил. — Сяо… Ты боишься меня? — Послышался низкий голос. Его властные нотки и впрямь заставляли чуть напрячься, особенно учитывая обстоятельства, которые заставили юношу прийти сюда. Сглотнув и выпрямившись, тот твёрдо посмотрел божеству прямо в янтарные глаза. — Нет. — Получилось тихо и не очень уверенно. Прочистив горло, он попытался повторить. — Н. — Договорить не вышло, поскольку стоящий напротив него быстрым движением выдернул шпильку из волос, так, что те рассыпались из пучка, и маленьким шагом сократил дистанцию, оказавшись напротив практически вплотную. Его рука, ещё недавно выглядевшая как большая когтистая лапа, сейчас была как человеческая, только её цвет был тёмным до самых плеч, словно у камня. Она зарылась в волосы Сяо, чуть оттянув волосы плавной, но твёрдой хваткой, заставляя поднять голову выше и снова встретиться взглядом. Губы божества изогнулись в усмешке, наблюдая за тем, какое зрелище открылось. Теперь юноша дышал чуть чаще обычного, не зная, чего ожидать. Он не мог двинуться, и гадал, какая участь будет после. Глаза невольно забегали по окружению — смотреть куда угодно, только не на него. Контракт предполагал быть подле архонта до конца своих дней, но вдруг всё это было обманом, и этот самый конец наступит прямо сейчас? Тем временем архонт потянулся к шее Сяо, что только укрепило уверенность того, что его сейчас сожрут. Он зажмурился, приготовившись к боли от укуса клыков, желая, чтобы смерть не была мучительной. Но вместо этого на коже ощутилось лишь лёгкое движение чужого языка. Тот был неестественно длинным, шершавым и влажным. Пройдясь сбоку шеи, он неспешно прошёлся по ушной раковине, из-за чего по телу побежали мурашки, медленно облизнул место, под которым билась сонная артерия, и наконец отстранился. — Ты в этом точно уверен? — Голос архонта казался более хриплым, чем до этого. Хватка на голове ослабилась, юноша открыл глаза, вновь несмело встретившись взглядом с божеством. Казалось, его глаза теперь изменились, оттенки радужки стали более насыщенными, было похоже, что в них вдруг появился слабый свет. Не дождавшись ответа, он взял Сяо за руку и развернулся. — Я покажу тебе здешние места. — Бросил архонт, не оборачиваясь. — Но сначала, — Хватка чуть усилилась — Ты же не думал, что контракт можно заключить так просто?